파라다임 공동창업자 매트 허앙과의 심층 인터뷰: 실리콘밸리를 떠나 암호화 세계에 온 헐링
저자: Dom Cooke
번역: TechFlow
사진: Carolyn Fong
"가끔은 내가 '엑스맨 스쿨'을 운영하고 있는 기분이 들어," 라고 120억 달러 규모의 암호화폐 투자회사 Paradigm의 공동 창업자이자 운영 파트너인 Matt Huang은 말한다. 이곳에는 비범한 능력을 지닌 일종의 "천재 돌연변이들"이 모여 있다.
예를 들어 Charlie Noyes, 회사의 첫 번째 직원이다. 그는 캘린더도 제대로 사용하지 못하는 19세 나이 MIT 중퇴생이었다. 처음으로 오전 10시 회의에 참석했을 때 그는 무려 다섯 시간이나 늦었고, 사과조차 하지 않았다.
오늘날 그는 이미 Paradigm의 제네럴 파트너다.
또 Georgios Konstantopoulos, Paradigm의 최고 기술 책임자(CTO)로, 한때 월드 오브 워크래프트에 몰두했던 플레이어에서 암호화 분야에서 가장 영향력 있는 엔지니어 중 한 명으로 성장했다. 그리고 개발자 transmissions11은 익명의 천재로서 고등학생 시절 Discord 서버를 통해 Paradigm에 발굴되었고, 지금은 팀의 핵심 멤버가 되었다.
"그들이 가끔 만들어내는 혼란은 정말 머리카락을 뽑고 싶게 만들 정도야,"라고 Huang은 말한다. "하지만 그들의 성과를 보면, 세상에서 다른 누구도 이런 일을 할 수 없다는 걸 인정하게 돼."
舊金山에 위치한 Paradigm 사무실을 방문했을 때, 추운 아침이었다. Huang의 팀 중 두 명의 구성원은 수천억 달러 규모의 디지털 화폐가 금융 시스템 내에서 흐르는 방식을 재편할 수 있는 메커니즘을 연구하고 있었다.
톱플로어 회의실에서는, 대성당의 울림터처럼 곡선형 구조를 갖춘 공간에서 파트너 Dan Robinson은 Paradigm 녹색 Nike Air Force 1 운동화를 신은 채로, 최근의 새로운 돌파구를 설명하고 있었다. 말 속도는 고주파 거래처럼 빨랐다.
연구 파트너 Dave White는 육각형 안경을 쓰고 덥수룩한 수염을 기른 채, 노트북에 집중하며 가끔씩 자신이 고안한 개념 뒤에 숨겨진 수학 공식을 설명하기 위해 말을 멈췄다. Huang은 단순한 검정색 일본제 스웨터를 입고 있었으며, 스포티한 체격과 차분한 카리스마가 조화를 이루며, 언제나 앞서가는 리더의 모습을 보였다.
"그가 하는 모든 일이 뛰어나,"라고 2014년부터 2018년까지 Huang과 함께 일했던 실리콘밸리의 거물 벤처캐피탈 Sequoia의 전 대표 Doug Leone은 평가한다. "매우 똑똑하면서도 매우 겸손해. Matt와 접촉한 후에 그가 특별한 인물이라고 느끼지 않는 사람은 없을 거야."
舊金山 유니온 스퀘어 상공의 커다란 아치형 창문을 통해 동쪽으로는 전통 금융의 콘크리트 마천루들이 보이고, 남쪽으로는 스타트업으로 가득한 SoMa(사우스 마켓 지역)가 펼쳐진다. 이 광경은 전통 금융과 첨단 기술 사이의 연결 고리로서 Paradigm의 역할을 정확히 반영하며, 동시에 Matt Huang의 경력에서 반복되는 파괴적 잠재력을 포착하는 능력을 보여준다.
2012년 Huang은 베이징에서 일주일간의 휴가를 보내던 중 스타트업 하나를 방문했다. 이 회사는 단 두 채의 아파트에서 운영되고 있었고, 창립자 장이밍(Zhang Yiming)은 맞춤형 뉴스 앱을 개발하고 있었다—Huang이 처음엔 실패할 운명이라 생각했던 아이디어였다. 하지만 먼지가 쌓인 냉장고 옆 오래된 이케아 테이블에 앉아 번역을 통해 장이밍과 대화하는 장면을 지켜보던 Huang은 언어 너머의 무언가를 느꼈다.
"당시 나는 이 사람이 매우 유능하고, 집요하며, 도전적이면서도 균형감각이 있어 스스로 무너지지 않을 것이라는 깊은 인상을 받았어요. 그가 무엇을 만들고 싶은지에 대해 매우 명확한 비전을 갖고 있었고, 세상을 정복하려는 야심도 가지고 있었죠."
장이밍은 Huang이 만난 사람들 중 가장 인상적인 인물이었으며, 그만큼 강렬해서 투자를 결정하게 만들었다. 이후 이 회사는 바이트댄스(ByteDance), 즉 TikTok의 모회사로 성장했다. 현재 Huang의 지분 가치는 수십억 달러에 달한다—정확한 액수는 본인도 모른다. 왜냐하면 관련 스프레드시트를 정리하지 않기 때문이다.
이런 인재를 발견하는 예리한 직관은 Paradigm의 핵심이 되었다. 2018년 Coinbase 공동 창립자 Fred Ehrsam은 Huang이 Sequoia에서 근무할 당시 그를 찾아와 새로운 투자회사에 대한 비전을 제시했다. 그들은 동등한 파트너로서 Paradigm을 공동 설립했지만, 시간이 지나며 Ehrsam은 암호화 분야와 자신의 뇌-컴퓨터 인터페이스 스타트업에 더 많은 에너지를 쏟게 되었고, 동시에 Huang이 Paradigm을 이끌기에 타고난 사람임을 깨달았다. Ehrsam의 평가에서 Huang은 "Paradigm을 위해 태어난 사람"이었다.
세계적인 금융 이론가의 아들과 컴퓨터 과학 선구자의 자녀로서 Matt Huang은 수학, 경제학, 기술이 교차하는 중심부에서 자라났다. 짧은 6년 만에 그의 회사 Paradigm은 관리 자산을 4억 달러에서 120억 달러 이상으로 확장시켰다. 이 성과는 암호화 분야의 기반 프로젝트에 조기에 집중적으로 투자한 결과이며, 동시에 암호화 핵심 인프라 구축에 기여한 덕분이기도 하다.
Paradigm의 연구원들은 단순한 투자자가 아니다. 그들은 기초적인 혁신을 개발하여 산업 전체가 활용할 수 있도록 오픈소스로 공개하기도 한다. 이러한 행위는 금융 회사에서는 매우 드물지만, Paradigm은 전통적인 투자 회사가 아니기 때문이다. 오히려 연구소와 엔지니어링 팀을 결합한 조직이자, 서부 해안식 "월스트리트"의 세련됨과 미래지향성을 갖춘 기관이다.
"매우 똑똑하면서도 매우 겸손해. Matt와 접촉한 후에 그가 특별한 인물이라고 느끼지 않는 사람은 없을 거야." —Doug Leone, Sequoia
Paradigm의 탑층 회의실에서 파트너 Dan Robinson과 연구 파트너 Dave White는 "타겟 유동성(bullseye liquidity)"이라는 획기적인 연구에 몰두하고 있다. 이 혁신은 스테이블코인(달러에 연동된 디지털 토큰)의 거래 방식을 완전히 바꿀 수 있다. 스테이블코인은 암호화 금융 시스템의 핵심 요소가 되었지만, 여전히 각 거래쌍마다 별도의 풀을 필요로 하는 원시적인 거래 인프라를 유지하고 있다. 이들의 연구는 이러한 분산된 시장을 효율적인 시스템으로 통합하려는 시도다.
이 혁신은 Uniswap 및 Noble 같은 Paradigm 투자사에 분명한 이점을 제공할 수 있지만, 그들은 이를 회사 블로그에 공개할 계획이다. Robinson은 말한다. "만약 누군가 이 방법을 구현하여 암호화 산업 전체를 더 좋게 만든다면, 우리로서는 전혀 문제되지 않아."
White는 OpenAI의 o1 Pro에서 작업을 잠시 멈추고 수학적 증명을 검증한 후, n차원 공간에 대한 논점을 다듬고 있었다. 화면 위에서 Dan Robinson은 미국 국기의 네 번째 조각처럼 보이는 수학적 시각화를 보여주었다. Matt Huang은 대부분 경청하고 있었다—항상 경청을 선호하는 그다—하지만 그가 입을 열 때면, 그는 방금 제시된 복잡한 내용을 이미 완전히 소화한 상태였다.
어릴 적 기억을 떠올리는 Robinson은 친구들이 늘 의견 충돌을 겪다가 Matt가 말하면 모두 조용해졌다고 말한다. "말은 거의 안 하지만," Robinson은 말한다. "결국 우리는 항상 그의 조언을 따르곤 했어요." Huang을 잘 아는 사람들은 조용한 외모 뒤에 비범한 능력을 간직한 인물이라고 묘사한다. Stripe 공동 창립자 Patrick Collison은 이렇게 관찰한다. "Matt의 '분당 통찰력'은 매우 높아요. 아무 말도 하지 않는 시간이 많아도 그렇죠." Collison은 2021년 Huang을 자신의 이사회에 영입했다. Huang의 세부사항에 대한 관심은 어디에나 나타난다—Paradigm 웹사이트의 로딩 속도부터 그가 좋아하는 낯선 일본 스트리트 패션, 그리고 그가 채용하는 인재에 이르기까지. "그는 탁월함에 대한 높은 기준을 갖고 있어요,"라고 Coinbase CEO Brian Armstrong은 말한다. "평범함에는 절대 타협하지 않죠."
그러나 이러한 탁월함에 대한 집착 뒤에서 Huang은 사람들을 편안하게 만드는 겸손함을 보여준다. Doug Leone이 말하길, "유쾌한 유머 감각도 있지만, 그보다 더 큰 선함 때문에 사람들이 진지하게 받아들이게 돼요." 아마도 가장 중요한 것은, 이러한 평가들이 거의 모두 타인에게서 나온다는 점이다—Huang은 위대한 업적을 소리높여 자랑하기보다는 낮은 목소리로 전해지는 인물이며, 그의 영향력은 자랑되기보다는 느껴지는 것이다.
Collison은 덧붙인다. "훌륭한 투자자나 리더 모두가 반드시 훌륭한 인간은 아니에요. 하지만 '이 사람이 당신 자녀의 대부가 될 수 있을까?'라는 성품의 시험에서 Matt는 최고의 성적으로 통과했죠."
Paradigm은 전통적인 투자회사가 아니다. 연구소와 엔지니어링 팀을 결합한 기관이자, 서부 해안식 "월스트리트"의 세련됨과 미래지향성을 갖춘 존재다.
이러한 기술적 우수성과 겸손한 성품의 조합은 Paradigm을 암호화 분야에서 가장 중요한 기관 중 하나로 만들었다. 제로에서 시작해 시가총액 3조 달러에 이르렀으며, 여러 번의 투기와 붕괴 물결을 겪은 산업에서 Paradigm의 오픈소스 도구는 현재 90%의 스마트 계약 개발을 지원하고 있다. 그들의 혁신은 수천억 달러의 디지털 자산이 더 효율적으로 흐르도록 만들었으며, 하버드, 스탠퍼드, Sequoia, 예일 대학교 등 세계 최고의 투자자들의 신뢰를 얻었다.
CAROLYN FONG
각성
Matt Huang의 가장 초기 기억 중 하나는 아홉 살 때 도쿄의 거리를 홀로 걷던 장면이다. 세계 최대 도시 중 하나를 탐험하는 소년은 매일 아침 좁은 골목과 번잡한 간선도로를 지나 1시간 거리의 학교를 오갔다. 이 초기의 독립성은 그의 세계관에 깊은 영향을 미쳤다. "일단 'N=2' (즉 도쿄와 뉴욕의 비교)를 경험하면, 모든 것을 보는 시각이 바뀌게 돼요,"라고 Huang은 말한다.
1997년, Matt의 가족은 아버지 Chi-fu Huang의 직장 때문 일본으로 이주했다. 당시 Chi-fu는 롱텀 캐피탈 매니지먼트(Long-Term Capital Management, LTCM)의 아시아 지사를 설립하도록 임명받았다. 이전에는 그린위치에서 원격으로 LTCM의 아시아 거래를 관리해왔으며, 시장 시간에 맞추기 위해 매일 오후 4시부터 새벽 3시까지 일했다. Chi-fu는 대만에서 네 명의 언니를 둔 가정의 유일한 아들이었으며, 부모님은 빈약한 저축을 모두 털어 그를 미국으로 유학 보냈다. 이후 MIT 경제학 교수, 골드만삭스 고정수익 파생상품 부서 창설자이자 책임자, 그리고 노벨상 수상자들을 모은 LTCM까지—학문적 이론과 시장 실무를 완벽히 융합한 기업에 이르게 된다.
Matt의 어머니 Marina Chen 또한 존경받는 학문적 경력을 지녔다. 대만에서 이민 온 그녀는 캘리포니아공과대학(Caltech)에서 기술계의 전설 Carver Mead의 지도 아래 병렬 컴퓨팅 연구를 개척했으며, 그 기술은 오늘날 현대 프로세서에서 여전히 널리 사용된다. 그녀는 예일대 최초의 여성 컴퓨터과학 교수 중 한 명이었고, 화려한 학계 생활을 약속받았음에도 불구하고 학계를 떠나 세 아들을 양육하는 가정생활에 전념하기로 선택했다. 그녀는 자신의 지적 능력과 집중력을 자녀들의 교육에 쏟아부었다.
Huang 가정에서는 매일 저녁 식사가 마치 투자위원회 회의 같았다. 차고 문이 열리자마자 형제들은 아버지가 내준 독서 과제를 서둘러 마쳐야 했다—경제학 원리에서 사이언티픽 아메리칸에 이르기까지, 정성껏 선별된 적절한 수준의 글들이었다. 저녁 식탁에서는 이 주제들에 관한 질문에 답해야 했다. 부모의 높은 기대치에 직면해 각 형제들은 서로 다른 대응 방식을 개발했다. 장남인 Matt는 직접 반항하는 방식을 택했다.
1998년, 러시아 금융위기가 LTCM의 모델을 붕괴시키며 Huang 가족의 저축은 거의 완전히 소멸되었고, 도쿄 생활은 갑작스럽게 끝났다. 그러나 Chi-fu Huang은 이 금융 재난 속에서도 다시 일어섰으며, LTCM 동료이자 노벨상 수상자 Myron Scholes와 함께 1999년 Platinum Grove Asset Management를 설립했다. 이 회사는 9년도 채 되지 않아 4500만 달러에서 60억 달러 규모의 세계 최대 고정수익 헤지펀드 중 하나로 성장했으며, 2008년 금융위기까지 지속되었다. 이러한 혼란 속에서 기회를 찾고, 체계적 붕괴로부터 재건하는 패턴은 그의 아들에게 깊은 영향을 미쳤다.
뉴욕 교외의 스커즈데일(Scarsdale)은 Matt Huang이 11년 만에 네 번째로 정착한 곳이었다. 유대인 학생이 많은 학교에서 그는 겨우 세 명뿐인 아시아 학생 중 한 명이었다. 빈번한 이사와 문화적 적응은 사회적 역학을 해석하고 다양한 성격의 사람들과 관계를 맺는 능력을 단련시켰다.
수업 시간 동안 Huang은 가만히 앉아 있기 어려웠다. 그의 활동성은 결국 주말 중국어 학원에서 퇴학당하는 결과를 초래했는데, 이유는 다른 학생들을 계속 방해했기 때문이었다. "제어 불가능했어요,"라고 부모님은 결혼식에서 그를 소개하며 말했다. 그러나 자기만의 방식으로 참여할 때 그는 놀라운 집중력을 보여주었다. "멋있진 않지만 학문 중심"인 친구들과 함께 아마추어 영화를 연출하고, 자유주의 철학을 토론했으며, 다양한 게임에 능통했다. 그는 스타크래프트에서 준프로급으로 국제 서버에서 경쟁한 것도 그의 섬세함을 예고했고, 이는 오늘날 그가 도전하는 거꾸로 선 자세(inversion)에도 이어지고 있다.
장이밍이 번역을 통해 Huang과 대화했지만, Huang은 이 창립자가 전달하는 비언어적 신호—그의 제스처, 표정, 집중력—에 깊이 매료되었다. 이 모든 것이 말 없이도 이해 가능한 그림을 구성했다.
Huang의 인생 전환점은 수학을 발견했을 때 찾아왔다. 수학 클럽은 그가 이 분야에 자연스러운 감각을 갖고 있음을 보여줬다. 전국 대회에서 최고의 실력을 갖추진 못했지만, 부모는 그들의 "제어 불가능한" 아들이 적절한 도전을 받으면 학업적으로도 뛰어난 성과를 낼 수 있다는 사실을 깨달았다. 이후 포커와 체스는 그의 분석적 사고를 표현하는 또 다른 통로가 되었다.
이렇게 점차 "개조"된 학생은 결국 MIT에 입학했다. 2006년, 그는 "지구상에서 가장 이상한 집단 중 하나" 속에 자신을 발견했다. 수학을 전공했으며, 한 학기 동안 온라인 포커에 전념하며 여덟 개의 포커 테이블을 동시에 운영하기도 했다. 그러나 그를 진정으로 변화시킨 순간(미래의 아내를 만나기 전까지)은 친구 Albert Ni가 중퇴하고 작은 스타트업 Dropbox에 합류하여 여섯 번째 직원이 되겠다고 발표했을 때였다. 박사가 되도록 키워진 사람에게 학사 학위도 취득하지 않고 중퇴하는 것은 상상할 수 없는 일이었다. 그러나 Ni는 실패자가 아니었다—Huang이 알던 가장 유능한 사람 중 하나였으며, 새로운 것을 창조하기 위한 의도적인 선택을 한 것이었다. 이 사건은 Huang으로 하여금 폴 그레이엄(Paul Graham)의 모든 글을 읽게 만들었고, 실리콘밸리를 발견하게 하며, 궁극적으로는 자신의 길을 개척하는 가장 극단적인 반항을 깨닫게 했다.
MIT 마지막 해, Huang은 룸메이트와 함께 엔젤 투자자 인큐베이터 Y Combinator(YC)에 지원했지만, 처음엔 거절당했다. 그레이엄은 말했다. "우리는 너희를 좋아하지만, 너희 아이디어는 완전히 싫어." 6개월 후, 실행 가능한 프로토타입을 들고 다시 신청해 성공적으로 선정되었다. 몇몇 MIT 졸업생들은 6일간 미국을 가로질러 차를 몰고 샌프란시스코로 향했다. YC에서 그들은 오늘날 Huang이 "끔찍한 아이디어"라고 부르는 프로젝트를 개발했다—스트리밍 시대를 위한 TV 가이드 웹사이트 Hotspots였다. 2년간 지속된 이 "실패한 창업"은 결국 실패로 끝났지만, 창업자에 대한 깊은 공감을 얻었고, 트위터의 인수로 이어졌다. 트위터에서 근무하며 그는 IPO 직전의 "끔찍한 경영"을 목격했고, 이는 그의 직업적 시야를 더욱 풍부하게 했다.
2012년, Matt Huang은 새로운 길을 걷기로 결심했다. 그에게 실리콘밸리는 너무 당연해졌고, 소비자 분야의 혁신은 흥미로운 일이나 보상도 제공하지 못할 정도로 평범해 보였다. 트위터에서 일주일간 휴가를 내고 중국에 기술 회사를 설립하는 아이디어를 떠올렸고, 베이징에서 6명의 창립자를 만났다. 그 중 한 명이 바로 장이밍이었는데, 당시 소비자 앱을 개발하고 있었고, 그 앱은 실패할 운명처럼 보였다. 장이밍은 번역을 통해 Huang과 대화했지만, Huang은 이 창립자가 전달하는 비언어적 신호—그의 제스처, 표정, 집중력—에 깊이 매료되었다. 장이밍의 아파트를 떠날 때 Huang의 머릿속에는 한 가지 생각뿐이었다. "나는 반드시 이 사람을 지원하는 방법을 찾아야 해."
Huang은 이후 바이트댄스(ByteDance)에 2000만 달러와 3억 달러의 밸류에이션으로 투자했는데, 이는 당시 그의 개인 최대 투자였다. 오늘날 바이트댄스의 밸류에이션은 3000억 달러에 달하며, 그의 투자는 약 1만 배 성장했다—가정상 5만 달러가 5억 달러로 변한 셈이다. 그는 여전히 대부분의 지분을 보유하고 있으며, "점점 더 평온해지고 있다"고 말하지만, "이것이 내 인생 최고의 투자가 될 수도 있다는 점에서 마음이 복잡하다"고 솔직히 털어놓는다. 같은 해 그는 샌프란시스코에서 YC가 육성한 Instacart, Benchling, PlanGrid, Amplitude에 시드 투자를 했으며, 이 회사들은 모두 오늘날 10억 달러 이상의 유니콘으로 성장했다.
2014년, Twitter에서 일하던 Huang의 메일함에 실리콘밸리의 거물 벤처캐피탈 Sequoia에서 채용 메일이 도착했다. 그의 투자 실적은 인상적이었지만, 직업적 투자자가 되는 데는 관심이 없었고, 처음엔 스팸 메일로 간주하기까지 했다. 그러나 호기심이 망설임을 이겼고, 면접 과제로 "Sequoia가 투자해야 할 회사에 대한 1페이지 보고서"를 작성했다. 그는 당시 직원이 7명뿐인 Coinbase를 선택했고, 이것이 그를 암호화 분야와 깊이 연결하는 계기가 되었다.
Sequoia에서 Matt Huang은 자신이 "지금까지 경험한 가장 높은 기준을 가진 곳"을 찾았다고 말한다. 그가 입사한 다음날, 페이스북이 190억 달러에 왓츠앱(WhatsApp)을 인수했다. 파트너들은 로비에 모여 잠시 축하했고, 샴페인이 따라졌지만 아무도 마시지 않았다. 5분 후, 모두 다시 일터로 돌아갔다. 100억 달러 규모의 엑싯 거래조차 애플, 구글, 엔비디아 등 트릴리언 달러 기업을 포함한 Sequoia의 전설적인 투자 포트폴리오에서는 잔잔한 파도에 불과했다. 이러한 탁월함에 대한 문화는 Huang의 이미 뛰어난 야심을 더욱 자극했다.
Sequoia에서의 4년에 대해 Huang은 말한다. "당신은 '축'이 얼마나 멀리 뻗어나갈 수 있는지, 어떤 사람이 위대한 창업자로 간주될 수 있는지 보게 돼요. 이런 경험 없이선 가능성의 상단 범위에 대한 인식 자체가 결여돼 있겠죠." Sequoia는 또한 탁월함이 다양한 형태를 가질 수 있음을 가르쳐주었다. 서로 다른 스타일이지만 핵심 차원에서 일관성을 지닌 투자자들과 함께 일하면서 그는 자신만의 방법론을 개발하는 자신감을 얻었다. "내 방식으로 일할 수 있다는 인식이 주는 자유감은 매우 해방적이었어요."
Sequoia도 Huang으로부터 예상치 못한 가치를 얻었다. Sequoia US의 운영 파트너 Leone은 회상한다. "매년 Sequoia US는 포커 토너먼트에서 Sequoia China에게 '맞아터져' 왔는데, Matt가 와서 우리를 우승시켰어요. 덕분에 우리는 Don Valentine의 컬러풀한 재킷을 되찾았죠." 이 이야기는 Huang 본인에게선 절대 듣지 못할 것이다. 그는 결코 자신의 성취를 자랑하지 않는다. 그의 많은 특성과 마찬가지로, 타인에게서 알아내거나 올바른 질문을 해야만 알 수 있다.
집을 떠나다
2010년, Matt Huang은 MIT에서 비트코인을 처음 접했고, 수학, 경제학, 컴퓨터 과학, 게임 이론의 우아한 융합에 즉각 매료되었다.
"나는 그것을 매우 아름다운 아이디어로 내면화했어요,"라고 Huang은 회상한다. 그러나 초기에는 비트코인이 실제 투자 기회라기보다 지적 호기심에 가까웠다. 2012년이 되어서야 당시 지배적이던 거래소 Mt. Gox에서 처음으로 비트코인을 구입했고, 인생 최초의 암호화 버블을 경험했다. "거의 처음에 돈을 잃어야 해요,"라고 그는 반성한다. "그러면 포기하고 그것이 죽었다고 생각할지도 몰라요. 하지만 그것이 다시 살아나고 죽지 않았다는 걸 보게 되면, 그때부터 의미를 진지하게 고민하기 시작하죠."
다수의 보도에 따르면, 전설적인 투자자 Michael Moritz는 Huang을 "Sequoia 역사상 유일하게 아쉬운 퇴사자"라고 평가했다. Doug Leone은 "내 경력에서 처음으로 스스로 Sequoia를 떠난 사람이었다"고 말했다.
Sequoia 재직 중 Huang은 암호 기술의 중요성에 대한 자신의 믿음이 점점 굳어짐에 따라 동료들과 공감대를 형성하기 어렵다는 것을 깨달았다. 회사가 그의 관심을 지지했고—그는 Sequoia를 대표해 몇 건의 암호화 투자를 주도했지만—그는 점점 회사 밖에서 암호화에 관심 있는 사람들과 대화를 나누고 싶어졌다. 그는 샌프란시스코에서 열리는 월례 만찬에 참석하기 시작했으며, 6~8명의 암호화 투자자들과 함께 이 새로운 기술의 최전선 아이디어를 탐구했다.
2017년, Coinbase의 전 사장 Fred Ehrsam은 블로그에 "암호화폐가 메타버스다"라는 대담한 주장을 담은 글을 게시했다. 당시 Sequoia에 있던 Matt Huang은 이 글을 보고 즉시 Ehrsam에게 연락해 이 아이디어를 논의했다. Ehrsam은 회상한다. "나는 이 개념으로 회사를 창업할 생각이 없었지만, Sequoia에 '걍 한번' 이걸 제안하는 게 재미있을 것 같았어요."
처음의 아이디어 교환이 점차 두 사람 사이 40통 이상의 이메일을 오가는 심층 대화로 발전했고, 암호화폐의 무한한 가능성을 탐구했다. 그들의 배경은 완벽하게 보완적이었다. Ehrsam은 암호화 분야에서 가장 중요한 회사를 공동 창업하고 운영한 경험이 있었고, Huang은 최고 수준의 투자 경험을 보유했다.
"Matt를 만날 때까지는 누구도 올바른 파트너라고 느끼지 못했어요,"라고 Ehrsam은 말한다. 그는 다른 잠재적 파트너들과 암호화에 특화된 펀드 설립을 논의했지만, 이상적인 조합을 찾지 못했다. 이후 6개월 동안 그들은 투자 철학부터 펀드 구조까지 철저히 검토하며 협업 가능성을 체계적으로 탐색했다. 특히 '진정한 동등한 파트너십'을 어떻게 실현할지에 주목했다—모든 사안을 50/50으로 나누는 것이다. 이 원칙은 일부 사람들을 "미치게" 만들지만, 둘 모두에게는 필수적인 기반이었다.
Huang에게 Sequoia를 떠나는 것은 고통스러운 결정이었다. Sequoia는 그가 진정으로 소속감을 느낀 첫 번째 장소였다. "그들이 날 잡아뒀다면, 은퇴할 수도 있었을 거예요." 다수의 보도에 따르면, 전설적인 투자자 Michael Moritz는 Huang을 "Sequoia 역사상 유일하게 아쉬운 퇴사자"라고 평가했다. Sequoia의 운영 파트너 Leone은 말한다. "내 경력에서 처음으로 스스로 Sequoia를 떠난 사람이었어요."
그러나 Huang은 암호화폐가 향후 수십 년간 가장 중요한 기술 흐름 중 하나가 될 것이라 확신했다. "그가 이것이 그의 인생에서 가장 중요한 기회일 수 있다고 말했을 때, 내 대답은 간단했어요. 꿈을 따라가고, 가서 추구하세요,"라고 Leone은 아쉬움을 담아 말한다. "내가 화가 난 건, 그가 계속해서 나에게 비트코인 얘기를 했는데, 나는 일반적으로 이런 기회에 민감하거든요. 만약 내가 정말 똑똑했다면, 그의 아이디어를 따라가서 Sequoia 안에서 그를 위해 펀드를 설립할 기회를 만들어 줬어야 했어요."
CAROLYN FONG
2018년 6월, Matt Huang과 Fred Ehrsam은 두 가지 핵심 신념을 바탕으로 Paradigm을 공동 설립했다. 첫째, 암호화폐는 향후 수십 년간 가장 중요한 기술·경제적 변화 중 하나가 될 것이다. 둘째, 암호화 분야에는 그들이 창업자로서 원하는 그런 투자자—진정한 "암호화 네이티브(crypto-native)" 투자자—가 부족하다.
Paradigm의 자문이자 East Rock Capital의 창립자인 Graham Duncan은 초기 회사에 큰 도움을 주었으며, Huang과 Ehrsam의 신념에 깊이 감명받았다. "그들은 거의 터무니없다고 느낄 정도로 큰 규모를 계획하고 있었어요,"라고 Duncan은 말한다. "눈이 번쩍 떠졌지만, 이것은 오만이 아니었어요. 그들의 시간적 시각이 완전히 달랐고, 실제로 그들이 계획한 일들이 일어났죠."
2018년 말, Paradigm은 4억 달러 규모의 첫 번째 펀드를 조성했다. 하버드, 스탠퍼드, 예일 대학교—이 대학들이 암호화 분야에 본격적으로 투자한 첫 사례였다—및 Sequoia를 포함한 일류 기관들로부터 투자금을 유치했다. 이 펀드의 구조는 독특했다. 고정된 자본 반환 일정이 없는 오픈엔드 형태였으며, 공개 암호화 자산과 사모 투자를 동시에 보유할 수 있었다. 이후 그들은 더 대담한 결정을 내렸다. 대부분의 VC가 점진적으로 자금을 호출하는 것과 달리, 그들은 투자자들로부터 4억 달러 전액을 즉시 요구했고, 평균적으로 비트코인과 이더리움을 매입하기 시작했다. 이 포지션은 초기에 펀드 총액의 약 90%를 차지했으며, 비트코인의 평균 매입가는 약 4000~5000달러였다—2018년 "암호화의 한파" 시점에서의 거대한 도박이었다. 당시 비트코인 가격은 70% 이상 폭락한 상태였다.
Paradigm의 초기 세 직원은 그들의 비전을 다양한 측면에서 구현했다. 그 중 Charlie Noyes가 첫 번째 직원이 되었다. Huang은 비트코인 캐시 포크에 관한 텔레그램 채팅에서 그를 처음 알게 되었다. "그의 메시지를 보고 나는 그가 40세쯤 되고, 수염을 기른, 세상에 환멸을 느낀 사람이리라 생각했어요,"라고 Huang은 회상한다. "하지만 그가 저녁 식사 자리에 나타났을 때, 그가 겨우 19세라는 사실에 충격을 받았죠."
Charlie Noyes는 12세 때 게임 커뮤니티를 통해 비트코인을 접했다. 그는 암호화 응용에 관한 연구 논문을 발표했으며, 인텔 과학경진대회에서 두 차례 우승했다. 이후 MIT에 입학했다가 중퇴하고 Paradigm에 합류했다. 그는 처음에 사무실 생활에 적응하지 못했는데, "이메일로 프로젝트 제안서를 논의하고 일주일에 한 번 사무실에 오는 것"이 정상적인 업무 방식이라 생각했다. 첫날 지각한 후 Huang은 그와 앉아 직업적 행동의 기본 사항을 설명해주었고, 이 인내심은 결국 결실을 맺었다.
현재 25세인 Noyes는 Paradigm의 제네럴 파트너 중 한 명이 되었다. Huang은 그를 예술가에 비유한다. 그는 많은 조각 정보를 통합해 직관적으로 도약하여 명확한 투자 이론을 형성할 수 있다. 예를 들어 2020년, 그는 MEV(최대 추출 가능 가치)가 블록체인의 핵심 문제임을 식별하고 Flashbots의 주요 투자자가 되었다. Flashbots의 인프라는 이제 거의 모든 이더리움 거래를 커버하며, 이 4500억 달러 규모의 생태계에 중요한 시장 규칙을 마련했다.
Dan Robinson은 암호화 최전선을 추진하는 데 필요한 기술적 깊이를 상징한다. 그는 Huang의 중학교 친구이자, Huang이 자라면서 "알던 가장 똑똑한 사람"이었다. 하버드 법대에서 실망을 경험한 후 그는 프로그래밍을 배우기 시작했고, 블록체인 회사 Stellar에서 일하면서 암호화 분야에 깊이 빠져들었다. Huang과 Ehrsam은 그를 위해 투자, 연구, 투자 포트폴리오 회사 구축 지원을 결합한 독특한 역할을 설계했다. 이 초기의 타협은 결국 Paradigm의 연구 중심 투자 접근법의 틀이 되었다. Robinson은 이후 암호화 분야 선도 DEX인 Uniswap을 위해 핵심 메커니즘을 고안하며, Paradigm의 산업 내 지위를 공고히 했다.
"그녀는 항상 Matt와 Fred의 세 번째 파트너였고, 회사 건설에 완전히 참여했습니다."
—Graham Duncan, East Rock Capital
CAROLYN FONG
Paradigm의 운영 파트너: Huang and Palmedo
Alana Palmedo는 Paradigm 설립 후 불과 4주 만에 합류했다. 당시 회사는 주 단위로 사무실을 임대하고 있었다. 그녀는 암호화폐와 전통 금융을 연결하는 데 필요한 제도적 엄격함을 가져왔다. 그녀는 "깊이 암호화에 빠져 있진 않지만", 2008년 금융위기 동안 보스턴대학교 기부금과 빌 게이츠 투자 사무실에서 복잡한 운영을 관리한 경험이 특히 중요했다. 처음엔 회의적이었던 그녀는 결국 Huang과 Ehrsam이 기관급 회사를 설립하려는 사려 깊은 접근 방식에 감명받았고, 가치 투자자로서의 직관으로 판단했다. "비트코인 가격이 이렇게 낮아졌다면, 분명 바닥이야."
East Rock Capital의 창립자 Graham Duncan은 평가한다. "그녀는 Matt와 Fred의 세 번째 파트너가 되었고, 회사 건설에 완전히 참여했어요." 초기 Palmedo는 거래 정산부터 재무, 컴플라이언스까지 모든 업무를 맡았고, 이후 각 분야의 전문가들을 채용해 투자팀이 거래에 집중할 수 있도록 했다. 오늘날 운영 파트너로서 그녀는 Paradigm의 효율적인 문화를 구축했다—여기서는 직책과 관계없이 매일 자기 성찰을 하고, "완전한 투명성"으로 일해야 한다. Palmedo는 강조한다. "모든 사람은 자신의 분야에서 상위 1%가 되어야 해요."
2019년 중반, 암호화폐 가격은 회복되기 시작했지만 대부분의 투자자들은 여전히 이 분야에 대해 신중했다. 이때 Paradigm은 다시 시장에 나섰고, 초기 투자자들이 추가로 3.6억 달러의 자금을 약속했다. 이 시기는 Huang의 접근 방식을 전형적으로 보여준다. 다른 사람들이 회의적일 때 자금을 조달하고, 암호화폐가 금융을 근본적으로 재편할 것이라 믿는 파트너들을 선택하는 것이다.
암호화폐가 아직 완전히 파괴적 잠재력을 실현하지 못했지만, Paradigm의 투자는 뛰어난 수익을 냈다. 공개 문서에 따르면, 첫 번째 메인 펀드는 7.6억 달러에서 2024년 말 83억 달러로 성장했다. 소식통에 따르면 Paradigm은 모든 제한적 파트너(LP)의 초기 자본을 모두 반환했으며, 이 펀드에서 10억 달러 이상의 수익금을 지급했다.
비전
Paradigm이 초기에 놀라운 성공을 거두었음에도 불구하고, 사람들은 여전히 궁금해한다. 왜 Huang은—돈 걱정 없이 Sequoia에서 "완벽한 일"을 하던 사람—암호화라는 미지수와 혼란으로 가득 찬 분야에 뛰어들었을까?
Coinbase의 CEO이자 공동 창립자 Brian Armstrong도 비슷한 질문을 했다. "누가 Sequoia 같은 자리에서 나가겠어요, 그렇죠?" 그러나 그는 곧 답한다. "그는 침묵하는 킬러예요. 우리 산업은 그처럼 높은 신뢰도를 갖고, 장기 목표에 집중하며, 올바른 이유로 끈기를 보여주는 더 많은 사람들이 필요해요. 그는 놀라운 신념을 갖고 있고, 적은 사람이 걷는 길을 가고 싶어 하죠."
Huang에게 답은 간단하다. "나는 항상 권위에 대해 어느 정도 의심을 품어왔어요. 그래서 권위가 영향을 미칠 때마다, 이것이 우리가 원하는 세상 운영 방식인지 항상 생각하게 되죠."
그는 계속한다. "미국 사람들은 중국을 볼 때 모두 반유토피아처럼 보인다고 말해요. 하지만 그들은 같은 일이 서구에서도 일어나고 있다는 것을 완전히 인식하지 못한다고 생각해요."
오바마 정부 시절의 '초크 포인트 작전(Operation Choke Point)'을 예로 들 수 있다. 미국 사법부는 특정 산업이 은행 서비스를 받는 것을 제한하려 했다. 초크 포인트 작전
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