산딥 네일월(Sandeep Nailwal): 델리 빈민가에서 폴리곤을 만들기까지
기사 작성자: Thejaswini M A
기사 번역: Block unicorn
서론
산딥 네일월(Sandeep Nailwal)의 아버지는 종종 며칠 동안 집에 돌아오지 않았다.
그가 돌아왔을 때면 월 80달러의 임금은 모두 술과 도박 빚으로 사라졌다.
이 가족은 델리 야무나 강변 정착촌에 살았으며, 현지인들은 이 지역을 경멸 어린 'Jamna-Paar'라고 불렀는데, 대략 '강 건너편'이라는 뜻이다. 그러나 이것은 결코 칭찬이 아니다.
어린 시절 산딥은 부모가 등록금을 내지 않아 교실 밖에서 항상 서 있어야 했다. 열 살 때 동생이 심각한 사고를 당하면서 그의 유년기는 끝났다. 아버지의 중독은 누군가 나서야 한다는 것을 의미했다. 그 사람은 바로 산딥이었다.
오늘날 네일월은 하루 수백만 건의 거래를 처리하는 블록체인 인프라 기업 폴리곤(Polygon)을 운영하며 JP모건, 스트라이프(Stripe), 디즈니 등의 기업과 협력하고 있다. 델리의 빈민가에서 포춘 500대 기업이 사용하는 기술을 개발하기까지, 이 여정은 겨우 30년밖에 걸리지 않았다.
하지만 이 길은 순탄하지 않았고, 초기 경험의 상처는 그가 내리는 모든 결정에 영향을 미쳤다.
산딥 네일월은 1987년 전기가 없는 시골 마을인 람나가르(Ramnagar)에서 히말라야 산기슭 근처에서 태어났다. 부모님은 결혼 당시 문맹이었으며, 그가 네 살 때 델리로 이주해 마을에서는 찾을 수 없던 기회를 추구했다.
결과적으로 그들이 발견한 것은 빈민가였다.
야무나 강 동쪽 정착촌은 붐비고 더럽고 폭력이 빈번했다. 불법 총기와 칼은 분쟁 해결의 주요 수단이었다. 그의 가족은 감당할 수 있는 주거지를 찾아 옮겨 다녔고, 상황 변화에 따라 계속해서 이사를 반복했다.
부모님은 교육을 이해하지 못했다. 아이들은 3~4세부터 학교에 갈 수 있다는 사실조차 몰랐다. 산딥은 오직 누구도 부모에게 알려주지 않았기 때문에 5세가 되어서야 학교에 입학했다. 이렇게 늦게 시작한 것은 그가 항상 반에서 가장 나이 많은 아이였음을 의미했으며, 다른 아이들보다 두 살 더 많았기 때문에 언제나 자신이 뒤처지고 있음을 상기시켰다.
빈곤이 초래하는 외상은 단지 굶주림이나 낡은 옷을 입는 수치심뿐 아니라, 아버지가 등록금을 도박으로 날려버리는 것을 보며 교실 밖에 서 있는 수치심을 포함한다. 또한 어머니가 알코올 중독 남편과 싸우며 가족의 생계를 유지하려 안간힘을 쓰는 모습을 지켜보는 것도 포함된다.
즉 아주 어린 나이부터, 아무도 당신을 구해주지 않는다는 사실을 깨닫는 것이다.
여섯 번째 학년의 창업가
산딥이 빈곤에 대응한 방식은 일하는 것이었다. 여섯 번째 학년 때 그는 저학년 학생들을 지도하며 매달 300루피를 벌기 시작했다. 또 문구점을 운영하는 친구를 만나 비용가격에 펜을 구입해 같은 반 친구들에게 가격을 붙여 판매하기도 했다.
금액은 크지 않았지만, 배운 교훈은 중요했다. 가치를 창출하고 그 일부를 얻어내어 자신의 처지를 바꿀 수 있다는 점이었다.
그는 인도공과대학(IIT)에 입학하는 것을 꿈꿨다. 명성 높은 이 공학대학은 야망 있는 학생들에게 빈곤을 벗어날 수 있는 길을 제공한다. 하지만 IIT 입시는 수백만 명이 5,000개의 자리에 지원하는 경쟁률을 뚫어야 하므로 고가의 사교육이 필요했다. 그의 가정은 이를 감당할 수 없었다.
그래서 네일월은 2등급인 마하라자 아그라센 기술대학(Maharaja Agrasen Institute of Technology)에 진학했고, 학자금 대출로 등록금을 충당했다. 때때로 그는 교재나 컴퓨터를 사는 대신 대출금으로 아버지의 도박 빚을 갚기도 했다.
컴퓨터 과학을 전공하게 된 계기는 인도 TV에서 마크 저커버그를 본 것이었다. 당시 페이스북이 전 세계적으로 돌풍을 일으키고 있었고, 젊은 산딥은 생각했다. "나도 나만의 페이스북을 만들고 싶다."
지금 그는 당시 무지했다고 인정한다. 하지만 무지와 절망이 결합되면서 특별한 결의를 만들어냈다.
공학 학위를 취득한 후, 네일월은 뭄바이의 국립산업공학연구소(National Institute of Industrial Engineering)에서 MBA 과정을 이수했다. 그곳에서 그는 이후 아내가 될 할시타 싱(Harshalta Singh)을 만났다. 졸업 후 드웰튼(Deloitte)에서 컨설턴트로 일하며 곧장 학자금 대출과 아버지의 빚을 모두 갚았다.
네일월은 여러 회사에서 근무했다. 컴퓨터 과학 회사에서 소프트웨어 개발자로, 드웰튼에서 컨설턴트로, Welspun 그룹의 전자상거래 부서에서 최고기술책임자(CTO)로 일했다. 그는 탁월한 성과를 거두었고 승진했으며 좋은 수입을 얻었다.
하지만 그는 끊임없이 창업 욕구를 떨쳐버릴 수 없었다.
인도 문화에서는 결혼 전에 집을 사는 압박이 존재한다. 집 없는 남자는 미래가 없다고 여겨진다. 네일월 역시 이러한 압박을 느꼈다. 좋은 직장이 있었고, 대출로 집을 살 수도 있었으며, 안정된 삶을 살 수 있었다.
하지만 할시타가 한 말 한마디가 모든 것을 바꿔놓았다. "넌 그렇게 해서는 결코 행복하지 못할 거야. 난 내 집을 가지는 것에 신경 쓰지 않아. 우리는 그냥 세를 살면 돼."
2016년 초, 네일월은 직장을 그만두었다. 원래 결혼 자금으로 마련했던 1만 5천 달러를 빌려 Scope Weaver라는 전문 서비스 온라인 플랫폼을 창업했다. 그의 목표는 조각난 인도 서비스 업계를 표준화하고, 중국 제조업체가 아닌 인도 서비스 제공자를 위한 알리바바와 유사한 플랫폼을 만드는 것이었다.
회사는 어느 정도 잘 운영되었고 수익도 발생했다. 그러나 네일월은 자신이 병목 지점이 되고 있다는 것을 깨달았다. 고객들은 책임질 수 있는 얼굴을 원했다. 문제가 생겼을 때 누군가 책임져야 했다. 그는 이제 직원들에게 급여를 지불해야 하는 일반 서비스 제공자가 되어버렸다.
이 사업은 규모화될 수 없었다. 1년 후, 그는 다음 기회를 찾기 시작했다.
800달러의 비트코인 도박
네일월이 처음으로 비트코인을 접한 것은 2010년이었다. 친구가 함께 마이닝하자고 제안했지만, 네일월은 노트북이 없어 이야기는 여기서 끝났다.
2013년, 그는 MBA 과정 중 다시 비트코인을 접했다. 마이닝 머신을 설치해보려 했지만, 자신의 노트북 성능이 너무 낮았다. 비트코인에 대해 알아보기 위해 백서를 읽었고, 두 문단 정도 읽은 후 '어떤 보증도 없다'는 문장을 보고 사기라고 판단하고 포기했다.
2016년, 비트코인이 다시 그의 시야에 들어왔다. Scope Weaver가 자신의 이상적인 기업이 될 수 없다는 것을 깨달은 네일월은 '딥테크(deep tech)' 기회를 탐색하기 시작했다. 인공지능도 고려했지만, 수학 실력이 자신의 능력을 넘어섰다고 판단했다.
그리고 나서 그는 비트코인 백서를 진지하게 읽어보았다.
"오, 이건 정말 중요하다," 그는 생각했다. "이건 인류의 다음 혁명이다."
믿음인지 무모함인지 그것은 관점에 따라 다르겠지만, 네일월은 결혼 자금으로 마련한 1만 5천 달러를 모두 들여 비트코인에 투자했다. 당시 비트코인 가격은 800달러였다.
그는 솔직히 말한다. "그때 나는 FOMO(미수확에 대한 공포)가 극심했다. 일 년만 늦게 투자했더라도 나는 2만 달러에 똑같이 했을 것이고, 아마 모든 돈을 잃었을 것이다."
하지만 그는 돈을 잃지 않았다. 비트코인 가격은 상승했다. 더욱 중요한 것은, 네일월이 이더리움과 프로그래밍 가능한 스마트 계약을 발견한 것이다. 이는 중앙 통제 없이도 애플리케이션을 실행할 수 있는 새로운 컴퓨팅 플랫폼이었다.
그는 완전히 매료되었다.
2017년, 네일월은 온라인 이더리움 커뮤니티를 통해 젠티 카나니(Jatin Kanani)를 알게 되었다. 카나니는 이더리움의 확장성 문제를 해결하겠다는 아이디어를 가지고 있었다. 당시 이더리움 네트워크는 성공으로 인해 트래픽이 정체되고 있었다. 크립토캣(CryptoKitties) 게임으로 인해 거래 수수료가 600% 급등했다.
카나니와 네일월은 공동 창업자 아누라그 알존(Anurag Arjun)과 미하일로 비예리치(Mihailo Bjelic)와 함께 2018년 초 Matic Network의 개발을 시작했다. 그들은 3만 달러의 시드 펀딩을 모집했으며, 먼저 작동 가능한 제품을 만들고 ICO를 통해 추가 자금을 조달할 계획이었다.
이 원칙적인 접근 방식은 거의 실패로 이어질 뻔했다. 사용 가능한 테스트넷을 갖추었을 무렵에는 이미 암호화폐 시장이 붕괴됐다. 아무도 투자하고 싶어 하지 않았고, 특히 인도 프로젝트는 더욱 그랬다. 당시 두 개의 인도 암호화폐 프로젝트가 사기로 밝혀졌기 때문이다.
"누구도 인도 창업자가 프로토콜을 개발할 수 있다고 믿지 않았다"고 네일월은 회상한다.
팀은 첫 2년 동안 16만 5천 달러로 버텼다. 공동 창업자들은 매달 수천 달러의 급여만 받았다. 여러 차례 그들의 자금은 겨우 3개월만 버틸 수 있을 정도였다. 네일월은 다른 암호화폐 창업자들에게 분기 더 버티기 위해 5만 달러를 빌려달라고 애걸했던 기억을 떠올린다.
2018년, 그의 결혼식을 앞두고 인생 최저점에 이르렀다. 중국 펀드 한 곳이 50만 달러를 투자하겠다고 약속했다. 결혼식 이틀 전, 비트코인 가격이 6,000달러에서 3,000달러로 폭락했다. 이 중국 펀드는 전화를 걸어 말했다. "우리는 원래 100비트코인을 투자할 예정이었어요. 지금 가치가 반 토막 났으니, 투자하지 않겠습니다." 더 나쁜 것은 Matic의 모든 자금이 비트코인이었기에 가치 역시 반 토막 났다는 점이었다.
그의 결혼식은 정상적으로 진행됐다. 친구들도 축하해줬다. 그러나 네일월은 알고 있었다. 3개월 후면 회사가 없을지도 모른다는 것을.
2019년 초, 바이낸스(Binance)는 Matic이 Launchpad 프로그램을 통해 560만 달러를 조달하는 것을 승인했다. 디유 리뷰 과정은 8개월이 걸렸다. 이 자금 조달은 Matic에게 숨 쉴 틈을 제공했다. 하지만 최종 승인은 아직 이루어지지 않았다. 팀은 수많은 해커톤에 참가하고 개발자들을 일일이 방문하며 기술을 설명했다.
초기 성장은 더뎠지만, 2021년 이더리움의 높은 수수료로 인해 소액 거래가 거의 불가능해지면서 성장이 가속화됐다. 개발자들이纷纷 Matic으로 이주하기 시작했다.
처음에는 사이드체인 형태로 운영되는 단일 체인 확장 솔루션으로 Matic Network라는 이름으로 출시되었으며, 플라즈마(Plasma)와 지분 증명(PoS) 메커니즘을 결합했다. 2021년 Matic Network는 Polygon으로 대규모 브랜드 리뉴얼을 진행했는데, 이는 단일 체인에서 이더리움 호환 블록체인을 위한 다양한 확장 솔루션을 제공하는 광범위한 멀티체인 생태계로의 전환을 반영한 것이다.
시장은 이 브랜드 변경에 긍정적으로 반응했다. 폴리곤의 시가총액은 2021년 초 8,700만 달러에서 12월에는 약 190억 달러로 급등했다.
개발자들이 Matic으로 몰려들었고, 네트워크에 묶인 총 자산 가치(TVL)는 정점에서 100억 달러까지 치솟았다.
또한 원본 토큰은 $MATIC(기존 폴리곤 PoS 체인의 보안을 위한)에서 $POL(폴리곤 전체 생태계를 지원하기 위한)로 전환되었으며, 특히 출시 예정인 Staking Hub 등 업그레이드 버전 하에서 체인 간 보안성과 거버넌스를 강화하고 통합하는 데 목적이 있다. 이 토큰 마이그레이션은 전환 기간 동안 보유자들에게 일시적인 불확실성과 유동성 분산을 초래했지만 매우 중요했다.
Polygon Labs는 또한 전략적 초점을 대담하게 제로지식(ZK) 롤업으로 전환하고, ZK에 특화된 팀을 인수하여 zkEVM을 개발했다. 이 가상 머신은 이더리움과 동등한 실행력을 갖추면서 ZK 증명의 확장성 이점을 제공한다. 낙관적 롤업(OR)이 초기에는 더 간단한 설계와 조기 출시로 주목받았지만, 폴리곤의 ZK 롤업에 대한 집중은 이더리움 궁극의 레이어-2 확장 솔루션에 대한 장기적 베팅을 보여준다. zkEVM 기술은 높은 보안성, 확장성 및 기존 이더리움 도구와의 완전한 호환성을 결합하여, 폴리곤이 미래의 멀티체인 아키텍처에서 선도적 위치를 차지할 가능성을 제공한다.
코로나19 팬데믹의 전환점
2021년 4월, 코로나19 2차 유행이 인도를 강타했다. 병원은 환자로 넘쳤고, 산소 공급이 부족했다. 네일월의 가족 모두 인도에서 코로나19에 감염되었고, 그는 두바이에 있어 아무것도 할 수 없었다.
"그때는 분명히 우리 가족이 모두 살아남을 수 없다는 것이 분명했다," 그는 말한다. "모두가 살아남을 수는 없었다."
그는 트위터를 통해 이 위기에 무관심할 수 없다고 밝혔다. 기부금을 받기 위한 암호화 다중서명 지갑을 만들었고, 총 500만 달러 정도 모일 것으로 예상했다. 며칠 만에 기부금은 1,000만 달러에 도달했다. 이후 이더리움 창시자 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)이 10억 달러 상당의 샤이버(SHIB)를 기부했다.
실제 도전은 시장 붕괴 없이 10억 달러 상당의 밈코인을 어떻게 청산할 것인가였다.
네일월은 마켓 메이커들과 협력해 수개월에 걸쳐 서서히 매도했다. 샤이버 커뮤니티는 초기에 대량 매도를 우려해 공포에 휩싸였지만, 네일월이 신중한 실행을 약속하자 안정을 되찾았다. 결국 그는 부테린의 예상치를 훨씬 뛰어넘는 4.74억 달러 순이익을 얻었다.
암호화 코로나 구호 기금은 인도에 긴급 상황에서 7,400만 달러를 배분했다. 네일월은 2억 달러를 부테린에게 돌려주었고, 부테린은 이를 미국 생명의학 연구에 기부했다. 나머지 2억 달러는 '블록체인 임팩트(Blockchain Impact)' 장기 프로젝트에 남겨졌다.
역경 속에서 형성된 인격
2025년 중반, 폴리곤은 새로운 도전에 직면했다. $POL 가격은 정점 대비 80% 이상 하락했다. Arbitrum과 Optimism 같은 경쟁 레이어-2 솔루션이 시장 점유율을 빼앗아가고 있었다. 호황기에 600명의 직원으로 확장한 회사는 문화적 문제와 조직의 비대화를 겪고 있었다.
네일월은 어려운 결정을 내렸다. 두 차례의 구조조정을 통해 팀을 더 응집력 있는 규모로 축소했다. 수개월간 공을 들였지만 더 이상 전략에 부합하지 않는 여러 프로젝트가 취소되었다.
2025년 6월, 네일월은 공동 창업자와 이사회 멤버들 사이에 분산되어 있던 권한을 통합하는 폴리곤 재단 최초의 CEO가 되었다. 공동 창업자 네 명 중 세 명이 활동적 역할에서 물러났고, 그는 마지막으로 남은 사람이 되었다.
"결정적인 순간이 오면 대부분의 창업자들은 어려운 결정을 내리지 못한다," 그는 인터뷰에서 말했다. "어려운 방식으로 시장 전략을 수행하고, 현재 전략에 맞지 않는 사람을 해고하며, 시간과 감정적 자원을 많이 투입한 프로젝트를 포기하는 것 말이다."
자신이 개인적으로 지지했던 프로젝트를 줄이거나, 어려운 시기에 당신의 비전을 믿었던 사람을 해고할 때, 이런 결정은 느낌이 다르다.
네일월의 전권 지도 아래 폴리곤은 AggLayer에 다시 집중하게 되었다. 이는 블록체인 네트워크를 통합하는 상호운용성 프로토콜이다. 그 기술 비전은 수천 개의 독립 블록체인이 최종 사용자 입장에서 하나의 단일하고 원활한 네트워크처럼 보이도록 인프라를 만드는 것이다.
"2030년이면 10만에서 100만 개의 체인이 있을 것이다," 네일월은 예측한다. "모든 활동은 이 애플리케이션 체인으로 이동할 것이다."
이는 대담한 주장이다. 이것이 실현될지는 앞으로 몇 년간의 실행 여부에 달려 있다.
장기적 게임
네일월은 분기 단위가 아닌 10년 단위로 생각한다. 폴리곤의 경쟁이나 DePIN의 미래를 논할 때 그는 끊임없이 10년, 50년의 시간표를 언급한다.
"나에게 10년만 주세요. 그러면 100% 확신을 가지고 말씀드리겠습니다. 이것이 암호화폐가 대중 시장에 도달하는 궁극의 아키텍처라고요," 그는 AggLayer에 대해 말한다. "하지만 이것이 폴리곤의 버전일지, 아니면 다른 사람들이 유사한 것을 만들어낼지 예측할 수 없습니다."
그는 블록체인 인프라에 대한 비전을 확고히 믿고 있다. 폴리곤이 이루든, 다른 사람이 이루든, 그것이 실현되는 것이 가장 중요하다.
'블록체인 임팩트' 프로젝트를 통해 그는 긴급 구호에서 '동기 부여형' 자선 활동으로 전환하고 있다. 그는 차세대 과학자와 엔지니어를 격려하기 위한 인도판 노벨상과 유사한 상을 기획하고 있다.
"저는 이 2억 달러짜리 BFI로부터 2조 달러의 성과를 얻고 싶습니다," 그는 설명한다. 이 레버리지 비율은 터무니없어 보일 수 있지만, 그가 3만 달러의 시드 펀딩을 일시적으로 300억 달러의 시가총액을 가진 회사로 바꿨다는 사실을 떠올리면 그렇지 않다.
그러나 폴리곤은 역풍에 직면하고 있다. Arbitrum과 Base와 같은 경쟁자들은 더 많은 시장 점유율을 차지하며, 더 간단한 사용자 경험과 강력한 지원을 제공하고 있다. 폴리곤의 브리징 기술은 여전히 복잡하고, MATIC에서 POL로의 전환은 불확실성을 가져왔다. 회사의 개발자 중심 홍보 전략은 경쟁자만큼 소매 애플리케이션의 대규모 채택으로 연결되지 않았다. 네일월의 장기적 인프라 투자가 성과를 낼 수 있을지는 점점 더 포화된 시장에서의 실행력에 달려 있다.
확실한 것은 산딥 네일월이 출발점에서 이룬 여정이 대부분의 상상을 초월한다는 것이다. 그러나 그가 구축한 인프라가 자신을 도왔던 것처럼 다른 사람들을 도울 수 있을지는 아직 미지수다.
전기가 없는 마을에서 가치 인터넷을 구축하는 것까지 목적지는 아직 불확실하지만, 여정은 계속되고 있다.
이것이 폴리곤의 청년에 관한 이야기다. 다음 기사에서 만나요.
그 전까지... 차분하게 유지하고, 스스로 조사하세요(DYOR).
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
