17만 명, 이번 실리콘밸리 대량 해고는 ‘코로나19 팬데믹’을 넘어섰다
저자｜화린우왕
편집｜정우
2026년 2월 미국 고용 데이터가 발표됐다. 한 가지 수치가 경제학자들을 잠시 침묵하게 만들었다—기술 산업의 일자리 감소 속도가 이미 2008년 금융위기와 2020년 코로나 팬데믹 기간을 넘어섰다.
이 두 시점은 지난 20년간 미국 경제가 겪은 가장 격렬했던 두 차례 충격을 상징한다.
그런데 지금 기술 산업은 해고 규모라는 숫자로 이 두 시점을 동시에 압도하고 있다.
문제는, 2008년에는 은행이 무너졌고, 2020년에는 팬데믹으로 전국이 봉쇄됐다면, 2026년 오늘날에는 대체 무엇이 무너진 것인가?
01 버블은 터졌지만, 그건 평가액 버블이 아니다
시간을 2020년부터 2022년으로 되돌려보자. 팬데믹으로 촉발된 디지털 수요 폭증과 연준(Fed)의 사실상 제로 금리 정책에 따른 저렴한 자금이 맞물리면서, 기술 기업들은 마치 갑자기 금광을 발견한 듯 맹렬히 확장했다. 일부 선두 기업들의 직원 수는 2~3년 만에 두 배 이상 증가하기도 했다.
당시 논리는 단순했다—성장만이 유일한 KPI였고, 자금 소비가 유일한 방식이었으며, 인력이 유일한 실행 도구였다.
그러다 금리가 오르기 시작했다. 성장 논리의 토대가 흔들리면서 평가액은 하락했고, 투자자들은 신중해졌으며, 해고는 2022년 말부터 조용히 시작됐다. 그러나 당시 대부분의 사람들은 이를 단지 ‘조정’이라고 여겼고, 시장이 호전되면 모든 것이 다시 돌아올 것이라 믿었다.
하지만 그것은 돌아오지 않았다.
2025년 한 해 동안 전 세계 기술 산업에서 약 24만 5천 개의 일자리가 사라졌다. 이 중 미국 기업들이 약 70%를 차지해 17만 명 이상을 해고했다.
2026년 들어서는 이 추세가 오히려 가속화되고 있다—단 6주 만에 3만 명 이상이 해고됐으며, 그중 80% 이상이 미국 기업 소속이다.
아마존(Amazon)은 2025년 사상 최대 매출인 716억 9천만 달러를 기록한 후, 2026년 기업 부문에서 1만 6천 개의 직무를 줄이겠다고 발표했다. 이는 현재까지 공개된 기술 산업 전체 해고 규모의 절반 이상을 차지한다.
블록(Block)의 CEO 잭 도어시(Jack Dorsey)는 주주 서한에서 이렇게 적었다. 「더 작아진 팀이 우리가 개발 중인 도구를 활용하면 더 많은 일을, 더 나은 방식으로 수행할 수 있다」. 오토데스크(Autodesk)와 세일즈포스(Salesforce) 역시 각각 연초에 약 천 명씩 인력을 감축했다.
이 점에 주목하라—이들 기업 대부분은 여전히 흑자를 기록 중이며, 일부는 오히려 매출 기록을 갱신했다.
이는 생사가 걸린 위기 해고가 아니라, 의도적으로 선택한 해고다.
02 AI가 희생양이 된 것인가?
대규모 해고가 있을 때마다, 그 이유를 설명해주는 내러티브가 필요하다.
이번에는 AI가 가장 편리한 설명이 되었다.
「AI에 의한 대체로 인한 해고」—이 표현은 기술적 느낌과 시대적 감각을 동시에 갖추고 있어 반박하기 어려워 보인다. 그러나 데이터는 또 다른 이야기를 들려준다.
RationalFX의 통계에 따르면, 전 세계 약 24만 5천 건의 기술 산업 해고 중 AI 및 자동화 도입으로 직접적으로 귀결된 경우는 약 6만 9천 8백 건(약 28.5%)에 불과하다.
즉, **70% 이상의 해고는 다른 원인이 있다**.
IBM CEO 아르빈드 크리슈나(Arvind Krishna)는 이 문제를 논할 때 직설적으로 핵심을 찔렀다. 「2020년부터 2023년까지 일부 기업의 인력은 30%에서 100%까지 증가했는데, 이는 단지 기업이 스스로 해야 할 조정일 뿐이다.」 그는 책임을 AI에 떠넘기지 않고, 더 본질적인 진실을 지적했다—**과잉 채용 이후 찾아온 경제적 숙취**.
물론 AI가 완전히 무관한 것도 아니다. 다만 그 영향 방식은 ‘직접적인 대체’보다 훨씬 은밀하다—AI는 기업으로 하여금, 원래 존재할 필요조차 없었던 수많은 직무를 깨닫게 한다. AI는 특정 인물을 해고하는 것이 아니라, 경영진이 재무 계산서를 다시 짚어보게 만들고, 그 결과 ‘계산이 맞지 않는다’는 결론에 이르게 한다.
이 논리는 훨씬 더 잔혹하며, 반박하기도 어렵다. 당신이 회사에 “내 업무는 AI가 대체할 수 없다”고 주장해도, 실제로 그렇게 됐을 때는 아무 말도 못 하게 된다.
한 분석가는 이번 해고를 묘사하는 데 ‘**구조적 재설정**(structural reset)’이라는 용어를 사용했다. 이는 ‘단기적 비용 조정’과는 근본적으로 다르다. 후자는 시장이 좋아지면 다시 돌아갈 수 있음을 의미하지만, 전자는 해당 직무가 영구히 사라질 것임을 뜻한다.
이것이 이번 기술 산업의 한파를 이해하는 데 가장 중요한 요소다.
지난 몇 차례 대규모 해고는 본질적으로 수요 측면의 일시적 위축이었다. 기업은 경기 회복을 기다리며, 호전 시 동일한 직무를 다시 열어둘 준비를 했다. 그러나 이번에는 많은 직무가 영구적으로 재설계되고 있다—AI 중심의 업무 프로세스를 바탕으로 기업이 조직 구조를 재구성하고 있는 것이다.
제너럴 어셈블리(General Assembly)의 CEO 다니엘레 그라시(Daniele Grassi)는 이에 대해 날카로운 경고를 내놨다. 기업이 인력을 줄이면서 동시에 AI 투자를 늘리고 있으나, 이는 기술 격차(skills gap)를 초래하며, 결국 이 격차가 전환 속도를 오히려 늦출 수 있다고 지적했다.
즉, **해고 자체가 새로운 리스크를 창출하고 있는 것이다**.
시장 데이터를 보면, 기술 산업은 독특한 양극화 현상을 보이고 있다—AI 관련 직무 수요는 급증하는 반면, 전통적인 범용 기술 직무는 감소하고 있다. 「기술 산업은 동시에 성장하고 있고, 동시에 위축되고 있다.」 이 두 현상은 동시에 진행되지만, 서로 다른 사람들에게 발생하고 있다.
당신이 AI 엔지니어링 배경을 갖추고, 프롬프트 엔지니어링에 능숙하며, 대규모 언어 모델(LLM)의 추론 비용을 최적화할 수 있는 엔지니어라면, 2026년의 취업 시장은 최근 몇 년 중 가장 좋은 시장일 수 있다.
그러나 일반적인 제품 운영 담당자, 중앙 플랫폼(중대형) 엔지니어 또는 전통적인 영업 담당자라면, 당신이 마주한 시장은 빠르게 좁아지고 있을 가능성이 높다.
이는 산업 전체가 쇠퇴하는 것이 아니라, 산업이 ‘가치 있는 인재’를 급속히 재정의하고 있다는 뜻이다.
03 이 한파는 얼마나 심할 것인가?
옥스퍼드 이코노믹스(Oxford Economics) 수석 이코노미스트 애덤 슬레이터(Adam Slater)의 진단은 경종을 울린다—기술 산업의 부진이 계속된다면, 미국의 2026년 GDP 성장률은 0.8%까지 떨어져 ‘침체 직전’ 상태에 머무를 수 있다.
기술 산업 투자를 제외하면, 미국은 2025년 상반기에 거의 성장을 이루지 못했다.
미국 경제가 기술 산업에 얼마나 깊이 의존하고 있는지를 보여주는 대목이다.
그러나 다른 관점도 있다. 세일즈포스의 산업 관찰자에 따르면, 2025년 전체 해고 규모를 2024년과 비교하면 실제로 약 20% 감소했다. 따라서 「2025년은 재앙의 해」라는 서사는 데이터상 완전히 타당하지 않다.
이번 해고 물결은 바닥을 찍고 반등할 수 있는 하락이 아니라, 명확한 종착점이 없는 과도기라고 볼 수 있다.
기업은 해고를 통해 ‘공간’을 확보하고 있다. 이 공간은 AI 도구, 더 소형화된 팀, 더 높은 인력 생산성에 할당될 것이다. 이 논리는 어느 한계에 도달할 때까지 계속 유효할 것이다—그 한계란 규제, 기술적 병목, 혹은 소비자의 어떤 반응일 수도 있다.
잭 도어시의 말—「더 작은 팀이 더 많은 일을 한다」—는 어느 정도 이번 기술 산업 전체의 집단적 신념을 대변한다. 문제는, 모두가 작아질 때 누가 다음 ‘더 큰’ 것을 지탱할 것인가?
기술 산업이 지금 겪고 있는 것은 단순한 주기적 저점이 아니라, 「사람이 시스템 내에서 어떤 역할을 해야 하는가？」라는 근본적 질문이다.
안타깝게도 이 질문에 대한 답은 해고 숫자가 줄 수 없다.
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