10년간의 Cerebras 투자: ‘웨이퍼 규모 AI 칩’은 어떻게 나스닥에 상장하게 되었을까?
저자: Steve Vassallo
번역·정리: Peggy, BlockBeats
편집자 주: 5월 14일, 세레브라스(Cerebras)가 나스닥에 정식 상장했으며, 주식 코드는 CBRS다. 첫 거래일 종가가 공모가 대비 약 68% 상승하며, 2026년 이후 가장 주목받은 AI 하드웨어 IPO 중 하나가 되었다.
본 기사는 세레브라스의 초기 투자자인 스티브 바살로(Steve Vassallo)가 작성한 글로, 그가 앤드류 펠드먼(Andrew Feldman)과 함께 시마이크로(SeaMicro)에서 세레브라스까지 19년간 이어진 협력 관계를 되돌아본다. 표면적으로는 터미시트(term sheet)에서 IPO에 이르기까지의 벤처 캐피털 투자 이야기를 담고 있지만, 실질적으로는 업계의 일반적 인식과는 반대로, AI 컴퓨팅 아키텍처의 근본적 재구성을 도모했던 선구적 하드웨어 기업의 여정을 기록한다. 웨이퍼 규모 칩(wafer-scale chip), 메모리 대역폭 병목 현상, 전력 공급, 열 관리, 전기적 연속성 등 일련의 공학적 난제에 직면한 세레브라스는 단일 기술 과제를 해결하는 것이 아니라, 현대 컴퓨팅 시스템 전체를 다시 발명해야 했다.
가장 주목할 만한 점은 세레브라스가 기존 칩보다 58배나 큰 웨이퍼 규모 칩을 개발했다는 사실이 아니라, 회사가 창립 초기부터 산업의 관행과 정반대 방향을 선택했다는 점이다. GPU가 AI 학습의 ‘기본 해법’으로 자리 잡았을 때, 세레브라스는 “AI를 위해 태어난 컴퓨터란 무엇인가?”라는 질문을 던지고 그 답을 찾아나섰다. 이 뒤에는 기술적 통찰뿐 아니라 자본의 인내심, 그리고 투자자와 창업팀 간 장기적이고 비거래형 신뢰 관계가 필수적이었다.
오늘날의 AI 하드웨어 경쟁에서 세레브라스가 갖는 의미는, 연산 능력의 혁명이 단순히 더 많은 GPU를 쌓는 것을 넘어서, 계산 아키텍처 자체에 대한 재상상에서도 비롯될 수 있음을 시장에 상기시켜 준다는 데 있다.
이하 원문:
2016년 4월 1일 금요일, 나는 앤드류 펠드먼에게 이메일을 보내 그의 집 뒷마당 울타리를 직접 넘어서서 세레브라스 투자 터미시트를 손수 전달하겠다고 알렸다.
그날은 에이프릴 프ูล(April Fools’ Day)이었지만, 나는 농담을 한 게 아니었다.
엄밀히 말해, 이는 벤처 캐피털 기관의 표준 절차가 아니다. 그러나 그때까지 나는 앤드류를 이미 9년간 알고 있었고, 다음 창업 아이디어에 대해 거의 2년간 함께 논의해 왔다. 어느 토요일 오후에도 계속 수정 중인 터미시트의 한 문장 때문에 이 거래를 놓칠 수는 없었다.
내가 앤드류를 처음 만난 건 2007년 10월이었다. 당시 그와 게리 로터바흐(Gary Lauterbach)는 막 시마이크로를 설립한 참이었다. 그 투자 라운드에는 나는 참여하지 않았지만, 그들과 매우 성향이 맞았고 특히 그들이 제1원리(first principles)에서 출발해 문제를 사고하는 방식을 특히 존경했다. 그 후로도 나는 그들을 계속 지켜보았다.
진정한 가치를 지닌 관계는 시간이 쌓여야 하고, 진정한 가치를 지닌 기업도 마찬가지다. 오늘날 외부에서 보면 세레브라스는 창립 10년 차, 상장을 앞둔 기업이다. 그러나 내게는 이 모든 것이 19년간 이어진 관계의 결실이며, 드디어 종을 울릴 순간이 온 것이다.
2019년 8월, 나는 앤드류와 스탠퍼드 캠퍼스에서 열린 핫 칩스(Hot Chips) 컨퍼런스에 참석했다. 그때 세레브라스는 첫 번째 웨이퍼 규모 엔진(Wafer-Scale Engine)을 발표했다.
깊은 관계와 비합리적인 야망
2012년 AMD가 시마이크로를 인수했을 때 나는 이미 예감하고 있었다. 앤드류는 대기업 안에서 오래 머물지 않을 것이라는 점을. 그는 강렬한 불복종심과 반항정신을 지닌 사람이었다. 2014년 초가 되자 그는 퇴사할 기회를 찾기 시작했고, 우리도 다음 사업 아이디어에 대해 자주 만나며 논의하기 시작했다.
당시 두 가지는 아직 업계의 공감대조차 형성되지 못한 상태였다. 첫째, AI가 실제로 유용해질 것인지; 둘째, GPU가 AI를 위한 최적의 컴퓨팅 아키텍처가 아닐 가능성.
첫 번째 질문에 대해서는 내가 아는 많은 영리한 사람들조차 의견이 분분했다. 2012년 알렉스넷(AlexNet) 등장 후 연구 공동체 일부에서는 합성곱 신경망(CNN)을 이용해 마치 마법처럼 보이는 결과를 내기 시작했다. 그러나 보다 광범위한 소프트웨어 업계에서는 AI가 여전히 마케팅 유행어와 연구 프로젝트 사이 어딘가에 머물러 있었다.
두 번째 질문, 즉 하드웨어 관련 문제는 거의 진지하게 제기조차 되지 않았다. GPU는 신경망 학습의 기본 선택지가 되어 있었는데, 그 이유는 연구자들이 우연히 발견한 것에 불과했다—CPU보다는 ‘그나마 덜 나쁘다’는 정도였던 것이다. AI 워크로드를 위해 완전히 새로운 컴퓨팅 시스템을 구축한다는 것은, 당시 전 세계 연구자들이 사용하던 주류 아키텍처에 도전한다는 것을 의미했다.
그러나 앤드류, 게리, 그리고 공동창업자인 숀(Sean), 마이클(Michael), JP는 다른 방향을 보았다. 그들은 칩 및 시스템 분야에서 각각 수십 년간의 경험을 쌓아왔다: 게리는 1980년대 데이터플로우(dataflow) 및 비순차 실행(out-of-order execution) 분야에서 선구적인 업적을 남긴 인물이었고, 숀은 첨단 서버 아키텍처에 특화되어 있었으며, 마이클은 소프트웨어 및 컴파일러 분야를, JP는 하드웨어 엔지니어링 분야를 전문으로 했다. 그들은 극히 드문 인재 집단이었다. 개별적으로 봐도 탁월했지만, 모여서 시너지를 낼 때는 그 능력이 배가되었다. 그들은 완전히 새로운 형태의 컴퓨터를 상상할 수 있었다.
그들은 만약 AI가 진정한 잠재력을 발휘한다면, 그로 인해 창출될 시장 규모가 기존 모든 컴퓨팅 형태의 총합을 훨씬 뛰어넘을 것이라고 믿었다.
또한 그들은 GPU의 본질을 명확히 파악했다. GPU는 원래 그래픽 처리를 위해 고안된 칩이었고, 단지 새로운 전장에서 일시적으로 AI 학습 도구로 승격된 것일 뿐이었다. 그것이 병렬 처리 면에서는 CPU보다 확실히 우수하지만, AI 워크로드를 위해 처음부터 설계한다면 아무도 GPU 같은 아키텍처를 만들지 않을 것임을 잘 알고 있었다. 신경망의 성능을 진정으로 제약하는 것은 원천적인 연산 능력이 아니라 메모리 대역폭이었다. 따라서 그들이 만들어야 할 칩은 고립된 코어 내의 행렬 곱셈(matrix multiplication)을 최적화하는 것이 아니라, 데이터가 전체 계산 구조 내에서 어떻게 효율적으로 흐르는지를 최적화해야 했다.
세레브라스 투자 결정은 내부적으로도 공감대가 형성되지 않았다. 나의 몇몇 파트너는 이전 반도체 투자가 거의 손실만 남겼던 것을 직접 목격했고, 우려를 솔직하게 표현했다. 그러나 결국 우리는 팀으로서 합의에 도달했다. 2016년 4월 그 주말, 우리는 앤드류에게 명확히 전했다. “우리는 당신에게 터미시트를 제일 먼저 전달하고 싶다.”
몇 주 후, 앤드류, 게리, 숀, 마이클, JP는 우리 250 미들필드(Middlefield) 사무실 2층의 EIR(Entrepreneur-in-Residence) 공간으로 입주했다. 나는 지금도 당시 사무실 매니저가 그린 평면도를 소장하고 있다. 그 도면에는 세레브라스가 파운데이션(Foundation)의 한 창업자의 바로 옆에 앉아 있고, 이후 모브웍스(Moveworks)를 창업한 바비른 샤(Bhavin Shah)와도 단 몇 개의 문만 사이에 위치해 있었다. 그 층은 스타트업이 성장하기에 아주 적합한 공간이었다.
세레브라스의 첫 번째 본사가 바로 우리 250 미들필드 사무실 2층이었다.
어떤 규칙은 굽힐 수 있고, 어떤 규칙은 반드시 깨야 한다
세레브라스 이전까지, 컴퓨팅 역사상 가장 큰 칩은 약 840 mm²로, 우표 크기의 실리콘 웨이퍼에 해당했다. 그런데 세레브라스가 만든 칩은 46,000 mm²에 달해, 기존의 58배 규모였다.
웨이퍼 규모 칩을 선택한다는 것은, 이에 수반되는 모든 하류 설계 난제를 감수한다는 뜻이기도 했다. 지난 80년간의 컴퓨팅 역사에서 이 일을 실제로 성공시킨 사람은 아무도 없었다. 이는 즉, 누군가가 이런 문제들을 체계적으로 해결해 본 적이 없다는 것을 의미한다: 이렇게 거대한 칩에 어떻게 전력을 공급할 것인가? 어떻게 열을 효과적으로 방출할 것인가? 수만 개의 연결점 사이에서 어떻게 전기적 연속성을 유지할 것인가?
웨이퍼 규모 컴퓨팅을 실현하기 위해 세레브라스는 반도체, 시스템, 자료 구조, 소프트웨어, 알고리즘 등 현대 컴퓨팅의 모든 요소를 거의 동시에 다시 발명해야 했다. 이 각각의 분야는 모두 하나의 스타트업을 설립하기에 충분한 분량이었다. 앤드류와 그 팀은 가장 골치 아픈 기술적 난제부터 공략하기로 선택했다. 그들은 집요하고, 거의 피곤함을 모르는 듯한 노력을 통해 차례차례 문제를 해결해 나갔다.
6~8주마다 우리는 이사회 회의를 열었다. 그들은 이전 회의 이후 시도한 내용을 보고했다: 새로운 시스템 설계 변형, 새로운 전력 공급 방안, 또는 열 관리 조정 등. 시스템적 난제와 여러 각도에서 반복적으로 정면 대결하면서, 그들은 얻기 어려운 명확한 표현 능력을 기르게 되었다. 그들은 자신들이 어디에서 문제가 있다고 판단했는지, 그리고 다음에 어떤 방안을 시도할 것인지 명확히 설명할 수 있었다.
우리는 질문을 던졌고, 팀과 함께 더 깊이 파고들어 필요한 인력, 자원, 관계망을 동원해 새로운 돌파구를 찾도록 지원했다. 6~8주 후 다시 모였을 때, 이야기는 또 다른 기술적 난제 위에서 반복됐다: 또 하나의 탐구해야 할 최전선이었다. 각 해결책은 다음에 반드시 해결해야 할 새로운 문제를 드러냈다.
그들의 첫 번째 프로토타입 웨이퍼는 첫 전원 인가 시 바로 연기를 뿜었다. 팀은 이를 ‘열 사건(thermal event)’이라 불렀다—이 표현은 이사회나 건물주를 놀라게 하고 싶지 않을 때, 화재를 가리키는 은어다.
나는 당시 매 평방밀리미터의 전력 소비량을 계산하고 있었다. 호기심 때문이기도 했고, 또 그 수치가 너무 높아 실제처럼 보이지 않아서였다. 그래서 우리는 엑스포넌트(Exponent)의 엔지니어들을 불러들였다. 이 회사는 고장 분석(failure analysis) 기관인데, 이전 사명이 바로 ‘Failure Analysis’였다. 그들은 정말로 그 전력 소비 수치가 눈에 띄게 대담하다는 것을 확인해 주었고, 열역학 제2법칙을 도전하지 않아도 되는 다양한 해결책을 고민하도록 도와주었다. 어쨌든, 그것은 앤드류가 충분히 똑똑해서 논쟁하려 들지 않을 법칙이었다.
엔지니어의 규율은, 어떤 규칙은 깰 수 있고, 어떤 규칙은 굽힐 수 있으며, 어떤 규칙은 반드시 존중해야 한다는 것을 아는 데 있다. 앤드류와 그 팀은 이러한 차이를 실전을 통해 검증된 판단력으로 이해하고 있었다. 그들은 언제 자신이 관행에 도전하고 있는지를 알고 있었고—그것은 그들이 의도한 바였다—그리고 언제 물리 법칙에 도전하려 하고 있는지를 또한 정확히 알고 있었다—그것은 그들이 하려는 바가 아니었다.
선구적 기술을 구축할 때 실패는 피할 수 없다. 실패를 넘어가는 유일한 방법은 규율과 끈기, 그리고 무엇보다도 신뢰다—사명에 대한 신뢰, 서로에 대한 신뢰, 그리고 첫 번째 프로토타입이 스스로 파괴된 후 다음 날 아침에도 실험실로 돌아와 다음 반복 작업을 시작할 것이라는 믿음.
이런 작업에는 ‘거래형’ 버전이 존재하지 않는다. 오직 ‘장기형’ 버전만 있을 뿐이다: 아직 완성되지 않은 해결책과 인내심 어린 설명 속에서도 계속 그 자리에 머무르는 것. 그렇게 해야, 마침내 성공의 순간이 왔을 때, 당신이 그 현장에서 그것을 직접 목격할 수 있다.
그 순간은 2019년 8월에 찾아왔다. 앤드류, 숀, 그리고 그들의 팀은 실험실에서 직접 설계한 완전히 새로운 컴퓨터가 처음으로 작동하는 것을 지켜보았다. 외부인에게는 전혀 흥미로워 보이지 않았다. 앤드류의 표현을 빌리자면, 그 모습은 페인트가 마르는 것을 보는 것만큼 지루했다. 그러나 이번에는 달랐다. 그 이전까지는, 그런 ‘페인트’가 실제로 마른 적이 한 번도 없었던 것이다. 그들은 30분 동안 함께 그걸 지켜보았고, 그 후 다시 일하러 돌아갔다.
누구와 함께 건설할 것인가가 중요하다
어떤 사람들은 자신이 해결할 수 있다고 확신하는 문제를 선택한다. 앤드류는 자신이 해결할 가치가 있다고 믿는 문제를 선택했다. 점진적 반복은 그를 흥분시키지 못했고, 그는 1000배의 도약을 원했다. 첫날부터 그는 세레브라스를 세대를 넘어선 독보적인 기업으로 만들고자 했다.
이 동기는 부분적으로 그의 성격에서 비롯된다. 앤드류는 이를 컴퓨터 아키텍처 설계자의 ‘병증’이라 묘사한다—수십 년간 한 가지 아이디어에 사로잡혀 살아온 것이다. 그러나 내게는 이것이 더 넓은 의미에서 창업자의 ‘병증’이다. 그는 어떤 문제를 보고 먼저 스스로에게 묻는다. “내가 이 문제를 계단식으로 개선시킬 수 있는 무언가를 만들 수 있을까?” 그리고 나서 묻는다. “만약 성공한다면, 누군가 그걸 중요하게 여길까?” 두 질문에 대한 대답이 모두 ‘예’라면, 그는 이후 10년의 인생을 그 문제에 투자한다.
이 동기의 또 다른 부분은 그의 성장 환경에서 비롯된다. 앤드류는 천재들이 둘러싼 환경에서 자랐고, 대부분의 아이들이 TV를 보는 것처럼 자연스럽게 그들을 접했다. 그의 아버지는 혁신적인 진화 생물학 교수였고, 매주 일요일 여섯 명과 번갈아 테니스 더블스를 쳤다. 그 여섯 명 중 세 명은 이후 노벨상을 받았고, 한 명은 필즈상을 수상했다.
앤드류의 말에 따르면, 이 거인들은 물리학, 수학, 분자생물학 분야에서 자신들이 하는 일을 아이가 이해할 수 있는 언어로 인내심 있게 설명해 주었다. 그는 ‘진짜 영리함’이 어떤 모습인지에 대한 깊은 인상을 받았고, 어머니가 말했던 것처럼 ‘영리함은 악당이 되어야 한다는 뜻이 아니다’는 사실도 깨달았다.
나중에 나는 이것이 앤드류의 가장 핵심적인 성질 중 하나임을 점차 깨닫게 되었다. 그의 반항적 야망과, 진정으로 해결할 가치가 있는 문제에 대한 빛을 향한 듯한 본능만큼이나 중요하다. 그는 자신이 만났던 가장 뛰어난 사람들은 대개 특히 친절하다는 것을 깊이 믿고 있었다.
이 믿음은 그가 팀을 어떻게 구성하고, 극도로 어려운 일을 어떻게 해내는지를 형성했다. 세레브라스의 초기 채용 인원 30명 전원이 그와 함께 일한 경험이 있었고, 그중 일부는 1996년부터 그를 따라왔다. 현재 세레브라스는 약 700명의 직원을 두고 있으며, 그중 약 100명은 여러 기업을 거치며 그를 따라온 이들이다.
2022년 8월, 세레브라스 창업팀이 컴퓨터 역사 박물관에 방문한 모습. 왼쪽에서 오른쪽 순서로 숀 리(Sean Lie), 게리 로터바흐(Gary Lauterbach), 마이클 제임스(Michael James), JP 프릭커(JP Fricker), 앤드류 펠드먼(Andrew Feldman).
중요한 점은, 친절함과 경쟁심이 모순되지 않는다는 것이다. 앤드류는 승리에 대한 갈망이 극도로 강하다. 그는 자신을 ‘직업적인 다윗’이라 부르며, 골리앗(Goliath)에 맞서 싸우고 있다고 말하곤 한다. 골리앗은 느리고, 항상 정면 공격을 경계하므로, 그 외의 모든 전술에 대해 여지를 남겨둔다. 다윗의 강점은 골리앗이 나타날 수 없는 방식과 장소에 등장하는 데 있다.
시마이크로 시절, 앤드류의 일본 최대 채널 파트너는 넷원(NetOne)이었다. 넷원의 주요 공급업체는 시스코(Cisco)였고, 시스코는 사적 제트기와 요트를 이용해 파트너사를 접대했다. 그 자산들의 가치는 팔로앨토(Palo Alto)의 대부분 주택보다 높았다. 앤드류의 예산은 훨씬 소박했고, 그는 넷원의 CEO를 자신의 뒷마당으로 초대해 바비큐 파티를 열었다. 이후 그 CEO는 앤드류에게 “시스코와 수십 년간 거래해 왔지만, 누구의 집에도 초대받은 적은 한번도 없었다”고 말했다. 이처럼 사소해 보이지만 인간적인 작은 행동—골리앗은 결코 떠올리지 못할 행동—이 그들의 관계를 더욱 견고히 했다.
첫 번째 터미시트에서 IPO까지
오늘 아침, 앤드류가 나스닥에서 개장 종을 울렸다. 나는 그의 옆에 섰다. 모든 것이 우리 250 미들필드 사무실에서 시작된 지 10년, 그리고 2600마일이 떨어진 곳이다.
오늘날에도 여전히 앤드류가 예전에 했던 일을 하는 희귀한 창업자들이 있다. 새벽 3시에도 화이트보드에 그림을 그리며 해결되지 않은 기술적 난제와 씨름하고 있다. 그들은 강렬한 불복종심과 반항정신을 지녔고, 진정으로 어깨를 나란히 하고 싸울 수 있는 파트너를 찾고 있다—첫 번째 프로토타입이 전원을 인가하지 못할 때, 그들과 함께 문제를 해결하기 위해 뛰어들어 줄 수 있는 사람을, 그리고 그것이 마침내 작동할 때까지 끝까지 함께 머무를 수 있는 사람을.
그것이 바로 내가 지원하고 싶은 창업자다. 그들은 해결할 가치가 있는 문제를 선택하고, 현실보다 1000배 더 나은 해결책을 상상하며, 불가피하게 맞닥뜨리는 도전 속에서 끊임없이 다듬고, 끝까지 견뎌낸다.
앤드류, 게리, 숀, 마이클, JP와 같은 창업자들에게 나는 토요일 오후, 뒷마당 울타리를 넘어서 터미시트를 손수 전달하러 갈 것이다.
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