암호화 어둠의 숲 속 등장 인물 소개
글: VannaCharmer
번역: Ismay, BlockBeats
편집자주: 암호화폐 시장이 지속적으로 확장되는 서사의 물결 속에서 토큰은 더 이상 기술적 혹은 금융 혁신의 매개체를 넘어서, 구조적 게임의 칩으로 전락했다. 거래소, VC, KOL부터 커뮤니티, 에어드랍 플레이어, 소액 투자자에 이르기까지 모든 이들이 '마지막 수요자'가 누구인지 가리는 게임에 휘말려 있다. 본고는 암호화 기술 자체의 가능성을 부정하려는 것이 아니라, 현재의 토큰 발행 및 유통 체계 속에 감춰진 진실을 드러내고자 한다. 즉 이 시스템이 어떻게 다단계 마케팅과 유사하게 작동하며, 어떻게 체계적으로 이익을 상위 계층으로 집중시키는지를 설명한다. 이 글이 독자 여러분에게 환상과 희망이 얽힌 시장 속에서 서사와 현실을 구분할 수 있는 더 맑은 시각을 제공하기를 바란다.
다음은 원문 내용:
암호화폐는 전통적인 다단계 판매의 최악의 면모를 되풀이하고 있다. 다만 이번엔 인터넷 네이티브 버전이며, 마케팅 효율은 더 높지만 투명성은 오히려 낮아졌다. 대부분의 토큰은 이미 정교한 피라미드 게임으로 진화해버렸다. 최상위층이 가장 큰 수익을 챙기고, 일반 투자자들은 결국 가치 없는 '공중 토큰(에어코인)'만 남게 되는 구조다.
이건 우연이 아니라 구조적 문제다.
전통적인 다단계 마케팅 사례인 허벌라이프(Herbalife)나 메리케이(Mary Kay)에서는 제품 자체가 비현실적으로 높은 가격에 팔리며, 성능은 시중 대체제보다 오히려 떨어진다. 핵심 차이는 제품 자체에 있지 않고 판매 방식에 있다. 즉 소매점이 아닌 개인 대리인이 먼저 제품을 구매한 후, 그 다음 구매자를 직접 찾아 나서는 구조다.
결과적으로 곧장 '제품 판매'에서 '사람 끌어들이기'로 전환된다. 각자가 제품을 구매하는 동기는 사용이 아니라, 이후 더 높은 가격에 타인에게 되팔기 위해서다. 결국 시장에 실제 사용자 없이 오직 '투기자들'만 남게 되면 피라미드는 무너진다. 최상위층은 비대칭적인 모든 수익을 챙기고, 하위 참가자들은 아무도 관심 없는 재고만 안고 망연자실하게 된다.
토큰 피라미드
암호화 토큰의 작동 논리는 다단계 마케팅과 거의 일치한다. 토큰 자체가 바로 '제품'이다. 즉, 가격은 과대평가되고 실용성은 거의 없으며, 순수한 투기 목적 외에는 존재 이유가 없는 디지털 자산이다. 다단계 조직 내의 판매 대리인처럼, 토큰 보유자들도 사용을 위해 구매하지 않는다. 다음 사람에게 더 높은 가격에 팔 수 있기 때문에 구매하는 것이다.
이런 피라미드 구조는 전통적인 다단계와 유사하지만, 암호화폐는 고유한 참여자 생태계를 가지고 있어 다양한 계층을 형성한다. 전통적인 다단계 제품과 비교해 토큰은 더욱 이상적인 매개체다. 인터넷과 소셜 네트워크를 훨씬 효과적으로 활용할 수 있으며, 거래와 접근이 쉬우며, 확산 속도와 범위도 훨씬 크다. 기본적인 작동 로직은 다음과 같다:
기존 다단계에서 당신이 하부 네트워크를 구성하면, 그들이 제품을 팔거나 추가 구매할 때마다 당신도 수익을 얻는다. 토큰의 경우도 마찬가지다. 당신은 다른 사람이 자신의 '재고'를 받아들이도록 하고, 당신보다 더 늦게 시장에 들어온 새 참가자들을 유입시킨다. 이는 당신과 당신 위에 있는 모두에게 이득이 된다. 왜냐하면 신규 참가자는 '퇴출 유동성(exit liquidity)'을 제공하며 가격을 상승시키기 때문이다. 동시에 신규 참가자들은 자신도 토큰을 보유하게 되었으므로 적극적으로 홍보를 시작한다(이제 그들에게도 '재고'가 생긴 것이다!). 그리고 초기 보유자들은 고점에서 현금화할 수 있게 된다(수익 배수가 커진다!). 이러한 메커니즘은 다단계와 본질적으로 동일하지만, 훨씬 강력하다.
피라미드에서 당신의 위치가 높을수록, 새로운 토큰을 계속 발행하고 이 게임을 지속적으로 추진할 동기가 커진다.
신(神) 같은 존재: 거래소
암호화 피라미드의 정점에는 진정한 '신들'이 있다. 바로 거래소들이다. 거의 모든 '성공한' 토큰 뒤에는 거래소와 그들과 연결된 마켓메이커들의 깊은 조작이 개입되어 있다. 이들은 토큰의 분배와 유동성을 장악하고 있으며, 프로젝트팀이 플랫폼에 입점하고 배포 자원을 얻기 위해서는 종종 '공물'을 바쳐야 한다. 즉, 일정량의 토큰을 무상으로 넘겨야 하는 것이다.
그들의 규칙에 따르지 않으면, 당신의 토큰은 상장되지 않거나, 유동성이 극히 낮은 '지옥'에 묶여 결국 조용히 죽게 된다. 거래소는 언제든지 마켓메이커를 해고하거나, 직원들의 현금화를 위해 프로젝트팀에 토큰 대출을 요구할 수 있으며, 마지막 순간에 서비스 조건을 일방적으로 변경하기도 한다. 이런 권력 관계는 모두가 알고 있지만 어쩔 수 없이 묵인할 수밖에 없다. 왜냐하면 이것이 '유동성'과 '배포'를 얻는 대가이기 때문이다.
창업자들에게 거래소는 넘기 어려운 높은 장벽이다. 주요 거래소에 상장될 수 있는지는 종종 프로젝트의 질보다 '네트워크'에 달려 있다. 그래서 요즘 많은 프로젝트에 '보이지 않는 공동 창업자' 혹은 '전직 거래소 직원'이 등장하는 이유다. 그들은 연결고리 역할을 하며 통로를 열어준다. 경험과 인맥이 없다면, 이 상장 절차를 완수하는 것은 거의 불가능에 가깝다.
반신(半神): 마켓메이커
마켓메이커는 이론상 시장 유동성을 제공하는 역할이지만, 실제로는 종종 OTC를 통해 프로젝트팀의 은밀한 매도를 도와주며, 자신이 가진 정보 우위를 이용해 일반 사용자들을 역으로 수확한다. 그들은 보통 전체 토큰 공급량의 상당 부분(때로는 몇 퍼센트에 이를 정도로)을 보유하며, 이를 통해 거래를 조작하고 비대칭적인 차익거래 기회를 얻는다. 유통량이 작은 토큰의 경우 이러한 영향력은 극도로 증폭되어, 거래에서 매우 유리한 위치를 차지하게 된다.
'순수한 유동성 제공'으로 벌 수 있는 돈은 극히 제한적이지만, 정보를 모르는 사용자들을 상대로 역거래를 하면 엄청난 수익을 올릴 수 있다. 모든 시장 참여자 중에서도 마켓메이커가 토큰의 유통량에 대해 가장 정확히 알고 있다. 왜냐하면 그들은 실제 시장 유동량뿐 아니라 대량의 토큰도 직접 보유하고 있기 때문이다. 그들은 정보 우위의 정점에 서 있다.
프로젝트팀 입장에서 마켓메이커의 '견적'을 평가하는 것도 매우 어렵다. 머리카트 자르는 서비스처럼 명확한 가격이 존재하지 않기 때문이다. 스타트업 프로젝트팀은 어떤 조건이 합리적인지, 어떤 가격이 과도한지 알 길이 없다. 이는 또 하나의 회색 지대를 만들어낸다. 즉 '컨설턴트'나 '마켓메이킹 고문'이라는 형태로 등장하는 보이지 않는 공동 창업자들의 난립이다. 그들은 연결고리를 제공한다는 명목으로 활동하지만, 발행 과정의 복잡성과 전략적 비용을 더욱 높인다.
왕: VC와 프로젝트팀
거래소 아래에는 프로젝트팀과 VC가 자리한다. 이들은 프라이빗 세일 단계에서 이미 대부분의 가치를 선점한다. 일반 대중이 해당 프로젝트에 대해 알기도 전에, 극도로 낮은 가격에 토큰을 확보한 후, 서사를 만들어내며 자신들의 '현금화 출구'를 마련한다.
암호화 VC들의 비즈니스 모델은 이미 극도로 왜곡되었다. 전통적인 벤처 캐피탈에 비해 암호화 산업에서 '유동성 이벤트'를 얻는 것이 훨씬 쉬워졌기 때문에, 장기적인 건설자들을 진정으로 장려하지 않는다. 오히려 정반대다. 자신들에게 유리하다면, VC는 약탈적인 토큰 경제 모델을 눈감고 묵인할 수 있다. 많은 VC들은 이제 지속 가능한 사업을 지원한다고 스스로를 속이지도 않는다. 체계적으로 '끌어올린 후 매도(pump and dump)'하는 투기 행위에 참여하고 지원하고 있다.
토큰은 또 하나 특이한 인센티브 구조를 낳았다. VC들은 펀드 관리 수수료를 늘리기 위해, 자신들의 포트폴리오 가치를 인위적으로 부풀릴 동기를 갖게 되었다(실제로는 LP를 수확하는 것). 특히 유통량이 낮은 토큰에서 이런 현상이 두드러진다. FDV(Fully Diluted Valuation)를 사용해 장부 상 시가총액을 표기함으로써, 프로젝트의 평가액을 허위로 증가시킬 수 있다. 이는 극도로 비윤리적인 행위다. 왜냐하면 토큰이 전량 언락되면 그런 가격으로는 결코 현금화할 수 없기 때문이다. 그래서 많은 VC들이 앞으로 새 펀드를 조성하기 어려운 중요한 이유 중 하나다.
에코(Echo)와 같은 플랫폼이 현실을 약간 개선했지만, 암호화 산업의 무대 뒤에는 여전히 일반 투자자들이 전혀 볼 수 없는 수많은 블랙박스 조작이 존재한다.
여론 주도자: KOL
다음 계층은 KOL들이다. 이들은 프로젝트 출시 시 무료로 토큰을 받고, 그 대가로 홍보 콘텐츠를 제작한다. 'KOL 펀딩 라운드'는 업계의 일상이 되었다. KOL이 투자에 참여하고, TGE(Token Generation Event) 이후 전액을 돌려받는 구조다. 그들은 자신의 전파 채널을 이용해 무료 토큰을 얻고, 팬들에게 세뇌 수준의 추천을 하며, 그 팬들이 결국 자신의 '퇴출 유동성'이 된다.
병사: 커뮤니티 회원과 에어드랍 플레이어
'커뮤니티'와 에어드랍 플레이어는 피라미드의 하위 노동력을 구성한다. 그들은 제품 테스트, 콘텐츠 생산, 활성도 창출 등의 기초 작업을 수행하며, 그 대가로 토큰을 분배받는다. 그러나 이러한 활동조차 지금은 '산업화'되었다. 보상은 점점 줄어들고, 요구되는 작업량은 점점 많아지고 있다.
대부분의 커뮤니티 멤버들은 프로젝트를 오랫동안 무료로 '일'해주다가, 자신들이 사실상 프로젝트의 마케팅 부서 외주 업무를 하고 있었음을 깨닫는다. 그런데 TGE 이후 프로젝트팀은 무자비하게 매도를 시작한다. 이를 깨닫게 되면 분노가 확산되며, '무기를 들고 저항'하게 된다. 이러한 '분노한 커뮤니티'는 진정으로 제품을 만들고자 하는 프로젝트에게 극도로 불리하다. 왜냐하면 추가적인 방해와 잡음을 만들어내기 때문이다.
양파: 일반 투자자
피라미드의 최하층에는 이상화된 소액 투자자들이 있다. 바로 위 모든 사람들의 '퇴출 통로'다. 그들은 각종 서사와 이야기를 주입받으며, 특정 자산에 '밈 프리미엄(meme premium)'을 부여하고, 더 많은 사람들을 끌어들여 재단 등의 상위 플레이어가 매도할 수 있도록 돕는다.
다만 이번 사이클은 예전과 다르다. 일반 투자자들이 실제로 크게 유입되지 않았다. 오늘날의 소액 투자자들은 훨씬 더 신중하고 회의적이다. 그래서 커뮤니티 회원들은 가치 없는 에어드랍 토큰만 들고 있고, 내부자들은 이미 OTC 거래를 통해 현금화를 마친 상태다. 필자는 이것이 왜 트위터 타임라인에서 토큰 폭락이나 에어드랍 무가치에 대한 분노의 목소리가 끊이지 않는 이유 중 하나라고 생각한다. 이번 사이클에서는 일반 투자자들이 거의 받아주지 않았지만, 창립자들은 여전히 부를 누렸기 때문이다.
결과
현재의 암호화 산업은 제품을 만드는 데 초점을 두기보다는, '높은 환상 수익률'의 서사를 만들어내는 데 중심을 두고 있다. 타인으로 하여금 특정 토큰을 사도록 유도하는 것이다. 반면 제품 구축에 집중하는 것은 오히려 장려되지 않는 행동이 되었다(비록 이것이 서서히 변화하고 있긴 하지만).
전체 토큰 평가 체계는 이미 완전히 왜곡되었으며, 더 이상 기본적인 재무 지표를 기반으로 하지 않는다. '시가총액 비교(market cap对标)'를 통해 수평적으로 비교하는 방식이다. 프로젝트의 핵심 질문은 '이 토큰이 무엇을 해결하는가?'에서 '최대 몇 배까지 오를 수 있는가?'로 바뀌었다. 이런 환경에서 프로젝트는 합리적으로 가격 책정되거나 평가되기 어렵다. 당신이 사는 것은 건설 중인 기업이 아니라 복권 한 장이다. 암호화폐에 투자할 때는 이 점을 반드시 인식해야 한다.
서사를 파는 대본은 매우 간단하다. '타당해 보이지만 실제로는 가격을 매길 수 없는' 이야기를 만들어내면 된다. 예를 들어:
'이 프로젝트는 피터 틸(Peter Thiel)이 지원하는 스테이블코인으로, 해당 토큰은 테더(Tether) 지분에 간접적으로 노출된 것으로 볼 수 있다. 서클(Circle)의 시가총액이 270억 달러인데 비해, 테더의 수익과 이익은 서클을 훨씬 능가하며 운영 비용도 더 낮다. 현재 시장에는 테더에 직접 투자할 수 있는 제품이 전혀 없고, 이 토큰이 바로 그 공백을 메워줄 것이다! 또한 서클의 결제 네트워크와 유사한 인프라를 구축 중이며, 프라이버시 기능 도입도 계획하고 있다. 이것이 바로 금융의 미래이며, 시가총액 기준 1000억 달러!'라는 식이다.
친구에게 토큰을 사라고 설득하고 싶다면, 이런 서사는 매우 효과적이다. 핵심은 이야기를 '충분히 명확하게' 전달하면서도, '충분한 상상 공간'을 남겨두는 것이다. 그래야 그들이 높은 평가액의 미래를 스스로 상상해낼 수 있기 때문이다.
앞으로의 대책: 토큰 시장 구조의 개선
나는 여전히 암호화 산업이 일반인에게 매우 큰 비대칭적 수익을 가져다줄 수 있는 소수 분야 중 하나라고 믿는다. 그러나 이러한 장점은 점점 사라져가고 있다. 투기는 암호화의 핵심 제품-시장 적합성(PMF)이며, 우리가 만들어가고 있는 모든 것에 시장 참여자들의 관심을 끌게 한 '후크(hook)'였다. 그렇기에 우리는 전체 시장 구조의 개선이 시급하다고 본다.
이 글의 후반부에서는 하이퍼리퀴드(Hyperliquid)와 같은 플랫폼이 어떻게 이 게임의 규칙을 완전히 바꿀 수 있는지에 대해 논의할 예정이다.
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@VannaCharmer
