와이어드 매거진: 트럼프 시대, 암호화폐 기업의 '은행 진입' 순간
글: Joel Khalili, 와이어드지 기자
번역: Saoirse, Foresight News
작년 초, 뉴욕에 본사를 둔 암호화폐 기업가 아짐 칸(Azeem Khan)은 자신의 스타트업 모프(Morph)를 위해 1900만 달러의 시드 펀딩을 유치한 후 이 돈을 보관할 장소를 찾고 있었다. 미국 은행 계좌 신청을 시작하기 전, 그는 변호사에게 상담했고 받은 답변은 "이 일을 아무런 제약 없이 처리하는 건 불가능하다"였다.
사실 이런 비관적인 예측조차 낙관적으로 보일 정도로 상황은 나빴다. 여러 미국 은행들로부터 6개월 동안 연이어 거절당한 후, 칸은 결국 포기해야 했다. 그는 일부 자금을 케이맨제도의 한 은행에 무이자로 맡기고 나머지는 암호화자산으로 전환해 서드파티 트러스트 기관에 위탁했다.
오랫동안 암호화폐 업계 창업자들은 비슷한 경험을 해왔다. 미국 은행들은 암호화 기업에 대출이나 당좌계좌를 제공하지 않거나 갑자기 계좌를 동결한다. 은행 파트너가 없다면 암호화 기업은 제대로 운영할 수 없다. 달러를 통해 서비스 결제를 쉽게 할 수 없으며, 투자자의 자금을 안전하게 보관하고 이자를 얻는 것도 어렵고, 직원 급여나 공급업체 지불도 어려워진다. "이건 업계 누구나 알고 있는 골칫거리다"라고 칸은 말했다.
단 1년 반이 조금 넘는 사이에 상황은 반전됐다. 올해 1월 트럼프가 백악관에 복귀하며 암호화 기업에 대한 소위 '차별' 종료를 약속한 이후, 미 월 스트리트의 Meow, Mercury, Brex 등 다수 핀테크 기업들이 암호화 기업들을 위한 은행 계좌 서비스 제공을 앞다퉈 내놓았다. 칸은 최근 새로운 암호화 스타트업인 미든(Miden)을 위해 2500만 달러를 조달했는데, 자신이 이러한 핀테크 기업들의 주요 유치 대상이 되었다고 밝혔다.
이러한 변화 덕분에 암호화 기업들이 미국에서 법인 설립, 인력 채용 및 사업 운영을 훨씬 수월하게 할 수 있게 됐으며, 이는 트럼프의 '세계적 암호화폐 수도' 건설 계획과도 부합한다. 그러나 여전히 이들의 운명은 정치적 풍향에 좌우된다. 트럼프 정부는 규제 완화 분위기를 조성했지만, 암호화 기업이 장기간 은행 서비스를 받는 것을 법적으로 보장하는 규정은 아직 존재하지 않는다.
"현재 정부의 태도는 비교적 우호적이지만, 관련 정책이 법제화된 것은 아니다. 집권자가 바뀔 때마다 산업 상황이 다시 역전되지 않도록 보장할 새로운 규정은 없다"라고 칸은 솔직히 말했다.
바이든 정부 시절, 암호화 산업은 은행들의 차별 대우로 인해 극심한 좌절감을 느꼈고, 업계 관계자들은 일제히 "이건 음모다"라고 외쳤다. 그들은 연방정부가 암호화 기업을 은행 체계에서 은밀히 배제함으로써 전체 산업을 억누르려 한다고 주장했다.
암호화 투자자 닉 카터(Nic Carter)는 이러한 주장을 적극 지지하며, 이를 소위 '목졸림 작전 2.0(Operation Chokepoint 2.0)'이라고 명명했다. 이 용어는 오바마 시대의 사기 방지 프로그램에서 유래했는데, 당시 해당 프로그램 하에 미국 당국이 은행들에게 포르노산업, 선불 대출 및 기타 정책상 원하지 않는 산업과의 거래를 피하도록 권고했다는 보도가 있었다.
트럼프 정부 출범 후, 의회 여러 소위원회에서는 '목졸림 작전 2.0'에 대해 다수의 청문회를 개최했다. 이후 올해 3월 상원 공화당 의원들이 '금융기관 개혁·현대화 및 구제법(FIRM Act)'을 제안했는데, 이 법안은 은행들이 계좌 신청 심사 시 '평판 리스크'를 고려하지 못하도록 하여 소위 차별 행위를 억제하려는 목적을 가지고 있다. 다만 이 법안은 아직 투표 절차에 들어가지 않았다.
암호화 기업 입장에서 현재의 정책 분위기 변화는 분명 호재다. 해외 은행 계좌(주로 케이맨제도 또는 스위스 소재)를 확보하는 데 큰 어려움은 없지만, 미국 내 현지 계좌에 비해 많은 단점이 있다. 예금으로부터 수익을 얻을 수 없으며, 미국 내 거래 상대와의 정산 절차가 번거롭고, 계좌 수수료가 비싸며, 미국 연방예금보험공사(FDIC)의 예금 보험(계좌 소유자당 최대 25만 달러 보장) 혜택도 누릴 수 없다.
내부 관계자들에 따르면, JP모건(JPMorgan) 같은 주요 은행조차 암호화 기술을 내부적으로 테스트하고 있지만, 대부분은 여전히 암호화 기업에 계좌 서비스를 제공하려 하지 않는다. "일반인이 잘 아는 유명 은행들은 모두 암호화폐 산업과 전혀 연결되어 있지 않다"라고 암호화 네트워크 전용 인프라를 개발하는 스타트업 더블제로(DoubleZero)의 최고운영책임자 데이비드 맥킨타이어(David McIntyre)가 말했다.
이러한 상황은 소규모 핀테크 기업들에게 기회를 제공했다. 이들은 암호화 산업 고객을 유치해 예금 기반을 확대할 수 있게 된 것이다. "현재 암호화 분야 창업자라면 기본적으로 Mercury나 Meow 같은 플랫폼을 선택한다"라고 칸은 말했다. "특히 Meow는 매우 적극적인데, 암호화 기업 중 어디서 펀딩 소식이 나오기만 하면 즉시 창업자에게 연락을 취한다."
이러한 핀테크 기업들은 일반적으로 '암호화 환영'을 강조하며 스테이블코인 송금 등의 원스톱 서비스를 제공하며, 전통 금융기관보다 훨씬 더 유연하다. 예를 들어, 30대의 Meow 최고경영자 브랜던 아루나기(Brandon Arvanaghi)는 자신의 LinkedIn 프로필을 마치 TikTok 계정처럼 운영하며 짧은 영상까지 게시한다.
"이 미국 핀테크 기업들의 기술 수준은 케이맨제도나 스위스의 무명 은행보다 훨씬 진보돼 있다. 플랫폼 기능, 고객 서비스, 기타 모든 면에서 우수하다"라고 맥킨타이어가 평가했다.
본 기사 인터뷰 요청에 대해 Mercury는 거절했고, Meow와 Brex는 응답하지 않았다.
사실상 이 핀테크 기업들은 '소프트웨어 레이어' 역할을 수행한다. 미국 라이선스를 보유한 전통 은행을 기반으로 사업을 영위하며 사용자 인터페이스 개발과 고객 확보를 담당하고, 예금 관리는 제휴 은행이 맡는다. 구체적으로 Meow는 그래스호퍼 은행(Grasshopper Bank)과 협력하며, Brex와 Mercury는 여러 은행들과 제휴하고 있다. 이 모델은 코로나 팬데믹 기간 동안 미국에서 널리 확산되었는데, 당시 팬데믹이 은행들에게 디지털 서비스 전환을 가속화하도록 요구했기 때문이다.
"이상적으로 보면, 이런 모델은 은행이 더욱 진보된 기술에 접근할 수 있도록 도와준다"라고 자금세탁방지전문협회(ACAMS)의 자금세탁방지 고위 책임자 크레이그 팀(Craig Timm)이 말했다. ACAMS는 금융 관련 자격증 프로그램을 주로 운영하며, 팀은 이전에 미국은행 및 미국 법무부에서 금융범죄 전문가로 활동했다. "핀테크 기업 입장에서는 제품 개발, 마케팅, 신규 고객 확보 등 자신들의 강점에 집중할 수 있으며, 복잡하고 비싼 은행 라이선스 취득을 위해 막대한 비용과 노력을 들일 필요가 없다."
그러나 이러한 협력은 핀테크 기업이 제휴 은행이 정한 규칙을 따라야 함을 전제로 하며, 서비스 가능한 고객 유형에 제한이 따르기도 한다. 예를 들어 Mercury 대변인은 자금을 보관하는 암호화 기업(거래소 포함)에는 계좌 서비스를 제공할 수 없다고 밝혔다.
"그들은 남의 은행 위에 껍데기만 씌운 것뿐이다"라고 Brex에서 근무했던 맥킨타이어는 설명했다. "제휴 은행의 보험 가입 요건, 규제 규정, 고객 접근에 관한 구체적 기준을 반드시 따라야 한다."
팀은 과거에도 새로운 사업 영역(예: 암호화 관련 업무) 확장이 핀테크 기업과 제휴 은행 사이의 마찰 원인이 되어왔다고 말했다. 핀테크 기업은 빠른 성장을 추구하지만, 제휴 은행은 라이선스 유지에 따른 규제 준수(엄격한 자금세탁방지 통제 포함)에 최종 책임을 진다.
"이러한 협력이 실패하는 이유는 대개 양측 간 합의 부족 때문"이라고 팀은 덧붙이며, 때때로 '리스크 선호도 불일치'가 발생한다고 말했다.
이로 인해 암호화 기업은 불확실한 상태에 놓이게 된다. 현재 핀테크 기업들이 미국 은행 계좌 제공을 기꺼이 하고 있지만, 그 이면의 제휴 은행이 나중에 권한을 회수할 가능성도 있기 때문이다.
제휴 은행이 암호화폐 고객에게 장기 서비스 제공을 약속했는지에 대한 질문에 Meow와 Brex는 답하지 않았다. Mercury 대변인 닉 코포라(Nic Corpora)는 회사는 제휴 은행과 긴밀히 협력하며 "양측의 리스크 선호도를 일치시키고, 고객을 유치한 후 최선의 방법으로 장기적으로 지원할 수 있도록 노력하고 있다"고 말했다.
암호화 산업 발전을 지지하는 규제 담당자를 임명하고 소위 '목졸림 작전 2.0' 종료를 약속한 대통령 아래에서는 이런 리스크가 멀게 느껴질 수 있다. 하지만 트럼프가 임기를 마친다면 어떨까?
"리스크 관리 측면에서 우리 같은 기업이 미국 핀테크 기업의 계좌에만 의존하는 것은 결코 현명하지 않다"라고 맥킨타이어가 말했다. "정부가 바뀌고 법률 해석도 바뀌지만, 법률 자체는 변하지 않았다."
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