6년간의 논쟁, 2시간 만에 내려진 판결—머스크 대 앨트먼 1차 대결 패배
저자｜ 화린우왕
편집｜ 정우
고전적인 갱스터 영화 『대부(The Godfather)』에는 오늘날까지 회자되는 대사가 있다. “이건 사적 복수나 원한이 아니라, 비즈니스다.”
하지만 현실은 훨씬 더 복잡하다. 비즈니스와 사적 원한이 얽히고설켜 있을 때, 한 사람이 과거의 공동 창립자이자 현재 가장 강력한 경쟁자라면, 그 소송장이 단순한 법적 문서인지, 아니면 늦게 도착한 단절 선언서인지를 분명히 가르기 어렵다.
실리콘밸리뿐 아니라 전미에서 현재 가장 주목받는 소송 전쟁은 바로 진행 중인 머스크 대 앨트먼(Musk vs. Altman) 법정 대결이다.
이 오랜 ‘원한’은 마침내 첫 번째 단계의 판결을 받았다.
현지 시간 2026년 5월 18일, 샌프란시스코 연방법원에서 9명의 배심원이 2시간도 채 안 되는 시간 내에 결론을 내렸다—머스크가 패소했다.
01 6년간의 원한, 드디어 판결
배심원단의 판결 내용은 복잡하지 않으며, 오히려 다소 ‘기술적’이다.
법원은 머스크가 제기한 핵심 주장—즉, OpenAI가 비영리 모체에서 수익 사업을 분리하고 마이크로소프트 등 상업적 투자를 유치함으로써 초기 자선 사명을 배반했는가—에 대해 직접적으로 답변하지 않았다. 배심원단은 이 ‘영혼의 질문’을 우회한 채, 바로 소멸시효를 이유로 모든 손해배상 청구를 기각했다.
캘리포니아주는 이러한 청구는 관련 사건 발생 후 3년 이내에 제기되어야 한다고 규정한다. 그런데 OpenAI가 마이크로소프트에 투자 개방을 허용하고 점진적으로 상업화 전환을 추진한 핵심 시점은 이미 2019년 무렵부터 공개적으로 이루어졌다. 머스크는 2024년에야 공식적으로 소송을 제기했고, 배심원단은 이 시점이 법정 기한을 이미 초과했다고 판단했다.
9표 대 0표. 만장일치.
재판 종료 후 윤느 곤살레스 로저스(Yvonne Gonzalez Rogers) 판사는 배심원단의 판결을 뒷받침하는 증거가 풍부하다고 밝히며, 머스크가 제출할 가능성이 있는 항소 신청에 대해 “즉시 기각할 준비가 되어 있다”고 단호하게 발언했다. 이처럼 직설적이고 단호한 표현은 매우 이례적이다.
OpenAI 최고 법률 책임자 윌리엄 사비트(William Savitt) 변호사의 재판 후 평가는 머스크의 서사 구조의 핵심을 정확히 꿰뚫었다. “이 결정은 기술적인 것이 아니라 실질적인 것이다. 당신은 손해배상 청구를 너무 늦게 제기했다. 그렇게 한 이유는, 당신(머스크)이 이 청구권을 보유해 두고, 시장 경쟁에서 경쟁사에 맞서 싸울 수 없는 상황에서 이를 무기로 삼으려 했기 때문이다.”
이 말은 매우 무겁다. 숨겨진 의미는, 머스크는 원고가 아니라 사법 절차를 칼로 삼는 상업적 경쟁자라는 것이다.
02 소송인가, 난투극인가?
이 소송의 진정한 논리를 이해하려면, 반드시 2015년으로 돌아가야 한다.
그 해, 머스크와 앨트먼, 그리고 그렉 브록맨(Greg Brockman) 등이 함께 OpenAI를 공동 창립했는데, 명확히 비영리 기관으로 정의하며 ‘전 인류를 위한 안전한 인공지능 개발’이라는 사명을 천명했다. 머스크는 초기 단계에서 막대한 자금을 제공했을 뿐 아니라, 회사 방향 설정에도 깊이 관여했다.
2018년, 그는 ‘테슬라 사업과의 이해 상충’을 이유로 이사회에서 물러났다.
그 이후 이야기는 대체로 널리 알려져 있다. OpenAI는 2019년 마이크로소프트의 투자를 유치하며 점차 ‘제한적 영리’ 구조를 갖춘 혼합형 조직으로 전환했고, ChatGPT가 등장하면서 평가액은 급등했다. 한편 머스크는 2023년 자신만의 AI 기업 xAI를 설립해 Grok 모델을 출시하며 OpenAI와 정면 승부를 벌였다.
2024년, 소장이 정식으로 제출되었다. 머스크는 앨트먼과 브록맨이 초기 자선 약속을 위반해 회사를 상업화함으로써 개인 부를 급격히 축적했다고 주장했다. 그가 사용한 표현은 ‘자선 기관을 탈취했다’는 것이었다.
이 서사는 일정한 도덕적 설득력을 갖추고 있으나, 시간선이 그를 고발한다.
OpenAI의 상업화 전환에 대한 핵심 결정은 2019년부터 2021년 사이에 이뤄졌으며, 전 과정은 공개적이고 투명했고, 과학기술 매체들에 의해 광범위하게 보도되었다. 머스크는 몰랐던 것이 아니라, 자신의 경쟁자가 성장한 후, IPO를 앞둔 가장 민감한 시점에 이 카드를 꺼내 들었던 것이다.
머스크 측 변호사 마크 토베로프(Marc Toberoff)는 재판 후에도 도덕적 입장을 고수하며 “이는 OpenAI가 자선 기관을 남용했다는 선언이며, 만약 머스크가 없었다면 그들은 아무런 처벌 없이 자유롭게 행동했을 것이다”라고 주장했다. 그러나 동시에 제9순회 항소법원에 항소할 것임을 발표하며, 이 싸움은 아직 끝나지 않았음을 분명히 했다.
03 OpenAI, 악재는 모두 소진된 것인가?
OpenAI 입장에서 이 판결의 의미는 법적 차원을 훨씬 넘어서는 것이다.
월스트리트 애널리스트들의 해석은 가장 직설적이다. 웨드버시 증권(Wedbush Securities)의 댄 아이브스(Dan Ives) 애널리스트는 이 소송이 가져올 수 있는 최대 잠재적 위협은, OpenAI가 대규모 구조 재편을 강제당할 가능성이라고 지적했다. 즉, 법원이 상업화 전환이 자선 신탁 의무를 위반했다고 판단할 경우, 전체 기업 구조 자체가 근본적으로 바뀔 수 있다는 것이다.
“이제 최악의 시나리오는 사실상 배제되었고, 이는 OpenAI의 IPO에 있어 중대한 호재다.”
6년간 머리 위를 맴돌던 법적 ‘다모클레스의 검’이, 단 2시간 만에 땅에 떨어진 것이다.
한편 OpenAI 자체의 상업적 동력은 역사상 가장 강력한 시기에 접어들고 있다. 지난 2주간 이 회사는 일련의 신호를 집중적으로 발표했다: 새로 출시된 GPT-5.5 Instant가 ChatGPT의 기본 모델로 채택되었고, 고위험 상황에서 환각률을 50% 이상 감소시켰다; 기업용 실시간 음성 모델 3종이 동시에 공개되었으며, 그중 GPT-Realtime-Translate는 70여 개 언어의 실시간 번역을 지원한다; 코덱스(Codex) 프로그래밍 어시스턴트도 모바일 플랫폼에 출시되어, 개발자가 어디서든 코드 리뷰 및 명령 승인을 수행할 수 있게 되었다.
동시에, 약 2주 전 완료된 최신 라운드 펀딩에서는 아마존, 엔비디아, 소프트뱅크, 마이크로소프트가 공동 주도해 8520억 달러의 기업 가치로 122억 달러를 조달했다. 최신 데이터에 따르면, 월간 수익은 약 20억 달러에 달하고, 주간 활성 사용자 수는 9억 명을 넘는다.
이 시점에서, 기업 구조 재편을 유발할 수 있는 어떤 법적 리스크라도 IPO 진척 과정에서 가장 위험한 변수가 될 수밖에 없다. 이번 판결은 바로 그런 암초를 제거한 것이다.
마이크로소프트의 입장 또한 흥미롭다. “이 사건의 사실관계와 시간흐름은 항상 명확했으며, 배심원단이 이 청구들을 기각한 결정을 환영한다. 우리는 앞으로도 OpenAI와의 협력을 계속해 나갈 것이다.” OpenAI의 가장 큰 외부 협력사로서, 마이크로소프트의 표현은 고요하면서도 확고하다.
04 여전히 답하지 못한 질문
한 가지 분명히 해둘 점은, 이번 판결 결과를 도덕적 ‘무죄 선고’로 과도하게 해석해서는 안 된다는 것이다.
배심원단이 청구를 기각한 이유는 소멸시효였지, ‘OpenAI가 사명을 배반하지 않았다’는 결론이 아니다.
법원은 처음부터 끝까지 그 핵심 질문에 대한 답변을 내놓지 않았다—즉, ‘전 인류의 복지 증진’을 기치로 설립된 비영리 기관이 수천억 달러의 기업 가치를 지닌 상업적 거두로 성장한 후, 그 창립 정신은 도대체 어디로 갔는가?
이 질문은 한 차례의 소송 종료로 사라지지 않는다.
사실, OpenAI의 IPO 창구가 다가오고 있는 이 시점에, 회사는 조용히 구조를 조정하며 비영리 부문과 영리 실체 간의 관계를 새롭게 정리하고 있다. 이는 머스크에 대한 양보가 아니라, 전 AI 산업의 상업화 과정에서 반드시 직면해야 할 구조적 과제이다.
기술적 이상주의와 상업적 현실주의 사이의 긴장감은 실리콘밸리의 영원한 근본적 모순이다.
초기 구글의 ‘악을 행하지 않기(Don’t be evil)’, 페이스북의 ‘세상을 연결하기(Connect the world)’, 그리고 OpenAI의 ‘전 인류를 위해(For all humanity)’까지, 창립 당시의 숭고한 서사들은 결국 자본의 중력 아래 다양한 정도로 변형되어 왔다. 머스크의 분노는 그 동기가 어떠하든, 하나의 실제 불안을 건드리고 있다—즉, 문명을 재구성할 수 있는 잠재력을 지닌 AI 기술이, 이제 IPO를 준비 중인 상업 기업의 손에 들어갔을 때, 우리는 과연 무엇을 믿어야 하는가?
이 질문에 대해 법정은 대답할 수 없다.
머스크는 항소를 선언했고, 앨트먼은 오늘의 승리를 거머쥐었지만, AI가 누구의 소유이며 누가 통제해야 하는가에 대한 더 깊은 논쟁은 이제 막 새로운 단계로 접어든 것이다.
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