미국 주식 및 암호화폐 시장의 자금줄, 앞으로는 그가 결정할지도 모름
글: David, TechFlow
파월 의장의 임기 만료까지 9개월이 남은 가운데, 누가 연방준비제도 이사회(Fed) 의장을 계승할지에 대한 논의가 뜨거워지고 있다.
연준 의장은 세계에서 가장 강력한 경제적 직위일 수 있다. 그의 한 마디는 자본시장을 격렬하게 요동치게 만들고, 한 결정은 수조 달러의 흐름에 영향을 미칠 수 있다. 주택담보대출 금리, 주식 수익률, 심지어 암호자산의 변동성까지도 이 자리에서 내리는 결정과 밀접하게 연결돼 있다.
그렇다면 차기 의장으로 가장 가능성 있는 인물은 누구일까? 시장은 점차 스스로의 답을 제시하고 있다.
8월 7일 예측시장 Kalshi에서 연준 이사인 크리스토퍼 월러(Christopher Waller)의 당선 가능성이 전날 16%에서 50% 이상으로 급등하며 모든 경쟁자를 처음으로 앞섰다. 이후 배당률은 다소 변동이 있었지만, 월러는 계속해서 선두를 유지했다.
최신 데이터 기준, Polymarket은 여전히 월러가 35%의 확률로 1위를 달리고 있으며, 인기 후보 케빈 하셋(Kevin Hassett)과 케빈 워쉬(Kevin Warsh)의 17%보다 높은 것으로 나타냈다.
왜 시장은 갑자기 이 65세의 현직 연준 이사를 긍정적으로 보게 된 것일까?
블룸버그(Bloomberg)가 최근 발표한 기사는 단서를 제공할 수 있다. 트럼프 측 고문진은 월러가 "현재 데이터가 아닌 예측을 기반으로 정책을 수립하려는 의지가 있으며, 연준 체계에 대해 깊은 이해를 지녔다"고 평가했다.
더욱 중요한 것은, 월러는 2020년 트럼프 대통령이 연준 이사로 지명했던 인물이라는 점이다. 그리고 7월 30일 FOMC 회의에서 월러 자신도 주목받는 행동을 했다:
또 다른 이사 미셸 볼먼(Michelle Bowman)과 함께 찬성표를 던지며, 연준이 기준금리를 25베이시스포인트 인하해야 한다고 주장했다. 이는 1993년 이후 처음으로 두 명의 이사가 동시에 금리 동결에 반대하는 결의안에 반대표를 던진 사례다.
트럼프가 지금 필요로 하는 것은 바로 시장에서 백악관의 꼭두각시라고 여겨지지 않으면서도 금리 인하를 추진할 수 있는 연준 의장이다. 이런 관점에서 보면, 월러는 완벽하게 요구 조건에 부합해 보인다.
정치적 감각, 적절한 시기에 입장을 표명하다
월러를 이해하기 위해서는 우선 이 반대표부터 살펴볼 필요가 있다.
배경을 먼저 설명하자면, 연준의 연방공개시장위원회(FOMC)는 매년 8차례 회의를 열어 미국의 기준금리를 결정한다. 이 금리는 미국 경제의 총수문 역할을 하며, 은행 간 대출 비용을 결정하고, 궁극적으로 모든 대출 금리에 영향을 준다.
참석자들은 금리 변화에 대해 집단적으로 투표를 해야 한다. 수십 년간 이러한 투표는 거의 항상 만장일치로 통과됐다. 연준 문화 속에서 공개적인 반대표는 의장의 권위에 도전하는 것으로 간주된다.
2025년 7월 30일의 FOMC 회의는 특히 민감했다.
연준은 이미 다섯 차례 연속 기준금리를 4.25%-4.5%에서 동결한 상태였다. 동시에 트럼프는 Truth Social에서 날마다鲍威尔을 '너무 늦었다', '어리석다'고 비난하며 즉각적인 금리 인하를 통해 경기를 자극할 것을 요구했다.
그런데 이 회의의 2주 전인 7월 17일, 월러는 뉴욕대학교 통화시장 딜러 협회에서 강연을 했으며, 언사가 매우 날카로웠다:
"나는 과거 신입 동료들에게 말하곤 했다. 강연은 살인 미스터리 소설이 아니다 — 청중에게 범인이 누구인지 직접 알려주는 것이 핵심을 전달하는 것이다."
이 강연의 핵심은 분명히 FOMC가 금리를 25베이시스포인트 인하해야 한다는 것이었으며, 범인은 연준 자신을 향하고 있었다.
일반적으로 공개적인 입장 표명은 중앙은행 관료들의 행동 규범에 어긋난다. 그러나 이것은 월러가 정치적 게임을 위해 정교하게 선택한 타이밍일 수 있다.
미리 공개적으로 의견을 표명함으로써, 2주 후 FOMC 본회의에서 던지는 반대표가 특정 정치적 압력에 굴복한 것이 아니라 장기간의 사고를 기반으로 한 전문적 판단처럼 보이게 할 수 있다.
7월 30일, 월러와 볼먼이 금리 동결 유지에 반대하는 표를 던졌을 때, 이는 1993년 이후 처음으로 두 명의 이사가 동시에 반대하는 경우였기 때문에 당연히 주목을 받았다.
시장이 읽어낸 신호는 연준 내부에 이성적인 다양한 목소리가 등장했다는 것이었다. 하지만 트럼프와 그의 팀의 시각에서는 이것이 오히려 월러의 일종의 입장 표명과 진영 선언처럼 보였다.
더 정교한 점은 월러가 현재 시행되고 있는 관세 정책에 대해서도 자신의 입장을 밝혔다는 것이다. "관세는 가격 수준의 일회성 상승이며, 지속적인 인플레이션을 유발하지 않는다." 이 문장은 각종 언론에서 인용되는 월러의 대표적 논평이 되었다.
이 말을 해석하면 다음과 같은 잠재적 의미를 갖는다:
트럼프의 관세 정책은 분명 물가를 끌어올릴 수 있지만, 일시적일 뿐이다. 따라서 관세 때문에 금리 인하를 망설여서는 안 된다. 명백히 월러의 입장은 트럼프의 관세 정책을 비판하지 않으면서도 금리 인하에 대한 경제학적 근거를 제공하고 있다.
경제학 이론 하나로 정치적 난제를 해결하고, 적절한 시기를 선택해 대통령과 같은 금리 인하 입장을 표현한 것이다.
전 재무장관과 내기를 걸고, 경제의 부드러운 착륙을 예측하다
반대표를 던진 것이 월러의 정치적 감각을 드러냈다면, 경제 전망을 정확히 예측한 것은 그의 뛰어난 업무 역량을 보여준다.
배경부터 설명하자면,
2022년 6월, 미국의 인플레이션율은 9.1%에 달해 40년 만에 최고치를 기록했다. 이것이 무엇을 의미하는가?
당신이 올해 초 1만 달러를 저축했다면, 연말에는 구매력이 9천 달러로 줄어든다. 휘발유 가격은 두 배가 되고, 달걀은 2달러에서 5달러로 오른다.
연준은 어려운 선택에 직면했다. 인플레이션을 억제하려면 금리를 올려야 한다. 금리 인상은 대출을 더 비싸게 만들고, 기업들이 돈을 빌려 사업을 확장하길 꺼리게 하며, 소비자들이 주택이나 자동차를 사기 위해 대출하는 것을 꺼리게 만들어 경제를 냉각시키고, 결과적으로 인플레이션을 낮춘다.
하지만 문제는 약효가 너무 강하면 부작용이 생긴다는 점이다. 역사적으로 연준이 급격한 금리 인상을 할 때마다 경기침체가 발생했다.
이때 경제학계에서는 보기 드문 공개 논쟁이 벌어졌다.
한쪽은 클린턴 행정부 시절 전 재무장관 서머스(Lawrence Summers), 전 IMF 수석 이코노미스트 블랑샤르(Olivier Blanchard), 하버드대학의 도매시(Kathryn Domash) 등 세 명의 거물급 경제학자들이었다.
7월, 이들은 연준이 "심각한 실업률 급증 없이 인플레이션을 통제하는 것은 불가능하다"는 연구를 발표했다. 인플레이션을 낮추려면 실업률이 필연적으로 상승해야 한다는 것이다. 이는 물리 법칙처럼 불가피한 경제 법칙이라고 주장했다.
서머스 팀의 계산에 따르면, 인플레이션율을 9%에서 2%로 낮추기 위해서는 실업률이 최소 6% 이상으로 올라야 한다. 이는 수백만 명이 실업자가 될 수 있음을 의미한다.
그러나 월러는 동의하지 않았다.
7월 29일, 그는 연준 소속 이코노미스트 앤드루 피구라(Andrew Figura)와 함께 논문 《베버리지 곡선이 부드러운 착륙 가능성에 대해 무엇을 말해주는가?》를 발표하며 서머스 팀의 결론에 정면 도전했다.
월러의 핵심 주장은 이번 상황은 다르다는 것이었다. 왜냐하면 팬데믹이 전례 없는 노동시장 왜곡을 초래했기 때문이다.
많은 사람들이 조기 은퇴했고, 많은 사람들이 팬데믹 때문에 일을 꺼렸다. 이로 인해 일자리 공석 수치가 허위로 높아졌으며, 경기가 실제로 활발하여到处채용하는 것이 아니라 일할 의향이 있는 사람이 줄어들었기 때문이라는 것이다.
논문의 결론은 '부드러운 착륙(Soft Landing)'이 "합리적인 결과"이며, 미국은 실업률이 소폭 상승하는 선에서 인플레이션을 정상 수준으로 되돌릴 수 있다는 것이었다.
8월 1일, 서머스와 블랑샤르는 신속하게 반격하며 월러의 논문이 "오도성 결론, 오류 및 사실 착오를 포함하고 있다"고 주장했다.
중앙은행 관료들은 일반적으로 신중한 어휘를 사용하고, 학자들 사이에서도 예의를 중시한다. 그러나 이번에는 양측 모두 강한 표현을 사용하며 각자의 경제학 이론의 정당성을 지키려 했다.
시장은 당연히 서머스 편에 섰다. 그는 전 재무장관이고, 블랑샤르는 전 IMF 수석 이코노미스트였기 때문이다. 반면 월러는 그저 연준 이사에 불과했다.
그로부터 18개월간 이는 공개 검증과 내기의 시간이 됐다.
2022년 말, 상품 가격이 하락하기 시작했다. 2023년 초, 공급망 압박이 완화됐다. 연준은 실제로 금리를 거의 0%에서 5.5%까지 크게 인상했다.
모두가 실업 대란이 올지 주시하고 있었지만, 결과는 뜻밖이었다.
2024년 말까지 인플레이션율은 3% 아래로 떨어졌고, 실업률은 3.9%에 머물렀다. 경기침체도, 대규모 해고도 없었다.
2024년 9월, 월러와 피구라는 연구 논문을 업데이트했는데, 제목에 심지어 's'를 추가했다 — '부드러운 착륙(Soft Landing)'에서 '부드러운 착륙들(Soft Landings)'으로 바꾸며, 이것이 우연이 아니라 반복 가능한 현상임을 암시했다.
월러가 이 내기를 이긴 것이다.
학문적 논쟁은 또한 월러가 권위에 도전하고 독립적인 판단을 내릴 수 있는 능력을 증명했다. 트럼프 팀에게는 이 사건이 더욱 가치 있게 보였다. 그들은 주류에 도전하고, 미국 경제의 회복탄력성을 믿는 인물을 보았던 것이다.
중서부 출신 학자, 워싱턴으로 향하다
월러는 연준에서 일하는 대부분의 사람들과는 다르며, 독특한 커리어 경로를 가지고 있다.
1959년, 월러는 네브래스카주 네브래스카시티의 인구 7천 명의 작은 마을에서 태어났다. 어린 시절을 사우스다코타와 미네소타에서 보냈는데, 모두 미국 중서부의 농업 주이며 동부 해안의 금융 중심지에서 멀리 떨어져 있다.
연준 이사회 자리는 보통 한 유형의 사람들에게 돌아간다. 아이비리그 명문대 출신이며, 월가에서 일한 경험이 있거나 워싱턴 정부 부처에서 근무한 사람이다. 그들은 종종 같은 언어를 사용하며 유사한 세계관을 지닌다.
월러는 분명히 그런 유형에 속하지 않는다.
월러의 출발점은 미네소타 북부에 위치한 겨울철 영하 30도까지 떨어지는 지역의 베미지 스테이트 대학교(Bemidji State University)였다. 그곳에서 경제학 학사 학위를 취득했지만, 당신은 아마 이 대학조차 들어보지 못했을지도 모른다.
이러한 성장 환경은 현실적인 미국과, 작은 마을에 살며 주택과 자동차를 대출로 구입하고, 일자리와 물가를 걱정하는 평범한 사람들을 더 쉽게 이해할 수 있게 했을 것이다.
1985년, 월러는 워싱턴주립대에서 경제학 박사 학위를 받고 오랜 학술 경력을 시작했다.
먼저 인디애나 대학, 다음 켄터키 대학, 마지막으로 노터데임 대학에서 교편을 잡았다. 무려 24년간 그는 교육과 연구에 전념했다. 월러가 연구한 분야는 화폐 이론으로, 경제학에서 가장 추상적인 분야 중 하나다.
이러한 연구는 분명히 당신을 TV에 나가게 하지도 않고, 스타 경제학자가 되게도 하지 않겠지만, 중요한 순간에 유용할 수도 있다. 1996년 월러는 공동으로 《중앙은행의 독립성, 경제행위 및 최적 임기》라는 논문을 발표했다.
이 논문은 중앙은행 총재의 임기는 얼마나 되어야 하는가?라는 실제적이고 시의적절한 문제를 다뤘다.
논문의 핵심 발견은 다음과 같다. 만약 임기가 너무 짧으면(예: 2년), 중앙은행 총재는 다시 임명되기를 원하기 때문에 정치적 압력에 굴복할 수 있다. 반대로 임기가 너무 길면(예: 14년), 현실과 동떨어져 유연성이 부족할 수 있다.
25년 후, 이 이론 논문은 실전 지침서가 되었다.
2020년, 트럼프가 공개적으로 연준을 비난하며 금리 인하를 요구했을 때, 막 연준에 입성한 월러는 선택을 해야 했다. 완전히 순응할 것인가, 아니면 완전히 맞설 것인가?
그는 제3의 길을 선택했다. 일부 시점에서는 금리 인하를 지지하면서도(예: 2025년 7월 공식 회의에서 반대표를 던짐), 그 이유는 반드시 전문적인 것이어야 하며, '대통령이 우리에게 금리 인하를 요구했기 때문'이어서는 안 된다는 것이다.
이 미묘한 균형 감각은 정치적 현실을 무시할 정도로 완전히 독립적이지도, 전문적 판단을 잃을 정도로 종속적이지도 않은 모습인데, 이는 그가 20여 년 전 연구했던 바로 그 내용이다.
즉, 월러가 연준 안에서 움직이는 것은 직관적으로 스트레스 와이어를 걷는 것이 아니라, 학문적으로 검증된 균형 이론을 기반으로 하는 것이다.
연준에 들어가기 전, 월러는 '훈련장'에서 경험치를 쌓기도 했다.
연준은 단일 기관이 아니라 워싱턴의 이사회와 12개 지역 연방은행으로 구성된다. 각 지역 연방은행은 자체 연구 부서와 정책 성향을 지닌다.
2009년, 50세의 월러는 학계를 떠나 세인트루이스 연방은행의 연구 책임자로 합류하여 11년간 근무했다. 월러는 100명 이상의 연구원을 관리하며 경제 데이터 분석, 정책 보고서 작성, FOMC 회의 준비 등의 업무를 수행했다.
그의 경력 궤도를 진정으로 바꾼 것은 2019년 트럼프에 의해 연준 이사회에 지명된 사건이었다.
이 지명 자체가 논란을 일으켰다. 월러의 인준 과정도 순탄치 않았다. 민주당 상원의원들은 그의 독립성을 문제 삼았고, 트럼프가 지명했기 때문이다. 공화당 상원의원들은 그가 너무 학술적이라 '충성심'이 부족할까 우려했다.
2020년 12월 3일, 상원은 48대 47의 근소한 차이로 그의 임명을 통과시켰으며, 이는 최근 몇 년간 가장 접전이었던 투표 중 하나였다. 61세에 연준 최고 의사결정층에 입성한 월러는 대부분의 이사보다 훨씬 나이가 많았다. 그러나 이것이 오히려 장점이 됐다.
대부분의 연준 이사들은 예측 가능한 경로를 따른다: 명문대 → 월가/정부 → 연준. 그들은 40대 초반에 권력 중심에 들어가 충분한 시간을 갖고 인맥을 쌓고 게임 룰을 익힌다.
월러는 다르다. 그는 학계에서 24년, 지역 연방은행에서 11년을 보내고서야 61세에 워싱턴에 도착했다.
다른 이사들과 비교해, 월러는 큰 부담이 없으며 월가에 빚진 것도 없다. 동시에 세인트루이스 연방은행에서 근무한 경험을 통해 연준이 철저히 일치된 조직이 아니며, 다른 목소리가 용납될 뿐 아니라 때로는 장려된다는 것을 알고 있다.
트럼프 팀이 파월 후임자를 평가할 때, 그들이 본 것은 아마도 이러한 특징들이었을 것이다:
이미 나이가 많아 더 이상 증명할 것이 없는 사람. 독립적인 판단을 하면서도 제도 내에서 어떻게 입장을 표현할지를 아는 사람.
암호화폐에 긍정적인가?
만약 월러가 실제로 연준 의장이 된다면 어떤 이점을 가져올까?
시장의 첫 반응은 월러가 금리 인하를 할 것이라는 점이다. 결국 그는 7월 회의에서 금리 인하를 지지하며 반대표를 던졌고, 트럼프 역시 지속적으로 낮은 금리를 요구하고 있기 때문이다.
하지만 그의 기록을 자세히 보면 상황은 더 복잡하다.
2019년 경제가 호황일 때 월러는 금리 인하를 지지했다. 2022년 인플레이션이 급등했을 때는 급격한 금리 인상을 지지했다. 2025년에는 다시금 금리 인하를 지지하고 있다...
그의 원칙은 명확해 보인다. 느슨해야 할 때는 느슨해지고, 긴축해야 할 때는 긴축한다. 그가 의장이 된다면 금리 정책은 더 '유연'해질 가능성이 있으며, 트럼프의 지시를 기계적으로 따르기보다는 경제 상황에 따라 신속하게 조정될 것이다.
그러나 월러의 진정한 차별점은 전통적 통화정책에 있지 않고, 암호화폐 및 스테이블코인과 같은 새로운 사물들을 어떻게 보는지에 있을 수 있다.
8월 20일, 연준이 금융 혁신에 어떻게 대응해야 하는지 질문받았을 때, 월러는 "디지털 자산 혁신에 대해 전혀 걱정할 필요가 없다"고 말했다. 올해 2월 캘리포니아에서 열린 스테이블코인 회의에서 그는 스테이블코인을 "국가 통화에 대해 안정적인 가치를 유지하도록 설계된 디지털 자산"이라고 정의했다.
주의할 점은 그가 국가 통화와의 관계를 강조했다는 점이다. 통화 체계 밖에서 독립적인 존재가 아니라 시스템 내부에 속한다는 인식이다. 이러한 관점의 차이는 정책의 근본적인 전환을 가져올 수 있다.
현재 미국은 디지털 자산에 대해 방어적인 태도를 취하고 있다. 자금세탁, 금융 안정, 투자자 보호 등을 우려하며, 규제의 초점은 "리스크 통제"에 있다.
월러는 중앙은행 디지털화폐(CBDC)에 대해 명확히 반대하며, "CBDC가 미국 지불 시스템의 어떤 시장 실패를 해결하는지 불분명하다"고 주장한다. 그러나 그는 또 다른 길을 지지한다. 민간 스테이블코인이 혁신을 주도하고 디지털 달러의 기능을 수행하도록 허용하는 것이다.
하지만 이러한 모든 구상은 월러가 압력을 견딜 수 있다는 전제 위에 세워져 있다.
그는 아직 진정한 금융 위기의 시험을 경험하지 못했다. 2008년 리먼 사태 당시 그는 교수로서 강의를 하고 있었고, 2022년 FTX 파산 당시에도 연준에 막 들어온 참이지 핵심 의사결정자로서의 위치에는 없었다.
이사에서 의장으로 가는 것은 단순한 직위 변화가 아니다. 이사는 개인적 의견을 표현할 수 있지만, 의장의 한 마디는 시장을 뒤흔들 수 있다.
금융 시스템 전체의 안정이 어깨에 달려 있을 때, '혁신'과 '탐색'은 사치가 될 수 있다. 암호화폐에 완전히 긍정적인 변화가 될지는 여전히 미지수다.
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