클럽에 들어가지 않으면 자금 조달이 어려운가? 실리콘밸리 벤처 캐피털 업계의 ‘남성 중심’ 권력 구조 해부
저자: WIRED
번역·편집: TechFlow
TechFlow 서문: 최근 몇 년간 “게이 테크 마피아(Gay Tech Mafia)”가 실리콘밸리를 지배한다는 소문은 X(구 트위터)의 사적 대화에서 시작해 업계의 ‘상식’으로 자리 잡았다. 피터 틸(Peter Thiel)부터 샘 알트먼(Sam Altman), YC 사장 개리 탄(Garry Tan)의 사우나 사진 논란에 이르기까지, 정체성 정치·권력 거래·금융 자원이 얽힌 이 아문화는 거센 논란을 불러일으키고 있다.
본 기사는 실리콘밸리 권력 정점에 위치한 게이 엘리트들의 폐쇄적 사회관계망을 심층 조사하며, 이것이 과연 소수자의 분투사인지, 아니면 새로운 배타적 특권 체계로 진화했는지를 탐구한다. AI 열풍 속에서 투자는 코드만 보는 것이 아니라, 이 ‘숨겨진 네트워크’에 얼마나 깊이 관여하고 있는지가 실리콘밸리의 차마 말 못 하는 권력 담론이 되고 있다.
전문은 다음과 같다:
누구도 남성 동성애자들이 언제부터(혹은 정말로 이미) 실리콘밸리를 장악하기 시작했는지 정확히 말할 수 없다. 지난 최소 5년, 혹은 그 이상 동안 그들은 산업의 최고위직을 점령한 듯 보인다. X(구 트위터) 등 플랫폼에서는 단서가 곳곳에 널려 있다: 사적 섬 휴가에 대한 속삭임, 영향력(클라우트, Clout)을 얻기 위해 고의로 커밍아웃하는 기술 기업 임원들, 심지어 ‘시드 라운드(Seed round)’가 엄밀히 말해 금융 용어가 아니라는 암시까지. 사실 이 아이디어는 이제 너무나 당연해져서, 내가 광범위한 인맥을 가진 헤지펀드 매니저에게 전화를 걸어 업계에서 때때로 ‘게이 테크 마피아(Gay tech mafia)’라고 불리는 현상에 대해 의견을 묻자, 그는 전화 너머에서 하품을 했다. “물론이죠,” 그는 말했다. “그렇게 오래됐어요.”
이 헤지펀드 매니저는 이미 2012년부터 상황이 그러했다고 말했다. 당시 그는 한 벤처 캐피탈리스트로부터 자금을 유치하려 했는데, 그 투자자의 사무실에는 수십 명의 “매력적이고 건강한 젊은 남성”이 고용되어 있었고, 모두 “30세 미만”이었으며, 막 “고등학교 토론부”를 졸업한 듯한 외모였다고 한다. “그들은 서로 관계를 맺고 함께 스타트업을 창업했어요,” 그는 말했다. 그는 지금도 상황이 여전하다고 덧붙였다: 남성 동성애자들이 실리콘밸리(Silicon Valley)에서 매우 영향력 있는 기업들을 운영하고 있으며, 거의 이성애자 남성조차 보기 어려운, 더遑论 여성의 존재를 찾아볼 수 없는 사회적 일정을 유지하고 있다는 것이다. “게이 테크 마피아는 확실히 존재합니다,” 그는 계속해서 말했다. “이건 프리메이슨 같은 음모론이 아닙니다. 게다가 당신이 동성애자가 아니라도 가입할 수 있고, 오히려 그들이 성관계를 맺는 이성애자를 더 좋아하기도 해요.”
내가 2017년부터 실리콘밸리를 취재하기 시작한 이래로, 나는 이 소문의 다양한 버전을 들어왔다—AI 창업가 에멧 첸-란(Emmett Chen-Ran)이 농담처럼 표현한 바에 따르면, “게이(Gays)가 여기를 지배하고 있어요.” 겉보기엔 ‘게이 테크 마피아’라는 개념은 너무 어이없어 실제 조사 가치조차 없어 보인다. 물론 최고위직에는 남성 동성애자들이 분명히 있다: 피터 틸, 팀 쿡(Tim Cook), 샘 알트먼, 키스 라보이스(Keith Rabois)—그 목록은 아주 길게 이어질 수 있다. 그러나 그들이 어떤 어두운 비밀 조직을 운영하고 있다는 생각은 분명히 동성애 혐오에서 비롯된 것으로 보이며, 이런 생각을 방치하는 것은 로라 룸러(Laura Loomer) 같은 음모론적 보수주의자들에게 정당성을 부여할 위험이 있다. 룸러는 2024년 트윗에서 “고기술 벤처캐피탈 세계는 거대하고 착취적인 게이 마피아처럼 보인다”고 주장했다.
그러나 시간이 지남에 따라 이 소문은 가라앉기는커녕, 점차 보편적인 합의에 가까운 것으로 발전해 갔다. 작년 봄, 남부 캘리포니아에서 열린 벤처 캐피탈 파티에서, 한 중년 투자자는 새 펀드 조달이 얼마나 어려운지에 대해 나에게 장문의 불평을 늘어놓았다. 그는 문제의 근본 원인이 차별이라고 설명했다. 그가 말하는 동안 나는 그를 살펴보았다: 그는 전형적인 ‘제복’을 입고 있었다—단정한 머리 스타일의 백인 남성, 살짝 부른 배 위에 꽉 끼는 화려한 버튼다운 셔츠를 입고 있었고, AI가 다음 큰 흐름이라는 것을 신앙처럼 믿는 듯 유창하게 말했다. 그는 실리콘밸리 시스템이 보상하기 위해 만들어낸 남성 그 자체처럼 보였다. 그런데 바로 그 순간, 그는 이 시스템이 자신에게 불공평하다고 단언했다. “만약 제가 동성애자라면, 전혀 문제가 없을 겁니다,” 그는 말했다. “지금 실리콘밸리의 현실이 바로 그렇습니다. 기회를 얻는 유일한 방법은—” 그는 주장했다—“당신이 동성애자라는 겁니다.”
2025년 내내, X에서는 유사한 발언이 넘쳐났다. 실리콘밸리의 기술 종사자들은 ‘게이 엘리트’에게 ‘조각난 조언 서비스(fragmented advisory services)’를 제공하겠다고 농담을 했다. 일부 익명 계정은 실리콘밸리의 게이 권력 중개인들로 구성된 지하 세계가 존재한다고 암시했는데, 이들은 야심찬 기업가들을 영향력 있게 끌어들이거나—혹은 ‘유도(groomed)’한다고 표현하기도 했다—영입한다고 했다. 로스앤젤레스에서 열린 한 AI 회의에서, 한 엔지니어가 최고의 AI 기업 중 하나의 사무실을 여러 차례 ‘팅크 타운(Twink town)’이라고 무심코 언급했다.
가을이 되자 추측은 더욱 격화되었다. X에 한 장의 사진이 올라왔다. 그 사진 속에는 Y 컴비네이터(Y Combinator) 지원 창업가들이 사우나 근처에 둘러서 있고, 그 옆에는 이 인큐베이터의 사장 개리 탄(Garry Tan)이 있었다. 이 사진은 표면적으로는 무해해 보였다: 수영복을 입은 젊고 ‘책벌레’ 같은 남성들이 카메라를 향해 눈을 찡그리고 있었다. 그러나 거의 즉각적으로, 이 사진은 벤처 캐피탈 문화 속 특수한 친밀성에 관한 바이럴식 소문을 촉발시켰다. 곧이어 독일 출신의 창업가 요슈아 수티(Joschua Sutee)는 자신과 남성 파트너가 이불에 싸여 누워 있는 듯한 사진을 게재했는데, 이는 Y 컴비네이터 신청 자료의 일부로 제출된 것으로 보였다. 이 행위는 암묵적인 남성 성적 미학을 의도적으로 맞추려는 시도처럼 보였다. “저 왔어요, @ycombinator,”라는 캡션과 함께.
Y 컴비네이터가 남성 기업가들을 ‘유도’하고 있다는 관념은 사실 근거가 부족하다—그 이유는 여러 가지지만, 특히 그 핵심 사실 하나 때문이다. “개리는 완전한 이성애자예요. 정말로 이성애자죠,” 탄을 아는 사람이 말했다. “하지만 그는 사우나의 이점을 믿고 있습니다.” 내가 탄에게 이에 대해 의견을 요청하자, 그는 솔직하게 답변했다—몇몇 창업가들이 저녁 식사를 하러 왔고, 그가 최근 설치한 사우나와 찬물 수영장 사용을 요청했다는 것이다. 탄은 이후 Y 컴비네이터에서 거절된 사람(rejects)들이 “이것이 단순히 목욕 이상의 의미를 갖는다는 암시를 담은 이 밈(meme)을 만들기 시작했다”고 말했다.
그러나 유사한 소문은 여전히 존재하며, 외부에서 오는 사람들(때때로 의심스러운 정치적 동기를 지닌 경우도 있음)뿐 아니라 내부 관계자들 사이에서도 계속 번지고 있다. 내가 오랜 기간 업계에 뿌리를 둔 정보원들에게 ‘게이 테크 마피아’에 대해 물어보기 위해 전화를 걸었을 때, 그들은 단순히 이 용어를 들은 것이 아니라, 그 작동 방식에 대해서도 매우 구체적인 인식을 가지고 있었다. 이들은 각 분야에서 공인된 신뢰할 수 있는 인사들이었지만, 동시에 믿기 어려운 것처럼 보이는 일들을 진심으로 믿고 있었다.
샌프란시스코의 한 투자자는, ‘틸 장학금(Thiel Fellowship)’이 실제로 업계 내 게이 리더를 양성하는 훈련장이라고 생각한다고 말했다. (내가 이 생각을 몇몇 전 틸 장학금 수혜자들에게 전달했을 때, 그들은 자신들이 피터 틸을 직접 본 건 단 한 차례의 만찬뿐이었고, 당시 그는 “좀 지루해 보였다고” 말했다. 한 이성애자 수혜자는 이렇게 덧붙였다: “내 말은, 난 피터가 나를 ‘유도’하려 한다고 바라지도 않았어요.”)
한편, 사람들의 ‘게이 레이더(Gaydars)’는 거의 과열 상태에 이르렀다. 나는 여러 차례 이런 말을 들었다: 실리콘밸리에서 비정상적으로 큰 성공을 거둔 사람은 대부분 게이일 가능성이 높다.
샌프란시스코에 거주하는 한 벤처 캐피탈리스트는, 어느 국방 기술 임원이 비교적 젊은 나이에 이토록 거대한 성과를 이뤘다는 점을 두고 고민하며 말했다. “그분은 게이가 아니에요?” 이 벤처 캐피탈리스트가 물었다. “그분 분명히 게이일 겁니다.” 나는 그가 틀렸다고 알려주었다—그 임원은 이미 한 여성과 결혼했다고. “물론이죠,” 그는 대답했다. “하지만 그분과 함께 있는 걸 보셨어요?”
또 다른 기업가는 두 명의 유명한 게이 투자자로부터 자금을 유치했는데, 그는 자신의 성 정체성에 대한 주의 깊은 관찰에 익숙해졌다고 말했다. “사람들이 나를 게이라고 말해요,” 그는 말했다. “항상 그런 농담이 따라다녀요. 예를 들어, ‘형, 그 돈 어떻게 받았어?’ 같은 거요.”
그 후, 익명의 X 계정들이 부적절한 행동에 대한 고발을 끊임없이 확대해 나갔다. 그들의 게시물은 주목을 끌도록 정교하게 설계되어 있었다: 실리콘밸리 내부 정보를 갖고 있다는 암시를 줄 정도로 세부 사항이 풍부하면서도, 더 어두운 해석을 유도할 수 있을 만큼 모호했다. 나는 이 미끼에 물렸고, 11월 하순 어느 오후, 암호화 메신저 시그널(Signal)을 통해 한 익명 계정 소유자와 1시간 동안 문자를 주고받았다. 그는 내가 그의 신원을 철저히 비밀로 할 것을 약속해야만 나와 대화하기로 동의했다.
이 사람은 실리콘밸리를 ‘엑스터시(MDMA), 환각제에 의해 촉진된 게이 성행위(Gay sex stuff)’로 유명한 곳으로 묘사했다. 그가 직접 경험해 보았는가? 아니다. 하지만 그런 경험을 한 사람들을 알고 있었고, 그들은 ‘매우 두렵고’, ‘극도로 젊다(young af)’고 했다. 그는 이름을 밝히는 것도, 누구를 소개해 주는 것도 거부했지만, 내가 실리콘밸리의 게이 남성들에 대해 들은 모든 부정적 소문은 사실이라고 맹세했다. 그는 QAnon(익명자 Q)에 필적할 정도로 거대한 음모를 암시했고, 심지어 미국 정부 전체를 연루시키기도 했다. 그는 나에게 애매한 인터뷰 조언을 주었다: “이건 찾기 쉬울 겁니다. 구글 검색 결과 2페이지에 나오는 수준이에요.”
결국, 그의 말이 너무 모호해 나는 다소 좌절감을 느꼈고, 그에게 만약 그가 알고 있는 모든 것을 나에게 말한다면 무슨 일이 일어날 것 같냐고 물었다.
“저는 확신합니다,” 그는 말했다. “죽임을 당할 겁니다.”
그리고 그는 조언을 덧붙였다. 이 폭탄 같은 이야기를 폭로하는 유일한 방법은 “프로젝트 베리타스(Project Veritas) 스타일로—20세의 젊은 남자를 고용해 X 계정을 만들고, 그를 샌프란시스코의 ‘올바른’ 장소들로 보낼 것. 충분히 깊이 파고들면, 이 이야기를 폭로할 수 있을 겁니다.”
WHITNEY; GETTY IMAGES
음모론의 문제는—그리고 그중 가장 불쾌한 음모론조차도—완전히 허구로 만들어지는 경우가 거의 없다는 데 있다. 음모론은 거의 항상 어떤 사실의 조각에서 출발해, 상상력에 의해 왜곡되고 변형된다. 이 특정 소문에 대한 어려움은, 나는 그보다 어두운 고발들을 확인할 수는 없었지만, 이야기의 일부는 여전히 공명을 일으킨다는 점이다. 51명과의 인터뷰(그중 31명은 남성 동성애자이며, 많은 이들이 영향력 있는 투자자 및 기업가였다)를 통해 실리콘밸리 내 남성 동성애자 권력에 대한 복잡하고 계층적이며 종종 모순된 그림이 드러났다. 이는 권력·욕망·야심이 보이거나 보이지 않는 방식으로 얽혀 있는 세계이며, 어떤 면에서는 소문 그 자체가 암시하는 것보다 훨씬 풍부하고 복잡하다.
이 기사를 위해 나와 인터뷰한 대부분의 사람들은 익명을 전제로 말했다. 그중 일부는 단순한 신중함일 뿐이다. “이런 파티들에 대해 기자에게 설명하는 건 다소 무모할 수 있어요,” 한 사람이 말했다. “왜냐하면 사람들이 ‘대체 왜 우리를 초대한 거야?’ 하고 생각할 수 있으니까요.” 다른 사람들의 변명은 더 애매모호했다: “이런 디테일을 논하는 건 안전하지 않아요,” AI 분야의 한 창업가는 말했다. “이 모든 일에 관여하는 사람은 모두 운영자이거나 벤처 캐피탈리스트인데, 이건 누가 추가적인 이점을 얻고 있는지를 의심하게 만들 수 있어요.” 그러나 이러한 핑계와 속삭임 속에는 분명한 사실 하나가 존재한다: 남성 동성애자 집단이 부상하고 있다.
“기술 산업에서 일하는 남성 동성애자들은 엄청난 성공을 거두고 있어요,” 한 남성 동성애자 엔젤 투자자가 나에게 말했다. “남성 동성애자 공동 창업자 그룹이 있는데, 그들은 항상 함께 놀아요. 왜냐하면 남성 동성애자들은 항상 뭉치기 때문이에요. 그래서 그들은 친구가 되고 함께 휴가를 떠나요.” 더 중요한 건: “그들은 서로를 지원해요. 누군가를 고용하거나 엔젤 투자를 하거나, 서로의 펀딩 라운드를 주도 투자하는 식이에요.”
이러한 네트워크의 일부는 이미 공공연히 드러나고 있다. 로빈후드(Robinhood)의 홍보 부서에서 일했던 잭 랜돌프(Jack Randall)가 운영하는 서브스택(Substack) 콘텐츠 Friend Of는 남성 동성애자들이 권력의 중심으로 어떻게 올라섰는지를 기록한다. “우리는 테크 마피아를 운영하고 있어요(애플, 오픈AI 참조),” 랜돌프는 썼다. “우리는 정부 고위직을 맡고 있어요(재무장관 참조). 우리는 황금시간대 뉴스와 새해맞이 카운트다운을 진행해요. 우리 동성애자 전용 앱의 주가는 이성애자 경쟁 앱보다 잘 나가요. 미국에서 남성 동성애자들은 일반 대중보다 평균적으로 더 높은 교육 수준과 더 많은 부를 가지고 있어요.”
새로운 회사 ‘섹터(Sector)’는 이 네트워크를 공식화하려는 목적을 지녔다. 섹터는 클라인어 페르킨스(Kleiner Perkins)의 상주 디자이너였던 브라이언 트란(Brian Tran)이 설립했는데, 그 웹사이트는 해변과 어두운 저녁 모임에서 포착된 잘생긴 남성들의 사진을 보여준다. 한 회원은 이를 ‘선별된 사회적 네트워크’라고 설명했다. 이곳은 공통 관심사와 성공적인 경력을 가진 남성 동성애자들이 서로를 만나는 공간이다. “이게 직업적인 관계인지, 순수한 플라토닉 관계인지, 아니면 낭만적인 관계인지—그건 당신이 스스로 결정하는 거예요,” 이 회원이 나에게 말했다. 랜돌프와의 인터뷰에서 트란은 “앞으로 몇 년 안에 우리가 그린더(Grindr, 세계 최대 남성 동성애자 만남 앱)를 대체할 수 있다고 생각해요”라고 말했다.
샌프란시스코에서는 매주 파티풀(Partiful) 초대장이 지역사회를 통해 돌고 있다. ‘일반적인 할로윈 파티’가 있다면, 남성 동성애자들은 자신만의 할로윈 파티를 열고, 샘 알트먼이 그곳에 나타난다, 라고 제이든 클라크(Jayden Clark)가 말했다. 그는 기술 문화 팟캐스트를 진행하는 이성애자이지만, 그 남성 동성애자 할로윈 파티에는 초대받지 못했다.(알트먼은 영화 <스파이더맨>에서 이 역할을 맡았던 앤드류 가필드(Andrew Garfield)를 향한 오마주로 스파이더맨 복장을 입고 참석했는데, 가필드는 곧 개봉될 알트먼 전기 영화에서 그를 연기할 예정이다.) 나는 단 하나가 아니라, <화이트 로터스 리조트(White Lotus)>를 주제로 한 두 개의 남성 동성애자 기술 파티에 대해 들었고, 둘 다 동등하게 사치스럽다. “여성은 그곳에 없습니다,” 그 엔젤 투자자는 말했다. “그저 그곳에 없을 뿐이에요.” 또 ‘게이 VC 마피아(Gay VC Mafia)’라는 그룹 채팅방도 있는데, 그중 한 회원이 묘사한 바에 따르면, 내용의 “60%는 사업”, “40%는 전형적인 남성 동성애자 주제에 대한 ‘흥겹고 유쾌한’ 대화”다. 남성 동성애자들을 위한 기술 행사가 증가함에 따라 사회적 유인은 급격히 중첩된다. 관계는 모호해진다—한 AI 창업가가 말한 바에 따르면, “직업적일 수도, 생리적일 수도, 때때로 낭만적일 수도 있다.” 그는 계속해서 말했다. 이 거품의 매력은 너무 강력해서 “이성애자들과의 사회적 교류는 고된 싸움이 된다”고.
실리콘밸리라는 ‘서클 문화’가 강한 사회에서, 이 모든 것은 낯설지 않다. 왜냐하면 똑똑하고 성공적이며 엄청난 부를 가진 사람들은 항상 내부 집단을 형성하기 때문이다. 여기에는 ‘오픈AI 마피아’, ‘에어비앤비 마피아’가 있고, 그 이전에는 ‘페이팔 마피아’—스타 기업에서 나온, 다음 세대의 창업 열풍을 자금 지원하는 동문들이 있다. 따라서 어떤 것들이 특권처럼 보일지라도, 자세히 들여다보면 그것은 구조적인 것이며 특별할 게 없다. 샌프란시스코는 미국에서 가장 큰 남성 동성애자 집단 중 하나와, 세계 권력을 재편한 기술 산업을 높은 밀도로 결합한 도시다. “확실히, 베이에리어에서 남성 동성애자들의 대표 비율은 과도하게 높으며, 믿기지 않을 정도의 황금기를 경험하고 있어요,” 또 다른 AI 스타트업을 운영하는 남성 동성애자 기업가 마크(Mark)가 말했다. “세계에서 가장 밀집된 벤처 캐피탈이 있는 도시에서, 이 자금이 남성 동성애자들에게 직접 흘러가는 건 놀라운 일이 아닙니다.” (참고로, 이 인식은 통계와 모순된다: 2000년부터 2022년까지, 창업 벤처 캐피탈의 단 0.5%만이 LGBTQ+ 창업가들에게 흘러갔다.) “어떤 게이 마피아가 존재한다고 말하는 건 아닙니다,” 마크는 계속해서 말했다. “하지만 제가 투자하고 싶은 친구들을 꼽으라면, 그들은 우연히도 남성 동성애자들이에요. 주말에도 미친 듯이 일할 수 있는, 자녀가 없는 사람들은 누구일까요? 바로 남성 동성애자들이에요.” (이 글에서 이름만 사용된 인터뷰이들, 예를 들어 마크는 모두 가명이다.)
마크는 이렇게 상상해 보라고 말했다: 당신은 젊고 ‘책벌레’ 같으며 아직 커밍아웃하지 않은 남성 동성애자다. 당신은 성장 과정에서 진정으로 어울린 적이 없다. 부모님은 질문을 쏟아낸다: 왜 여자친구가 없느냐? 당신은 연애할 시간이 없을 정도로 바쁘다고 말한다. 결국 당신은 샌프란시스코로 이사한다. 누군가 말한 바에 따르면, 이 도시는 ‘남성 동성애자들의 디즈니랜드’다. 당신의 세계가 열린다. 당신은 당신과 같은 사람들을 만난다—공개적으로 커밍아웃한 남성들, 그중 많은 이들이 인생 처음으로 그렇게 한다. 이 남성들은 영향력 있는 기업에서 일하고 있다. 그들은 놀라운 기술을 구축하고 있다. 당신은 서서히 깨닫는다: 아마도 당신—오랫동안 무시되고 과소평가되었던 이—도 위대한 일을 해낼 수 있을지 모른다. “남성 동성애자들은,” 마크는 말했다, “증명해 보일 게 있다고 느낍니다.”
고대부터 지금까지, 권력과 돈은 네트워크를 통해 흐르는 방식이 대체로 동일하다. 그리고 남성 동성애자 네트워크는 위험 투자의 역학—즉, 기존의 부와 신진 인재의 충돌—과 자연스럽게 맞닿아 보인다. “인식해야 할 핵심은, 남성 동성애자들이 이성애자들과 여러 면에서 다르다는 점입니다,” 한 베테랑 남성 동성애자 벤처 캐피탈리스트가 말했다. “남성 동성애자들은 세대를 초월합니다.” 이성애자들은 동세대와 더 많이 어울리는 반면, “남성 동성애자들은 그렇지 않습니다. 저는 행사에서 18세의 청년과 대화할 수 있고, 피터 틸도 그곳에 있을 수 있습니다.”
단지 당신이 남성 동성애자이면서 기술 분야에서 일한다고 해서, 바로 이所谓 ‘게이 테크 마피아’의 일원이라고 볼 수는 없다. 남성 동성애자 창업가들을 위한 행사에서, LGBTQ+ 공동체의 많은 구성원(퀴어 스펙트럼)은 분명히 결석한다. “공동체 내부에는 장벽이 있습니다,” LGBTQ+ 직장인 사회단체 아웃 프로페셔널스(Out Professionals)의 리더 댄니 그레이(Danny Gray)가 말했다. “시스젠더(cis) 남성 동성애자는 이 약어에서 가장 큰 집단이며, 다른 글자들(L, B, T 등)은 들어가기가 훨씬 어렵습니다.” 레즈비언 여성들은 종종 주변화되며, 광범위한 인맥을 가진 베테랑 기술 저널리스트 카라 스위셔(Kara Swisher)에게 ‘게이 테크 마피아’에 대해 물어봤을 때, 그녀는 그런 조직이 있다는 사실조차 들어본 적이 없다고 말했다. 게다가 당신이 남성 동성애자라 해도, 반드시 받아들여지리라는 보장은 없다. “저조차도 이 집단에 들어가기란 어렵습니다,” 한 남성 동성애자 투자자가 나에게 말했다. “제가 먼저 20파운드(약 9kg)를 빼야 할지도 모르겠어요.”
어쩌면 외부에서 인식되는 ‘게이 테크 마피아’란 기술계의 동성애자 전체를 지칭하는 것이 아닐 수도 있고, 심지어 광의의 남성 동성애자 전체를 의미하지도 않을 수 있다. 그것은 공통의 정치적 성향과 미적 감각을 가진 소규모, 자기 선택형 집단일 뿐이다. 그들은 미학과 건장한 남성의 체형을 숭상하며, 정체성 정치(identity politics)를 경멸하고, 다양성·공정성·포용성(DEI)을 거부한다. 대신 그들은 ‘공적·탁월함·지능(Merit, Excellence, and Intelligence)’을 지지한다. 그들의 정치적 입장은 우익에 가깝고, 심지어 맥가(MAGA, ‘미국을 다시 위대하게’) 운동의 색채를 띤다. 나는 이성애자 창업가들이 이들을 ‘그리코-로마식 게이(Greco-Roman gays)’라고 묘사하는 것을 들었고, 이는 ‘폐쇄적이고 초남성적(hypermasculine)한 문화’이며, 그 안에서 ‘여성은 완전히 불필요하고 존재할 필요조차 없는’ 것으로 간주된다고 했다. (어느 남성 동성애자 공화당 창업가를 위해 일했던 한 여성은 이렇게 설명했다: “여성 혐오의 정도는 비슷하지만, 성추행은 없어요. 그래서 그래도 괜찮은 편이에요.”)
그렇다면, 이 ‘전능한 권력 게이’들은 정확히 어떤 자연 서식지에서 출몰하는가? 이는 내 조사의 핵심 질문 중 하나였지만, 답은 항상 피하고 있었다. 내가 한 남성 동성애자 투자자에게 이 파티를 ‘벽 위의 파리’처럼 몰래 관찰할 수 있게 해줄 수 있는지 물었을 때, 그는 이는 민망할 것이라며 거절했다. 그 이유는—이 기사에 아쉬운 일이지만—내가 여성이라는 데 있었다. “사람들이 ‘그분은 당신 여동생인가요?’ 하고 물을 겁니다,” 그는 말했다. 나는 편집자에게 파티에 가기 위해 남성으로 위장해 보는 것을 제안했다. 심지어 ‘변장’ 예산에 대해 논의해 보는 것도 제안했다. 편집자는 이 제안에 완전히 무관심하지는 않았지만, 다른 제안을 했다: 그가—한 남성 동성애자—‘안전’을 위해 어떤 형태의 보호자로서 동행해 주겠다는 것이었다. 그 후, 우리는 이 생각에 대해 다시는 언급하지 않았다.
ILLUSTRATION: SAM WHITNEY
그러나 한 장소가 반복적으로 언급되었다: 배리스(Barry’s), 이 피트니스 훈련장은 유명 투자가 키스 라보이스 덕분에 남성 동성애자들의 성지가 되었다. 그는 오랫동안 이 체육관의 가장 열렬한 신도 중 하나였고, 심지어 때때로 직접 강의를 하기도 했다. 특히 카스트로(Castro) 지역의 배리스 지점이 자주 언급되었다: “카스트로의 배리스가 가장 높은 평가를 받습니다,” 그 남성 동성애자 엔젤 투자자가 말했다. “거기엔 남자들만 있고, 모두 게이이며, 모두 복근이 있습니다.” (“제가 여기서 일한 경험에 따르면, 남성 동성애자들은 정말로 운동을 사랑합니다,” 카스트로 배리스의 한 여성 직원이 확인했다.)
사실, 대부분의 사람들은 이 주제를 말하고 싶어 하는 듯 보였고, 나는 특별한 수단을 쓸 필요조차 없었다. 많은 이들이 내 애매모호한 문의를 받고 거의 즉시 답장을 보냈다. 더 놀라운 건 그들이 장시간 대화를 나누려는 의지였다. 통화는 종종 수시간 동안 이어졌고, 남성 중심 문화 속 삶에 대한 심도 있는 성찰과, 내 경력 중 가장 파격적인 업계 내부 정보를 엮어냈다. 그러나 이 소문에는 날카로운 날이 있었다—실리콘밸리에서 권력의 가장 확실한 길 중 하나가 침실을 거칠 수 있다는 암시였다. 어떤 남성들은 전화를 받기 위해 애를 썼고, 나에게 그들에 대한 소문을 이미 들었는지 물어보기도 했다. 한 남성 동성애자 창업가는, 그와 그의 남편이 아파트 구입 자금을 마련하기 위해 남성 동성애자 투자자와 관계를 맺었다는 소문(사실 나는 이 소문의 한 버전을 이미 들었다)이 계속 퍼지고 있다고 말했다. “사람들은 정말로,” 그는 궁금해했다, “우리가 아파트를 살 돈조차 없을 거라고 생각하나요?”
많은 이들이 한 번도 같은 방에 함께 있지 않았음에도 불구하고, 연애설에 휘말린 적이 있다. 나는 오랜 기간 구글의 초기 직원이었던 벤 링(Ben Ling) 투자자에게 전화를 걸어, 그가 팀 쿡과 완벽한 짝이라고 오랫동안 퍼진 소문(대서양 월간지(The Atlantic)조차 이 흥미로운 조합을 인용한 바 있다)에 대해 물어보았다. 그는 웃었다. “사람들이 이런 소문을 만드는 건 그냥 심심해서예요,” 그는 말했다. “팀 쿡은 제가 누군지 전혀 몰라요.”
이 남성들 중 일부는 분명히 사교场合에서 서로를 알게 되고 만났지만, 그런 만남이 항상 낭만적인 관계로 이어지지는 않는다. 라보이스의 한 친구는, 라보이스가 수년 전 샘 알트먼을 자신의 동반자(plus-one)로 한 행사에 초대했던 이야기를 좋아한다고 말했다. “그는 샘이 두 대의 휴대폰을 가져왔고, 그 전체 과정 동안 두 휴대폰으로 문자를 주고받았다고 말했습니다,” 이 친구가 말했다. “키스는 그가 겪은 최악의 데이트라고 했습니다.” (‘데이트’라는 용어의 사용에 대해 관련 당사자들 사이에는 여전히 논란이 있다.)
권위 있는 남성 동성애자 업계 지도자들과 진정한 우정을 맺은 신진 인사들에게는, 성공이 때때로 대가를 동반한다: 사람들은 이런 성공이 ‘빌린 것’일 뿐이라고 가정한다. 브래드(Brad)는 오랫동안 피터 틸과의 우정에 관한 소문에 휘말려 온 남성 동성애자 업계 지도자인데, 그의 사업이 급성장할 때조차도 이 소문은 그를 따라다녔다. “예전에 피터와 일하기 시작했을 때, 사람들은 ‘오, 너 그분하고 잤어?’ 같은 헛소리를 했어요.” 그는 말했다. 대답은 ‘아니오’였다. 그러나 “어떤 이유에서인지, 모두가 저에게 이 질문을 하는 게 자연스럽다고 느껴요. 이성애자들은 보통 이걸 관심 있게 보지만, 정말로 극도로 매료되는 건 다른 남성 동성애자들이에요. 남자들은 ‘그가 가진 게 내가 없는 게 뭐지?’ 하고 생각하고, 그래서 ‘그래, 피터가 분명히 너를 귀엽게 보는 거야’라고 가정하죠.” (틸은 논평 요청에 응답하지 않았다.)
그럼에도 불구하고, 권력과의 친밀한 관계가 아무런 이점이 없다고 고집한다면, 너무 순진한 것이다. 알트먼의 전 남자친구이자 스트라이프(Stripe)의 초기 직원 라키 그룸(Lachy Groom)이 20대에 2억 5천만 달러 규모의 개인 벤처 캐피탈 펀드를 조달했을 때, 나는 일부 관찰자들이 이 업적을 천재성의 이례적인 사례라기보다는 ‘접근권(access)’의 산물로 보았다고 들었다. 그러나 펀드 조달 당시 그룸은 이미 두 차례의 펀드를 연이어 설립했고, 두 번째 펀드의 목표 금액은 1억 달러였다. 따라서 그룸과 알트먼과의 관계가 깊은 한 남성 동성애자 투자자의 말에 따르면, 이런 해석은 완전히 공정하지 않다: “라키와 샘이 데이트할 때 샘은 유명했지만, 지금처럼 유명하지는 않았고, 라키 자신도 능력 있는 사람이었어요,” 이 투자자는 말했다. “저는 (그룸 펀드의 한 투자자에게) 추천서를 제공했어요. ‘네, 투자자로서 그는 아직 검증되지 않았고, 젊습니다. 하지만 그는 이 네트워크에 속해 있고, 샘의 전 남자친구입니다.’라고요. 그러나 라키는 이런 것들을 얻기 위해 샘과 데이트한 게 아닙니다.” (그룸은 공식 논평을 거부했고, 알트먼의 대변인도 마찬가지다.)
한편, 이성애자들이 이 남성 동성애자 네트워크에 침투하려 할 때, 남성 동성애자 투자자들은 사적으로 논평한다. 마크는 샌프란시스코에서 기술계 남성 동성애자들을 위한 저녁 식사와 행사를 주최하는데, 그는 한 남성이 행사에 자주 참석 신청(RSVP)한다는 것을 눈치 챘다고 말했다. “우리는 순결성 테스트를 하지 않아요,” 그는 말했다. “하지만 누군가는 그家伙가 분명히 동성애자가 아니라고 말했고, 그가 남성 동성애자 행사에 참석하는 건 단지 프로젝트 소스(deal flow)를 얻기 위해서일 뿐이라고 했어요.” 이는 이성애자가 배제된다는 뜻은 아니지만, 남성 동성애자 자본의 세계에서는 그리 환영받지 못한다는 뜻이다. 만약 이성애자 창업가가 실제로 나타난다면, 사람들이 농담으로 하는 말은 “다른 사람에게 당신이 이성애자라고 말하지만 마세요”다.
“저는 이성애자들이 부적절한 행동을 하는 걸 봤어요,” 한 남성 동성애자 투자자가 말했다. “이름을 거론할 가치조차 없는, 다소 무명의 이성애자 한 명이 모든 남성 동성애자 투자자들에게 프로젝트를 판매했어요. 한 벤처 캐피탈 파트너 회의에서, 그는 제가 아는 한 남성 동성애자 일반 파트너(GP)와 대화하고 있었어요. 회의 도중, 이 남자는 탁자 아래에서 그 GP의 다리 위에 손을 올렸어요. 너무 비전문적이에요. 이는 오랫동안 웃음거리가 되었고, 사람들은 ‘또 그家伙인가?’ 하고 말했어요.”
‘동성애자라는 사실이 직업적 발전에 도움이 된다’는 관념을 특히 부추긴 인물은 데일리안 아스파로우호프(Delian Asparouhov)다. 그는 바르다 스페이스 인더스트리(Varda Space Industries)의 공동 창업자로, 현재 31세이며 장난기 많고, 라보이스의 수석 보좌관(Chief of Staff)으로 고용된 바 있다. 라보이스는 틸과 함께 페이팔을 창업했고, 이후 틸의 벤처 캐피탈 회사 파운더스 펀드(Founders Fund)의 파트너가 되었다. 그는 몇 년 전 회사 차원의 조사를 받은 바 있다. 스퀘어(Square)에서 근무하던 시절, 그는 한 남성 동료로부터 성추행 혐의를 받았고, 이 사건은 라보이스의 퇴사로 끝났다. (내부 조사 결과, 회사는 라보이스를 지지했다.)
2018년, 약 100명이 라보이스와 야코브 헬버그(Jacob Helberg)의 결혼식에 참석했다. 헬버그는 팔란티어(Palantir)의 전 고문이며, 현재 미국 경제 성장을 담당하는 부국무장관이다. 이 결혼식은 며칠간 이어졌고, 손님 명단에는 기술계에서 가장 중요한 인물들이 포함되어 있었으며, 마지막으로 샘 알트먼이 해변에서 결혼식을 주관했다. (분명히, 라보이스와 알트먼의 그 ‘최악의 데이트’는 깊은 우정으로 발전했다.)
결혼식 기간 중 아스파로우호프는 건배사를 했고, 이 장면은 결혼식에 참석한 베테랑 기술계 남성 동성애자 리더 프레드(Fred)가 기억해냈다. “데일리안은 ‘저는 키스가 고용한 인턴이었고, 스퀘어에서 일할 때는 반바지와 탱크톱을 입었어요’ 같은 말을 했어요.” 프레드는 당시 두 명의 유명한 기술 기업 임원과 함께 식탁에 앉아 있었다고 말했다. “우리는 그냥 눈썹을 살짝 치켜올렸을 뿐이에요,” 프레드는 계속해서 말했다. “데일리안이 남의 결혼식에서 그런 말을 하다니 정말 민망했어요. 제 말은, 키스는 야코브와 결혼하는 중이잖아요.” (다른 결혼식 참석자들은 연설 내용을 기억하지 못한다고 했지만, 그것이 아스파로우호프의 스타일 같다고 말했다.)
아스파로우호프와 라보이스의 사생활에 대한 소문은 업계 내에서 오랫동안 퍼져 왔는데, 부분적으로는 아스파로우호프가 스스로 온라인에서 부추겼기 때문이다. (“데일리안은 <귀여운 악녀>의 그레첸 웨이너스(Gretchen Wieners) 같아요,” 프레드가 설명했다.) 2022년, 유명한 익명 기술계 내부정보 X 계정 ‘루른(Roon)’은 “벤처 캐피탈리스트들이 로마식 소년애(pederasty) 제도를 재창조하고 있는데, 이게 정말 미쳤어요”라고 트윗했다. 아스파로우호프는 거의 즉시 이 트윗에 답글을 달았다: “조금만 ‘게이’하면, 지금 바로 우주 공장에서 일할 수 있어요,” 그는 썼다. “꽤 합리적인 거래죠.” 그는 지금 이 트윗이 “명백히 농담이었다”고 말한다.
그러나 프레드가 말한 바에 따르면, 아스파로우호프는 2012년 스퀘어에 입사했을 때, 네온 색 탱크톱, 초단 반바지, 컬러 믹스 신발로 유명했다. “그는 자주 뛰어다녔어요—정말 이상했어요,” 당시 그 회사에서 일했던 사람이 말했다. 다른 이들도 유사한 기억을 가지고 있다. 라보이스는 2021년 마이애미에서 공동 창업한 오픈스토어(OpenStore)라는 회사인데, 작년 대부분이 폐쇄되었다. 이 회사 사무실을 방문한 존(John)은 “거의 후궁 같았어요. 근육질의 훌륭한 백인 남성들이 사방에 있었고, 다 잘생겼고, 이성애자도 있고 동성애자도 있었어요. 사람들이 좀 부적절한 옷을 입었어요: 극단적으로 짧은 반바지와 꽉 끼는 셔츠를 입었고, 에어컨은 엄청나게 틀어져 있었어요.”라고 말했다. 내가 라보이스에게 이에 대해 논평을 요청했을 때, 그는 단호히 부인했다. “옷차림은 플로리다에서는 매우 표준적이에요,” 그는 말했다. “그리고 100명 이상의 직원 중에서 ‘근육질(jacked)’이라고 합리적으로 묘사할 수 있는 사람이 두 명도 채 안 될 거라고 의심해요.”
라보이스는 사치스러운 휴가를 즐기기로 유명하다—헬리콥터를 타고 아이슬란드 화산으로 가거나, 코스타리카에서 뗏목 타기 등. 배제당하는 건 강한 질투심을 불러일으킨다. 내가 인터뷰한 한 젊은 남성 동성애자 기술 컨설턴트는, 라보이스의 인스타그램에 등장하는 몇 명의 젊은이들을 추적하는 ‘소규모 조사’ 프로젝트를 시작했다고 말했다. 그는 이 사람들을 ‘하위’ 직원이라고 했지만, “항상 생바르텔루스(St. Barts)에서 찍은 사진을 올리죠.” “저는 A선 지하철을 타고 스마트폰을 보고 있는데, ‘이家伙들은 왜 사적 비행기를 타고 다니지?’ 하고 생각하죠.”
그러나 이 소문은 어디까지 거슬러 올라갈 수 있을까? 실리콘밸리는 항상 반공개적이고, 어느 정도는 ‘게이 공동체’였을까? 나는 여러 차례 조엘(Joel)에게 연락하라고 권유받았다. 그는 기술 산업에서 일하는 남성 동성애자인데, 10여 년 전, 실리콘밸리의 권력 있는 노년층 남성 동성애자 집단에서 오랜 기간 활동했다. “그럼,” 그가 전화를 받았을 때 내가 물었다, “당신은 게이 테크 마피아의 일원인가요?” 그는 웃었다. “어쩌면 누군가 당신이 저를 전화한 이유가 그게 아닐까 생각해서 당신이 저를 전화한 거겠죠.”
내가 조엘에게 게이 테크 마피아가 어떻게 작동하는지 설명해 달라고 요청했을 때, 그는 이것을 “같은 대학을 졸업했거나, 비슷한 배경이나 같은 도시에서 온 사람들”과 유사하다고 말했다. 그는 이것이 라보이스와 틸 같은 사람들에서 시작되었고, 그들이 권력을 잡은 후 “대규모의 사람들을 데려왔다”고 말했다. “키스는 스퀘어에서 남성 동성애자들을 고용했고, 피터는 파운더스 펀드에서 마이크[솔라나]를 고용했어요. 그리고 2010년, 마리사 메이어(Marissa Mayer)가 이끈 구글의 남성 동성애자 그룹도 있었어요. 또 샘은 키스의 친구인데, 샘은 병렬적으로 운영하면서 주변에 다른 남성 동성애자들을 모았어요.”
조엘은 당시의 파티 상황에 대해 말해 주었는데—구체적인 디테일은 아직 공개할 수 없다. 그러나 대체로 당신이 예상하는 것과 비슷했다. “술이 많이 나왔고, 이상한 상황으로 이어졌어요. 무작위의 사람들이 관계를 맺었고, 보통 성적인 색조를 띠었어요.” 그러나 그것은 오래된 일이었다. 그런 유형의 파티는, 내가 들은 바에 따르면, 사라졌거나 완전히 은밀해졌다. (“기사를 마치고 나면, 진짜 이야기는 그렇게 흥미롭지 않다는 걸 알게 될 거예요,” 마크가 말했다. “예를 들어, 광란한 그룹 섹스 파티 같은 건요. 만약 정말로 그런 파티가 어디 있는지 찾으신다면, 꼭 저한테 알려주세요. 제가 가고 싶어요.”)
나는 조엘에게, 기술 산업의 젊은이들 중 일부는 성공하기 위해 어딘가에서나 성관계를 맺어야 한다고 느낀다고 들었다고 말했다. 그의 경험상 이는 사실인가? “음…” 그는 잠깐 멈췄다가 크게 웃었다. “제 말은, 이 모든 일 속에는 이상한 회색 지대가 있어요. 그것은 매우 성적인 뉘앙스를 가질 수 있어요. 전부 직업적인 건 아니에요. 많은 이들이 데이트를 하거나 성관계를 맺었어요.” 그는 강압적인 경험을 직접 겪었다. “저는 분명히 압박을 느꼈어요—비록 명백히 불법적인 일은 아니었지만요. 그들은 선을 걷잡기 어려운 경계선을 따라 움직였어요.” 조엘은 이제 나이가 들었고, 이런 것을 권력 남용으로 묘사하는 것을 이해는 하지만, 그 정의를 거부한다. 성과 지위의 교환은 이들이 급성장한 유일한 이유는 아닐 수 있지만, 한 가지 요인일 수는 있다—그가 말한 바에 따르면, 단지 성이 “사람들을 빠르게 가까워지게 하기 때문”이다.
실리콘밸리가 세계의 권력 중심으로 성숙함에 따라, 그것은 비정상적으로 잔혹해졌다. 자원은 희귀하고, 야심은 종종 냉혹한 기회주의와 얽혀 있다. 남성 동성애자 공동체 내에서는, 어떤 이들은 실리콘밸리가 올드 할리우드의 ‘오디션 소파(casting couch)’처럼 보인다고 느낀다. 많은 비판자들 자신이 새로 떠오르는 남성 동성애자 기업가와 투자자들이며, 그들에게는 남성 동성애자 공동체의 일부가 20세기 70~80년대의 태도와 가치관에 빠져 있는 듯 보인다. “이런 느낌이 있어요,” 한 관찰자는 지적했다. “오랫동안 억압받아 온 역사가 최근에서야 인정받게 되었기 때문에, 어떤 이들은 ‘나는 이것을 해도 괜찮다, 혹은 이것은 내가 받아야 할 권리야. 왜냐하면 누구도 이 때문에 나를 ‘캔슬(cancel)’하지 않을 테니까’라고 생각하죠.”
SAM WHITNEY; GETTY IMAGES
한 젊은 남성 동성애자 투자자가 묘사한 바에 따르면, 이것은 “권력에 대한 갈망이 강하고, 네트워크 중심적이며, 때때로 매우 갈망적인” 집단이다. 그는 이런 구조가 참여하는 모든 사람이 묵인한 것이라고 암시했다: “양측 모두 자신이 무엇을 하고 있는지 알고 있고, 상대방으로부터 무언가를 얻고 싶어 합니다. 만약 당신이 그런 걸 좋아한다면, 괜찮은 일일 수도 있어요.” 그의 관점에서, 이것이 남성 동성애자 기술계의 전부는 아니며, 대부분은 “그 구성원들과 그들의 직업적 성장을 지지하는, 사랑스럽고 놀라운 공동체”다. 그러나 그 밖에는 성적인 암류가 존재한다—그는 이것이 부정할 수 없으며, 특히 AI 공동체에서 두드러진다고 단언한다. “이건 남성 동성애자 버전의 ‘네포(Nepo)’ 현상 같은 거예요,” 그는 말했다. “성적 서비스를 위해 명시적으로 요구되지는 않지만, 배경에 그런 요소가 작동하고 있어요. 예를 들어, 당신은 젊고 매력적이에요. 그래서 저는 당신과 성관계를 맺고 싶어요.”
데인(Dean)이라는 이름의 남성 동성애자는 성적 암시가 곳곳에 넘쳐나는 직업 세계에서의 경험을 묘사했다. 초기에는, 이런 암시는 그의 펀드에 관심을 보인 제한된 파트너(LP)들로부터 왔고, 그가 펀드를 조달한 후에는 자금을 원하는 창업가들로부터 왔다. 한 번은 잠재적 LP가 자신의 집에서 만나자고 제안했다. “그는 ‘우리는 옷을 입을 필요가 없어요. 당신의 펀드에 대해 이야기하려면 제 온수 욕조에 앉으면 돼요’라고 말했어요.” 데인은 이런 만남을 괴롭힘—환경적인, 예상 가능한, 그리고 기본적으로 사소한—으로 규정했다. “성은 남성 동성애자 문화에서 평가절상된 것이에요,” 그는 말했다. “보통, 그것은 단지 또 다른 형태의 화폐일 뿐이에요.”
데인이 펀드를 조달한 후, 때때로 젊은이들이 찾아왔고, “자금을 원하는 창업가들은 돈을 얻기 위해 어떤 대가도 치르겠다고 했어요.” LGBT 창업가들을 위한 행사에서는 젊은이들이 1대1로 커피 한 잔을 하자고 요청했다. 때때로 그들은 인스타그램에 벌거벗은 사진을 보냈다. “예를 들어, ‘헤이…’라는 글과 눈을 깜빡이는 이모티콘을 보내고, ‘좋아하세요?’ 하고 물어보면, 저는 ‘아니요, 사실 이건 매우 부적절해요’라고 답해요,” 그는 말했다. 그는 이것이 실리콘밸리에 국한되지 않는다고 덧붙였다. 기술 산업을 떠나 다른 산업으로 옮긴 후, 데인은 성·권력·야심의 얽힘은 일부 남성 동성애자 직업 공동체에서 반복적으로 나타나는 특징임을 깨닫기 시작했다.
퀴어 기술 분야에서 일하는 또 다른 사람은 이렇게 말했다: “퀴어로서, 사업과 삶에서 관계를 맺는 데는 솔직히 말해 성적인 면도 있고, 동시에 성적이 아닌 면도 있습니다. 당신은 스위치를 끌 수 있고, 어제 성관계를 맺은 사람과도 사업을 논할 수 있어요.” 또한 그는 계속해서 말했다. 피할 수 없는 사실은, 남성 동성애자 문화가 대부분 성적인 색채를 띤다는 것이다. “이성애자들은 골프장이 있어요. 남성 동성애자들은 그룹 섹스 파티가 있어요,” 그는 말했다. “그것이 문제가 있다는 뜻은 아닙니다. 그것은 자발적인 것이며, 우리에게는 연결되고 관계를 맺는 한 방식입니다.”
이 보도를 위해 내가 인터뷰한 31명의 남성 동성애자 중 9명은, 업계 내 다른 남성 동성애자들로부터 자신의 의사에 반해 이루어진 구애를 경험했다고 말했다. 어떤 구애는 가볍지만 성가신 수준이었다: 반복적인 온수 욕조 이용 제안이나 와인 저장고 방문 제안 등. 또 다른 구애는 의사에 반한 신체 접촉을 포함했다. 한 사람—급부상하는 남성 동성애자 투자자—는, 그가 고위 동료의 성적 암시를 거부한 것이 자신에게 일자리를 잃게 했다고 믿는다고 말했다. 여러 정보원은 요청 없이 성기 사진을 보내고 노골적인 유혹을 시도하는 ‘성추행 관행자’를 언급했다.
“샌프란시스코에서 기술계 남성 동성애자에 대한 논의에서, 제가 느끼는 좌절감은, 이 모든 것이 완전히 비밀이 아니라는 데 있습니다,” 의사에 반한 성적 암시를 경험한 한 남성 동성애자 투자자가 말했다. “사람들은 이것이 문제라는 걸 인식하고 있어요.” 또 다른 기술 산업에서 일하는 남성 동성애자는 이렇게 덧붙였다: “이 이야기에는 경고의 성격이 있습니다. 당신은 훌륭한 아이디어와 뛰어난 기업가성을 가진 사람입니다. 위험 투자 세계에서 성공을 위해 노력하고 있죠. 그런데 그는 누군가가 당신에게 성기 사진을 보내고 투자 면담을 요구하는 걸 참아야 합니다. 이것은 정상화되어서는 안 됩니다. 그런데 지금은 모든 게 너무 모호해요. 마치, 이건 우리만의 작은 서클, 우리만의 작은 세계예요. 그러나 그것이 미치는 영향은 엄청납니다.”
기술계의 남성 동성애자들은 한 번이 아니라 여러 차례, 왜 이 이야기가 아직 쓰이지 않았는지 나에게 물었다. 이 질문은 어느 정도 스스로 답을 내리는 질문이다. 남성 동성애자에 대한 부당한 편견은 여전히 존재하며, 그렇지 않다면 왜 정보원들이 가명을 사용할 것을 고집할까? 나는 여러 차례 조심하라고 경고받았고, 실리콘밸리 인물들은 ‘복수심이 강하다’고 했다. 많은 이들이 이런 성적 압박 문화를 실리콘밸리 삶의 특징으로 보지만, 다른 한 사람은 나에게 이걸 쓰는 건 “진짜 뇌관”이라고 말했다.
제럴드(Gerald)는 이 느낌을 안다. 그는 샌프란시스코의 젊은 남성 동성애자이며, 지인들은 그를 ‘이상한 개체’이자 ‘사회적 조작자’라고 묘사한다. 한 통화에서 제럴드는 자신이 기술계에서의 시간에 대해 말하기를 주저해 온 이유를 설명했다. “이건 복잡한 주제예요,” 그는 말했다. “저는 독자들이 ‘일부 나쁜 사람은 동성애자다’와 ‘모든 동성애자는 나쁘다’를 구분할 수 있다고 생각하지 않아요. 이건 동성애 혐오의 심연으로 쉽게 미끄러질 수 있어요.”
그는 아직 자신의 이야기를 나에게 들려줄 준비가 되지 않았다. 그러나 그는 앞으로 몇 달 안에 다른 이야기들이 속속 등장할 것이라고 의심한다고 말했다. “사람들은 권력 관계를 섬세하게 표현하기 어렵습니다,” 그는 말했다. “이건 단 하나의 이야기가 아닙니다. 여러 개가 있을 겁니다.” 그가 지금까지 나에게 말한 것과 내가 들은 다른 모든 것—심야 전화 속에서 털어놓은 솔직한 고백; 비밀로 나누고 비밀로 보관된 통찰; 수십 명의 유쾌하고 재능 있으며 경쟁심 강한 젊은 남성 동성애자들의 인정—그들은 권력, 돈, 인정뿐만 아니라, 사랑, 낭만, 샌프란시스코 심장부에서의 소속감까지 경쟁한다—나는 그의 말을 믿는다.
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