a16zを2度騙したBasis創業者とは何者なのか？
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a16zを2度騙したBasis創業者とは何者なのか？
ある意味で、Al-Najiのイタズラは、また別の暗号通貨の大物が支持者をだました話にすぎない。
Web3業界の深掘り報道に専念し潮流を洞察執筆：Jeff John Roberts、フォーチュン誌
翻訳：Luffy、Foresight News
ニュージャージー州中部のプリンストン大学東側にあるカーネギー湖は3マイルにわたり、波光きらめく水面と緑濃い木々に囲まれ、白鳥やサギなどの野生動物が生息している。2011年、新入生だったナデル・アルナジ（Nader Al-Naji）は、何百もの朝をこの場所で過ごした。彼はボート部の仲間たちとともに夜明け前にトレーニングを行っていた。彼の多くのプリンストン時代のボート部の同僚たちは後にオリンピック選手やモルガン・スタンレー、テスラといった有名企業の幹部となった。
アルナジとは文字通りの天才であり、アメリカのエリート層の中でも特別な地位を占めていた。彼はシリコンバレーのエリートたちに「世界を変えるビジョン」を売り込み、投資家からは「主流から外れた起業家」と評された。アルナジは最終的に、Sequoia Capital（セコイア・キャピタル）、Google、Bain Capital（ベイン・キャピタル）といった機関から数億ドルの資金調達に成功した。だが、その大胆なビジョンの裏には幻想が隠されていたのだ。
アルナジの最初の起業は、あまりにも美しすぎて信じられないような暗号通貨スタートアップの構築を目指したものだったが、失敗した。しかし彼は投資家たちに、これは「学びの経験」だったと説得した。すぐに彼はさらに大胆な計画を持って再登場した。彼は「ダイヤモンドハンドズ（Diamondhands）」という匿名の人物としてソーシャルネットワークを立ち上げ、他者のソーシャルプロフィールを許可なく商品化し、暗号通貨で取引できるようにしたのである。このプロジェクトも最後には失敗に終わった。
二度の失敗（後知恵で見れば、いずれも現実離れしたアイデアに基づいていた）にもかかわらず、アルナジの多く支持者は依然として彼を信じ続けた。しかし今年7月、アルナジの幸運は尽きた。司法省が彼を逮捕し、米証券取引委員会（SEC）と共に、投資家の資金を横領し、ビバリーヒルズで贅沢な生活を送り、家族に100万ドルの現金を送金したとして起訴した。アルナジはこれらの告発を米国政府による「誤解」だと主張している。
ある意味で、アルナジの出来事はまた別の暗号通貨界の大物が支持者をだました話にすぎない。だが同時に、より深い問いを突きつける。一体どのようにして「ダイヤモンドハンドズ」はシリコンバレーのエリート――いわゆる「最も賢い」投資家たちを騙すことができたのか？ そして同時に、その投資家たちの中で最も著名なベンチャーキャピタルであるAndreessen Horowitz（a16z）を、立場の難しい役割――詐欺の被害者でありながら、訴訟の証人にもなる存在――へと追い込んだのである。
ナデル・アルナジ、Basis創業者
プリンストン時代
ニック・バックス（Nick Bax）は、暗号通貨鑑識会社のCEOであり、専門的証人として法廷に頻繁に出廷する人物だ。彼はプリンストン大学での過酷なトレーニングを振り返り、週に25時間もの練習をこなし、野心的な若者たちが互いに抜きつ抜かれつの競争を繰り広げていたと語る。そんな中でも、アルナジは特に目立っていた。
「誰もがアルナジを知っていた」とバックス。「彼は速く漕ぎ、社交的で、野心に満ちていた。プリンストン基準ですら飛びぬけていた」
プリンストン在籍中、アルナジにはもう一つ特徴的な趣味があった：暗号通貨への関心である。彼のLinkedInプロフィールによると、彼は1年早く優等成績で卒業し、「キャンパスの無料電力を使って約23ビットコインを採掘した」と記載している。
コンピュータサイエンスの学位を取得後、アルナジのキャリアは他のアイビー・リーグ出身のトップ層と同様に、金融とテクノロジー分野の有力企業――ヘッジファンドDE ShawやGoogle――での勤務から始まった。しかし2017年半ば、アルナジは検索大手を退職し、自ら起業を始めた。彼は「Basis」という名の暗号通貨スタートアップの創業者兼CEOとなった。
この新規事業は、アルナジのプロジェクトの主要な特徴を示していた：技術用語で包まれた大胆かつ破壊的なビジョン。だがよく調べてみると、あまりにも美しすぎて現実味がない。
Basisは、通常の準備資産ではなく、奇妙なアルゴリズムの力によって価値を安定させる新しいタイプのステーブルコインだった。もしBasisの価格が1ドルを超えた場合、システムは新たな株式を発行し、それをステーブルコインと交換することで価格を押し下げる。価格が1ドルを下回った場合は、Basisは割引価格で債券を販売し、その後これを額面価格で償還する仕組みだった。
多くの人々はBasisに対して懐疑的だった。ある暗号通貨の観察者は、Basisを「鉛を金に変える詐欺」と呼び、「先入れ先出し（FIFO）方式に依存しており、典型的なピラミッドスキームだ」と指摘した。（3年後の2021年、同じ設計を持つアルゴリズム型ステーブルコインTerraが投資家から2億ドル以上を騙し取り、暗号通貨業界全体の大崩壊を引き起こしたことで、Basis懐疑論者たちは正しかったことが証明された。）
こうした経済的基盤の不安定さにもかかわらず、アルナジはAndreessen Horowitz、Google Ventures、Bain Capital Ventures、そして元連邦準備制度理事会メンバーといった富裕な投資家から1億3300万ドルを即座に調達した。
しかし、2017年10月に資金調達を成功させたわずか9ヶ月後、Basisプロジェクトは頓挫した。当初の注目と一時の静穏の後、アルナジは「規制上の課題」によりプロジェクトを中止すると発表し、発生した費用を差し引いた残額を投資家に返還すると述べた。
それでも、このプロジェクトに投資したVCの一人は、この公式な説明に疑問を呈している。彼は『フォーチュン』誌に対し、「アルナジがBasisを継続しなかったのは、そもそもうまくいかないと判断したからだ」と語った。
Basisがなぜ失敗したかはともかく、経済学の基本法則に反するように見えるプロジェクトに、精鋭の投資家たちが賭けたこと自体がすでに驚きだ。これに対する一つの説明は、リスク投資の本質が「一見馬鹿げたアイデア」に挑戦することにあるということ。もう一つの説明は、投資家たちがアルナジという「個人」そのものを信頼していたということだ。
多くのVCは「パターンマッチング」と呼ばれる手法に大きく依存している。つまり過去の成功事例に似た起業家を探すのだ。その点で、アルナジは完璧なマッチだった。本記事の取材において、異なるVCに所属する2人の支援者は同一の表現で彼を形容した。「非主流の人物（nontraditional founder）」。この言葉は彼の学歴や職歴だけでなく、自信に満ちた振る舞いにも当てはまる。
別の投資家は、アルナジがVC界隈におけるパターンマッチングの傾向を巧みに利用した、もう一人の悪名高い暗号通貨人物に似ていると指摘する。
「振り返れば、彼らには非常に似た性格的特徴がある。Al-NajiはSam Bankman-Fried（SBF）のように、早口で話すため、常に内容が理解できるわけではないが、『正直で良い人』という印象を与える」とこのVCは語った。
さらに、アルナジの2社のスタートアップに投資した第4のVCは、過去の創業者たちの失敗事例を評価してきた経験から、冷静な分析を加えた。
「こうした物語の半分は、相手が精神病質者か自己愛性人格かを見極めることだ」とこのVC。「私はアルナジが精神病質者かどうか真剣に考えたことはないが、私には自己愛性人格に近いように思えた」
一方で、彼が返還しなかった資金をどう使ったのかについても疑問が投げかけられている。アルナジは、Basisへの投資の90％以上を返還したと主張している。2021年、彼はTechCrunchに対し、「投資家に返していない1000万ドルは、すべて弁護士費用に使った」と説明した。
しかし、複数の投資家は、小さなスタートアップが数ヶ月で1000万ドルもの法律費用を使うことに強い違和感を覚えた。
Diamondhandsの誕生
2021年、史上最大の暗号通貨ブームが巻き起こった。イーロン・マスクが『サタデーナイトライブ』に出演してドージコインを高騰させ、暗号通貨熱狂者たちはデジタル猿のNFTに何百万ドルも投じた。シリコンバレーとニューヨークでは、VC各社が数十億ドル規模の資金を暗号通貨プロジェクトに投資する準備を整えていた。
まさにアルナジにとって最適なタイミングだった。彼が再登場したとき、彼は「ダイヤモンドハンドズ」という匿名の人物として現れた。彼は分散型ソーシャルネットワークを立ち上げ、その後、かつてビットコインの創造者サトシ・ナカモトがそうしたように、インターネットの霧の中に消え去るつもりだったのだ。
アルナジはBasis設立時に、経済学におけるブレイクスルーだと位置づけていた。だが今回のソーシャルネットワーク構想はさらに壮大だった。BitCloutは、中央サーバーも支配権もない新プラットフォームとして、FacebookやTwitterといった企業を打ち負かすとされた。それは「コードとトークンだけで動く」ものになるとされた。
BitCloutを立ち上げるために、アルナジはシリコンバレー流の「グロースハッキング」手法を採用した。BitCloutは1万5000人のTwitterユーザーのプロフィールをクローリングし、新ネットワークのコンテンツを埋めた。サイト自体は、急ごしらえのパクリ版Twitterのように見えた。
BitCloutという名前は、人々の影響力をランク付けしていた失敗作のソーシャルネットワーク「Klout」を想起させる。多くの人々がこれを「全員版Yelp」と批判した。アルナジはこの概念をさらに進化させ、ユーザーが特定の人物に関連付けられた価値のあるトークンを購入・売却できるようにした。ユーザーはビットコインをこのネットワークの新暗号通貨と交換しなければならなかった。
Basisと同じく、このアイデアも未熟に見えた。まず、「コードとトークンだけで動く」という技術的根拠が誰にも説明できなかった。また、既存のTwitterプロフィールを無断で使用することは、当然ながら知的財産権の重大な侵害と見なされた。
さらに、「ダイヤモンドハンドズ」という偽の神秘性も問題だった。「ダイヤモンドハンドズ」とは、市場暴落時にも売却しない人を指す暗号通貨用語から取られたが、それがアルナジがBitCloutの裏で操っていた事実は明らかだった。
2021年3月、アルナジがBitCloutサイトを公開した際、彼はURLを一部の人間に共有しながら、軽く「広めるな」と伝えた。しかしリンクは瞬く間に広まり、アルナジは「事故だった」と主張した。だがすべての兆候が、これはグロースハッキング戦略の一部だったことを示していた。
以前のBasisの失敗が投資家を警戒させた可能性もあるが、当時の暗号通貨市場は狂乱状態だった。有名な機関は再びアルナジに投資しただけでなく、「ダイヤモンドハンドズ」の匿名性を意図的に容認したのである。
BitClout公開の数ヶ月前、Andreessen HorowitzやCoinbase Venturesは、アルナジと合意し、1トークン6ドルで事前購入（一般は16ドル）を実施した。BitCloutの支援者の多くはBasisにも投資していたが、新プロジェクトにはSequoiaのような新参者も加わった。このVCは後にSBFへの投資で2億1400万ドルを損失している。
SBF初期と同様に、セコイア・キャピタルは「ダイヤモンドハンドズ」を称賛する紹介記事を発表した。そこには、なぜBitCloutにCEOも取締役会もなく、責任を問う標準的な企業メカニズムがないのかが説明されていた。
「BitCloutにはCEOも取締役会も株主もいない。代わりにトークン保有者がいる。我々は、コミュニティが方向性を決めるオープンでブロックチェーンベースの組織が、従来の広告収益モデルのソーシャルメディアよりも勝つと考える」とセコイアは記した。同社は本記事へのコメント要請に応じていない。
BitCloutが稼働後、早期にトークンを購入した投資家たちは、トークン価格が200ドル近くまで上昇したことで大きな利益を得た。しかし長続きはせず、アルナジは再びプロジェクト放棄を宣言。これはあくまで「ベータ版」であり、ここまで発展すべきではなかったと主張した。代わりに、BitCloutの収益（トークン価格はすでにゼロ）を、別の分散型ソーシャルネットワークプロジェクトに投入するとした。一方で、ビットコインとBitCloutトークンを交換した小規模投資家たちは、トークンをビットコインに戻せないことに気づいた。
米証券取引委員会（SEC）によれば、アルナジは投資家や一般大衆にBitCloutトークンを販売し、2億5700万ドルを調達した。そして「コードとトークンだけ」という宣言とは裏腹に、彼はこれらの資金を直接使える立場にあった。裁判所文書によると、SECは彼がBitCloutの収益を使ってクレジットカードの支払いをしたり、ビバリーヒルズの6寝室の豪邸を購入したり、家族に約300万ドル相当の贈り物をしたと主張している。残りの資金の行方は不明だ。
スター級の証人
a16zの本社は、風光明媚な砂丘路（Sand Hill Road）にあり、280号州道からスタントン大学方面へ蛇行するメインストリート沿いにある。ここ10年間、a16zはFacebookやAirbnbなどへの早期投資による巨額の成功を背景に、数十億ドル規模のビジネス帝国を築き、最近では政治や文化の領域でも影響力を行使している。また、自らの神話を積極的かつ効果的に宣伝しており、一部の人々は「PR会社に成りすましたVC」と皮肉るほどだ。
最近、a16zは新たな予期せぬ役割を担うことになった。司法省がアルナジを刑事犯罪で起訴した事件で、a16zは「投資家1」として詐欺被害者として記録されたのだ。
a16zがこの事件で果たす役割は意外だった。BitCloutへの投資額はわずか300万ドルに過ぎず、1億ドル以上を普通に投資するVCにしてみれば微々たるものであり、ネガティブな報道を避ける傾向のある同社にとってはなおさらだ。
「一般的に、ファンドは自分が投資した起業家を裏切らない。ただ黙って損失を被るだけだ」と、BitClout事情に詳しい暗号通貨弁護士は『フォーチュン』誌に語った。「ファンドが損をしても、起業家を責めることはせず、自分たちで受け止める」
取材に応じたVCたちもこの意見に同意し、企業が公開法廷闘争を避けたい理由として、「支援する起業家に対する敵対的な印象を与えたくない」ことを挙げた。この弁護士によれば、a16zが証人として出ることになったのは、おそらく強制された結果だろう。
元連邦検察官で、現在はPaul Hastings法律事務所でホワイトカラー犯罪を担当するルナト・マリオッティ（Renato Mariotti）氏は、このような取り計らいが司法省の類似案件における通常の戦術に合致していると指摘する。「『私はお金を失い、彼らは嘘をついた』と被害者が言う方が、裁判ではより説得力を持つ」
a16zは本記事へのコメントを拒否したが、BitClout事件後もアルナジに対して悪感情を抱いていないようだ。実際、a16zはアルナジの提案を受け入れ、BitCloutの資金を「Deso Foundation」という新たな分散型ソーシャルネットワーク企業に移管することに合意したように見える。Crunchbaseのデータによると、Deso Foundationは表面上は分散型であり、他の暗号通貨企業を支援することを目的としているが、わずか3件の小規模投資しか行っておらず、最新のものは2023年初頭だった。
DeSoが支援する企業には、アルナジが推進するAODAOがあり、これはNFTに投資する分散型コミュニティの結成を目指している。2002年のインタビューで、アルナジは筆者に「DAODAOは、人々が真に所有権を持つ次のチャンスを象徴している」と語った。
今年7月中旬、アルナジはロサンゼルスで逮捕され、連邦裁判所が詐欺罪で起訴した。マリオッティ氏によれば、有罪判決が下されれば、アルナジは3〜6年の禁錮刑を受ける可能性がある。裁判所文書によると、アルナジは複数の一流法律事務所の弁護士を雇い、司法省と交渉中だが、現時点では和解も正式な抗弁も成立していない。
現在のところ、アルナジは法的問題に対してそれほど心配している様子はない。筆者が彼の見解を求めた際、彼は丁寧に拒否した。
「協力したい気持ちは本当にあるが、現状では慎重になる必要がある。しかし、これは深く考え抜かれた記事になると信じており、事実の全貌を語れるようになったら、すぐ連絡するつもりだ」と、彼はTelegramで返信した。
一方、彼は「Diamond」という名の新しいSNSプラットフォームで非常に活発に活動しており、ファンたちは彼の逮捕が、約束された「Focus」というトークンのリリースを遅らせるのではないかと懸念している。彼は一連の動画やテキスト投稿でこうした懸念を和らげようとしており、ある投稿では米国政府の告発は「誤解」であり、いずれ晴らされるとほのめかしている。
「しかしよく考えてみると、この出来事の影響は必ずしも否定的ではなく、むしろプラスになる可能性さえある。確かに、Focusリリース時にネガティブな報道があれば、アプリの共有意欲が低下するかもしれない。一方で、より多くの人々に知られるきっかけにもなる」とアルナジは記した。
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