「비트 외교」의 부상: 파키스탄의 외교적 역전之路
글쓴이: Faseeh Mangi
번역: Saoirse, Foresight News
올해 1월, 이슬라마바드 시내의 화려하게 장식된 건물 안에서 파키스탄 최고 권력자들이 한자리에 모여 특별한 방문객을 맞이했다. 그는 미국 대통령 도널드 트럼프와 공동 창립한 암호화폐 플랫폼 월드 리버티 파이낸셜(World Liberty Financial)의 최고경영자 제이커리 위트코프(Zachary Witkoff)였다.
이 행사의 참석자 명단은 매우 고위급으로, 단순히 탐색적이고 구속력 없으며 대규모 자금 투입을 수반하지 않는 스테이블코인 협력 의식이라기보다는 국빈 방문처럼 보였다. 한 기념사진에는 32세의 제이커리 위트코프—트럼프의 고문 스티브 위트코프(Steve Witkoff)의 아들—가 파키스탄 총리 쉐하바즈 샤리프(Shehbaz Sharif)와 더 강력한 권한을 가진 파키스탄 육군참모총장 아심 무니르(Asim Munir) 원수와 나란히 서 있는 모습이 담겨 있다.
아심 무니르 원수의 다른 쪽에 선 인물은 지난 1년간 미-파 관계 전환을 주도한 핵심 인물, 35세의 비랄 빈 사키브(Bilal Bin Saqib)였다. 그는 스스로를 ‘암호화폐 업계 인사’라고 소개하며, 대학 재학 시절 화장실 청소를 포함해 세 가지 아르바이트를 병행했다고 고백했다. 행사 현장에서 사키브는 제이커리 위트코프와 월드 리버티 파이낸셜 임원진의 방문을 열렬히 치하하며, 이 방문이 파키스탄을 ‘국제 무대에 올려놓았다’고 평가했다.
파키스탄은 암호화폐 외교를 능숙하게 활용하고 있는데—사키브는 이를 ‘비트 외교(Bit Diplomacy)’라 부르며 비트코인(Bitcoin)에서 어원을 따왔다—이는 트럼프와 아심 무니르 사이 급속히 가열되는 우정을 공고히 하는 데 기여했다. 이슬라마바드가 미국 대통령의 가족 기업을 최고 수준의 예우로 맞이한 것은, 점점 더 중요한 지정학적 관계가 심화되고 있음을 보여주는 증거다. 전 세계 경제를 뒤흔들 수 있는 갈등 상황 속에서 파키스탄은 미국과 이란 사이의 핵심 중재자로 급부상했고, 이 관계의 중요성은 더욱 부각됐다.
스티브 위트코프는 지난주 블룸버그 터미널을 통해 파키스탄이 15개 항목으로 구성된 행동 계획서를 제출했다고 확인했다. 이 계획서는 트럼프가 설정한 4월 6일 마감일 이전에 제출된 것으로, 이란이 그 날짜까지 합의에 도달하지 못할 경우 핵심 인프라에 대한 공격이 가해질 수 있다는 경고와 함께 발표됐다. 이슬라마바드는 해당 협상 개최지 후보로도 거론됐다. 파키스탄 역시 이 협상을 성사시키려는 강한 동기를 갖고 있다. 이란이 호르무즈 해협 대부분의 선박 통행을 차단함에 따라 파키스탄은 심각한 에너지 부족 위기에 직면해 있기 때문이다.
워싱턴 소재 대서양평의회(Atlantic Council)의 남아시아 선임 연구원 마이클 쿠겔만(Michael Kugelman)은 파키스탄과 제이커리 위트코프의 협력 관계에 대해 이렇게 말했다. “트럼프 행정부의 의사결정 과정에서 사적 관계가 차지하는 비중이 크다는 점을 고려하면, 파키스탄은 백악관 내에서 일정 수준의 영향력을 확보했을 가능성이 높다. 이는 워싱턴에 자신을 중재자로 추천할 때 유리한 조건이 된다. 이런 비전통적인 미국 정부 앞에서는 비전통적인 요인이 오히려 효과를 발휘하기 마련인데, 암호화폐는 분명 그런 요소 중 하나다.”
사키브는 작년까지만 해도 거의 알려지지 않았으나, 지금은 파키스탄에서 가장 영향력 있는 인물 중 한 명으로 부상했다. 그는 바이낸스(Binance) 창립자 찰리 자오(CZ) 등 글로벌 암호화폐 거래소 최고경영자들과 협력 관계를 맺었고, 펀드 매니저 캐시 우드(Cathie Wood), 비트코인 억만장자 마이클 세일러(Michael Saylor), 그리고 2021년 비트코인을 법정화폐로 채택하고 비트코인 전략 준비금을 설립한 엘살바도르 대통령 나이빔 부켈레(Nayib Bukele)와도 긴밀한 교류를 이어가고 있다.
8월 13일, 뉴욕 나스닥 거래소 개장식에서 제이커리 위트코프가 소도널드 트럼프와 에릭 트럼프와 나란히 서 있다. 두 사람은 월드 리버티 파이낸셜이 거래를 성사시켰음을 기념하고 있다. 사진작가: 아담 그레이 / 블룸버그
그러나 그에게 가장 큰 외교적·상업적 성과를 가져다준 것은 바로 월드 리버티 파이낸셜과의 긴밀한 관계였다. 이 회사는 작년 4월 사키브를 고문으로 채용했다. 월드 리버티 파이낸셜의 대변인 데이비드 와크스맨(David Wachsman)은 사키브가 정부 입성 후 이 고문직을 사임했으며, 재직 기간 동안 급여를 받지 않았다고 밝혔다.
지난달, 사키브는 플로리다주의 트럼프 해이얼 클럽(Mar-a-Lago Club)에서 제이커리 위트코프 및 회사 임원들과의 셀카를 공유했다. 거의 동시에 파키스탄과 미국은 맨해튼의 로스벨트 호텔(Roosevelt Hotel) 리모델링 사업에 합의했는데, 이 거래는 스티브 위트코프가 주도한 협상 결과였다.
“암호화폐 덕분에 문이 열렸습니다.” 사키브는 최근 인터뷰에서 이렇게 말했다. “새로운 대화가 시작됐고, 신뢰가 쌓였습니다. 우리는 국가 이미지를 재구성할 기회를 얻었습니다.”
이것은 파키스탄에게 실로 놀라운 역전극이다. 지난 10년간 미국은 중국의 군사적·경제적 실력 증대를 견제하기 위해 인도를 적극적으로 끌어안았고, 파키스탄은 파산 직전의 위기와 외교적 고립 속에서 허덕였다. 그러나 지난해 5월 상황이 갑작스럽게 반전됐다. 파키스탄 군부는 트럼프가 인도-파키스탄 간 무력 충돌을 막았다고 주장했으나, 이는 뉴델리 측에 의해 단호히 부인됐고, 이로 인해 미-파 관계는 수개월간 긴장 상태에 놓이기도 했다.
백악관은 이후 인도와의 관계를 회복했으나, 트럼프는 여전히 아심 무니르를 자주 극찬했다. 2월 평화위원회 회의에서 대통령은 이 파키스탄 군부 수장을 ‘위대한 장군’, ‘놀라운 인물’, ‘불굴의 투사’라고 칭송했다. 파키스탄은 이에 보답하기 위해 트럼프에게 노벨 평화상을 수여해야 한다고 촉구하고, 기타 방식으로 호의를 표하면서, 암호화폐를 통해 백악관과의 유대를 더욱 공고히 하려 하고 있다.
미국 대통령 도널드 트럼프(우측)와 파키스탄 총리 쉐하바즈 샤리프가 1월 22일 다보스에서 열린 세계경제포럼(WEF) 기간 중 개최된 평화위원회 회의에 참석하고 있다. 사진작가: 하룬 오자르 / 아나돌루 통신사 / 게티이미지
워싱턴의 컨설팅 회사 더 아시아 그룹(The Asia Group)의 파트너 우자이르 유누스(Uzair Younus)는 “글로벌 투자자들의 관심을 거의 받지 못하는 나라로서, 워싱턴의 암호화폐 전환에 발맞추는 것은 단순한 기술 문제를 넘어선다”고 말했다. “이는 변화하는 세계 질서 속에서 파키스탄이 여전히 중요하다는 메시지를 전달하는 것이다.”
2년 전만 해도 파키스탄은 암호화폐를 경계하던 나라였다. 규제 당국은 10년 넘게 이 산업과 거리를 두고 있었는데, 이유는 사기, 폰지 사기, 자금세탁 위험 등을 우려했기 때문이었다. 고물가, 막대한 부채, 외환보유액 고갈로 고통받던 파키스탄은 당시 국제통화기금(IMF)의 구제금융에 의존하고 있었고, 상환 부담도 막중했다.
그러나 2024년 들어 태도가 바뀌었다. 경제가 회복되면서 파키스탄 군부 고위층은 암호화폐가 글로벌 외교에서 유용한 카드가 될 수 있음을 깨달았다. 이에 파키스탄은 가상자산 규제법을 신속히 제정하고 전담 규제 기관을 설립했으며, 글로벌 거래소들이 현지에서 영업 허가를 신청하도록 초대했다. 또한 국가 암호화폐 준비금 설립을 제안했고, 암호화폐 채굴을 위해 전국 전력망의 약 5%에 해당하는 2,000메가와트(MW)의 전력을 할당하기로 했다.
이 일련의 조치들을 추진하기 위한 총괄 책임자가 필요했고, 바로 사키브가 등장했다. 지난해 3월부터 그는 연이어 중책을 맡았다. 재무부 암호화폐 담당 수석 고문, 파키스탄 암호화폐 위원회 최고경영자(CEO), 총리실 블록체인 및 암호화폐 특별보좌관, 마지막으로 파키스탄 가상자산 규제청(Virtual Assets Regulatory Authority) 청장까지.
그가 단기간 내에 파키스탄에서 가장 영향력 있는 관료 중 한 명으로 급부상한 구체적인 이유는 아직 불분명하다. 누가 그를 정부에 영입했느냐는 질문에 사키브는 구체적인 인물을 밝히지 않았고, 다만 재무부 측에서 요청했다고만 답했다.
전문 역량에 대해 묻자, 사키브는 자신의 핵심 역량은 ‘아이디어를 현실로 구현하는 능력’이라고 답했다.
“저는 트레이더가 아닙니다.” 그는 말했다. “저는 건설자입니다. 저는 과학자가 아니라 예술가입니다.”
3월 27일, 라호르의 진나 도서관(Jinnah Library) 앞에서 포즈를 취하고 있는 빌랄 빈 사키브. 사진작가: 샤 자만 / 블룸버그
어떻게 자신을 정의하든, 그의 성공은 분명히 연이어 찾아왔다. 사키브는 파키스탄 제2의 도시 라호르 출신으로, 암호화폐에 대한 관심을 2017년 비트코인 역사적 상승장에서 처음 갖게 되었다고 말했다. 당시 비트코인은 연초 1,000달러 미만에서 연말 14,000달러까지 급등했다.
그는 영국과 파키스탄을 오가며 생활했고, 대학 재학 시절에는 학교 슈퍼마켓 계산원, 진열 담당, 화장실 청소 등 세 가지 아르바이트를 병행했다. 이후 런던정경대학(LSE)에서 사회혁신 및 창업 석사 학위를 취득했고, 곧 TED 강연 무대에도 올랐다. 2019년 형과 함께 빈곤 여성들에게 식수를 제공하는 자선단체 ‘타야바(Tayaba)’를 공동 창립한 공로로 포브스에 이름을 올리기도 했다.
코로나19 팬데믹 기간 영국에서 살던 사키브는 ‘백만 식사(Million Meals)’ 캠페인을 공동 주도해 의료진과 어려운 계층에게 신선한 식사를 전달했다. 이 활동으로 전 영국 총리 보리스 존슨과 영국 왕실의 칭찬을 받았고, 대영제국 훈장(OBE)을 수여받았다.
공익 분야에서 여러 영예를 안긴 사키브였지만, 암호화폐 업계에서는 한동안 고전했다. 파키스탄 정부에 임명되기 전 4년간 그의 링크드인 프로필에는 2~10명 규모의 소규모 기업 ‘더 코인 마스터(The Coin Master)’에서 근무했다고 기재돼 있었다. 이 회사의 슬로건은 ‘토큰이 웹3 시장 진입 경로를 확보하도록 돕는 것’이었다.
인터뷰에서 사키브는 자신이 많은 어려움을 겪었다고 인정했으나, 구체적인 내용은 밝히지 않았다.
“암호화폐 업계에서는 실패가 최고의 스승입니다.” 그는 말했다. “이 분야에는 정식 교육기관이 없습니다. 당신은 실천을 통해서만 배울 수 있고, 실수를 저지른 뒤 다시 일어서는 것을 반복해야 합니다.”
그는 덧붙였다. “제가 아는 한 가지 사실은, 벽에 충분히 많은 진흙을 던지면 어느 순간 몇 덩이가 반드시 붙는다는 겁니다.”
2025년 3월 정식으로 파키스탄 정부에 입성한 사키브는 곧바로 성과를 냈다. 다음 달, 그는 미국에서 자금세탁방지(AML) 체계 미흡 혐의로 복역한 뒤 지난해 10월 트럼프의 특별 사면을 받아 석방된 바이낸스 창립자 찰리 자오를 파키스탄 암호화폐 위원회의 전략 고문으로 영입했다.
“셰프가 파키스탄에 도착했습니다. 우리 모두 전력 질주! — 분위기 만점, 기세는 계속!” 사키브는 X(옛 트위터)에서 이렇게 게시했다. 그의 프로필 사진에는 ‘암호화폐는 범죄가 아니다(Crypto Is Not a Crime)’라는 문구가 인쇄된 티셔츠를 입고 있는 모습이 담겨 있다.
바이낸스 측은 파키스탄 규제 당국으로부터 현지 사업 허가를 획득했으며, “모든 적용 가능한 규제 요구사항을 준수하고, 지역 당국과 긴밀히 협력해 디지털 자산 생태계의 책임 있는 발전을 지원할 것”이라고 밝혔다.
찰리 자오 영입은 시작에 불과했다. 약 3주 뒤, 사키브는 이슬라마바드에서 월드 리버티 파이낸셜의 제이커리 위트코프와 다른 임원들을 맞이했고, 이 회사는 파키스탄 정부와 스테이블코인 응용 분야 협력을 심화하기 위한 양해각서(MOU)를 체결했다.
파키스탄 정부는 이 사건을 대대적으로 홍보했다. 당시 정부 성명서는 월드 리버티 파이낸셜이 “도널드 트럼프 전 대통령과 그의 아들들에 의해 지원되는 기업”이며, 트럼프가 “WLF를 직접 후원한다”고 명시했다.
8월 13일, 에릭 트럼프(왼쪽 첫 번째), 소도널드 트럼프, 제이커리 위트코프, 월드 리버티 파이낸셜 공동창립자 체이스 헤로(Chase Herro)가 뉴욕 나스닥 거래소를 방문했다. 사진작가: 아담 그레이 / 블룸버그
제이커리 위트코프 역시 야심차다. 올해 5월, 그는 라호르의 아름다운 샤릴마르 정원(Shalimar Gardens)에서 사키브와 화상 대화를 나누며, 파키스탄의 경제 디지털화를 지원하고, 수조 달러 규모의 희토류 자원을 토큰화하며, 전 세계 3위 규모의 은행 계좌 없는 인구 집단을 디지털 지갑과 스테이블코인 서비스로 포괄하겠다는 계획을 밝혔다. 그는 파키스탄이 ‘거대한 잠재력’을 지녔다고 평가했다.
5월 말, 사키브는 라스베이거스에서 열린 비트코인 컨퍼런스에서 파키스탄의 암호화폐 산업 부상 사례를 소개했는데, 이 행사에는 미국 부통령 JD 밴스(JD Vance), 그리고 월드 리버티 파이낸셜 공동창립자인 소도널드 트럼프와 에릭 트럼프도 참석했다. 며칠 뒤, 사키브는 당시 백악관 디지털 자산 자문위원회 위원장이었던 보 하인스(Bo Hines)를 백악관에서 만났다.
다음 달, 사키브는 갑작스럽게 파키스탄의 대미 무역 협상 대표단에 추가로 편입됐다. 당시 그는 히말라야 산맥의 휴양지에서 가족과 휴가를 보내고 있었고, 휴대폰 신호도 거의 잡히지 않던 상황이었다. 그런데 갑자기 한 관료가 긴급 전화를 걸어왔다. “당신은 워싱턴에 가야 합니다. 즉시 짐을 챙기세요.”
관세 관련 배경지식도 없었고, 회의 의제도 몰랐으며, 정장도 없었던 사키브는 그럼에도 불구하고 기회를 놓치지 않았다. 워싱턴에 도착하자마자 그는 바로 쇼핑몰로 달려가 정장 자켓을 구입했다. 다음날 아침, 그는 미국 무역 관료들 앞에 앉아 디지털 자산과 무역 통로에 대해 유창하게 설명했다. 워싱턴을 떠날 때 그는 이미 무역 협정 프레임워크 초안 작성에 참여하고 있었다.
이 협정은 트럼프 행정부가 파키스탄에 제공한 실질적 혜택 중 하나일 뿐이다. 미국은 파키스탄 제품에 대한 관세를 19%로 인하했는데, 이는 많은 아시아 국가들보다 낮을 뿐 아니라, 인도 제품에 부과했던 기존 관세율(최고 50%)보다도 훨씬 낮은 수준이다. 트럼프 행정부는 올해 1월 이 관세율을 인도에 대해서도 18%로 낮추기 전까지 인도 관세를 50%까지 유지했다. 또 미국 정부는 파키스탄이 오랜 기간 국제사회에서 지정을 요구해온 ‘발루치스탄 해방군(Balochistan Liberation Army)’을 공식 테러 단체로 지정했다.
9월, 백악관 오벌 오피스에서 아심 무니르 원수(가운데 왼쪽)와 미국 국무장관 마르코 루비오(Marco Rubio). 당시 도널드 트럼프 미국 대통령이 파키스탄 총리 쉐하바즈 샤리프를 접견하고 있었다. 사진작가: 유리 그리파스 / 아바카 통신사 / 블룸버그
미국 입장에서 파키스탄은 여러 전략적 가치를 지닌다. 단순한 핵보유국이자 전략적 요충지일 뿐 아니라, 미국의 핵심 광물 공급망 다변화에도 기여할 수 있다. 9월, 미국 미주리주 소재 전략금속회사와 파키스탄 군부 계열 기업이 희토류 자원 공동 개발을 위한 양해각서(MOU)를 체결했다.
트럼프 가족 기업도 파키스탄 가상자산 시장 진출을 통해 이익을 얻을 수 있다. 파키스탄 재무부 자료에 따르면, 이 나라는 4,000만 명의 암호화폐 사용자를 보유하고 있으며, 거래 규모는 3,000억 달러를 넘는 것으로 추정된다. 이는 장기적 고물가 경제 환경 속에서 국민들이 대체 투자 수단을 찾는 결과로, 전 세계 암호화폐 보급률이 가장 높은 국가 중 하나다.
그러나 상황은 여전히 변수가 많다. 특히 유가 급등 상황에서 그렇다. 파키스탄은 여전히 IMF 차입금을 상환해야 하며, IMF는 일반적으로 주권 국가의 암호화폐 실험을 부정적으로 바라본다. 엘살바도르가 이미 전례가 되었다. 비트코인 도입으로 인해 엘살바도르는 IMF와의 관계가 악화되었고, 자금 조달 협상도 중단된 바 있다.
트럼프는 언제나 관계가 아무리 가깝더라도 돌연 변심하는 것으로 유명하다. 그는 지난해 사우디아라비아와 방위 협정을 체결한 파키스탄에게 이란에 대한 군사 작전에 어떤 방식으로든 참여하라고 요구할 가능성도 있다. 이는 아심 무니르 원수를 매우 곤란한 입장에 처하게 만들 것이다.
“저는 트레이더가 아닙니다. 저는 건설자입니다. 저는 과학자가 아니라 예술가입니다.” 사진작가: 샤 자만 / 블룸버그
그러나 사키브에게는 파키스탄의 젊은 세대 기술 역량을 육성해 경제 성장을 이끌고, IMF에 매번 구제금융을 요청해야 하는 상황을 극복하는 것이 우선 과제다. 전 세계가 불확실성 속에 있지만, 그는 국가의 앞으로 나아가는 방향에 대해 낙관적이다.
“이 모든 것은 우연의 일치도 많고, 시기적으로도 매우 적절합니다.” 사키브는 말했다. “모든 별들이 한 줄로 이어졌습니다.”
보도지원: 시드하르타 슈클라(Sidhartha Shukla), 라이언 위크스(Ryan Weeks), 수바슈리 고쉬(Suvashree Ghosh)
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