Du comprador au créateur : la réflexion et l'éveil d'un Singapourien

Auteur : eigen moomin

Traduction : TechFlow

Nous sommes les descendants de ceux qui ont eu le courage de tout abandonner – fuir la guerre, échapper à la famine ou simplement chercher une vie meilleure – pour migrer vers cette île.

Ils ont construit un pays fonctionnel, un endroit où le chaos a été maîtrisé et où nous vivons désormais en ordre. Cette existence ordonnée nous permet de suivre un chemin balisé, sans jamais avoir à accomplir d’acte véritablement courageux. Bien sûr, il faut toujours travailler dur, mais nous sommes devenus le premier État migrant entièrement « auto-domestiqué ». Nous avons nous-mêmes étouffé l’ambition qui autrefois poussait nos ancêtres, affamés et pleins de rêves, à traverser les océans pour une vie meilleure.

C’est une terre prospère, cela fait des décennies qu’elle l’est. Notre peuple est travailleur, assidu et bien éduqué. Nos universités frôlent désormais l’excellence mondiale, et ne feront que progresser. Nous avons la chance d’être le seul pays au monde à posséder un gouvernement rationnel et une bureaucratie efficace.

Pourtant, après un demi-siècle d’efforts ininterrompus pour transformer un terrain aride en sol fertile, où sont nos « récoltes » ? Où sont ces entreprises locales que nous pourrions désigner avec fierté ? Où sont notre « Ericsson » ou notre « Nokia » ?

Notre manière de nous définir a évolué avec le temps. D’abord « entrepôt » (entrepôt), carrefour commercial reliant les richesses chinoises et indiennes, puis « base industrielle », façonnant le silicium et raffinant le pétrole. Aujourd’hui, nous avons troqué nos blouses d’usine contre des costumes et des blouses de laboratoire, passant d’une « base » à un « hub » – financier, biotechnologique, et rempli des termes à la mode que The Economist affectionne tant.

Mais malgré ce changement d’époque, la relation fondamentale entre Singapouriens et travail n’a pas changé. Nous restons les meilleurs « compradores » du monde. En tant qu’économie de services, nous formons nos jeunes à servir dans les banques, les fonds, les laboratoires et les usines. Autrefois intermédiaires pour les entreprises occidentales déverrouillant les richesses orientales, aujourd’hui nous emballons l’image des entreprises orientales pour les intégrer à un monde encore dominé par l’Occident. L’ancien « patron » est mort, un nouveau l’a remplacé ; il a peut-être notre apparence, mais nous restons ses employés.

Quant aux petits « patrons » locaux : qui mérite vraiment le respect ? Chaque soi-disant « histoire de succès » se résume inévitablement à une forme de « recherche de rente » (rent-seeking).

Ici, on peut gagner beaucoup d’argent en apportant très peu de valeur. Identifiez une nouvelle orientation politique prisée par le gouvernement, créez une société de conseil promettant de concrétiser ces buzzwords. Demandez des subventions publiques, ne faites aucun travail substantiel, organisez de brillants discours et des « ateliers ». Ou, si vous n’êtes pas doué pour la rhétorique, achetez des produits OEM en Chine, mettez-y votre propre marque et revendez-les deux fois plus cher en vous présentant comme un « entrepreneur local ». Quant aux magnats de l’immobilier, l’histoire moderne a déjà rendu son jugement sur ceux qui s’enrichissent grâce à la terre.

Nos esprits les plus brillants ne créent pas – ils sont trop intelligents pour cela ! Nous, Singapouriens, sommes assez intelligents pour savoir que le retour sur investissement le plus sûr consiste à observer ce que font les autres, puis à le faire mieux. Nous excellons en mathématiques et sentons instinctivement que le ratio risque/rendement de la création d’entreprise est bien inférieur à celui d’un banquier d’investissement, d’un consultant, d’un avocat, d’un médecin ou d’un ingénieur logiciel – et que ce dernier a un meilleur ratio de Sharpe. Regardez cette étude : 90 % des startups finissent par échouer !

Et quand surgit ce sentiment de vide – « nous sommes un pays sans bastion entrepreneurial dont nous puissions être fiers » – nous écrivons des articles, produisons des documentaires CNA soigneusement mis en scène, expliquant pourquoi nous ne pouvons pas innover. Ainsi, nous pouvons continuer à ne rien faire, car nous avons au moins diagnostiqué nos problèmes de manière si « professionnelle ».

Bien sûr, le problème réside dans la culture. Il a toujours été question de culture. Je pourrais citer des centaines d’économistes et de commentateurs, des centaines d’esprits plus brillants que moi, mais tout se ramène à ce mot simple : culture.

Les intelligents

Notre système éducatif est impitoyable : il récompense ceux qui gagnent constamment, tout en excluant ceux qui pourraient échouer à tout moment. Ceux qui commettent le grave crime de rater un seul examen doivent payer le prix fort, contraints de parcourir un long chemin dans la vie singapourienne (sauf bien sûr s’ils sont assez riches pour payer des études à l’étranger).

Quand vous entrez enfin à l’université, vous avez déjà traversé deux séries d’examens extrêmement compétitifs, chacun prétendant vous doter des compétences et connaissances nécessaires à la survie dans la société moderne. En réalité, la leçon la plus importante qu’ils vous ont enseignée est celle-ci : ne deviens surtout pas celui qui est éliminé.

Faire face à un tel système appelle une réponse rationnelle : gravir l’échelle à toute vitesse, pour éviter d’être broyé par la machine à copeaux du bas de l’échelle. Mais quand chaque note détermine votre avenir, qui peut se permettre d’échouer à quoi que ce soit ? Le coût d’opportunité d’un devoir supplémentaire ou d’une heure de cours particulier, c’est un projet secondaire abandonné, une compétence non acquise, une autre porte vers un avenir long et incertain qui se referme. Il restreint artificiellement une vie autrement riche à la seule voie de l’excellence académique, dont l’objectif final est de devenir un professionnel qualifié dans un domaine rémunérateur.

Peut-être faites-vous partie du 1 % qui n’a jamais souffert à l’école – vous avez de la chance ! Vous avez assez de marge pour découvrir ce que vous aimez vraiment, essayer de nouvelles choses. Peut-être cinquante personnes comme vous par promotion. Et parmi eux, la moitié entrera dans la fonction publique, commencera une carrière brillante, puis disparaîtra à jamais. L’autre moitié quittera Singapour pour les États-Unis, et ne reviendra jamais.

Heureusement, le reste d’entre nous reste suffisamment intelligent et travailleur ; notre excellent système éducatif nous a appris à résoudre tous les problèmes du monde pour notre patron. Mais sans grands leaders pour nous montrer la direction, savons-nous vraiment quels problèmes nous voulons résoudre ?

Les intelligents, sans goût

Pendant 18 ans, vous avez excellé. Puis, à l’université, le scénario change brusquement. Apprendre juste pour obtenir un « A », être un « touche-à-tout » performant, ne suffit plus à être considéré comme « bon ». Maintenant, on doit « suivre sa passion », « créer quelque chose de significatif ».

Bien sûr, il n’y a pas de temps à perdre à cultiver une passion ou un sens du but. Les études universitaires prennent plus de place. Les cours sont plus difficiles, les gens plus intelligents, plus motivés. Alors vous vous adaptez au nouveau script, apprenant précipitamment comment jouer sur cette nouvelle scène.

Vous vous inscrivez à des programmes entrepreneuriaux à l’université, expérimentant l’esprit d’entreprise. Vous maîtrisez tous les mots à la mode, toutes les techniques utiles aux présentations. Vous publiez sur LinkedIn des posts percutants, exagérant chaque réussite majeure. Vous aidez votre université à atteindre ses indicateurs clés de performance (KPI), prouvant ainsi qu’elle forme des entrepreneurs à succès – une exigence du gouvernement pour promouvoir l’entrepreneuriat. Une fois terminé votre stage annuel financé par l’université dans la Silicon Valley (terre sainte de la création d’entreprise), votre CV brille d’un nouveau badge. Félicitations, vous êtes désormais un entrepreneur certifié par l’université.

Notez l’ironie singapourienne : même la naissance d’un entrepreneur semble pilotée par l’État. Ce n’est pas un encouragement populaire aux rêveurs excentriques, mais une danse minutieusement chorégraphiée, où les enfants de type A cochent des cases selon un script venu de l’autre côté de l’océan. Même ceux qui imitent convenablement les comportements entrepreneuriaux réalisent des projets sans intérêt. « Uber pour les hawker centres », « Amazon pour Singapour », « encore une plateforme de cours particuliers », « encore une plateforme immobilière pour HDB ». Où est l’ambition ? Pourquoi ces idées s’arrêtent-elles là ?

Donnez quelques centaines de milliers de dollars à un Singapourien, il créera un centre de cours particuliers. Localisation, dérivation, extraction de valeur à partir de problèmes existants, sans chercher à résoudre quoi que ce soit.

Les intelligents, avec goût, mais sans foi

À un moment donné, votre goût s’affine. Peut-être après quelques années de carrière, peut-être pendant vos études, vous réalisez que vous pouvez voir tous les mensonges autour de vous.

Le problème, c’est que toutes ces idées géniales et observations sont prisonnières de couches successives d’autosabotage. Vous avez besoin d’une certitude absolue pour parler, et même alors, chaque idée est accompagnée de sa réfutation préparée. Vous évitez les conversations susceptibles d’être remises en question ; vous restez silencieux en réunion à moins d’être certain ; vous vous effacez dans les discussions où quelqu’un pourrait en savoir plus que vous. Aujourd’hui, une gêne généralisée existe à exprimer une opinion, même la plus simple.

La conséquence première est que nous manquons d’innombrables occasions de faire des choses intéressantes. Quand vous ne vous montrez pas au monde, même imparfaitement, vous refusez aux autres la possibilité de façonner votre image, vos croyances et vos intérêts. Quand quelqu’un cherche de l’aide ou un avis, c’est toujours la personne présente qui vient à l’esprit. Si vous n’écrivez pas ou ne vous exprimez pas, vous vous excluez vous-même, voire devenez invisible. Notre timidité réduit au minimum notre surface d’exposition, ce qui constitue la petite tragédie quotidienne que chacun de nous vit finalement.

La tragédie plus profonde est que c’est précisément pourquoi nous restons coincés dans le rôle de comprador. Pas seulement parce que notre plus grand rêve est de travailler pour une entreprise étrangère ou d’exécuter les idées des autres, mais parce que nous ne croyons pas que nos propres idées méritent d’exister sans condition. Nous avons été tellement entraînés à céder systématiquement, hésiter, éviter l’erreur, que nous avons perdu toute confiance fondamentale en nos propres observations.

J’espère que nous pouvons changer cela. J’espère que nous pouvons accepter nos retraits, nos erreurs, et proclamer hautement nos convictions. L’objectif ultime est de prendre notre autonomie d’action, de cesser d’être des compradores et de commencer à diriger notre destin. Mais l’autonomie d’action exige d’abord l’autonomie de pensée – croire fermement que lorsque vous voyez quelque chose, ce que vous voyez importe, et que vous pouvez le dire sans excuse.

Sans cette croyance fondamentale, nous resterons toujours des compradores. Nous savons tout, mais n’avons aucun droit de décision.

Les intelligents, avec goût, avec foi, mais sans volonté

J’ai profondément peur de devenir quelqu’un qui ne peut survivre qu’à l’intérieur du système singapourien, trop spécialisé pour prospérer uniquement ici, condamné à dépérir ailleurs. Je crois être assez intelligent pour faire ce que je veux ; j’ai du goût pour distinguer ce qui compte ; j’ai même assez confiance en mes observations pour oser écrire cet article peut-être trop fleuri et le livrer au monde.

Mais ai-je la volonté de passer à l’action ? Combien de temps ai-je passé à réfléchir à ces questions, à déjeuner et prendre des cafés interminables avec des amis, tous d’accord sur le fait que « certaines choses doivent être changées par certaines personnes » ?

Je réalise peu à peu : vous ne pouvez pas attendre que quelqu’un d’autre change Singapour. Tout ce que vous avez aujourd’hui – même ce géant considéré comme un dieu, ce gouvernement que vous maudissez en cas d’échec et invoquez quand vous avez besoin – a été construit par des personnes qui y ont consacré leur vie. Si vous détestez l’état actuel des choses, soit vous agissez vous-même, soit arrêtez de faire semblant que se plaindre résout quelque chose.

Faire quoi que ce soit de difficile exige des sacrifices, surtout quand l’alternative – la vie confortable de Singapour – vous rendra presque certainement plus heureux. Mais j’espère cesser de rêver à la belle vie que tout le monde convoite, et commencer à rêver à une vie difficile que je choisirais moi-même. Dans cette vie-là, je ne serai plus un Singapourien confortable, incapable de s’engager, mais quelqu’un qui croit en sa capacité à créer tout ce qu’il imagine, et qui finalement le réalise.

Mes 22 premières années ont suivi une trajectoire tracée : aller dans les bonnes écoles, avoir les bonnes ambitions, poursuivre les bons objectifs. À l’université, comme tout le monde, j’ai passé tous mes étés à faire des stages chez les grandes entreprises technologiques, pour décrocher ce poste tant désiré. J’avais tout ce que tout bon Singapourien souhaite : un excellent travail bien payé, qui permet de vivre confortablement en dehors du bureau.

Mais j’ai refusé, et suis parti tenter ma chance à San Francisco. J’ai échangé ma dernière année universitaire – ce temps libre et insouciant censé être passé à faire la fête avec des amis – contre des week-ends de travail dans une ville inconnue. Là-bas, seul, connaissant très peu de monde. J’ai une compagne que j’aime profondément, avec qui je sais que je passerai ma vie, mais j’ai choisi de passer les prochaines années loin d’elle, séparés par un océan.

J’écris ceci non pas pour me mettre en scène, ni pour susciter votre admiration face aux sacrifices que j’ai faits pour la « lutte » – d’autres, plus courageux, en ont fait bien plus pour moins de reconnaissance. Non, j’écris ceci parce que je suis fier de l’unique geste courageux de ma vie : rencontrer sur le chemin ce « Singapourien confortable », et le tuer.

Les paroles ne servent à rien, vous n’avez aucune raison de me croire. Mais quand je reviendrai, j’aurai créé quelque chose qui vaudra dix ans de ma vie.