월가의 여제, 밴스의 보좌진, 그리고 100년 전통의 은행 Lead Bank
글: Kaori, BlockBeats
지난해 말, JP모건은 YC에서 투자를 받은 스테이블코인 결제 스타트업 두 곳, 즉 라틴 아메리카 시장을 주력으로 하는 BlindPay와 Kontigo의 계좌를 동결했다. 이들 기업은 베네수엘라 등 고위험 관할 지역에 사업을 진행하면서 은행의 제재 및 규제 준수 기준에 위배되는 상황을 초래한 것이다.
비슷하게, 암호화폐 친화적 은행으로 오랫동안 여겨졌던 Lead Bank도 최근 일부 스테이블코인 결제 회사와의 협력 서비스를 강화하며 고객 신원 심사를 추가로 도입했고, 거래 정산 시간과 계좌 개설 소요 시간도 모두 늘어났다.
규제 준수가 필수 조건이 되면서 많은 결제 산업 및 스테이블코인 분야 창업자들은 자신들이 사실상 전체 은행 시스템과 교류하는 것이 아니라, 극소수 문을 열어두며 지속적으로 문을 유지할 역량을 갖춘 은행들과만 맞서고 있다는 것을 깨닫게 되었다.
하지만 Lead Bank와 JP모건은 성격이 다르다. 솔라나 체인에서 Visa가 USDC를 활용한 결제를 수행할 때 참여한 초기 은행 중 하나인 Lead Bank는 스타트업들의 은행 서비스를 일괄적으로 중단하지 않았다. 오히려 이 은행은 암호화 기업에 원생적인 지원을 제공함으로써 후발주자의 이점을 실현하려 하고 있다.
가든시티 은행의 세기적 부침
Lead Bank의 현재를 이해하기 위해서는 먼저 그 과거로 돌아가야 한다.
1928년, 미국에 대공황의 그림자가 드리워지기 직전, 미주리주 캐스 카운티에 위치한 작은 금융기관인 가든시티 은행(Garden City Bank)이 설립되었다.
그 당시는 악수로 거래를 성사시키고 신용을 담보로 하던 시대였다. 전형적인 지역사회 은행이었던 이 기관의 운명은 주변의 농지, 가축 및 가족 소규모 사업과 밀접하게 연결되어 있었다. 이후 수십 년간 이 은행은 미국 농업 경제의 번영과 침체를 목격했으며, 1930년대 대공황에서도 살아남았다. 당시 전국 수천 개의 유사 기관들이 도산한 가운데 이는 엄청난 성취였다.
그 후 77년간 이 은행은 마치 '가든시티'라는 이름의 작고 조용한 마을처럼 조용히 운영되며 살아왔다.
2005년, 가든시티 은행은 처음으로 운명의 전환점을 맞이한다.
캔자스시티에서 80km 떨어진 곳에 살던 비즈니스 전설 랜던 H. 로울랜드(Landon H. Rowland)와 그의 아내 사라(Sarah)는 은퇴 후 가든시티 은행을 인수하기로 결정한다. 로울랜드는 일반 은행가가 아니었으며, 캔자스시티 사우던 인더스트리얼사의 전 회장 겸 CEO였다. 재임 기간 그는 이 철도 회사를 멕시코까지 확장했으며, Janus Capital와 DST Systems라는 두 금융 거물을 직접 분사하기도 했다.
랜던은 낡은 이상주의적인 비즈니스 철학으로 이 잠자는 시골 은행을 인수했는데, 그는 인프라의 힘을 잘 알고 있었으며 철도 트랙이든 자금의 통로든 본질적으로 모두 연결과 유통을 위한 것이라고 생각했다.
2010년, 로울랜드 가문은 은행 이름을 Lead Bank로 변경했다. 이 이름 자체가 더 이상 지리적 한계인 '가든시티'에 머무르지 않고 산업 리더가 되겠다는 야심을 내포하고 있다.
이후 랜던의 아들 조쉬 로울랜드(Josh Rowland)가 CEO직을 이어받았다. 법학 배경을 가진 인본주의적 영향을 깊이 받은 조쉬는 전통 은행의 마치 관청처럼 차가운 창구 디자인을 싫어했으며, 왜 은행이 스타벅스나 공공 도서관처럼 커뮤니티의 제3 공간이 될 수 없는지 의문을 품었다.
이러한 비전을 실현하기 위해 조쉬는 은행이 안락한 시골을 벗어나 경제 활동의 중심지로 진출해야 한다고 판단했다. 2015년, Lead Bank는 과감한 결정을 내린다. 본사를 캔자스시티 중심부의 크로스로즈 아트디스트릭트(Crossroads Art District)로 이전한 것이다.
크로스로즈 아트디스트릭트는 한때 황폐한 산업 창고 지역이었지만, 2000년대 초반 예술가, 갤러리, 기술 스타트업에 의해 부활되었으며, 캔자스시티의 혁신 중심지가 되었다. Lead Bank는 이러한 선구적인 지역에 전통을 거스르는 공간을 조성했다.
방탄유리는 없앴고, 줄 서는 로프도 없앴으며, 조쉬는 캔자스시티 예술학교 학생들에게 은행 로비에서 미술 전시회를 열도록 위탁했고, 옥상에는 요가 수업과 칵테일 파티를 개최할 수 있는 테라스까지 설계했다.
이 시기의 Lead Bank는 겉모습은 세련되었지만 내면은 여전히 전통적인 지역사회 은행이었다. 현지 소기업가들을 대상으로 하며, 따뜻한 지역 네트워크를 바탕으로 생존했다.
실리콘밸리에서 온 여성
로울랜드 가문이 Lead Bank의 물리적 형태를 재창조하는 동시에, 자크 레세스(Jackie Reses)라는 금융계의 강력한 여성은 깊은 좌절감에 빠져 있었다.
자크 레세스의 경력은 자본 효율성에 관한 교과서와 같다. 그녀는 골드만삭스에서 7년간 근무하며 인수합병 및 사모펀드 투자 분야에 몰두했고, 최정상급 거래 감각을 연마했다.
이후 레세스는 야후에 합류하여 야후가 보유한 알리바바 지분이라는 역사상 가장 중요하고 복잡한 자산관리를 주도했다. 매우 복잡한 협상과 구조 설계를 통해 레세스는 야후에게 500억 달러 이상의 가치를 해방시켰으며, 이 사건은 그녀를 최정상급 거래 중개자로 자리매김하게 했다.
2015년, 트위터 창업자 잭 도시(Jack Dorsey)는 그녀를 자신의 결제 처리 회사 Square로 영입하여 설립된 지 불과 18개월 된 소기업 대출 부서인 Square Capital를 이끌게 했다. 이 부서는 상점의 거래 데이터를 활용해 수백만 소기업에 대출을 제공하려 했다. 이는 완벽한 비즈니스 순환 고리를 형성할 수 있었으나, 미국 규제 체계는 기술 기업을 은행업 밖으로 단단히 막아두고 있었다.
따라서 규정 준수를 위해 대출을 실행하기 위해 Square는 반드시 라이선스를 임대하는 방식을 사용해야 했으며, 켈틱뱅크(Celtic Bank) 등 유타주 산업은행과 협력해 은행 명의로 대출을 실행한 후 Square가 이를 다시 매입하는 방식을 취했다.
인터뷰에서 레세스는 전통은행과의 협력이 매우 어렵다고 언급했다. 전통은행은 거의 소프트웨어 엔지니어가 없으며, 뻣뻣하고 낡은 레거시 시스템만을 보유하고 있어 사용자 경험 중심의 핀테크 기업이 고객과의 거래 방식을 필요에 따라 맞춤화하기 어렵다고 설명했다. 새로운 제품 출시마다 은행의 규정 준수 부서와 기술 부서 사이에서 장시간의 마찰이 발생했다.
이러한 타인의 그늘 아래 사는 삶은 극도로 고통스러웠고, 2020년 Square를 떠난 후 자크 레세스는 자신만의 은행을 소유하겠다는 결심을 굳힌다. 인수 대상을 선택할 때 그녀는 북적이는 캘리포니아와 뉴욕을 피하고 캔자스시티의 Lead Bank에 관심을 두었다.
로울랜드 가문의 안정적인 경영 덕분에 Lead Bank는 깨끗한 재무제표와 함께 혁신을 수용하는 경영진을 보유하고 있었다. 무엇보다 그녀는 CEO들과만 어울리는 삶을 원하지 않았고, 실제로 진정한 소기업가들과 접촉하고 싶었는데, 바로 이것이 Lead Bank의 핵심 고객층이었다.
2022년 8월 1일, 인수가 공식적으로 완료되었다. 이는 연방준비제도(Fed)와 미주리주 규제국 등 감독 당국으로부터 신속히 승인된 드문 사례였으며, 이는 크게 레세스의 우수한 규제 당국과의 관계 덕분이었다.
간과할 수 없는 점은, 레세스의 동생 제이콥 레세스(Jacob Reses)가 젊은 정치계의 새 별로, JD 밴스(JD Vance)의 상원 보좌관을 지냈다는 점이다. JD 밴스가 2025년 초 미국 부통령에 취임하면서 제이콥 레세스는 계속해서 핵심 보좌관으로 활동하며 백악관 정책 결정의 핵심 인물 중 하나가 되었다.
워싱턴 권력 중심부로 연결된 이 은밀한 파이프라인은 비록 면죄부는 아니지만, Chokepoint 2.0의 엄격한 규제 환경 하에서 Lead Bank가 다른 은행들이 꺼리는 혁신 분야에도 도전할 수 있도록 낮은 오해 가능성과 원활한 소통 메커니즘을 제공해주었다.
레세스가 Lead Bank에 대해 갖고 있던 비전은, 캔자스시티에 이미 존재하는 지역사회 은행을 기반으로 하여 그 위에 핀테크 레이어를 추가하고, 다른 핀테크 기업에 판매 가능한 은행 인프라를 구축하는 것이었다.
당시 Lead Bank는 Affirm과 같은 유명한 핀테크 고객을 끌어들였으며, 암호화 산업 고객들과도 접촉하기 시작했다. 핀테크 산업이 여전히 추운 겨울을 겪고 있음에도 불구하고 Lead Bank의 성장은 가속화되기 시작했다. 2023년 3분기 매출은 직전 분기 대비 9% 증가한 3700만 달러를 기록했으며, 순이익은 50% 급증한 500만 달러를 달성했다. 총자산은 9.51억 달러로, 1년 전보다 1억 달러 이상 증가했다.
BaaS 산업 지진 이후
자크 레세스는 Lead Bank에 월스트리트 자본과 워싱턴의 주목뿐 아니라, 거의 Square로부터 핵심 팀을 그대로 가져왔다.
CTO 론악 비야스(Ronak Vyas), 최고법률책임자 에리카 할릴리(Erica Khalili), 최고제품책임자 호맘 마알루프(Homam Maalouf), 그리고 전 메타 디자인 총괄 알버트 송(Albert Song)이 포함된다. 이 팀은 하위 코드 개발, 규제 리스크 관리에서부터 프론트엔드 사용자 경험 디자인까지 완전한 사이클을 아우르며, Lead Bank가 외부 공급업체에 의존하지 않고 독자적으로 금융 제품을 개발할 수 있는 핵심 역량을 갖추게 했다.
비야스가 처음 전통은행의 핵심 시스템을 검토했을 때, 그는 20세기에서 온 충격을 느꼈다. 대부분의 미국 은행은 여전히 1970년대 COBOL 언어 기반의 대형 컴퓨터 시스템을 운영하고 있다. 이들 시스템은 일괄 처리(batch processing) 모드를 사용하며, 오늘 당신이 결제한 카드 내역은 은행이 저녁 영업 종료 후 프로그램을 한 번 돌려 다음날 비로소 잔액 변동을 확인할 수 있다. 밀리초 단위의 반응을 추구하는 핀테크 기업에게 이는 거의 선사시대나 다름없는 존재다.
비야스는 취임 후 매우 극단적인 결정을 내렸다. 기성품을 사지 않고 모든 시스템을 자체 개발하기로 한 것이다. 이 자체 개발 시스템은 AWS 클라우드 서비스와 Snowflake 데이터베이스 위에 직접 구축되었으며, 병렬 원장과 리스크 관리 오케스트레이션 레이어로서 전통적인 중간 레이어의 블랙박스에 대한 의존을 줄이고 실시간 장부 처리를 실현했다.
다른 은행들이 낡은 시스템을 보완하기 위해 중간 플랫폼 소프트웨어를 구매하고 있을 때, Lead Bank는 이미 은행 외피를 입은 기술 기업으로 변모하고 있었다. 이런 무거운 모델은 일시적으로 비효율적이라며 조롱당하기도 했지만, 시간이 곧 레세스와 비야스의 선견지명을 증명해 보였다.
2024년, 유명한 중간 플랫폼 서비스 업체인 시냅스(Synapse)가 파산을 선언하며 BaaS 산업에 연쇄 붕괴가 발생했다.
앞서 언급했듯, 많은 핀테크 기업들은 은행 라이선스도 없었고, 은행의 오래된 대형 컴퓨터 시스템과 연결할 능력도 부족했다. 시냅스는 중개자로서 핀테크 기업에게 쉬운 인터페이스를 제공하고, 반면 은행을 위해 복잡한 하위 장부를 관리해주는 역할을 했다. 폭로되기 전 시냅스는 100개 이상의 핀테크 기업을 뒷받침하고 있으며, 간접적으로 1800만 명의 최종 사용자 계좌를 관리하고 있었고, 연간 거래 규모는 760억 달러에 달했다.
이 회사의 붕괴는 끔찍한 블랙박스를 드러냈다. 중간 플랫폼이 기록한 하위 장부와 은행이 실제로 보유한 자금의 총계정이 자주 일치하지 않는 것이다. 수천만 달러가 공중에서 사라졌으며, 수천 명의 예금자들이 출금을 할 수 없게 되었다. 이후 Evolve Bank, Blue Ridge Bank 등 과감히 확장했던 BaaS 은행들이 연달아 감독 기관의 엄격한 처벌을 받으며 신규 사업을 중단할 수밖에 없었다.
전체 산업이 공포에 휩싸였고, 핀테크 창업자들은 자신들이 견고하다고 믿었던 은행 파트너가 사실은 모래 위에 세워진 건물이었다는 것을 깨달았다.
이것이 바로 레세스가 오랫동안 기다려온 순간이었으며, 중간 플랫폼을 사용하지 않고 자체 핵심 시스템을 구축한 Lead Bank는 이번 위기에서 전혀 피해를 입지 않았다.
공포에 질린 유니콘 기업들이 안식처를 찾기 시작했고, 세계 최대 디지털 은행 중 하나인 Revolut이 미국 사업을 전면적으로 Lead Bank로 이전했으며, 기업 지출 관리 거대 기업 Ramp도 기존 파트너를 버리고 Lead Bank의 품으로 들어갔다.
더욱 중요한 것은, 이처럼 강력한 기술력과 완전한 라이선스를 갖춘 모델이 자본시장의 열광적인 지지를 받았다는 점이다. 2025년 9월, Lead Bank는 ICONIQ와 Greycroft가 주도하고 a16z, Ribbit Capital 등 정상급 벤처캐피탈이 참여한 7000만 달러 규모의 시리즈B 펀딩을 완료했다. 이 시점에서 Lead Bank의 평가액은 14.7억 달러로 치솟아 드물게 등장하는 은행 부문 유니콘 기업이 되었다.
새로운 주기의 암호화 우호 은행
Lead Bank를 단순히 핀테크의 동반자로만 본다면 자크 레세스의 야심을 과소평가하는 것이다. 이 은행은 조용히 암호경제와 법정화폐 세계 사이의 핵심 밸브로 자리매김하고 있다.
실버게이트(Silvergate)와 사인처처뱅크(Signature Bank)가 도산한 후, 암호화 산업은 두 개의 달러 결제 기둥을 잃었다. Lead Bank는 이 공백을 민감하게 메웠지만, 그 접근 방식은 선배들보다 더 영리하고 은밀하다.
2025년 말, 비자(Visa)는 솔라나 체인에서 USDC 스테이블코인 결제 기능을 출시한다고 발표했으며, 이 기능을 뒷받침하는 초기 은행 중 하나가 바로 Lead Bank였다. 이는 전 세계 어느 곳에서 비자카드를 사용하더라도, 그 뒤的资金 흐름이 더 이상 느린 SWIFT 시스템을 거치지 않고, Lead Bank 계좌를 통해 USDC 형태로 수초 안에 정산될 수 있음을 의미한다.
Lead Bank는 암호화 기업의 돈을 보관하는 것을 넘어서, 법정화폐 계좌와 체인상 주소를 매핑한다. API를 통해 규정을 준수하는 암호화 기업은 법정화폐를 7x24시간 실시간으로 입출금할 수 있다.
Lead Bank의 재무제표를 살펴보면, 그 성장 논리는 전통적인 지역사회 은행과 근본적으로 다르다는 것을 알 수 있다.
2025년 3분기 기준, Lead Bank의 총자산은 19.7억 달러로 인수 전의 두 배 이상 증가했다. 이 변화의 핵심은 예금 구조의 재편에 있다. 전통 은행은 일반 대중이 정기예금을 하도록 유도해야 하며, 4~5%의 이자를 지불해야 한다.
반면 Lead Bank는 핀테크 및 암호화 고객을 대상으로 서비스함으로써 대량의 기업당좌예금을 확보했다. 이 자금은 결제 및 정산을 위해 계좌에 머무는 경우가 많으며, 이자율에 민감하지 않기 때문에 Lead Bank는 부채 측면에서 매우 낮은 자금 조달 비용을 유지할 수 있다.
자산 측면에서 Lead Bank는 가장 절제된 모습을 보인다. 고객의 단기 예금을 받아 장기 국채를 매입하는 실리콘밸리은행(SVB)처럼 행동하지도 않고, 고위험 기업 대출을 대거 실행하지도 않는다. 대신 다수의 자금을 높은 유동성을 가진 단기 자산에 배치하거나, 핀테크 파트너를 통해 매우 빠른 회전 속도를 가진 단기 신용을 제공한다.
2024년 데이터에 따르면, 결제 수수료, API 호출료, 카드 발급 수수료 등에서 발생하는 이자 외 수입이 39% 증가했으며, 전통적인 이자 수입 증가율을 크게 상회했다.
이렇게 하여 하나의 비행기 날개 같은 선순환이 형성된다. 낮은 비용의 결제 자금이 유입되고, 무위험 수수료 수익을 얻으며, 자금이 빠르게 회전하는 구조는 전통은행의 이자차익 모델보다는 거래 기반 수익 모델에 가깝다.
이 지점에서 알 수 있듯, 현재 금융 및 암호화 산업이 겪는 불안정한 전환기에는 규제의 언어, 은행의 언어, 기술기업의 언어가 항상 일치하지 않는다. 그리고 이러한 불일치는 언젠가는 일필지휘의 시정 명령으로 바뀔 수 있다.
Lead Bank는 AI와 블록체인 시대에 있어 가장 급진적인 혁신이 반드시 구세계를 파괴하는 데서 나오는 것이 아니라, 구세계의 자기 각성에서 비롯될 수 있음을 증명했다. 100년의 은행 신뢰성과 실리콘밸리의 엔지니어링 역량, 현대 예술의 인문학적 관심을 하나로 융합함으로써 Lead Bank는 단지 생존을 넘어 21세기 은행의 정의를 스스로 정립해냈다.
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