OpenAI의 스마트폰 개발: 손실을 내는 기업을 위한 구원의 지팡이인가, 또 다른 AI 하드웨어 매장지인가?
작가: Ada, TechFlow
티엔펑 인터내셔널 증권 애널리스트 구밍치는 오픈AI가 미디어텍과 퀄컴과 협력해 스마트폰용 프로세서를 개발 중이며, 리쓰정밀이 독점 제조 파트너로 참여하고, 2028년 양산을 목표로 하고 있다고 전했다. 이 소식은 여러 매체에 의해 확인 및 보도되었다.
소식이 퍼지자 관련 공급망 주식이 먼저 급등했다. 애널리스트들은 미디어텍의 추가 주문량, 리쓰정밀의 고객 구조 개선, 퀄컴 기지대 솔루션 라이선스 수익 등을 계산하기 시작했다.
하지만 문제는, 2030년에야 흑자를 기록할 것으로 예상되며 누적 현금 소비액이 약 1150억 달러에 달할 수 있는 기업이 왜 스마트폰 사업에 뛰어들려 하는가 하는 점이다.
구독 모델의 함정
오픈AI는 2025년 연간 반복 수익(ARR)을 200억 달러로 달성했으며, 2020년 이후 수익은 3628배 성장했다. ChatGPT의 주간 활성 사용자 수는 5억 명으로, 글로벌 최정상급 소비자 인터넷 서비스다.
그러나 도이체방크가 2025년 10월 발표한 보고서에 따르면, 유료 결제 사용자는 전체 사용자의 약 5%에 불과하다.
나머지 95%는 무료 사용자로, 한 차례 대화당 계산 자원, 전력, GPU 비용이 모두 소모된다. 심지어 샘 알트먼조차 월 200달러짜리 Pro 구독료조차 적자라는 사실을 인정한 바 있다. 2025년 한 해 동안의 현금 소비액은 약 90억 달러로, 수익의 70%가 서버 운영에 그대로 사라졌다.
또한 도이체방크 애널리스트 애드리언 콕스의 보고서에 따르면, 2025년 하반기 유럽 지역에서 ChatGPT의 소비자층 유료 사용자 수는 거의 정체 상태였다. 유료 전환율의 상한선은 기대보다 훨씬 낮을 가능성이 높으며, 구독 기반 성장 모델은 벽에 부딪히고 있다.
구독 모델의 핵심 문제는, 비용이 사용자 수에 비례해 증가하는 반면, 수익은 어느 시점에서 더 이상 증가하지 않는다는 점이다. 이는 전통적인 SaaS 기업에서는 존재하지 않던 문제이나, AI 기업에게는 치명적이다.
그렇다면 어떻게 해야 할까?
광고는 하나의 해결책이다. 오픈AI는 이미 ChatGPT 내 광고 테스트를 시작했으며, 메타의 수익화 책임자 피드지 시모를 앱 CEO로 영입했다. 그러나 광고 사업은 구글과의 직접 경쟁을 의미한다. 구글은 검색 광고만으로도 매년 수천억 달러 규모의 현금 흐름을 확보하고 있으며, 방어벽 또한 매우 두텁다. 오픈AI가 경쟁사의 입에서 먹거리를 빼앗기는 것은 어려울 것이다.
기업 서비스도 또 다른 선택지다. 현재 오픈AI의 기업 부문 수익은 총 수익의 40% 이상을 차지하며, 성장세도 빠르다. 그러나 앤트로픽은 기업용 프로그래밍 도구 분야에서 2026년 3월 기준 연간 수익이 이미 300억 달러에 달했으며, 2차 시장 거래 가격이 일시적으로 오픈AI를 넘어섰다. 이 분야 역시 경쟁자가 넘쳐난다.
결국 남은 길은 세 번째, 즉 하드웨어다.
하드웨어는 꿈이 아니라 재무적 불안
오픈AI CFO 사라 프라이어는 CNBC 인터뷰에서 “하드웨어는 ChatGPT의 다음 단계 가치 창출 원천이 될 것이며, 사용자 업그레이드와 구독 수익 증대에도 기여할 것”이라고 밝혔다.
즉, 오픈AI는 무료 사용자를 유료 사용자로 전환시키기 위한 ‘매개체’가 필요하다. 스마트폰을 판매하면서 ChatGPT 구독을 묶어, 사용자가 매월 자동으로 요금을 지불하도록 만드는 것이다. 사용자가 직접 브라우저를 열어 Pro 버전으로 업그레이드할 것을 기다릴 필요가 없다. 하드웨어는 진입 포인트를 고정시키고, 구독을 기본 설정으로 만든다. 아이폰과 iCloud 저장 공간을 묶는 것과 같은 원리다.
따라서 구밍치가 제시한 비전—AI 에이전트로 스마트폰을 재정의하고, 사용자가 여러 앱을 여는 대신 바로 실행 가능한 작업 중심의 경험을 제공한다는 기술적 서사—는 물론 설득력 있게 들린다. 그러나 그 이면의 동기는 훨씬 원초적이며, 오픈AI는 매년 수십억 달러에 달하는 적자 폭을 메울 새로운 수익 창출 통로가 절실하다.
오픈AI가 스마트폰을 만드는 근본적인 동기는 혁신과 무관하다. 그것은 자신의 재무제표 상에 과중하게 쌓이는 계산 자원 비용을 다른 곳으로 이전시키기 위한 수단이 필요하기 때문이다. 하드웨어는 바로 그 이전 매개체다. 사용자가 스마트폰을 구매하면, 클라우드 기반 추론 비용을 자동으로 부담하게 되는 것이다.
오픈AI는 2026년 4분기까지 최대한 빨리 IPO를 실시하고, 목표 기업가치 1조 달러를 달성하려 한다. 상장 이전, 월스트리트에는 ‘모델이 점점 더 좋아진다’는 이야기 외에도 설득력 있는 성장 스토리가 반드시 필요하다. 기업 부문 수익은 앤트로픽에 추격당하고 있고, 광고 사업은 막 출발했으며, AI 에이전트는 아직 개념 단계다. 이때 스마트폰은 훌륭한 스토리가 된다. 전 세계 매년 수십억 대의 스마트폰이 팔리는데, 그 일부만 차지해도 수익 곡선은 충분히 인상적일 것이다.
교훈 삼을 선례
좋은 스토리와 좋은 사업 사이의 간극은 AI 하드웨어 분야에서 이미 여러 차례 입증된 바 있다.
휴먼 AI 핀(Humane AI Pin)은 2.3억 달러의 자금을 조달받았고, 699달러의 고가에 월 24달러의 구독료를 부과했으나 출하량은 1만 대도 채 되지 않았다. 2025년 2월, 1.16억 달러에 HP에 인수되었고, 제품은 곧바로 ‘브릭(brick)’이 되었으며, 모든 사용자의 기기가 작동을 멈췄다.
래빗 R1(Rabbit R1)은 CES에서 화려한 주목을 받은 오렌지색 작은 박스였으나, 10만 대를 판매한 후 대규모 반품 사태를 겪었다. 사용자들은 데모에서 보여준 많은 기능이 실제로 전혀 작동하지 않는다는 사실을 발견했다. 음성 응답 지연 시간이 최대 10초에 달해 실시간 상호작용이 불가능했다. 2026년 초에는 언론 보도에 따르면 회사가 직원 급여조차 지급하기 어려운 상황에 처했다. 게다가 사용자들은 이 기기가 사실상 안드로이드 앱을 단순히 캡슐화한 것임을 알아냈다.
이 두 사례는 공통된 치명적 오류, 즉 기술적 신선함을 제품-시장 적합도(Product-Market Fit)로 잘못 판단한 것이다. 데모는 인상 깊었고, 대기 명단은 길었으며, 팀은 이를 시장 검증이라 믿었다. 하지만 실제 사용자가 제품을 받아보니, 그냥 스마트폰에 ChatGPT 앱을 설치하는 것보다 못했다.
조니 아이브(Jony Ive) 본인은 인터뷰에서 휴먼 AI 핀과 래빗 R1을 ‘매우 형편없는 제품’이라고 공개 비판하며, 업계 전체가 ‘새로운 사고방식으로 표현된 제품’을 결여하고 있다고 지적했다. 그런 후 그는 자신이 설립한 io사를 65억 달러에 오픈AI에 매각했다.
2028년의 경쟁자는 오늘의 아이폰이 아니다
오픈AI 스마트폰은 2028년 양산을 목표로 하고 있다. 지금부터 2년 후다.
2년 후의 스마트폰 시장은 어떤 모습일까?
애플은 이미 구글 제미나이(Gemini)와 ChatGPT를 동시에 아이폰에 탑재했고, 시리(Siri)의 AI 대개편은 2026년에 적용될 예정이다. 삼성 갤럭시 AI는 이미 플래그십과 중급 제품군 전반에 걸쳐 확대 적용됐으며, 구글 픽셀은 제미나이를 네이티브로 실행하고, 안드로이드 XR 안경도 개발 중이다.
즉, 2028년이 되면 시장에 나올 주요 스마트폰은 모두 ‘AI 스마트폰’이 될 것이다. AI 능력은 카메라, GPS, 지문 인식처럼 표준 사양이 될 것이다.
그렇다면 오픈AI의 차별점은 무엇인가?
구밍치가 제시한 답변은, AI 에이전트는 사용자의 실시간 컨텍스트를 지속적으로 이해해야 하며, 스마트폰만이 사용자의 모든 즉각적 상태 정보를 보유할 수 있다는 것이다. 그리고 오픈AI는 최고의 모델을 보유하고 있으므로, 그들이 만든 스마트폰의 사용자 경험은 다르게 나타날 것이라는 것이다.
이 답변에는 명백한 허점이 있다. 바로 모델 능력은 API를 통해 제공될 수 있다는 점이다. 오픈AI는 이미 현재 애플과 삼성 등 모든 주요 스마트폰 제조사에 자체 모델을 API 형태로 판매하고 있다. 만약 모델이 핵심 경쟁 우위라면, 직접 스마트폰을 만들기보다는 모든 제조사에 모델을 공급하는 편이 수익은 더 크고 위험은 훨씬 작을 것이다.
오픈AI가 모델 API 판매만으로는 충분한 수익을 확보할 수 없다고 판단하지 않는 한 말이다.
이것은 다시 근본적인 질문으로 돌아간다: 스마트폰 제조는 기술적 이상을 위한 것인가, 아니면 재무적 생존을 위한 것인가?
기술사에는 하드웨어 실패 사례가 넘쳐나며, 소프트웨어 기업이 하드웨어 사업을 성공적으로 수행한 사례는 역사적으로 손에 꼽을 정도다. 구글은 픽셀을 10년간 만들어왔지만, 글로벌 시장 점유율은 2%에도 미치지 못한다. 마이크로소프트의 서피스(Surface)도 수년간 적자를 기록한 후 겨우 흑자 전환에 성공했다. 이러한 기업들은 최소 수백억 달러 규모의 현금 흐름으로 실패를 감당할 수 있었지만, 오픈AI는 그러한 여유가 없다.
8520억 달러의 도박
오픈AI의 스마트폰 이야기는 본질적으로 8520억 달러의 기업가치에 상응하는 스토리텔링 수요에서 비롯된 것이다.
모델 역량은 점차 동질화되고 있으며, 신규 모델의 선두 주도 기간은 몇 달에 불과하다. 제미나이, 클로드, 라마(Llama) 등이 모두 뒤쫓고 있다. 모델이 상품화되면, 모델 판매 수익률은 점점 더 낮아질 수밖에 없다.
한편 구독 수익은 천장에 부딪혔으며, 유료 전환율 5%는 시장의 진정한 의지를 잘 보여준다. 기업 시장 역시 앤트로픽에 의해 잠식당하고 있다. 2차 시장에서 앤트로픽의 거래 가격은 이미 오픈AI를 넘어섰고, 투자자들은 발로 투표하고 있다.
이런 배경에서 ‘스마트폰 제조’는 투자자들에게 새로운 상상의 공간을 제공한다. 만약 오픈AI가 1억 대의 AI 스마트폰을 판매하고, 각 기기에 월 20달러의 구독을 묶는다면, 연간 240억 달러의 신규 수익이 창출된다. 여기에 하드웨어 자체 수익까지 더하면 총 매출은 순식간에 두 배로 늘어난다.
이 수학 계산은 물론 쉽다. 그러나 휴먼과 래빗이 당시 계산했던 것도 쉬웠고, 계산 결과는 아름다웠지만, 현실은 참담했다. 소비자들은 위챗, 틱톡, 구글 플레이 등 완전한 앱 생태계가 없는 스마트폰을 살 의사가 없었다. AI 에이전트가 아무리 강력하더라도 일상생활의 요구를 충족시키지 못하기 때문이다.
구밍치는 오픈AI가 구독제와 하드웨어를 묶는 비즈니스 모델을 채택할 가능성이 있다고 전했다. 즉, 하드웨어는 적자로 판매하고, 구독 수익으로 비용을 회수한다는 것이다. 또 하나의 ‘처음은 적자, 이후는 흑자’ 스토리다. 오픈AI는 지난 3년간 줄곧 이 이야기를 해왔고, 투자자들은 3년간 그것을 들어왔다.
하지만 2028년 스마트폰 양산 시점이 되면, 이 이야기는 얼마나 더 오래 갈 수 있을까? 그때쯤 오픈AI는 누적 현금 소비액이 1000억 달러를 훨씬 넘어서게 될 것이다. 만약 스마트폰이 잘 팔리지 않으면, ‘플라이휠 효과’는 작동하지 않을 뿐 아니라 오히려 역행할 수도 있다.
CFO 사라 프라이어는 이미 오픈AI의 상장 일정에 대해 의문을 제기하며, 회사가 아직 상장 준비가 되지 않았다고 밝혔고, 향후 5년간 6000억 달러에 달하는 거대한 지출 계획에도 신중한 입장을 표명했다. 블룸버그 보도에 따르면, 조사 기관이 수백 개 기관을 대상으로 설문조사를 실시한 결과, ‘2차 시장에서 오픈AI 주식을 매입하려는 기관은 단 하나도 없었다’고 한다.
오픈AI의 스마트폰 사업은 스마트폰 산업을 재정의하는 결과를 가져오기보다는, IPO 투자설명회(Presentation)용 PPT 한 장을 추가하는 데 그칠 가능성이 가장 높다. 다만 그 한 장의 PPT가 실제로 어느 정도 실현될지는, 결국 오픈AI가 통제할 수 없는 조건들에 따라 결정될 것이다.
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