Người sáng lập trong giới tiền mã hóa có thể làm giàu mà không cần phát hành coin, ai đang trả tiền cho bong bóng này?
Tuyển chọn TechFlowTuyển chọn TechFlow
Người sáng lập trong giới tiền mã hóa có thể làm giàu mà không cần phát hành coin, ai đang trả tiền cho bong bóng này?
Người sáng lập cười, nhà đầu tư hoảng loạn.
Chuyên sâu báo cáo Web3Bài viết: Jeff John Roberts, Forbes
Dịch: Saoirse, Foresight News
Trong giới khởi nghiệp, người ta thường kể về những câu chuyện như thế này: các nhà sáng lập miệt mài làm việc trong nhiều năm, cuối cùng trở thành triệu phú khi công ty họ sáng lập lên sàn hoặc bị mua lại. Những câu chuyện giàu có kiểu này cũng rất phổ biến trong lĩnh vực tiền mã hóa, chỉ khác là ở đây con đường kiếm lợi nhuận khổng lồ thường ngắn hơn nhiều.
Lấy một ví dụ điển hình: Bam Azizi sáng lập công ty thanh toán mã hóa Mesh vào năm 2020, và năm nay công ty đã hoàn tất vòng gọi vốn Series B, huy động được 82 triệu USD (vài tháng sau tiếp tục gọi thêm vốn, tổng cộng đạt 130 triệu USD). Theo logic thông thường, số tiền từ vòng A hay B gần như sẽ được dùng toàn bộ để mở rộng hoạt động kinh doanh của startup. Nhưng trong trường hợp này, ít nhất 20 triệu USD từ vòng gọi vốn đã đi thẳng vào túi cá nhân Azizi.
Khoản lợi nhuận này đến từ "giao dịch cổ phần thứ cấp" – tức là các nhà đầu tư mua cổ phần mà người sáng lập hoặc những người tham gia ban đầu đang nắm giữ. Các giao dịch loại này đồng nghĩa với việc khi một startup công bố tin gọi vốn, thì số tiền thực tế mà công ty nhận được thường thấp hơn con số được nêu trên tiêu đề; quan trọng hơn, các nhà sáng lập không cần phải chờ vài năm để chuyển đổi cổ phần thành tiền mặt, mà có thể đạt được sự tự do tài chính chỉ trong một đêm.
Điều này chưa hẳn là xấu. Khi được yêu cầu bình luận về khoản "giàu bất ngờ" của Azizi, phát ngôn viên của Mesh đã nhắc đến những thành tích gần đây nổi bật của công ty – bao gồm hợp tác với PayPal, ra mắt ví trí tuệ nhân tạo, v.v., để chứng minh hoạt động kinh doanh vẫn vận hành tốt. Tuy vậy, việc các nhà sáng lập rút tiền trước thông qua giao dịch cổ phần thứ cấp (một hiện tượng phổ biến trong đợt tăng giá tiền mã hóa hiện nay) khiến một số người tích lũy được khối tài sản khổng lồ ngay cả khi công ty còn chưa chứng minh được giá trị thực sự (hoặc thậm chí có thể mãi mãi không bao giờ chứng minh được). Điều này đặt ra câu hỏi: liệu những giao dịch như vậy có làm sai lệch cơ chế khuyến khích khởi nghiệp? Và văn hóa "làm giàu nhanh" lan tràn trong lĩnh vực tiền mã hóa có thực sự hợp lý?
Một khu phức hợp tại Los Angeles trị giá 7,3 triệu USD
Azizi, người sáng lập Mesh, không phải là người duy nhất "ăn chắc mặc bền" giữa thị trường tiền mã hóa sôi động hiện nay. Đợt tăng giá này bắt đầu từ năm ngoái, khi giá Bitcoin tăng vọt từ 45.000 USD lên 125.000 USD, và nhiệt độ ngành vẫn duy trì ở mức cao.
Vào giữa năm 2024, nền tảng mạng xã hội mã hóa Farcaster đã hoàn tất một vòng gọi vốn Series A ấn tượng – huy động được 150 triệu USD, do công ty đầu tư mạo hiểm Paradigm dẫn dắt. Đáng chú ý, trong số 150 triệu USD đó, ít nhất 15 triệu USD được dùng để mua lại cổ phần thứ cấp từ người sáng lập Dan Romero. Romero là nhân viên kỳ cựu của gã khổng lồ tiền mã hóa Coinbase, từng sở hữu cổ phần từ trước khi công ty này lên sàn, và anh chẳng hề giấu diếm về khối tài sản của mình. Trong một cuộc phỏng vấn với Tạp chí Kiến trúc, anh tiết lộ đang chi mạnh tay để cải tạo căn nhà tại Venice Beach – một khu phức hợp gồm bốn tòa nhà trị giá 7,3 triệu USD, được Tạp chí Kiến trúc mô tả như "một ngôi làng nhỏ kiểu Ý".
Tuy nhiên, trong khi việc cải tạo nhà cửa diễn ra suôn sẻ, thì Farcaster lại gặp khó khăn. Dù khởi đầu khá thuận lợi, nhưng theo báo cáo, công ty khởi nghiệp này có ít hơn 5.000 người dùng hoạt động hàng ngày vào năm ngoái, và hiện nay còn tụt hậu xa so với các đối thủ như Zora. Romero đã từ chối nhiều lần khi được yêu cầu bình luận về hiệu suất hoạt động của Farcaster cũng như việc bản thân bán cổ phần thứ cấp.
Dù Farcaster đã huy động được 135 triệu USD (150 triệu trừ đi 15 triệu USD mà người sáng lập rút ra), nhưng tình trạng khó khăn của họ không phải ngoại lệ. Trong lĩnh vực tiền mã hóa nói riêng và toàn bộ ngành đầu tư mạo hiểm nói chung, các nhà đầu tư đều hiểu rõ: xác suất thất bại của một startup luôn cao hơn nhiều so với khả năng trở thành gã khổng lồ.
Omer Goldberg là một nhà sáng lập tiền mã hóa khác hưởng lợi từ làn sóng giao dịch cổ phần thứ cấp. Theo một nhà đầu tư mạo hiểm tham gia thương vụ, vào đầu năm nay, công ty an ninh blockchain do anh sáng lập Chaos Labs gọi vốn Series A thành công 55 triệu USD, trong đó 15 triệu USD trực tiếp trở thành khoản thu cá nhân của Goldberg. Chaos Labs nhận được sự hỗ trợ từ PayPal Ventures và hiện nay đã trở thành tiếng nói quan trọng trong lĩnh vực an ninh blockchain, tuy nhiên cả Goldberg lẫn Chaos Labs đều không phản hồi yêu cầu bình luận.
Các nhà đầu tư mạo hiểm và một nhà sáng lập tiền mã hóa được phỏng vấn bởi Fortune cho biết Azizi, Romero và Goldberg chỉ là phần nổi của tảng băng chìm trong danh sách những người hưởng lợi từ giao dịch cổ phần thứ cấp gần đây. Vì lý do bảo vệ mối quan hệ trong ngành, các nguồn tin này đều yêu cầu giấu tên.
Các nhà đầu tư chỉ ra rằng, dưới tác động của làn sóng tiền mã hóa, giao dịch cổ phần thứ cấp (cũng xảy ra ở các lĩnh vực khởi nghiệp nóng khác như trí tuệ nhân tạo) đang có xu hướng gia tăng. Các công ty đầu tư mạo hiểm như Paradigm, Andreessen Horowitz, Haun Ventures đều đang đua nhau tham gia vào các giao dịch liên quan.
Trong bối cảnh này, các công ty đầu tư mạo hiểm nếu chấp thuận việc biến một phần cổ phần phi lưu động của người sáng lập thành tiền mặt, sẽ có cơ hội giành quyền dẫn dắt một vòng gọi vốn hoặc đảm bảo "có chỗ đứng" trong thương vụ. Mô hình hoạt động phổ biến của các giao dịch này là: một hoặc nhiều công ty đầu tư mạo hiểm mua cổ phần của người sáng lập trong quá trình gọi vốn và nắm giữ dài hạn, với kỳ vọng bán ra với định giá cao hơn trong tương lai. Trong một số trường hợp, nhân viên sớm của startup cũng có cơ hội bán cổ phần; nhưng ở những trường hợp khác, thông tin người sáng lập rút tiền được giữ bí mật tuyệt đối với nhân viên.
Với nhà đầu tư, giao dịch cổ phần thứ cấp tiềm ẩn rủi ro đáng kể: họ nhận được cổ phần phổ thông, mang lại quyền lợi thấp hơn nhiều so với cổ phần ưu đãi thường thấy trong các vòng gọi vốn. Đồng thời, ngành tiền mã hóa vốn có lịch sử "hứa hẹn nhiều, thực hiện ít", nên giao dịch cổ phần thứ cấp cũng gây ra tranh cãi: người sáng lập giai đoạn đầu nên được hưởng bao nhiêu lợi ích? Liệu những giao dịch như vậy có ảnh hưởng ngay từ đầu đến tương lai phát triển của startup?
Người sáng lập tiền mã hóa "khác biệt"
Với những ai theo dõi lâu dài ngành tiền mã hóa, cảnh tượng người sáng lập cuỗm một khối tài sản khổng lồ trong đợt tăng giá có lẽ đã quen thuộc. Năm 2016, cơn sốt ICO tràn ngập ngành, khi hàng loạt dự án huy động được hàng chục hoặc hàng trăm triệu USD bằng cách bán token kỹ thuật số cho các công ty đầu tư mạo hiểm và công chúng.
Những dự án này thường hứa hẹn "khai phá các ứng dụng cách mạng mới cho blockchain" hoặc "vượt Ethereum để trở thành máy tính toàn cầu" – họ tuyên bố rằng khi dự án thu hút thêm người dùng, giá trị token cũng sẽ tăng theo. Nhìn lại hiện tại, đa số các dự án này đã "biến mất không dấu vết". Một số người sáng lập vẫn xuất hiện tại các hội nghị tiền mã hóa, nhưng một số khác đã biến mất hoàn toàn.
Một nhà đầu tư mạo hiểm nhớ lại rằng, lúc đó các nhà đầu tư từng cố gắng ràng buộc hành vi người sáng lập thông qua "token quản trị". Về lý thuyết, người nắm giữ token quản trị có quyền bỏ phiếu về định hướng dự án, nhưng trong thực tế, sự ràng buộc này gần như vô hiệu.
"Chúng mang tên 'token quản trị', nhưng thật ra chẳng có chức năng quản trị gì cả," vị này than thở.
Đến đợt tăng giá tiền mã hóa tiếp theo vào năm 2021, mô hình gọi vốn của các startup bắt đầu tiến gần hơn mô hình truyền thống của Thung lũng Silicon – các công ty đầu tư mạo hiểm nhận cổ phần (dù việc bán token dưới dạng warrant vẫn là thành phần phổ biến trong các thương vụ đầu tư). Trong một số trường hợp, người sáng lập cũng đã thu lợi lớn thông qua giao dịch cổ phần thứ cấp, giống như hiện nay.
Công ty thanh toán MoonPay là một ví dụ điển hình: trong một vòng gọi vốn 555 triệu USD, nhóm quản lý rút ra 150 triệu USD. Hai năm sau, thương vụ này gây chấn động – các điều tra báo chí cho thấy, vào thời điểm trước khi thị trường tiền mã hóa sụp đổ đầu năm 2022, CEO MoonPay đã chi gần 40 triệu USD mua một biệt thự sang trọng tại Miami.
Nền tảng NFT OpenSea cũng trong tình trạng tương tự. Công ty khởi nghiệp từng được kỳ vọng này đã gọi vốn hơn 425 triệu USD qua nhiều vòng, trong đó phần lớn chảy vào túi nhóm quản lý sáng lập thông qua giao dịch cổ phần thứ cấp. Tuy nhiên đến năm 2023, cơn sốt NFT hạ nhiệt, gần như bị lãng quên, và OpenSea thông báo tháng này sẽ chuyển sang chiến lược mới.
"Bạn đang xây dựng chế độ sùng bái cá nhân"
Xét đến lịch sử bất ổn của ngành tiền mã hóa, người ta khó tránh khỏi thắc mắc: Tại sao các công ty đầu tư mạo hiểm không yêu cầu người sáng lập tuân theo các cơ chế khuyến khích truyền thống hơn? Như một nhà đầu tư mạo hiểm nói, theo cơ chế truyền thống, người sáng lập chỉ nhận đủ vốn để giải quyết các áp lực đời sống như trả nợ mua nhà ở vòng B hay C, còn muốn có "lợi nhuận khổng lồ", phải đợi đến khi công ty lên sàn hoặc bị mua lại.
Derek Colla, đối tác tại hãng luật Cooley LLP, từng tham gia thiết kế nhiều thương vụ trong ngành tiền mã hóa, cho biết các quy tắc trong lĩnh vực này vốn đã "khác biệt". Ông chỉ ra rằng so với các lĩnh vực khởi nghiệp khác, các công ty tiền mã hóa "hoạt động nhẹ về tài sản" – điều đó có nghĩa là, số vốn có thể dùng để mua chip hay phần cứng giờ đây có thể phân bổ trực tiếp cho người sáng lập.
Colla bổ sung rằng ngành tiền mã hóa phụ thuộc rất lớn vào "tiếp thị kiểu người nổi tiếng", và không thiếu người sẵn sàng chi tiền cho người sáng lập. "Về bản chất, bạn đang xây dựng chế độ sùng bái cá nhân," ông đánh giá.
Glen Anderson, CEO công ty Rainmaker Securities chuyên về giao dịch cổ phần thứ cấp, cho rằng lý do cốt lõi khiến người sáng lập có thể thu lợi lớn sớm rất đơn giản – "vì họ có điều kiện đó." "Cho dù là trí tuệ nhân tạo hay tiền mã hóa, nhiều lĩnh vực đều đang trong chu kỳ thổi phồng," Anderson nói, "trong môi trường thị trường như vậy, chỉ cần kể một câu chuyện hay là có thể bán được giá cao."
Anderson cũng cho rằng việc người sáng lập bán cổ phần không có nghĩa là họ mất niềm tin vào tương lai công ty. Nhưng một câu hỏi không thể né tránh là: nếu công ty mà người sáng lập đang cố xây dựng có thể "không làm nên trò trống gì", liệu họ có xứng đáng về mặt đạo đức khi sở hữu khối tài sản hàng tám số?
Luật sư Colla thì cho rằng những giao dịch rút tiền như vậy sẽ không làm giảm nhiệt huyết khởi nghiệp của người sáng lập. Ông lấy ví dụ, người sáng lập MoonPay từng bị truyền thông chỉ trích vì mua biệt thự, nhưng hiện nay hoạt động kinh doanh công ty vẫn phát triển mạnh mẽ; còn Farcaster rơi vào困境 không phải vì Romero "không chăm chỉ" – Colla nói, Romero "là người làm việc chăm chỉ hơn bất kỳ ai".
Tuy nhiên Colla cũng thừa nhận, những nhà sáng lập xuất sắc nhất thường chọn giữ cổ phần lâu dài – họ tin rằng khi công ty lên sàn, giá trị cổ phần sẽ cao hơn rất nhiều so với hiện tại. "Những nhà sáng lập thực sự hàng đầu sẽ không chọn bán cổ phần trên thị trường thứ cấp," ông nói.
Chào mừng tham gia cộng đồng chính thức TechFlow
Nhóm Telegram:https://t.me/TechFlowDaily
Tài khoản Twitter chính thức:https://x.com/TechFlowPost
Tài khoản Twitter tiếng Anh:https://x.com/BlockFlow_News
Forbes
