Tether augmente ses dépenses de lobbying face à la guerre verbale avec Ripple et dans un contexte de régulation accrue
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Tether augmente ses dépenses de lobbying face à la guerre verbale avec Ripple et dans un contexte de régulation accrue
L'émetteur de l'USDT, Tether, risque-t-il un événement « cygne noir » dû à la réglementation ?
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Weilin
Ces derniers jours, le PDG de Tether, Paolo Ardoino, et le PDG de Ripple, Brad Garlinghouse, se sont lancés dans une série d'échanges acerbes. Après que Garlinghouse a affirmé que la SEC américaine s'apprêtait à frapper Tether en tant que prochaine cible réglementaire, Ardoino a immédiatement réfuté ces allégations.
En réalité, l'environnement réglementaire américain exige de plus en plus de conformité des émetteurs de stablecoins. Le 17 avril dernier, deux sénateurs américains ont déposé le projet de loi Lummis-Gillibrand sur les stablecoins de paiement, marquant ainsi la dernière évolution législative et réglementaire dans ce domaine. À ce sujet, l'agence internationale de notation S&P Global Ratings a indiqué fin avril que si ce projet de loi du Sénat était adopté, il pourrait encourager les banques à entrer sur le marché des stablecoins et affaiblir la position dominante de Tether.
Face aux risques réglementaires potentiels, Tether, émetteur du stablecoin USDT qui détient une part de marché très élevée, serait-il exposé à un événement « cygne noir » ? D'après une série de nouvelles initiatives récemment annoncées par Tether, l'entreprise semble avoir déjà mis en place des stratégies de réponse : en plus d'élargir son portefeuille d'activités pour diversifier ses revenus, elle intensifie considérablement ses efforts de lobbying.
Désaccord sur la réglementation : Ripple affirme baser son analyse sur les tendances réglementaires américaines
Le 10 mai, lors du podcast « World Class », le PDG de Ripple, Brad Garlinghouse, a déclaré qu’après l’effondrement de FTX, l’incarcération de son ancien PDG SBF, ainsi que la condamnation récente de l’ex-PDG de Binance, CZ, Tether serait la prochaine grande entreprise cryptographique visée par la SEC américaine.
« Pensez-vous qu’un autre événement type cygne noir puisse survenir ? Bien sûr, à 100 %. Je ne sais simplement pas exactement quoi… Le gouvernement américain poursuit Tether », a-t-il affirmé. « C’est évident pour moi. »
Garlinghouse a reconnu que Tether constituait « une partie très importante de l’écosystème », ajoutant : « Je ne sais pas prédire quel impact cela aura sur l’ensemble de l’écosystème. »
De telles déclarations directes ont provoqué la colère du PDG de Tether, Paolo Ardoino, qui a riposté violemment le 13 mai. « Un PDG mal informé, dirigeant une entreprise sous enquête par la SEC, lance un stablecoin concurrent et propage apparemment de la peur autour de l’USDT », a écrit le PDG de Tether dans un message publié sur X. « Les faits montrent que Tether, grâce à la transparence offerte par la technologie blockchain, collabore avec les forces de l’ordre mondiales et répond pleinement aux exigences réglementaires. »
Ardoino a partagé plusieurs exemples illustrant les politiques, actions et coopérations de Tether avec les autorités judiciaires américaines et internationales. « Depuis sa création, Tether a collaboré avec 124 organismes d’application de la loi provenant de plus de 40 pays pour geler plus de 1,3 milliard de dollars, principalement liés à des fraudes, piratages informatiques et blanchiment d’argent, dont environ 1,6 million de dollars étaient liés au financement du terrorisme. Au cours des 12 derniers mois seulement, Tether a volontairement aidé les forces de l’ordre à bloquer 198 demandes de portefeuilles (dont 90 avec des agences américaines), et 339 demandes au cours des trois dernières années (dont 158 avec les États-Unis). »
Face à cette réponse, le PDG de Ripple, Garlinghouse, a répliqué tard dans la soirée du 13 mai sur X : « Ce n’était pas une attaque contre Tether… Mon propos est que le gouvernement américain a clairement exprimé sa volonté de renforcer le contrôle sur les émetteurs de stablecoins adossés au dollar. En tant que principal acteur, Tether figure donc naturellement parmi leurs cibles. »
Un nouveau projet de loi sur les stablecoins aux États-Unis : Tether risque-t-il l’exclusion ?
Derrière cet échange verbal se trouve principalement le nouveau projet de loi américain sur la réglementation des stablecoins, déposé en avril. La capitalisation du marché des stablecoins est actuellement d’environ 150 milliards de dollars, dont près de 106 milliards pour le Tether (USDT). On prévoit que ce marché dépassera 2 800 milliards de dollars d’ici 2028, rendant toute évolution réglementaire particulièrement scrutée par les marchés.
La question des stablecoins n’est pas nouvelle : des projets de loi similaires avaient été déposés dès le premier semestre 2023, sans toutefois aboutir à une adoption effective. Toutefois, le 17 avril 2024, les sénateurs américains Cynthia Lummis (républicain, Wyoming) et Kirsten Gillibrand (démocrate, New York) ont présenté le Payment Stablecoin Act of 2024. Gillibrand l’a qualifié de « législation bipartisane historique créant un cadre clair de régulation des stablecoins de paiement, protégeant les consommateurs, favorisant l’innovation, soutenant la domination du dollar tout en préservant le système bancaire dual ».
Les sénateurs Cynthia Lummis et Kirsten Gillibrand, auteurs du Payment Stablecoin Act of 2024, lors du sommet Blockchain DC en 2022
Ce projet de loi introduirait surveillance et transparence dans un secteur des stablecoins évalué à 150 milliards de dollars. Il pourrait devenir la première grande législation cryptographique aux États-Unis, facilitant également pour les banques fédérales et étatiques la gestion d’actifs numériques au nom de leurs clients.
Le texte permettrait aux sociétés fiduciaires non bancaires d’émettre des stablecoins si la valeur nominale totale de leurs jetons reste inférieure à 10 milliards de dollars. Pour les émetteurs de plus grande taille, le projet exige qu’ils soient des « institutions de dépôt autorisées comme émetteurs nationaux de stablecoins de paiement ». Si cette loi était adoptée, des entreprises comme Circle (émettrice de l’USDC, valorisé à 33 milliards de dollars) ou Paxos (PAXD, 1,35 milliard de dollars) devraient choisir entre opérer via une entité non bancaire locale ou devenir une institution de dépôt agréée au niveau fédéral ou étatique. Tout autre mode d’émission serait interdit, y compris les stablecoins algorithmiques.
En outre, le projet contient une clause extraterritoriale, signifiant que ces règles s’appliqueraient aussi aux entreprises situées hors des États-Unis, comme Tether. Basée aux Îles Vierges britanniques, la situation juridique de Tether serait alors particulièrement délicate, car bien que l’USDT circule largement auprès d’investisseurs et d’échanges américains, Tether affirme ne pas fournir directement ses services aux clients américains, ni émettre directement des jetons à ces entités. Le Trésor américain souhaite obtenir du Congrès le pouvoir de traquer des émetteurs comme Tether, craignant que les criminels utilisent des stablecoins adossés au dollar pour dissimuler leurs transactions.
Ces dernières années, les régulateurs américains ont tenté plusieurs approches législatives sur les cryptomonnaies, certaines axées sur la régulation des stablecoins, d’autres cherchant à définir quand un actif numérique relève d’un titre ou d’une matière première, afin de clarifier la compétence respective de la SEC ou de la Commission américaine des contrats à terme sur matières premières (CFTC). L’an dernier, deux projets de loi ont été adoptés par la commission des services financiers de la Chambre des représentants, mais n’ont pas été retenus au Sénat faute d’intérêt de la part de Sherrod Brown, président de la commission bancaire du Sénat (démocrate, Ohio). Toutefois, lors d’une récente interview avec Bloomberg, Brown a pour la première fois indiqué qu’il pourrait être ouvert à une législation sur les stablecoins.
Réajustements multiples : Tether augmente massivement ses dépenses de lobbying
Parallèlement, les résultats financiers de Tether au premier trimestre 2024 sont remarquables. Seulement au cours du premier trimestre 2024, Tether a déclaré des « performances financières » non auditées s’élevant à 4,5 milliards de dollars, avec un bénéfice net de 11,4 milliards de dollars. En 2023, l’entreprise avait déjà rapporté un bénéfice net de 6,2 milliards de dollars, ce qui en fait probablement l’entreprise la plus rentable du secteur cryptographique aujourd’hui.
À titre de comparaison, Coinbase, le plus grand exchange cryptographique américain, apparaît moins performant : son chiffre d’affaires annuel 2023 s’élevait à 3,1 milliards de dollars, avec un bénéfice de 95 millions de dollars, et un bénéfice net de 1,2 milliard de dollars au premier trimestre 2024.
Fort de ces ressources financières abondantes, Tether cherche désormais à développer des activités au-delà des stablecoins. Le mois dernier, l’entreprise a annoncé une restructuration stratégique visant à s’étendre dans trois nouveaux domaines : minage de Bitcoin, intelligence artificielle (IA) et éducation. Elle a également annoncé la division de ses activités en quatre départements indépendants reflétant ses axes d’intérêt élargis : (1) Finance, chargé de la gestion de l’USDT et du futur lancement d’une plateforme de tokenisation d’actifs numériques ; (2) Données, responsable des investissements stratégiques dans les technologies émergentes, notamment l’IA et les plateformes pair-à-pair ; (3) Énergie, centré sur le minage de Bitcoin et les projets liés à l’énergie ; (4) Éducation, soutenant des programmes éducatifs et de leadership.
Selon le PDG d’Ardoino, l’effectif de Tether a doublé au cours de l’année écoulée, atteignant environ 100 employés. Selon les données de DefiLlama, au 14 mai, l’USDT conservait encore 69 % de part de marché des stablecoins, bien que sa domination ne soit pas sans concurrence. Par exemple, selon une analyse du géant des paiements Visa et de la plateforme de données blockchain Allium Labs, l’USDC de Circle a réalisé 178,6 millions de transactions en avril 2024, dépassant légèrement l’USDT, qui en comptait 173,9 millions sur la même période.
Le projet de loi mentionné précédemment ouvre une opportunité majeure aux entités non bancaires comme Coinbase et Ripple, qui pourraient en tirer le plus grand profit. Coinbase, coté depuis avril 2021, a vu son action grimper de 274 % au cours des 12 derniers mois, portée par le rebond du marché cryptographique. Circle a quant à lui soumis un document S-1 confidentiel à la SEC en vue d’une introduction en bourse. Ces deux entreprises co-émettent l’USDC et partagent à parts égales les revenus générés par l’investissement des 33 milliards de dollars de réserves. Si Tether perdait des parts de marché à cause de cette loi, ces entreprises seraient les premières à en bénéficier.
Face à la pression croissante du cadre réglementaire, Tether redouble d’efforts. Outre les réajustements opérationnels, l’entreprise consacre d’importants moyens financiers à promouvoir une meilleure reconnaissance et compréhension du secteur cryptographique par les régulateurs. Selon OpenSecrets, organisation à but non lucratif spécialisée dans le suivi des dépenses politiques, la société mère de Tether, iFinex, a augmenté ses dépenses de lobbying de plus de 150 % en 2023, atteignant 1,2 million de dollars. Cette forte hausse place iFinex au troisième rang des plus gros contributeurs du secteur cryptographique, derrière Coinbase et l’organisation sectorielle Blockchain Association.
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