머스크의 ‘세기의 대합병’: xAI에 대한 일방적인 자금 지원
글쓴이: 자오잉
출처: 월스트리트 인사이드
일론 머스크가 스페이스엑스(SpaceX)와 인공지능 스타트업 xAI를 합병하며 ‘우주 데이터센터’ 건설을 선언했다. 그러나 이 비전은 최소 2~3년 이상 소요될 전망이며, 창립 3년 차에 불과한 xAI에게 현재 가장 시급한 요구사항은 단 하나뿐이다—현금.
이 거래는 2월 2일 네바다주에서 정식 등록을 완료했으며, 스페이스엑스는 xAI를 2500억 달러, 자사 자체는 1.5조 달러로 평가했다. 관계자에 따르면, 스페이스엑스의 최고재무책임자(CFO) 브렛 존슨(Bret Johnsen)은 월요일 약 100명의 투자자들과 진행한 전화 회의에서, 이번 거래가 스페이스엑스가 올해 여름 또는 가을에 예정된 첫 공모(IPO) 일정을 지연시키지 않을 것이라고 약속했다. 이 회사는 최대 1.5조 달러의 기업 가치를 기준으로 500억 달러 규모의 자금 조달을 추진 중이다.
더 인포메이션(The Information) 보도에 따르면, xAI는 2025년 상반기부터 9개월 동안 약 95억 달러의 현금을 소진했고, 같은 기간 수입은 약 2.1억 달러에 불과해 오픈AI(OpenAI) 및 앤트로픽(Anthropic)에 크게 뒤처졌다. 이 회사는 지난 1월에만 200억 달러 규모의 자금 조달을 마쳤으며, 테슬라는 지난 주 xAI에 20억 달러를 투자했다고 공시했다. 반면 스페이스엑스는 작년 한 해 동안 10억~20억 달러의 자유현금흐름(FCF)을 달성했다.
일부 스페이스엑스 투자자들은 이번 거래에 대해 즉각적인 부정적 반응을 보였다. 스페이스엑스의 대량 지분을 보유한 통신기업 에코스타(EchoStar) 주가는 지난 목요일 거래 협상 소식이 알려진 이후 약 5% 하락했다. 사모펀드 스케닉 매니지먼트(Scenic Management) 공동 창립자 마이클 소벨(Michael Sobel)은 “스페이스엑스 주주들은 합병 후 새로운 기업이 투자자들에게 전달할 이야기에 대해 더 많은 설명이 필요하다고 느낀다”고 말했다.
월 10억 달러를 태우는 자금 구멍
xAI의 재정 상태는 AI 개발이 얼마나 막대한 자금을 소비하는지를 여실히 보여준다. 이 회사는 2025년 상반기부터 9개월 동안 고성능 칩 구매 및 AI 모델 운용·학습을 위한 강력한 데이터센터 구축에 월 10억 달러 이상을 지출했다. 같은 기간 수입은 약 2.1억 달러에 불과해 경쟁사들에 크게 미치지 못했다.
올해 1월, xAI는 약 2300억 달러의 기업 가치를 기준으로 200억 달러 규모의 자금 조달을 완료했다. 비교하자면, 오픈AI는 지난해 10월 5000억 달러의 기업 가치를 기록했으며, 다음 라운드에서는 약 7500억 달러까지 가치를 끌어올리려는 움직임을 보이고 있다. 앤트로픽은 금월 3500억 달러의 기업 가치를 기준으로 자금 조달 의향서를 체결했다.
테슬라는 지난 주, 2025년 xAI에 메가팩(Megapack) 대형 백업 배터리 4.3억 달러 어치를 판매했다고 공시했다. 이는 테슬라 전체 에너지 사업 부문 연간 수입의 약 3.4%에 해당한다. 이 배터리는 xAI가 테네시주 멤피스 인근에 건설 중인 데이터 인프라에 전력을 공급한다. 테슬라는 또 xAI의 최근 자금 조달 라운드 일부로 20억 달러를 추가 투자했다고 밝혔다.
스페이스엑스의 IPO 야심, 복잡성 증가
스페이스엑스는 창립 25년 만에 작년에야 본격적으로 현금흐름을 창출하기 시작했다. 이 회사는 투자자들에게 작년에 스타링크(Starlink) 위성 인터넷 사업의 급속한 성장 덕분에 10억~20억 달러의 자유현금흐름을 확보했으며, 매출은 약 160억 달러, EBITDA(세금·이자·감가상각·상각 전 영업이익)는 약 80억 달러에 달했다고 전했다.
최근 캘리포니아 호손에 위치한 스페이스엑스 본사와 경영진을 방문한 대형 자산운용사 및 투자은행가들은 로켓 발사 분야에서의 압도적 리더십과 스타링크의 업계 선도적 입지를 인상 깊게 평가했다. 존슨은 투자자들에게, IPO 시 500억 달러 규모 자금 조달의 대부분을 주요 투자자들과 이미 협의했다고 밝혔다.
그러나 xAI 인수는 이 이야기를 복잡하게 만들 수 있다. xAI는 월 10억 달러를 태우는 자금 소비 속도뿐 아니라 최근 AI 개발 문제에도 직면해 있다. 관계자에 따르면, 머스크는 최근 신규 그록(Grok) AI 모델 출시 지연에 실망감을 표시했는데, 이는 다른 AI 기업들이 겪는 문제와 별반 다르지 않다.
위성 및 통신산업 연구기관 TMF 어소시에이츠(TMF Associates)의 팀 패러(Tim Farrar) 사장은 “현재 사람들은 AI 기업에 수백억 달러를 투자하고 있지만, 6개월 혹은 12개월 후에는 마음을 바꿀 수도 있다. 지금 돈을 받는 건 가능하지만, 이것이 영원히 지속되리란 보장은 없다”고 말했다.
‘우주 데이터센터’에 대한 강한 의문 제기
머스크는 월요일 발표한 블로그 글에서, 스페이스엑스와 xAI를 합병한 주요 이유가 ‘우주 데이터센터’를 보다 효율적으로 건설하기 위해서라고 밝혔다. 그는 “2~3년 내에 생성형 AI 연산 능력을 확보하는 데 있어 가장 낮은 비용 방식이 우주에서 실현될 것”이라고 추정했다.
그러나 우주 데이터센터의 가능성은 강한 의문을 받고 있다. 다만 관계자에 따르면, 지난 가을 스타십(Starship)의 두 차례 성공적인 시험 발사 이후, 머스크는 궤도상 데이터센터 발사 가능성에 대해 더욱 확고한 믿음을 갖게 되었다. 스타십은 스페이스엑스 역사상 최대 규모의 로켓이다.
위성 제조사 애펙스(Apex)의 CEO 이안 신남(Ian Cinnamon)은 “1년 전만 해도 누구도 이런 얘기를 하지 않았다”며, 이 잠재적 사업 분야가 스페이스엑스가 더 많은 대형 로켓을 우주로 쏘아 올리기 위해 필요한 자금을 마련하는 방식 중 하나라고 평가했다. 이는 스타링크 위성이 스페이스엑스의 소형 로켓 팔콘9(Falcon 9)에 대한 투자를 촉진했던 방식과 유사하다.
아크 인베스트(Ark Invest)의 브렛 윈턴(Brett Winton)은 “xAI 합병과 우주 데이터센터 계획은 스타십의 완전 재사용 가능성을 달성하는 데 따른 리스크를 높인다”고 지적했다. 스타십은 1단과 2단 모두 재사용 가능하도록 설계되었으나, 현재까지 스페이스엑스는 1단(부스터)에서만 재사용 기술을 입증한 상태다. 그는 “그들이 필요한 발사 빈도를 고려하면, 진정한 의미에서 완전 재사용 가능한 스타십을 반드시 확보해야 한다”고 말했다.
지난주 스페이스엑스는 연방통신위원회(FCC)에 최대 100만 기의 위성을 우주로 쏘아 올릴 계획을 제출했다. 이는 현재의 위성 수를 훨씬 초과하는 규모로, 대규모 궤도 데이터센터 구축의 일환으로 추진된다. 그러나 이번 거래는 이미 과중한 임무 목록에 스페이스엑스의 부담을 더했는데, 스타십은 2028년까지 NASA의 수십억 달러 규모 달 착륙 계약을 완수해야 한다.
규제 완화 환경 속의 신속한 행동
호의적인 자본시장 외에도, 머스크는 극도로 유리한 규제 환경의 혜택을 받고 있다. 트럼프 행정부는 환경·독점금지·기타 규제를 철회하고 있다.
월요일 블로그 글에서는 어떤 규제 승인 요건도 언급되지 않았으며, 머스크는 성명 첫 문장에서 이미 거래가 완료됐음을 암시했다. 특히 머스크에게 중요한 점은, 그의 오랜 비즈니스 파트너이자 전 스페이스엑스 투자자이자 고객인 제레드 아이작맨(Jared Isaacman)이 최근 NASA 국장으로 취임했다는 점이다. 아이작맨은 NASA와 스페이스엑스 간 계약 확대를 가속화하는 조치를 적극 지지하고 있다. FCC에서는 위원장 브렌던 카(Brendan Carr)가 스페이스엑스의 스타링크를 꾸준히 지지해왔다.
기술 인수합병(M&A) 환경 역시 크게 바뀌었다. 연방무역위원회(FTC)는 바이든 행정부 시절 대형 기술 기업 거래를 차단하던 리나 칸(Lina Khan) 대신, 트럼프 행정부가 임명한 앤드루 페르가슨(Andrew Ferguson)이 이끌고 있다. AI 분야에서는 머스크의 오랜 친구인 데이비드 색스(David Sacks)가 백악관 암호화폐 및 AI 총괄 책임자(‘사황’)로 임명되어, 연방정부 차원에서 AI 실험실에 대한 규제를 완화하도록 추진하고 있다.
지난해 12월, 트럼프 대통령은 AI 산업을 위한 단일 규제 프레임워크를 마련하는 행정명령에 서명했다. 이 명령은 캘리포니아주 및 뉴욕주 등 ‘청색주(민주당 우세 주)’가 자체 규칙을 시행하는 권한을 약화시키는 내용을 담고 있으며, “미국 AI 기업이 승리하려면 번거로운 규제 없이 자유롭게 혁신해야 한다”고 명시했다.
머스크는 트럼프 정부 2기 3년 임기가 남았지만, 공화당이 연방정부를 완전히 장악할 수 있는 기간은 짧을 수 있다. 중간선거는 9개월 후에 실시되며, 대통령의 지지율은 하락세다.
머스크의 관련 거래 지도
머스크는 신속하게 움직이며, 오랫동안 그의 자원 통합 및 기업 합병 전략을 지지해온 충성스러운 투자자 집단의 지원을 받을 가능성이 크다.
2016년 테슬라는 26억 달러에 태양광 기업 솔라시티(SolarCity)를 인수해, 다가오는 유동성 위기에서 구해냈다. 인수 전, 머스크는 이 태양광 사업의 주요 투자자였으며, 그의 사촌이 설립한 이 회사의 이사회 의장을 맡고 있었다.
2022년 트위터(후에 X로 개명) 인수 당시, 머스크는 거래 자금 조달을 위해 수십억 달러 규모의 테슬라 주식을 매각했다. 또한 스페이스엑스, 테슬라, 터널 기업 더 보링 컴퍼니(The Boring Co.)에서 수십 명의 직원과 심지어 일부 임원을 조달해 플랫폼 인수 및 전면 개혁 작업을 주도했다.
테슬라 내에서도 머스크는 스페이스엑스 및 최근 xAI와 여러 차례 관련 거래를 진행했다. 예컨대 테슬라는 스페이스엑스에 자동차 부품 및 태양광 장비를 판매하고 있으며, 이 자동차 제조사는 사이버트럭(Cybertruck) 개발을 위해 특수 합금을 스페이스엑스에 의뢰하기도 했다. 블룸버그 보도에 따르면, 2025년 7월 스페이스엑스는 xAI에도 20억 달러를 투자했다.
패러는 “머스크의 최대 팬이자 기관 투자자들은 이러한 복잡한 거래 네트워크 또는 ‘머스크 경제’를 지지하려 한다. 그 이유는 그의 전체 투자 포트폴리오를 강력하게 유지하는 것이 상징적 의미를 지닌다는 점을 잘 이해하기 때문이다. ‘전체 구조는 그에 대한 신뢰에 기반한다’고 패러는 말했다. ‘그의 제국 중 어느 한 부분이라도 붕괴하거나 파산한다면, 전체 신뢰도 약화될 것이다.’”
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