The New York Times : La révélation de l'empire du blanchiment d'argent au Cambodge, la chaîne cachée derrière les escroqueries cryptographiques
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The New York Times : La révélation de l'empire du blanchiment d'argent au Cambodge, la chaîne cachée derrière les escroqueries cryptographiques
Des documents et des sources internes ont révélé le fonctionnement de l'un des plus grands réseaux de blanchiment d'argent au monde.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteurs : Selam Gebrekidan & Joy Dong
Selam Gebrekidan est journaliste d'investigation au bureau de Hong Kong du New York Times.
Chang W. Lee est photographe au New York Times, avec près de 30 ans d’expérience dans la couverture d’événements mondiaux. Il est actuellement basé à Séoul.
Traduction : TechFlow
Tous les quelques semaines, le ciel nocturne du Cambodge s’illumine de feux d’artifice. Ces explosions colorées marquent la célébration des derniers « gros coups » réalisés par des escrocs.
Quand les fusées éclatent dans le ciel, l’épargne d’une personne peut déjà avoir disparu. La victime a peut-être été piégée par une fausse romance en ligne ou a investi dans une bourse de cryptomonnaies fictive. Quelle que soit la forme prise par l’escroquerie, l’argent a disparu, absorbé par un réseau complexe de blanchiment d’argent qui déplace des dizaines de milliards de dollars à une vitesse vertigineuse.
Le FBI, le ministère chinois de la Sécurité publique, Interpol et d'autres organismes ont tenté à plusieurs reprises de combattre ces fraudeurs. Actifs sur les réseaux sociaux et applications de rencontre, ils attirent les gens dans de faux plans financiers ou autres arnaques. Les opérateurs télécoms bloquent des numéros, les banques lancent régulièrement des alertes.
Pourtant, cette industrie prospère toujours grâce à une efficacité redoutable dans ses opérations de blanchiment. Des centaines de milliards de dollars perdus chaque année par des victimes du monde entier doivent être « lavés » pour dissimuler leur origine criminelle, puis injectés dans l’économie légale. Ce système de blanchiment ressemble à une hydre : chaque fois qu’un gouvernement en tranche une tête, une autre repousse ailleurs.
Ce monde souterrain est visible à Phnom Penh, capitale cambodgienne, l’un des principaux hubs mondiaux du blanchiment. À Sihanoukville, ville côtière, il est encore plus manifeste — véritable refuge notoire pour fraudeurs. Ceux-ci opèrent depuis des centres d’appels installés dans des bâtiments fortifiés ou aux étages supérieurs d’immeubles inachevés. Sur la plage, les blanchisseurs et autres criminels concluent leurs affaires tout en dégustant des plats chinois épicés dans des restaurants en bord de mer.
En mars 2025, devant l’hôtel-casino Golden Sun Sky Casino & Hotel à Sihanoukville, des autorités britanniques et américaines avaient lié ce casino à des fraudes en ligne et au trafic humain.
Nous avons obtenu un ensemble de documents pouvant être considérés comme un « manuel du blanchiment ». Nous avons également interviewé près de six escrocs et complices impliqués dans le blanchiment. Ces documents ne désignent pas une escroquerie ou une victime précise, mais révèlent une méthode de transfert illégal de fonds presque impossible à enrayer.
The New York Times
Pour les criminels, les blanchisseurs jouent un rôle aussi crucial que celui du chauffeur de fuite dans un braquage de banque. Sans eux, les gains illicites ne peuvent être utilisés.
Dès qu’un escroc réussit à extorquer l’épargne d’une victime, il doit rapidement transférer l’argent d’un compte à un autre, d’un pays à un autre, avant que la victime ne se rende compte de l’arnaque et n’avertisse sa banque ou la police.
À la fin, l’argent devient « propre » — presque impossible à remonter jusqu’à son origine frauduleuse.
Mais comment cela fonctionne-t-il exactement ?
En suivant la piste, nous sommes par hasard tombés sur un géant financier cambodgien appelé Huione Group.
Il ne s’agit pas d’un petit atelier clandestin caché dans une ruelle, spécialiste du « nettoyage » d’argent sale. Huione Group est une entreprise légitime bien établie en Asie du Sud-Est, avec des filiales ailleurs dans le monde. Son système de paiement par code QR est omniprésent au Cambodge : on l’utilise dans les hôtels, restaurants et supermarchés. Des publicités pour Huione tapissent les grandes autoroutes, et ses services financiers incluent la banque et l’assurance.
Pourtant, Huione Group (prononcé « Hu-WAY-wahn ») est composé de plusieurs sociétés liées, dont toutes ne sont pas légitimes. Selon les documents obtenus et deux personnes anonymes ayant une connaissance directe de ses activités, une partie du groupe propose des services personnalisés de blanchiment. Ces deux témoins ont requis l’anonymat par crainte pour leur sécurité. L’entreprise n’a pas répondu à nos demandes de commentaire.
Une autre société affiliée exploite ouvertement un marché noir en ligne reliant criminels et blanchisseurs. Bien que l’ampleur exacte de ce marché soit difficile à mesurer, l’entreprise d’analyse Elliptic l’a associé à des transactions de cryptomonnaies d’une valeur de 26,8 milliards de dollars depuis 2021. En raison du manque criant de transparence dans ce secteur, il est difficile de distinguer les activités licites des illégales, mais Elliptic affirme que ce marché noir est l’un des plus grands marchés illégaux du web.
Notons que Hun To, cousin du Premier ministre cambodgien, est administrateur d’une filiale du groupe Huione.
Selon un escroc, un blanchisseur et les analyses des entreprises Elliptic et Chainalysis sur ses transactions en cryptomonnaie, les clients du groupe Huione incluent de grands réseaux criminels, tels qu’un gang birman tirant profit de la traite des êtres humains.
Huione Group est constitué de plusieurs sociétés liées, dont l’une, Huione Pay, a son siège à Phnom Penh, Cambodge.
Cependant, ce réseau de blanchiment opère en toute impunité. À ce jour, aucune sanction gouvernementale n’a été imposée à cette organisation. Bien que la société de cryptomonnaie Tether ait gelé certains comptes du groupe à la demande d’autorités non précisées, et que l’application Telegram ait fermé certains de ses canaux, ces mesures n’ont eu qu’un impact temporaire.
Voici comment cela fonctionne concrètement :
Imaginez que vous êtes un escroc ayant volé l’épargne de plusieurs personnes. Vous avez besoin d’un moyen pour transférer cet argent à travers le monde — vous avez besoin d’un « intermédiaire ».
L’intermédiaire est un tiers de confiance capable de sécuriser le transfert des fonds vers leur destination finale. Un bon intermédiaire dispose d’un réseau mondial de membres appelés « mules financières », capables d’effectuer des transferts en quelques heures.
Une mule peut être une personne ou une société-écran contrôlant des comptes bancaires locaux ou des portefeuilles de cryptomonnaies.
Quand vous trouvez un intermédiaire, il place les fonds dans un compte de garantie, empêchant ainsi toute tentative de fuite avec l’argent.
Vous êtes maintenant prêt à lancer votre escroquerie.
Supposons que vous ayez réussi à convaincre une victime de vous transférer 40 000 dollars.
Étape 1 : En tant que chef d’escroquerie, vous passez un accord avec l’intermédiaire. Dans une escroquerie aux États-Unis, l’intermédiaire demande généralement 15 % du montant comme commission pour lui-même et les mules.
Étape 2 : L’intermédiaire identifie les mules appropriées et organise la transaction.
Étape 3 : L’intermédiaire vous envoie les coordonnées du compte bancaire ou du portefeuille de cryptomonnaie de la mule, que vous transmettez ensuite à la victime.
Étape 4 : La victime verse 40 000 dollars sur le compte de la mule.
Étape 5 : La mule transfère l’argent d’un compte à un autre, puis le convertit finalement en cryptomonnaie.
Étape 6 : Enfin, la mule prélève une commission pour son service, puis envoie le reste à l’intermédiaire. Celui-ci retire sa part, puis vous reverse les 34 000 dollars restants.
Ainsi, toute la chaîne de blanchiment est complétée. L’argent devient presque impossible à tracer, et l’escroquerie est couronnée de succès.
L’affaire du « transport de briques »
Huione Group tire profit à chaque étape de ce processus.
Premièrement, une de ses filiales (anciennement appelée « Huione Guarantee ») gère une plateforme de marché où les escrocs peuvent trouver des intermédiaires. Ces intermédiaires sont essentiels : leur travail est si mécanique et répétitif que, selon l’anthropologue Yanyu Chen, spécialiste du blanchiment au Cambodge, les Chinois appellent cela le « transport de briques ».
Ce marché en ligne est composé de milliers de groupes Telegram.
Certaines succursales de Huione Pay proposent également des services de change, notamment entre le Tether et le dollar américain.
Dans ces canaux Telegram, des utilisateurs anonymes publient ouvertement des annonces de services de blanchiment, dans un langage quasi explicite. Ces messages sont publics et visibles par tous les utilisateurs de Telegram. Certains vendeurs offrent aussi des données personnelles volées, des applications permettant d’usurper l’identité, ou d’autres services essentiels aux escrocs.
L’un de ces canaux, nommé « Demand and Supply » (Offre et demande), comptait plus de 400 000 utilisateurs et diffusait des centaines de messages quotidiens, y compris des annonces de blanchiment. Après notre envoi de questions à Huione Group et autres parties concernées fin février, Telegram a indiqué avoir supprimé ce canal. Pourtant, un canal similaire est apparu peu après et a attiré environ 250 000 membres en une semaine.
Huione Guarantee n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires, ni confirmé aucun lien avec le groupe financier Huione. Elle a même changé de nom en octobre dernier, retirant « Huione » de son appellation. Cependant, elle a affirmé sur Telegram que Huione Group restait l’un de ses « partenaires stratégiques et actionnaires ».
Deuxièmement, cette plateforme assure la garantie des transactions de blanchiment. Pourquoi ? Parce que même parmi les criminels, la trahison existe. Pour prouver leur fiabilité, les intermédiaires et les mules doivent verser un dépôt à Huione Guarantee, qui le conserve en garantie. Cela rassure les escrocs : personne ne peut s’enfuir avec l’argent (ou, si c’est le cas, la personne perdra son dépôt).
Le prix du blanchiment dépend du type de crime commis pour obtenir les fonds. Par exemple, les escroqueries impliquant une usurpation d’agent gouvernemental coûtent plus cher, car les victimes ont plus de chances de signaler l’arnaque à leur banque ou à la police.
La localisation géographique influence aussi le tarif. En Chine, les frais de blanchiment peuvent atteindre 60 % du montant volé. Depuis 2020, la Chine a renforcé le contrôle des flux financiers, menant une campagne nationale qui a conduit à des milliers d’arrestations et au blocage de nombreux comptes.
La Chine et le Cambodge ont signé des accords de coopération policière, entraînant l’arrestation de plusieurs criminels. Toutefois, ces arrestations touchent principalement des petits acteurs. Ces mesures n’ont pas eu d’impact significatif sur l’industrie de la fraude et du blanchiment.
Bien que les transactions entre intermédiaires soient privées, le groupe lui-même génère des revenus. Il vend des espaces publicitaires dans les groupes publics, facture des frais de maintenance pour les groupes privés, et prélève une petite commission sur chaque transaction. La plupart des opérations sont cotées en Tether, mais certaines se font en espèces, en or ou par virement bancaire. (L’année dernière, ce marché a même lancé sa propre cryptomonnaie.)
Sur son site web et ses canaux Telegram, la plateforme publie des clauses de déni de responsabilité, affirmant ne pas être liée à des activités criminelles. Un message stipule : « Toutes les activités dans les groupes publics sont fournies par des vendeurs tiers, sans lien avec Huione Guarantee. »
Troisièmement, une autre filiale du groupe, Huione International Pay, participe plus directement au blanchiment. Selon des documents internes et deux personnes connaissant ses opérations, Huione International Pay agit elle-même comme intermédiaire.
Ces documents et témoignages révèlent que Huione International Pay fonctionne avec une efficacité comparable à celle d’une banque professionnelle légitime. Son siège est situé dans un immeuble de verre et de béton à Phnom Penh, flanqué à l’entrée de deux statues de pandas.
Selon deux personnes familières avec ses opérations, Huione International Pay exerce ses activités au sein du siège du groupe à Phnom Penh.
Un département interne gère la relation clientèle pour les escrocs et autres acteurs illégaux ; un autre surveille les canaux Telegram ; un troisième suit les comptes des mules répartis dans au moins une douzaine de pays — informations extraites de documents internes que nous avons examinés.
Huione opère sous le couvert de la légalité dans des pays « où la réglementation est extrêmement laxiste, voire inexistante », selon John Wojcik, analyste des menaces à l’ONUDC. La structure opaque et complexe de propriété du groupe Huione rend difficile toute action ciblée de la part des forces de l’ordre.
Mais il ajoute que même si Huione venait à être fermé, d’autres opérateurs prendraient rapidement sa place.
« Nous voyons déjà des concurrents se positionner activement », dit Wojcik.
La Banque nationale du Cambodge, chargée de superviser les institutions financières, affirme que le gouvernement s’engage à assurer la « sécurité et la transparence » des transactions financières, et travaille à respecter les recommandations internationales contre le blanchiment.
Elle précise également que la licence de Huione, pour ses services de paiement (système de codes QR), n’a pas été renouvelée car elle ne satisfaisait pas aux exigences. En réponse, Huione a annoncé son intention de s’enregistrer au Japon et au Canada.
Suivre les mules financières
Les mules financières sont les individus ou entités qui manipulent les comptes bancaires et portefeuilles numériques.
Selon Elad Fouks, expert chez Chainalysis spécialisé dans la surveillance des fraudes en chaîne, certaines mules créent des comptes bancaires en utilisant de fausses identités, une pratique facilitée par les progrès de l’intelligence artificielle.
Les mules fractionnent les dépôts et retraits pour éviter d’attirer l’attention des banques. Par exemple, les transactions inférieures à 10 000 dollars passent souvent inaperçues. Les comptes et portefeuilles virtuels utilisés pour le blanchiment ne restent actifs que quelques semaines ou mois.
Cependant, ceux qui encourent le plus grand risque ne sont ni les intermédiaires ni les escrocs, mais bien les mules. Elles sont les plus susceptibles d’être arrêtées.
Un dossier judiciaire américain illustre le mécanisme précis de cette opération. Le principal accusé, Daren Li, dirigeait un réseau de mules ayant utilisé 74 sociétés-écrans américaines pour blanchir près de 80 millions de dollars. Ces sociétés avaient ouvert des comptes dans des banques comme Bank of America. Une fois que les victimes y transféraient l’argent, il était rapidement envoyé vers une banque aux Bahamas, puis utilisé pour acheter des cryptomonnaies Tether sur Binance.
Quelques jours plus tard, ces fonds étaient transférés vers un autre portefeuille numérique.
Selon les documents que nous avons consultés, Daren Li avait collaboré avec Huione International Pay pour blanchir de l’argent. Le FBI et le Secret Service refusent toutefois de confirmer ce lien. Daren Li a plaidé coupable en novembre dernier pour complot de blanchiment d’argent.
Jour de paie
Replongez-vous dans la peau d’un chef d’escroquerie. Un problème survient : votre mule est arrêtée, sa banque bloque le compte, ou il s’enfuit avec l’argent.
Dans ces cas, l’intermédiaire intervient pour résoudre le litige.
Si la faute incombe à la mule, l’intermédiaire vous aide à récupérer le dépôt bloqué et à vous le restituer. Si personne n’est responsable, la perte est considérée comme un coût d’exploitation normal.
Mais si tout se passe bien, arrive le « jour de paie », généralement payé en Tether. Vous pouvez alors convertir ces Tether en dollars via un casino ou le système de paiement de Huione.
Les autorités britanniques indiquent que des bâtiments voisins du casino-hôtel Golden Sun Sky à Sihanoukville ont abrité de vastes opérations d’escroquerie.
Vous utilisez alors cet argent pour payer vos employés.
Aujourd’hui, les opérations d’escroquerie imitent le fonctionnement d’organisations professionnelles, avec des départements marketing, ventes et ressources humaines, employant des milliers de personnes. Beaucoup de ces employés sont en réalité des victimes de traite humaine, forcées d’escroquer des cibles lointaines. Certaines organisations reproduisent même le modèle des « villes d’entreprise » du XIXe siècle : les salaires ne sont versés qu’après une saison complète de travail. Jusque-là, les employés ne peuvent dépenser qu’avec un crédit fourni par l’entreprise.
Ces salaires alimentent à leur tour les restaurants, casinos et bordels situés dans les zones closes où vivent les escrocs, lieux qui profitent largement de la captivité des employés.
Les feuilles de paie incluent aussi des mannequins recrutés pour participer à des appels vidéo afin de séduire les victimes et les inciter à payer. Certains de ces mannequins utilisent même la technologie de deepfake.
Comme tout le monde, les escrocs paient un loyer — non seulement pour loger, mais aussi pour bénéficier de « protection ».
Ils doivent aussi payer pour les services souterrains nécessaires à l’escroquerie, disponibles sur le « marché » de Huione. Ils rémunèrent des développeurs pour créer des sites imitant des plateformes d’investissement, achètent infrastructure Internet et matériel informatique, et paient des pirates pour voler les données personnelles des futures victimes : numéros de carte d’identité, informations de carte bancaire, données de géolocalisation, voire historiques de séjours dans des hôtels.
Une partie des fonds finance l’achat de véhicules de luxe, une autre sert à acquérir des biens immobiliers à Londres ou Dubaï.
Et bien sûr, une partie sert à acheter des feux d’artifice.
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