Une escroquerie de 5,5 milliards de livres impliquant un coursier, le plus grand blanchiment d'argent en cryptomonnaie de l'histoire britannique
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Une escroquerie de 5,5 milliards de livres impliquant un coursier, le plus grand blanchiment d'argent en cryptomonnaie de l'histoire britannique
En apparence, une histoire de « moineau devenu phénix », mais en réalité un gouffre criminel immense.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Henry Vaughan
Traduction : Sleepy.txt, BlockBeats
Note de l'éditeur : Récemment, avec la reconnaissance de culpabilité de l'auteur principal Zhimin Qian (aussi connu sous le nom de Yadi Zhang) devant un tribunal londonien, cette escroquerie impliquant plus de 61 000 bitcoins et une valeur frauduleuse s'élevant à 5,5 milliards de livres sterling a atteint un moment décisif. Il s'agit du plus grand cas de cryptomonnaie jamais enregistré au Royaume-Uni, dans lequel un simple livreur chinois résidant à Londres a été impliqué dans un vaste réseau de blanchiment d'argent transnational reliant la Chine et le Royaume-Uni.
L'histoire commence de manière théâtrale. Jian Wen, une mère célibataire vivant modestement à Londres, a rencontré grâce à une offre d'emploi de gouvernante sur WeChat une mystérieuse femme riche, Zhimin Qian. Très vite, sa vie a été bouleversée : elle a quitté le dortoir situé au-dessus d'un restaurant de plats à emporter pour emménager dans une luxueuse demeure à Hampstead louée 17 000 livres par mois, conduire une Mercedes, acheter des produits de luxe et voyager autour du monde. En apparence, c'était le conte de « l'oiseau moineau devenu phénix », mais en réalité, cela cachait un abîme criminel colossal.
Les origines de cette énorme somme remontent aux années 2014 à 2017. Pendant cette période, Zhimin Qian a orchestré en Chine une vaste escroquerie d'investissement, dérobant des fonds à plus de 128 000 investisseurs, dont la majorité étaient des personnes âgées. Elle a ensuite converti cet argent en bitcoins et s'est enfuie avec ses actifs numériques au Royaume-Uni. Le rôle de Jian Wen était d'agir comme son intermédiaire à Londres, chargée de blanchir cet argent sale.
Leur méthode de blanchiment était simple et brutale : achats de bijoux, montres de luxe, voitures haut de gamme, et même visées sur les biens immobiliers les plus prestigieux de Londres, notamment une villa de sept chambres cotée à 23,5 millions de livres. Ce niveau de dépenses contrastait violemment avec les revenus déclarés de Jian Wen (moins de 6 000 livres par an), ce qui a justement déclenché l'alerte anti-blanchiment britannique, exposant ainsi tout le réseau criminel.
Will Lyne, responsable du Commandement des crimes économiques et cybercriminels de la Metropolitan Police de Londres, a déclaré qu'il s'agissait de l'une des plus grandes affaires de blanchiment d'argent de l'histoire britannique et de l'une des affaires de cryptomonnaie aux montants les plus élevés au monde. Il a expliqué que grâce à une enquête minutieuse et à une coopération sans précédent avec les autorités chinoises, la police avait finalement réuni suffisamment de preuves pour confirmer que les actifs numériques que Qian tentait de blanchir au Royaume-Uni provenaient de crimes.
L'enquête a duré sept ans, constituant une traque internationale. Elle révèle comment les cryptomonnaies peuvent être utilisées pour transférer et dissimuler des gains illégaux, mettant également en lumière la complexité des crimes financiers modernes. La Metropolitan Police a travaillé étroitement avec les équipes d'application de la loi de Tianjin et de Pékin en Chine, aboutissant finalement à la condamnation de l'auteur principal.
Jian Wen a été condamnée en mai 2024 à six ans et huit mois de prison pour blanchiment d'argent, affirmant constamment avoir été trompée et manipulée. Aujourd'hui, avec la reconnaissance de culpabilité de l'auteur principal Zhimin Qian, le dernier maillon de cette chaîne criminelle est désormais refermé, et elle attend désormais le jugement de la justice.
Ce qui suit est un reportage d'enquête approfondi datant de 2024, retraçant toute l'histoire de ce plus grand cas de blanchiment de cryptomonnaie de l'histoire britannique.
En septembre 2017, quelques semaines après l'arrivée de Yadi Zhang à Londres, Jian Wen a quitté son emploi dans un restaurant de plats chinois à emporter, a déménagé du dortoir du personnel et emménagé dans une maison de six chambres d'une valeur de 5 millions de livres située près de Hampstead Heath.
Officiellement, elles prétendaient diriger une entreprise internationale de bijoux, menant des activités commerciales de diamants et d'antiquités au Japon, en Thaïlande et en Chine. Elles ont parcouru le monde, dépensant des dizaines de milliers de livres chez Harrods en vêtements et chaussures de créateurs.
Dans cette nouvelle vie, Wen a acheté une Mercedes Classe E d'une valeur de 25 000 livres et a inscrit son fils à l'école préparatoire de Highgate, dont les frais de scolarité s'élèvent à 6 000 livres par trimestre.
Mais lorsque Wen a tenté d'acheter certains des biens immobiliers les plus chers de Londres, les alarmes se sont déclenchées. Ces biens comprenaient une villa de sept chambres avec piscine valant 23,5 millions de livres, ainsi qu'une villa de 12,5 millions de livres équipée d'un cinéma et d'une salle de sport.
Cependant, les revenus déclarés par Wen pour l'exercice fiscal 2016/17 ne s'élevaient qu'à 5 979 livres, et elle était totalement incapable d'expliquer l'origine des bitcoins utilisés pour payer ces propriétés. Le 31 octobre 2018, la police a effectué une perquisition surprise dans leurs domiciles.
Jian Wen lors de son procès au tribunal criminel de Southwark. Source de l'image : CPS
Ce n'est que deux ans et demi plus tard que les enquêteurs ont réalisé qu'ils avaient en fait saisi la plus grande quantité de cryptomonnaie de l'histoire britannique, récupérant plus de 61 000 bitcoins depuis un portefeuille numérique.
Ces bitcoins valaient environ 1,4 milliard de livres à l'époque, et leur valeur marchande dépassait 3 milliards de livres en mars 2024. Les 23 308 bitcoins liés à l'affaire restent en circulation, dont la valeur actuelle dépasse également 1 milliard de livres.
Une escroquerie d'investissement de 5 milliards de livres
Les témoignages au tribunal ont montré que ces bitcoins provenaient d'une escroquerie d'investissement de 5 milliards de livres orchestrée en Chine par Zhang, âgée de 45 ans. Entre 2014 et 2017, elle a trompé près de 130 000 investisseurs à travers de faux plans de richesse, puis est entrée au Royaume-Uni avec un faux passeport de Saint-Christophe-et-Niévès.
Wen n'a pas été inculpée pour participation directe à l'escroquerie. Le vrai nom de Zhang est Zhimin Qian, qui a actuellement fui le Royaume-Uni et dont on ignore la localisation.
Wen, âgée de 42 ans, a été reconnue coupable d'un chef d'accusation de blanchiment d'argent entre octobre 2017 et janvier 2022. Le jury du tribunal criminel de Southwark n'a pas pu se mettre d'accord sur deux autres chefs d'accusation similaires. Le parquet a indiqué qu'il ne demanderait pas un nouveau procès, et Wen sera condamnée le 10 mai.
Elles ont loué une maison à Hampstead pour 17 000 livres par mois. Source de l'image : CPS
Lors de son procès l'année dernière, dix autres accusations de blanchiment d'argent dont Wen a été acquittée n'ont pas été rendues publiques, par crainte que la divulgation des chiffres attire l'attention de hackers sur les sociétés détenant les cryptomonnaies saisies.
Classée détenu de niveau A, petite et mince, portant de grandes lunettes rondes, Wen a été amenée menottée à la barre des témoins. Deux agents de sécurité judiciaire étaient postés à l'entrée pendant qu'elle témoignait.
Elle a raconté son passé aux jurés : issue d'une famille ouvrière chinoise, elle a ensuite rencontré son mari Marcus Barraclough et est arrivée au Royaume-Uni en 2007 avec un visa conjugal alors qu'elle était enceinte.
Wen visitant une boutique Lindt en Suisse. Source de l'image : Metropolitan Police
Le changement de mode de vie de Wen
Après la naissance de son fils, son mariage s'est effondré, et Wen a vécu modestement à Leeds, où elle a obtenu un diplôme en droit puis une licence en économie. En été 2017, elle a déménagé à Londres.
À cette époque, elle avait déjà ouvert un compte de cryptomonnaie et tenait méticuleusement des registres dans un carnet orné de personnages animés. Mais elle affirme qu'elle « ne savait absolument pas » qu'elle allait bientôt être impliquée dans des transactions de bitcoins d'un montant aussi colossal.
Alors qu'elle travaillait dans un restaurant chinois à Abbey Wood, dans le sud-est de Londres, elle avait postulé à des dizaines d'emplois, dormant dans une chambre située sous le restaurant. C'est seulement après avoir vu une annonce de recrutement de gouvernante sur WeChat qu'elle a rencontré Zhang pour la première fois dans un hôtel cinq étoiles, le Royal Garden Hotel à Kensington. Par la suite, elle a décrit ce poste dans son CV comme « assistante personnelle résidentielle pour une personne fortunée ».
Peu de temps après, les deux femmes ont versé un dépôt de 40 000 livres et un loyer anticipé de six mois pour emménager dans une maison à Hampstead louée 17 000 livres par mois. Puis Wen s'est rendue en Thaïlande et à Dubaï, et elles ont fréquemment voyagé à travers l'Europe. Zhang utilisait des pseudonymes tels que « Rose », « Emma », « Hua Hua », évitant soigneusement les pays ayant des accords d'extradition avec la Chine.
Wen tentant d'acheter une propriété à Hampstead. Source de l'image : Metropolitan Police
La maison de Hampstead et la villa toscane
Elles ont converti les bitcoins en espèces pour acheter des bijoux coûteux. Des reçus montrent des dépenses de 25 600 livres et 18 750 livres chez Christopher Walser Vintage Diamonds à Zurich ; chez Van Cleef & Arpels en Suisse, elles ont acheté deux montres respectivement à environ 49 300 livres et 69 900 livres.
Dans les trois derniers mois de 2017, les cartes de membre au nom de Wen ont dépensé plus de 90 000 livres chez Harrods, pour des vêtements féminins, des bijoux et des chaussures. Au tribunal, elle a plaidé : « Je n'étais que celle qui portait les sacs. »
Wen a également acheté deux appartements à Dubaï pour un total dépassant 500 000 livres, et a envisagé brièvement d'acheter une villa du XVIIIe siècle en Toscane, avec vue sur la mer, d'une valeur de 10 millions de livres.
Wen voyageant en Allemagne. Source de l'image : Metropolitan Police
Des liasses d'argent découvertes lors de la perquisition policière. Source de l'image : CPS
Leurs tentatives d'achat immobilier à Londres ont déclenché un examen anti-blanchiment. Incapables d'expliquer l'origine des bitcoins, toutes ces transactions de plusieurs millions de livres ont échoué.
Initialement, Wen a affirmé que les cryptomonnaies provenaient du minage, puis a changé son récit, parlant de « cadeaux d'amour ». Elle a même rédigé un contrat de donation stipulant que Zhang lui avait offert 3 000 bitcoins, d'une valeur d'environ 15 millions de livres à l'époque.
Le parquet estime que Wen a en réalité joué un rôle d'intermédiaire, aidant à dissimuler l'origine des fonds volés, transformés en cryptomonnaies afin d'être transférés hors de Chine.
L'avocate Gillian Jones a souligné lors du procès que lorsque Zhang est arrivée à Londres, elle devait convertir les bitcoins en espèces ou en « biens immobiliers, bijoux ou autres objets de grande valeur ».
Wen admet avoir participé à certaines opérations de traitement des bitcoins, mais maintient qu'elle ignorait que ces actifs provenaient de crimes. Elle insiste sur le fait qu'elle a été dupée par sa « patronne » : « Nous étions proches... mais maintenant que j'y repense, j'ai été gravement exploitée. Je ne sais pas où elle est. »
La police indique qu'elle poursuit activement la traque de Zhang.
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