허탁운: 비트코인의 등장은 마치 마법사가 벌인 도박판과 같다
글: 쉬주오윈
이 글은 2020년 4월에 발표됨
미국에서는 이미 매우 보편화된 신용카드 제도가 있다. 신용카드의 유행은 통화 유통량에도 영향을 미친다. 통화 유통 속도가 빨라지기 때문에, 발행량이 안정적이더라도 유통 속도가 빨라짐으로써 사실상 통화 공급량을 수 배 이상 늘리는 효과를 낸다.
세계 최초의 신용카드는 프랭크 맥내머러가 발명함
내 기억으로는 제2차 세계대전 이전에는 신용카드가 보편적이지 않았고, 은행과 깊은 관계를 가진 개인이나 기업만이 신용장(credit letter)을 이용해 외부에서 지불하고 나중에 은행이 대신 결제하는 방식을 사용할 수 있었다.
당시 가장 유명한 카드는 세 종류 정도였는데, 하나는 부유한 상인들이 고급 호텔이나 식당 등에서 손님을 접대할 때 사용하는 '다이너스 클럽(Diners Club)'이었다. 또 다른 하나는 더욱 과시적인 '블랑카드(Card Blanc)'로, 카드 소지자가 임의의 금액을 적어 지출할 수 있고, 상대방이 은행에 직접 청구하는 방식이었다.
세 번째는 미국에서 흔히 쓰이는 '아메리칸 익스프레스(American Express)' 카드였다. 이 카드는 카드 소지자가 미국 전신회사와 계약하여 여행 중 언제든지 이 카드로 지불하면 현지 전신회사가 대신 지불하고, 월말에 정산하는 방식이었다.
American Express
이러한 카드들은 특권층 또는 신분이 특별한 사람들만 사용할 수 있었다. 회원료도 상당히 비쌌다. 그러나 사용자 수가 많지 않았고, 각 카드 소지자는 은행에 상당한 예금을 가지고 있어 은행은 채무 불이행을 우려하지 않았다. 따라서 이러한 카드들의 운용은 전체 통화 유통량에 큰 영향을 주지 않았다.
제2차 세계대전 후 미국 경제는 번영을 누렸고, 특히 1950년대에 들어 미국의 도로망이 전국적으로 확장되고 항공산업도 급속히 발전하면서 여행자들이 카드를 소지하고 다니며 여행 중 편리하게 사용하길 원했다. 이에 따라 앞서 언급한 제한된 종류의 카드 외에도 각 은행들이 너도나도 신용카드를 발행하기 시작했고, 백화점이나 석유 회사조차 유사한 카드를 발행하게 되었다.
카드는 어느 정도 보편화되어, 학교 같은 대형 기관조차 은행과 협력하여 신용카드를 발행하고, 특정 구성원이 쇼핑 시에 카드로 대금을 미뤄 결제할 수 있도록 했다.
복장을 갖춘 하버드 대학 학생들
신용카드의 남용은 한 가지 위기를 초래했다. 일부 사람들은 큰 금액을 사용하고도 즉시 갚지 않은 채 사라져 버리는 일이 발생한 것이다. 카드 발행이 너무 쉬워졌고, 많은 발행기관이 신청자의 신용을 제대로 확인하지 않음으로써 또 다른 문제를 야기했다.
카드 소지자는 만기가 지나면 19~20% 이상의 이자를 내야 한다는 것을 알면서도, 새로운 카드를 신청해 그 돈으로 이전 카드의 빚을 갚는 경우가 생겼다.
1980년대경 흔히 볼 수 있었던 현상은, 한 사람이 지갑에서 10여 장에서 20여 장의 카드를 꺼내는 것이었고, 이를 '카드로 카드를 살리는'('이 카드로 저 카드 갚기')라고 불렀다. 결국 엄청난 빚을 진 후, 카드 소지자는 사라지거나 파산을 신청해 모든 빚을 면제받았다.
이러한 폐단을 억제하기 위해 현재의 신용카드 제도는 두 가지로 나뉘었다. 하나는 전통적인 신용카드이고, 다른 하나는 선불카드(prepaid card)이다. 후자의 경우, 사용 금액이 은행 계좌에서 즉시 차감되며, 카드 결제 시 기계가 해당 계좌에 충분한 잔고가 있는지 바로 반영한다. 이렇게 조치함으로써 카드 한도 초과 사용 현상은 비교적 드물게 되었다.
그러나 시장에 대량의 카드가 유통되면서, 카드 소지자가 결제하고부터 대금을 지불하기까지 일반적으로 한 달 정도의 시간이 걸린다. 이 기간 동안 다수의 카드가 사용되는 양을 계산하면, 실제로 유통되는 통화량의 수 배에 달하는 신용이 시장에 풀리게 된다.
이러한 인플레이션은 사실상 통제하기 어렵다. 표면적으로는 번영을 촉진하는 것처럼 보이지만, 실질적으로는 무절제한 인플레이션의 심각성을 감추고 있을 뿐이다. 위와 같은 신용카드 관련 문제는 오늘날의 화폐가 더 이상 정부가 보장하던 안정성에서 벗어났음을 반영한다.
신용카드의 대량 유통은 인플레이션을 초래할 수 있음
화폐 자체가 신용이라는 형태로 시장에서 수 배로 팽창하며, 아무도 이를 제어할 수 없다. 한 국가의 경제 혹은 한 시장의 경제는 거의 허황된 거품 위에 서 있다고 할 수 있다. 이러한 거품은 화폐 생산량을 자극하여 과잉 생산을 일으키고, 결과적으로 갚을 수 없는 어려운 상황에 빠지게 한다. 만약 통제하지 않는다면, 거대한 거품이 붕괴하면서 경제도 함께 붕괴될 것이다.
최근 또 다른 현상이 나타났는데, 실질적인 화폐를 가상의 기호로 대체하는 것이다. 2017년 11월 19일, 시카고의 머천다이즈 마켓(Merchandise Market)은 '비트코인(Bit Coin)'을 공식적으로 교환 상품으로 포함하겠다고 발표했다.
이른바 비트코인은 각국 통화의 환율을 계산하는 컴퓨터 프로그램 내에서 특별히 설계된 가상 단위이다. 이 단위의 가치는 극히 미소하므로 'bit'이라 부르며, 이 프로그램을 통해 세계 각국의 통화를 환산할 때마다 항상 기준이 되는 환율을 얻을 수 있다. 이 연산 기준은 가상의 단위이며, 어느 나라의 통화도 아니고, 어떤 채무를 지불하는 데에도 사용할 수 없지만, 지금은 거래 가능한 '상품'이 되었다.
세상엔 본래 비트코인이란 없었지만, 이제는 투자 대상이 되었음
시장에서 비트코인의 가격은 수시로 오르내리며 매우 민감하다. 일부 사람들은 매수와 매도 사이에서 기회를 노려, 한 순간에 여러 개의 비트코인을 사들였다 다음 순간에 팔아버리는 식으로 투기를 한다. 이 지경에 이르러서는 거래되는 상품이 본래의 독립적인 가치를 지닌 실물도 아니며, 그 뒤에 이 상품을 뒷받침하는 신용도 존재하지 않는다.
세상 어디에도 비트코인은 실재하지 않으며, 이처럼 가상의, 내용 없는 단위가 투자 및 교환의 대상이 되고 있다. 오늘날의 경제가 이 지경에 이르렀다는 것은, 생산과 소비 사이의 관계를 이미 벗어나 시장이 도박판이 되었고, 경제가 도박이 되었다는 것을 의미한다.
이것은 우리가 이해하는 자본주의가 아니라, 화폐가 쌓아 올린 환상일 뿐이다. 그러나 이익을 얻을 수 있기 때문에 일부 사람들이 여기서 파장을 일으킨다. 인간이 만들어낸 환상이 본래 스스로 균형을 이루어야 할 경제에까지 영향을 미친다. 우리는 다만 마법사가 자신의 마법 지팡이를 가지고 노는 꼴이라고 말할 수밖에 없다.
마법사가 자신의 마법 지팡이를 가지고 노는 중
미국 경제의 발전은 미개척지를 개척하고 농산물을 늘리며 구매력을 확보한 후 공장을 세우고, 철강 및 기계 같은 기본 원자재를 생산하며, 마지막으로 일상 소비재를 생산하는 방식이었다. 이러한 자본주의 생산 방식은 화폐를 통해 설비와 노동 비용을 지불하고, 운송비와 토지 취득 비용도 추가된다.
이러한 생산 비용에 단위 제품 가격을 더하고, 이 기간 동안 원래 투입된 자본이 얻어야 할 이자를 포함해 소비재의 가격을 결정한다. 투자자는 이자 형태로 이윤을 얻는다.
생산라인의 노동자부터 마지막 단계에서 고객에게 물건을 포장해주는 점원에 이르기까지, 이 선상에 있는 수많은 노동자들이 임금을 받는다. 이것이 정규적인 자본주의로서, 생산 체계와 교환 체계가 경제 제도를 구성한다.
미국 육류 및 가금류 생산라인의 노동자들
오늘날, 100여 년에 걸친 변화를 거쳐 고도 산업화되었으며 과학기술 연구 성과 덕분에 끊임없이 업데이트되는 생산 모델을 갖게 된 현대 산업문명이, 어찌된 일인지 허위의 거품으로 이루어진 신용경제에 빠지고 말았는가!
신용경제는 계속해서 팽창하며 번영을 유지하고, 욕구를 자극해 소비량을 늘리며, 유통 속도가 충분히 빠르지 않다고 걱정할 정도이다. 위와 같은 행위들이 이 거품을 유지하며 끊임없이 확대시키고 있다. 어떤 경제 이론이 아무리 정교하게 설명한다고 해도 상식적으로 보면, 이러한 제도의 구조는 견고하지 않다.
트럼프의 '아메리카 퍼스트', 혹시 꿈에 불과한가?
경제 글로벌화 시대에 다른 지역의 경제 구조는 점점 더 탄탄해지고 있는 반면, 미국은 점점 더 공허해지고 있다. 미국의 경제적 패권이 어떻게 오랫동안 무너지지 않고 지속될 수 있겠는가? 트럼프는 이러한 현상을 이해하지 못하면서도 '아메리카 퍼스트'를 회복하겠다고 주장하는데, 이는 꿈에 불과하지 않은가?
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