人人넷을 망하게 한 천이저우가 돌아서 미국 최초의 암호화폐 은행에 투자했다
글: Sleepy.txt
11월, 미국 핀테크 거물 SoFi는 모든 소매 고객에게 암호화폐 거래를 전면 개방한다고 발표했다. 이는 미국의 전국 은행 라이선스를 취득한 지 불과 3년 만의 일로, 지금 SoFi는 미국 최초의 진정한 의미에서의 '암호화 은행'이 되었으며, 2026년에 달러 스테이블코인 출시도 준비 중이다.
소식이 발표된 당일, SoFi 주가는 바로 사상 최고치로 치솟았고 시가총액은 389억 달러에 달했으며, 올해 들어서만 주가가 116% 상승했다.
교내망(후에 인민망으로 개명)의 CEO 천이저우는 SoFi의 가장 초기 투자자 중 한 명이다. 2011년 그는 스탠포드에서 소개를 받아 SoFi 창업자를 만나 5분도 채 안 되어 400만 달러를 투자하기로 결정했다.
나중에 그는 강연에서 이 투자에 대해 회상하며 말했다. "당시 나는 P2P 대출이 무엇인지 몰랐다. 다만 그게 정말 좋은 아이디어라고 생각했을 뿐이다."
가장 전통적인 금융 라이선스와 가장 민감한 암호화 사업을 SoFi는 하나의 이야기로 엮었다. 그 이전까지 월스트리트의 전통 은행들은 암호화폐에 손을 대지 못했고, Coinbase 같은 암호화 거물들도 은행 라이선스를 취득하지 못했다. SoFi는 유일하게 이 교차점 위에 선 특이한 존재였다.
하지만 시간을 거슬러 올라가 보면, 그 시작은 멋지지도 않았고, 기술 회사도 아니었으며, 암호화 회사도 아니었다. 중국 세대의 P2P 플랫폼과 마찬가지로 가장 전통적인 '중개 대출'에서 출발했다. 그러나 십여 년이 지난 후, 그들은 완전히 다른 운명을 맞이했다.
태평양 건너편에서 중국의 P2P는 이미 과거의 일이 되었고, 정점기의 5천여 개에서 단 하나도 남지 않게 되었으며, 한 시대의 버블이 결국 붕괴되어 수천억 달러의 부실채권과 무수한 파탄 난 가정들을 남겼다.
같은 P2P임에도 불구하고, 왜 하나는 죽음으로, 다른 하나는 재탄생으로 나아갔는가? 심지어 '암호화 은행'이라는 새로운 생물종으로 진화했는가?
P2P의 두 가지 유전자
그들의 근본적인 유전자가 완전히 다르기 때문이다.
중국 P2P의 모델은 본질적으로 '트래픽 + 고이자 대출'의 비즈니스이며, 오프라인 거리 홍보와 온라인 고객 확보, 고금리, 짧은 기간, 장기 신용을 보지 않고 고객 관계를 운영할 필요도 없다.
SoFi는 완전히 다른 종류이다. 2011년 중국의 P2P 플랫폼이 우후죽순처럼 나타날 때, SoFi는 스탠포드 경영대학원의 한 교실에서 탄생했다. 네 명의 MBA 학생들이 동문들을 모아 200만 달러를 조달하여 첫 번째 사업으로 40명의 동료들에게 각각 5만 달러의 등록금을 빌려주었다.
SoFi가 처음부터 말한 이야기는 너무나 소박해서, 캠퍼스 내에서 실제 대출 수요를 해결하는 것이었고, 첫 번째 고객은 바로 자신들의 동기였다. 이를 통해 SoFi는 초창기부터 가장 어려운 문제인 리스크 관리를 우회할 수 있었다.
SoFi는 전미에서 신용이 가장 우수한 사람들, 즉 명문대 학생들을 겨냥했다. 이 사람들은 미래 소득이 밝고, 연체율도 극도로 낮다. 더 중요한 점은 SoFi의 전체 명칭이 'Social Finance(소셜 파이낸스)'라는 점으로, 초기의 대출 관계는 동문 네트워크에서 비롯되었다. 동문에게 돈을 빌리는 것은 본질적으로 친구 사이의 신용이며, 동문 신분이 가장 자연스러운 담보서 역할을 한다.
중국 P2P가 종종 연 20% 이상의 금리를 책정하는 것과 달리, SoFi는 처음부터 정부 및 민간 기관보다도 낮은 금리를 설정했다. SoFi는 높은 이자 차익을 원하지 않았고, 최고의 젊은이들을 자신의 체계 안으로 끌어들여 10년, 20년을 함께할 장기 비즈니스를 하기를 원했다. 등록금 대출은 시작일 뿐이며, 이후에는 주택담보대출, 투자, 보험, 그리고 완전한 금융 생애주기가 이어진다.
중국 P2P의 본질은 거래이며 일회성 거래지만, SoFi의 본질은 서비스이며 서서히 흐르는 물과 같다.
바로 그 시기에 '비전형적 금융'에 베팅하려는 투자자들이 등장하기 시작했다.
교내망을 운영했던 천이저우는 이 '캠퍼스 대출' 회사에 투자했다.
이 한 발짝이 정확하게 들어맞아, 중국 P2P가 이후 추구하게 된 고금리와 자금풀의 늪을 피할 수 있었고, 오히려 엘리트 클럽 분위기의 금융 서비스 회사를 성공적으로 투자하게 되었다.
이 투자는 또 다른 중국 투자자에게 영감을 주기도 했다. 쿤룬완웨이 창립자 저우야후이는 천이저우의 SoFi 투자를 보고 깊은 감명을 받아 중국 현지의 Qufenqi에 투자하기로 결정했고, 이후 저우야후이는 천이저우를 자신의 '은사'라고 불렀다. 하지만 Qufenqi는 다른 길을 걸었으며, 고금리로 캠퍼스 대출 시장에 진입하다 결국 커다란 논란과 규제 폭풍에 휘말렸다.
천이저우가 SoFi에 투자한 지 3년 후인 2014년 4분기, 인민망은 자체 캠퍼스 대출 제품인 '人人분기(인민 분기)'를 출시했다. 이번에는 천이저우가 더 이상 'P2P를 모르는' 투자자가 아니라 정교한 운영자였다. 인민 분기는 학생들에게 할부 대출을 제공하고, 할부 상환 수수료와 이자를 받으며 동시에 '人人리차이(인민 리차이)'를 P2P 금융 플랫폼으로 출시했다.
그 이후 중국 P2P 산업은 가속페달을 끝까지 밟았다. 캠퍼스 대출은 단지 입구일 뿐, 곧바로 현금 대출, 소비 대출, 자산 포장 금융 상품으로 확장되었고, 고금리, 자금풀, 원금보장 약속이 주류 방식이 되었다. 인민 분기는 2016년 5월 학생 소비 대출에서 철수하고 중고차 딜러 할부 대출로 전환했는데, 어느 정도로는 산업이 완전히 통제되기 전에 조용히 빠져나온 셈이다.
2018년은 이 산업의 생사 분기점이 되었다.
중국 P2P는 규제 부재와 비정상적으로 높은 금리 속에서 계속 돌진하다가 이 해에 집단적으로 폭발했고, 플랫폼은 폐쇄되고 자산은 증발하며, 금세 전면 철수로 이어졌다. 2020년 11월까지 중국 P2P 플랫폼은 철수를 완료했고, 산업의 주요 부분은 모두 청산되었다.
산업이 청산되는 동시에, 가장 먼저 SoFi에 베팅했던 그 사람은 이 투자에 종지부를 찍고 있었다. 천이저우는 일련의 내부 거래를 통해 인민망이 보유한 SoFi 지분을 자신이 통제하는 회사로 분리한 후 소프트뱅크를 포함한 매수자에게 저가에 매각했다. 소액주주들은 분노했고, 뉴욕 법원이 개입하여 수년간 소송이 이어졌다.
많은 사람들의 눈에 이는 SoFi가不过是한번 쉽게 처리 가능한 말뚝에 불과하며, P2P 시대의 끝머리 주석처럼 여겨졌다. 그러나 동시에 SoFi 경영진은 또 다른 난제를 풀고 있었다. 그들은 '규제 대상'에서 '규제 체계의 일부'가 되려 하고 있었다.
모든 사람들이 핀테크(FinTech)의 숙명은 은행을 전복시키는 것으로 여겼고, SoFi 역시 핀테크 회사였지만 반대로 행동하여 은행이 되기로 선택했다.
생사의 선택, P2P에서 은행으로
2020년 7월, 전체 핀테크 업계가 탈중앙화, 암호화폐, 은행 전복을 논할 때 SoFi는 모두를 놀라게 하는 결정을 내렸다. 미국 통화감독국(OCC)에 공식적으로 신청하여 전국 은행 라이선스를 획득하겠다고 밝힌 것이다.
이것은 당시로서는 역사의 역행이었다. 혁신적인 기술을 상징하는 스타기업이转身하여 가장 전통적이며, 가장 규제가 많고, 가장 멋지지 않은 정체성을 안아들고 있는 것이었다.
그러나 비즈니스 역사에는 항상 이런 순간이 있다. 모두가 한 방향으로 미친 듯이 달릴 때, 돌아서서 반대 방향으로 가는 사람이 있는데, 그는 either 잘못 본 것이거나, 혹은 더 먼 미래를 본 것이다.
SoFi는 왜 이렇게 했을까? 사실 첫 번째 대출부터 이 회사는 중개 플랫폼이라기보다는 은행에 더 가까웠다. 단발성 이자 수익이 아닌 장기 관계, 리스크 통제, 고객 생애주기 전반의 가치를 중요시했다.
더 중요한 점은, 은행 라이선스가 금융회사에 갖는 의미는 단지 '합법성'을 넘어서는 것이다. 겉으로 보기엔 일반 대중의 예금을 흡수하고, 다양한 유형의 대출을 실행하며 연방예금보험(FDIC)의 보호를 받을 수 있다는 것을 의미한다. 하지만 라이선스의 진정한 힘은 전체 자금비용을 크게 낮출 수 있다는 점에 있다.
자금비용은 핀테크 회사의 항상 골칫덩이다.
은행 라이선스를 취득하기 전까지 SoFi는 외부 자금조달과 채권 발행에 의존해야 했고, 비용이 높고 불안정했다. 반면 라이선스를 취득하면 모든 전통 은행처럼 대규모 저축 예금을 흡수할 수 있게 된다. 이러한 자금의 비용은 일반적으로 1~3%에 불과하며, 자본시장에서의 자금조달 비용은 종종 5~8% 이상에 달한다.
금융의 규모의 경제 하에서, 이 미세한 비용 차이는 무한히 확대되며, 기업의 수익성과 성장 속도를 직접적으로 결정한다.
SoFi의 결정은 본질적으로 전략적 교환이다. 규제를 수용하는 자세를 통해, 실질적으로 은행업의 활수를 얻고, 비용이 무한히 낮아지는 자금풀을 확보한 것이다.
금융의 본질은 돈의 게임이며, 누구든지 더 낮은 비용으로 더 많은 돈을 조달할 수 있는 자가 궁극적인 가격 결정권을 갖는다.
1년 반의 긴 기다림과 심사를 거쳐, 2022년 1월 18일 OCC와 연준이 마침내 승인했다. SoFi는 미국 역사상 최초로 완전한 은행 라이선스를 취득한 대형 핀테크 회사가 되었다.
SoFi가 이 귀중한 라이선스를 취득할 수 있었던 이유는, 10년이라는 시간을 들여 규제 당국에게 자신들이 '무법자'가 아님을 증명했기 때문이다. 그들의 비즈니스 모델은 안정적이며, 리스크 통제 기록도 좋았다. 규제 당국의 시각에서 SoFi는 '신뢰할 수 있는 혁신자'였다. 반면 경쟁자들—무모하게 진행하는 크립토 회사든, 느린 전통 은행이든—SoFi의 이 경로를 따라갈 수 없었다.
하지만 이 승리는 대가 없이 이루어진 것이 아니다.
같은 해 9월 제출된 규제 문서에는 명확히 적혀 있다. 라이선스를 취득한 후 별도의 승인이 없는 한 SoFi는 암호화폐 관련 서비스를 수행할 수 없다. 즉, SoFi는 당시 핫한 암호화 사업을 포기해야 했다. 규제 당국의 시각에서 진정한 은행은 안정성을 최우선으로 삼아야 하며, 라이선스와 트렌드를 동시에 가져가선 안 된다.
SoFi가 순순히 중단한 순간, 실제로 규제 당국에게 하나의 신호를 전달한 것이다. 자신이 은행의 기준에 따라 스스로를 제약할 의사가 있음을.
기억해야 할 것은, 이전까지 SoFi는 이미 2020년 초에 암호화 거래를 시작하여 사용자가 플랫폼에서 비트코인, 이더리움 등의 주요 암호화폐를 매매할 수 있도록 했다는 점이다. 이 비즈니스는 규모가 크지는 않았지만, SoFi가 신생 금융 분야에 도전하는 시도를 나타냈다.
2021년은 마침 암호화폐의 전성기로, 비트코인은 2만9천 달러에서 당해 최고치인 6만9천 달러까지 치솟았다. 그 해 Coinbase, Robinhood 등의 경쟁자들은 암호화 거래로 큰돈을 벌었다. 그러나 SoFi는 새벽 직전에 스스로 무기를 내려놓았다.
SoFi가 은행 라이선스를 위해 용두사미를 감수한 이 중요한 시기에 천이저우는 무엇을 하고 있었는가?
2021년 10월, '자산 유출' 혐의로 뉴욕 법원은 그의 개인 회사 OPI 산하 5.6억 달러의 자산을 압류했다. 막대한 압력 아래에서 그는 결국 소액주주들과 합의하여 최소 3억 달러의 배상을 지불하기로 결정했다.
한쪽에서는 미래에 베팅하여 가장 안정적이고 덜 매력적인 방식으로 장기 공간을 확보하는 기업이 있었고, 다른 한쪽에서는 가장 먼저 그것을 베팅했던 사람이 구설을 청산하고 강제로 물러나고 있었다.
암호화 은행의 탄생
SoFi가 선택한 길은 매력적이지도 않고, 더 어렵지만 더욱 안정적인 길이었다. 먼저 규제 당국이 인정하는 은행이 되고, 그 후 하고자 하는 혁신을 하는 것이다. 이러한 전략적 인내심은 대부분의 핀테크 회사와 가장 큰 차별점이다.
그렇다면, SoFi가 진정으로 가고자 하는 방향은 어디인가?
은행 라이선스를 취득한 후 SoFi의 비즈니스 모델은 근본적인 변화를 겪었다. 가장 직접적인 변화는 예금 규모의 폭발적 증가였다.
시장 평균보다 훨씬 높은 예금 이율을 바탕으로 SoFi는 많은 사용자들을 끌어모았다. 이러한 끊임없이 이어지고 비용이 매우 낮은 예금은 대출 사업에 충분한 탄약을 제공했다.
재무제표 데이터는 이 변화를 명확히 보여준다. 2022년 1분기 12억 달러의 예금에서 2024년 말 216억 달러로 치솟았으며, 2년 만에 18배 성장했다. 대규모 금융 플랫폼에서 중형 전국 은행으로 성장한 것이다. 2025년 3분기에는 순수입이 9.62억 달러에 달해 전년 동기 대비 약 38% 증가했다.
가장 낮은 비용이 가장 높은 장벽이다. 다른 핀테크 회사들이 여전히 비싼 자금조달 비용으로 골머리를 앓고 있을 때, SoFi는 이미 전통 은행과 동급의 '화폐 인쇄기'를 보유하고 있었다. 단 2년 만에 플랫폼에서 은행으로의 도약을 완성하며, 모든 경쟁자들을 완전히 따돌렸다.
산업 구조를 진정으로 변화시킨 것은 라이선스가 가져온 권한이다. 라이선스가 없으면 암호화 비즈니스는 단지 핀테크의 추가 비즈니스일 뿐이지만, 라이선스가 있으면 동일한 비즈니스가 은행 체계 안에 포함되어 규정 프레임워크 내의 공식 서비스가 된다. 이것은 완전히 다른 두 가지 권위이다.
2025년 11월 11일, SoFi는 시장에 중대한 폭탄을 투하했다. 거의 3년간 중단된 후, 회사는 다시 소매 고객에게 암호화폐 거래 서비스를 개방한다고 발표했다.
이는 SoFi가 미국 역사상 최초이자 유일한, 전국 은행 라이선스를 보유하면서도 주요 암호화폐 거래를 제공할 수 있는 금융기관이 되었다는 것을 의미한다.
SoFi는 실제로 새로운 형태의 금융 생물종을 창조하고 있다. 전통 은행의 안정성과 낮은 비용 자금을 갖추면서도, 핀테크의 유연성과 암호화 비즈니스가 주는 상상력을 유지하고 있다. 사용자 입장에서는 이 모든 것을 하나의 앱에서 예금, 대출, 주식 매매, 암호화폐 투자 등을 수행할 수 있는 '원스톱 금융 마트'처럼 느껴진다.
그의 혁신은 새로운 것을 발명한 데 있지 않고, 은행과 암호화라는 서로 대립되는 듯한 두 체계를 하나의 자기일관적인 전체로 결합한 데 있다. 월스트리트의 애널리스트들은 아낌없는 찬사를 보내며, SoFi가 보여주는 것이 핀테크가 궁극적인 형태에 가장 근접한 조합이라고 평가한다.
이 관점에서 돌아보면, 2022년 암호화 비즈니스를 자발적으로 포기한 것은 장기적인 안목을 가진 후퇴를 통한 진격이었다. 그때 그는 단기 성장을 내려놓고, 전체 산업에서 가장 희귀한 패를 얻은 것이다. 그리고 2025년 다시 게임 테이블로 돌아왔을 때, 이미 그의 상대가 아무도 없다.
반(反)컨센서스
월스트리트의 전통 은행 주가는 일반적으로 저조하며, PER은 오랫동안 10~15배 사이에서 머물고 있다. 반면 SoFi의 PER은 56.69배에 달하며, 시장은 그에게 은행 평가가 아닌 기술 기업의 가격을 부여하고 있다.
이것이 SoFi의 가장 큰 성취인데, 은행이면서도 은행 방식으로 살지 않는다는 점이다.
지난 15년간 전체 핀테크 산업의 거대한 서사는 기술로 전통 은행을 전복시키는 것이었다. Coinbase는 누구나 암호화폐를 거래할 수 있게 하겠다는 이야기를 했고, Robinhood는 수수료 제로의 거래 혁명을 이야기했으며, Stripe는 결제를 극도로 매끄럽게 만들겠다고 했다.
하지만 SoFi의 이야기는 완전히 다르다. 우리는 먼저 은행이 되어야 하며, 그런 후 은행의 신분으로 다른 사람들이 할 수 없는 일을 하겠다는 것이다.
2022년의 '타협'과 '항복'은 3년 후 돌아보면 오히려 가장 급진적인 혁신이었다.
오늘날 SoFi의 이야기는 절정에 다다랐지만, 아직 끝나지 않았다. SoFi가 유일한 '암호화 은행'이 된 후, 다음 전장은 어디인가? 대출 규모를 계속 확대할 것인가, 아니면 암호화 비즈니스에 더욱 깊이 관여할 것인가, 혹은 이러한 독특한 정체성을 활용해 현재 우리가 예측할 수 없는 가능성을 열어볼 것인가?
이 회사는 P2P에서 시작하여 규제의 틈새를 뚫고 앞으로 나아갔으며, 오늘날 전 산업이 상상하지 못한 위치에 서 있다.
처음에는 누구도 SoFi를 '암호화 은행'이라는 네 글자와 연결 짓지 못했다. 2025년 현재, 그의 다음 15년을 누가 예측할 수 있겠는가?
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