실리콘밸리의 한 스타트업이 베네수엘라의 암호화폐 생명선이 된 방법
글쓴이: 벤 폴디(Ben Foldy)
번역: 루피(Luffy), 포사이트 뉴스(Foresight News)
금융기술 스타트업 콘티고(Kontigo)의 창립자는 실리콘밸리 전략을 기꺼이 수용했다. 회사를 샌프란시스코의 주택으로 옮기고, 틱톡(TikTok)에 퍼질 만한 해커톤을 개최했으며, 투자 유치 발표회에서는 유행하는 buzzword를 남발하며 ‘라틴아메리카 신은행’을 구축하겠다고 선언했다. 심지어 화성 경제를 최초로 개척하겠다는 과장된 발언까지 내뱉었다.
이러한 전략 덕분에 규모는 작지만 스타일은 도도한 암호화폐 스타트업 콘티고는 최정상급 인큐베이터 Y 컴비네이터(Y Combinator)에 입주하는 데 성공했고, 지난해 12월에는 코인베이스 벤처스(Coinbase Ventures) 등 실리콘밸리 유명 투자사들로부터 2,000만 달러 이상의 자금을 조달했다.
하지만 최근 미국이 베네수엘라에서 전개한 군사 작전은 콘티고 사업의 논란이 큰 한 측면을 조명하게 되었다. 즉, 엄격한 제재를 받고 있는 베네수엘라 경제로 자금을 유입·유출하는 중요한 통로가 되었다는 점이다.
현재 콘티고는 JP모건 체이스(JPMorgan Chase), 스트라이프(Stripe), 브리지(Bridge) 등 은행 및 결제 네트워크로부터 서비스 중단 조치를 받고 있으며, 동시에 무너진 마두로(Maduro) 정권과 미공개 관계가 있다는 비난도 받고 있다. 콘티고는 이 모든 혐의를 부인하고 있다.
콘티고 대변인은 사업 세부 사항에 대한 질문에 답변을 거부했으나, 성명서를 통해 자사 운영 모델을 검토 중이라고 밝혔다.
대변인은 “콘티고는 금융 서비스 접근성이 낮은 계층의 금융 포용 확대를 위해 노력하고 있습니다.”라며, “현재 내부 검토를 진행 중이며, 적절한 시점에 그 결과를 공개할 예정입니다. 우리는 미국 법률, 특히 미국 제재 규정을 준수하고 있으며, 기존 제재 준수 절차와 메커니즘을 평가하고 필요 시 이를 보완할 계획입니다.”라고 말했다.
콘티고는 2023년 베네수엘라 출신의 예수 카스티요(Jesus Castillo)가 공동 창립한 회사로, 그는 자신을 기존 은행 거물들을 물리칠 ‘다윗’으로 자리매김했다. 회사는 라틴아메리카 및 남미 지역 120만 명의 사용자가 플랫폼을 통해 10억 달러 이상의 자금을 이체했다고 주장한다. 이 애플리케이션은 사용자가 강세 통화를 달러 연동형 스테이블코인으로 교환해 결제를 수행하고 전통적 은행 시스템에 접속할 수 있도록 한다.
베네수엘라 외부에서는 콘티고가 악성 인플레이션에 시달리는 일반 라틴아메리카 국민을 돕는 플랫폼으로 투자자들에게 소개됐다. 그러나 베네수엘라 내부에서는 미국의 제재를 우회하는 통로가 되었는데, 이 제재는 마두로 정권의 핵심 부문이 국제 금융 체계와 단절되도록 하기 위한 것이다.
지난해 12월 카라카스에서 초청자만 참석 가능한 파트너십 설명회에서 발표된 프레젠테이션 자료에 따르면, 콘티고가 초청한 한 경제학자는 콘티고 기술이 마두로 정권이 자국 석유 수출에 대한 미국 제재를 회피하고, 석유 수익을 암호화폐 형태로 국내 경제로 유입시키는 데 어떻게 활용되는지를 설명했다.
제재로 인해 베네수엘라의 전통적 금융 채널이 단절되면서, 해당 국가는 석유 판매에 점차 더 많이 스테이블코인을 의존하게 되었다. 이 경제학자는 설명회에서, 지난해 하반기 베네수엘라 석유 수입의 거의 80%가 스테이블코인 형태로 입금되었다고 밝혔다. 이후 이러한 자금은 은행, 비공식 거래 카운터, 그리고 콘티고 등 정부가 인가한 암호화폐 거래소를 통해 볼리바르(Bolívar)로 환전된다.
한 슬라이드에는 “암호화폐 시장이 구원에 나섰다.”라는 문구가 적혀 있었다.
수개월간 콘티고는 중개 채널을 통해 사용자들이 미국 JP모건 체이스 계좌 간 송금 기능을 이용하도록 했는데, 이 거래 대부분은 제재로 금지된 것이었다.
지난해 말, JP모건 체이스는 관련 채널을 갑작스럽게 차단했다. 소식통에 따르면, 콘티고의 결제 및 거래 처리를 담당했던 스트라이프 역시 현재 콘티고와의 협력을 종료했다.
소식통은 콘티고가 또 다른 미국 금융 기관과 협력 관계를 맺었을 당시, 콘티고 고위 임원이 상대방에게 자사가 베네수엘라 내에서 실제 운영을 하지 않는다고 밝혔다고 전했다. 이 협력 기관은 최근 콘티고와의 관계를 종료하는 조치를 취했다.
미국 제재 하에서 베네수엘라, 석유 수출을 스테이블코인으로 전환
미국 내부: 과시적인 스타트업
카스티요는 블록체인 기술을 통해 베네수엘라 국민들이 매일 겪는 금융 위기를 해결하려는 목적에서 콘티고를 공동 창립했다. 이 나라는 악성 인플레이션과 신용 부족으로 인해 국민들이 저축을 지키기 어려운 상황이었다. 이 플랫폼은 사용자들이 볼리바르를 달러 연동형, 가치 보존이 뛰어난 스테이블코인으로 교환할 수 있도록 한다.
미국 투자자들에게 카스티요는 자신의 스타트업을, 꿈을 품고 열심히 일하는 이민자 팀으로 포장했다. 초기 투자자들은 실제로 도움이 필요한 사람들을 돕겠다는 비전에 매료되었다고 밝혔다.
홍보 자료에 따르면, 카스티요와 동료들은 생계를 위해 번갈아가며 우버(Uber) 야간 운전을 하면서도 회사를 설립하고, ‘다중 행성 풍요 시대’에 맞는 금융 체계를 구축하기 위해 노력했다. 이는 ‘지구의 통화 및 경제 실패를 화성으로 수출하지 않기’ 위한 노력이기도 했다.
2025년 중순, 링크드인(LinkedIn)에 게시된 홍보 영상에 따르면, 콘티고는 사용자에게 JP모건 체이스의 무료 ‘가상’ 미국 은행 계좌를 제공하기 시작했다. 소식통에 따르면, 이 계좌는 다른 핀테크 스타트업 체크북(Checkbook)을 통해 제공되었으며, JP모건 체이스는 콘티고와 직접적인 은행 업무 관계가 없었다. 그럼에도 콘티고는 광고에서 JP모건 체이스 브랜드 로고를 사용했다.
지난해 12월, 미국이 마두로 정권을 타도하기 위해 급습한 직후 몇 주 사이, 콘티고는 코인베이스 벤처스, 얼마니 벤처스(Alumni Ventures), DST 캐피털(DST Capital) 등으로부터 2,000만 달러의 자금 조달을 완료했다고 발표했다. 코인베이스, 얼마니, DST는 모두 논평 요청에 응답하지 않았다.
자금 조달 완료 후, 카스티요는 링크드인에 영상을 게시하며, 자신이 말하는 ‘2,300만 달러 상당’의 실리콘밸리 호화 주택을 자랑했다. 그는 이곳에 콘티고 7인 팀과 함께 머물며 외부 간섭 없이 60일 안에 연간 매출 1억 달러 달성을 목표로 삼았다고 밝혔다.
“당신이 전체 팀을 샌프란시스코로 옮겨 한 집에 가두고 목표 달성까지 나오지 않겠다는 각오가 없다면, 당신은 진지하지 않은 것이며, 우리만큼 성공을 갈망하지 않으며, 결국 실패할 것입니다.”라고 카스티요는 말했다.
홍보 영상에 따르면, 이번 자금 조달은 서비스 브랜드 리브랜딩과 맞물려 이루어졌으며, 콘티고는 이제 전 세계 어떤 사용자라도 신분 증명서 없이 달러 연동형 암호화폐를 매매할 수 있다고 선언했다.
“제이미 다이먼(Jamie Dimon), 우리가 왔습니다.” 카스티요는 링크드인에서 JP모건 체이스 CEO를 향해 외치며, 다시 한번 ‘세계 최대 은행’ 건설을 자랑했다.
콘티고 암호화폐 애플리케이션 인터페이스를 보여주는 대형 화면, 잔액 5,000달러 및 거래 내역 표시
베네수엘라 내부: 또 다른 서사
베네수엘라에서는 콘티고가 현지 암호화폐 규제 기관인 수나크립(Sunacrip)이 발급한 라이선스를 바탕으로 운영되고 있으며, 정부 허가 하에 암호화폐 사업을 수행할 수 있다. 이 라이선스는 베네수엘라 재무부 장관이 서명한 베네수엘라 기업 오하 테크놀로지(Oha Technology)에 부여되었다.
이후 콘티고는 오하와의 관계를 단절하려는 듯한 움직임을 보였으며, 모든 시장에서 현지 기관과 협력한다고 밝혔다. 그러나 최근까지 콘티고 공식 웹사이트에는 여전히 수나크립이 발급한 운영 라이선스가 게재되어 있었고, 오하를 베네수엘라 자회사로 명시했다. 카스티요의 개인 웹사이트에는 그가 오하 AI의 최고운영책임자(COO)를 역임했다고 나와 있다. 또한 《월스트리트 저널》이 입수한 비공개 그룹 채팅 메시지에 따르면, 카스티요는 2025년 1월 수나크립 라이선스 취득을 자축하며 라이선스 문서를 공유했다.
카라카스에서 열린 초청자만 참석 가능한 설명회에서 콘티고 관계자는 암호화폐가 베네수엘라 경제에서 점차 중요해지고 있음을 강조했다. 경제학자 아스드루발 올리베로스(Asdrúbal Oliveros)는 청중에게 제재를 받는 석유 판매 수입이 스테이블코인 형태로 입금되며, 이후 콘티고 및 경쟁사 크릭스토(Crixto) 등 라이선스를 보유한 암호화폐 플랫폼으로 유입되고 있다고 설명했다.
베네수엘라의 콘티고 사용자는 해당 애플리케이션을 통해 미국 재무부 제재 대상 은행 계좌로 송금할 수 있다.
운명의 전환점
자금 조달 성공 발표 후 불과 몇 주 만에 콘티고의 상황은 급격히 악화되기 시작했다.
지난해 12월 말, 〈더 인포메이션(The Information)〉지는 콘티고가 JP모건 체이스로부터 서비스 차단 조치를 받았다는 보도를 게재했다.
며칠 후, 미국의 군사 작전으로 마두로 대통령이 타도되었다. 이어서 영향력 있는 독립 핀테크 저널리스트 제이슨 미쿨라(Jason Mikula)가 콘티고를 다룬 기사를 게재했는데, 여기서 그는 콘티고가 마두로의 아들과 비밀 관계가 있다고 주장했다.
이에 콘티고는 즉각 반격에 나섰다.
결제 플랫폼 클라르나(Klarna)의 CEO 세바스티안 시미아트코프스키(Sebastian Siemiatkowski)가 X(구 트위터)에서 미쿨라의 기사를 공유하자, 콘티고 공식 계정은 “자사 상업적 평판을 훼손하는 허위 정보 유포자에 대해 법적 책임을 묻겠다.”고 답글을 달았다.
그 후 콘티고는 사용자들에게 플랫폼이 해킹을 당해 1,005명의 사용자가 총 약 34.1만 달러를 손실했다고 알렸다. 회사는 이미 피해 사용자들에게 전액 보상했다고 밝혔다.
지난 1월 12일 소셜미디어에 게시된 9분 분량의 영상에서, 카스티요는 스페인어로 플랫폼이 해커와 비평가 양측의 공격을 동시에 받고 있다고 밝히며, 콘티고가 마두로 정권과 어떠한 관계도 없다고 부인했다.
“사실은, 콘티고의 성공은 오랜 기간의 노력, 인내, 끈기의 결과이며, 우리는 누구의 사위도, 조카도, 사촌도 아닙니다.”라고 그는 말했다.
그럼에도 불구하고 문제는 계속 확산되면서 회사 운영은 점점 더 어려워지고 있다. 소식통에 따르면, 스트라이프와 브리지는 이미 콘티고와의 협력을 종료했고, 사용자들은 페이팔(PayPal)이 이제 더 이상 이 애플리케이션의 결제를 처리하지 않는다고 보고하고 있다. 오하 테크놀로지가 보유한 베네수엘라 암호화폐 규제 라이선스는 1월 8일 만료되었다.
콘티고 공식 웹사이트에 공개된 주요 암호화폐 지갑은 지난 며칠간 거의 거래 활동이 없었다. 이 지갑은 지난 몇 달간 주평균 거래량이 수십만 달러에 달했으나, 1월 19일 이후로는 단일 거래 금액 약 1달러 수준의 소액 거래가 몇 차례 발생한 것 외에는 아무런 활동이 없었다.
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