이더리움이 엔진을 교체합니다.
글쓴이: 그레이 랍스터, TechFlow
이더리움 개발자들 사이에는 암묵적인 관행이 하나 있다. EVM을 건드리지 않을 수 있다면, 절대 건드리지 않는다.
지난 몇 년간, 체인 상에서 새로운 암호학적 연산이 필요할 때마다 개발자들이 가장 먼저 떠올리는 해결책은 EVM 내부에 이를 구현하는 것이 아니라, ‘프리컴파일드 컨트랙트(precompiled contract)’를 요청하는 것이었다. 이는 가상 머신을 우회하고 프로토콜 계층에서 바로 하드코딩된 고속 경로다.
3월 1일, 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)은 X(구 트위터)에 긴 게시물을 올려 이 문제를 완전히 드러냈다. 그의 원문 요지는 다음과 같다. “이더리움의 본질은 바로 그 범용성에 있다. 만약 EVM이 충분히 좋지 않다면, 우리는 이 문제를 정면으로 해결해야 하며, 더 나은 가상 머신을 만들어야 한다.”
그는 구체적으로 두 가지 방안을 제시했다.
첫 번째 방안: ‘자료 구조’ 교체
첫 번째 변경 사항은 이더리움의 상태 트리(state tree)를 대상으로 한다. 이 구조는 이더리움의 ‘장부 인덱스 시스템’이라 볼 수 있으며, 잔고 조회나 거래 검증 등 모든 작업 시 이 트리를 따라 내려가야 한다.
문제는 현재 이 트리가 지나치게 ‘무겁다’는 데 있다. 이더리움은 ‘6차 케카크(Kekkac) 머클-패트리샤 트리(Merkle-Patricia Tree)’라는 이름이 마치 주문처럼 느껴지는 구조를 사용 중이다. 비탈릭이 제안한 EIP-7864는 이를 보다 간결한 이진 트리(binary tree)로 대체하려는 것이다.
비유하자면, 기존에는 데이터를 찾기 위해 6개의 갈림길을 반복해서 선택해야 했지만, 이제는 단순히 왼쪽 또는 오른쪽만 선택하면 된다. 결과는 무엇인가? 머클 브랜치(Merkle branch) 길이는 기존의 ¼로 줄어든다. 가벼운 클라이언트(light client) 입장에서는 데이터 검증에 필요한 대역폭이 크게 감소한다.
그러나 비탈릭은 단순히 트리의 형태만 바꾸는 데 그치지 않는다. 그는 ‘잎사귀 위의 글꼴’, 즉 해시 함수(hash function)도 교체하려 한다. 후보로는 블레이크3(Blake3)과 포세이돈(Poseidon) 두 가지가 있다. 블레이크3은 안정적인 성능 향상을 가져오고, 포세이돈은 더 공격적인 접근법으로 이론상 증명 효율을 수십 배까지 끌어올릴 수 있지만, 보안성 검토가 추가로 필요하다.
흥미롭게도 이 방안은 그동안 커뮤니티에서 수년간 논의되어 온 베르클 트리(Verkle Trees)를 실질적으로 대체한다. 베르클 트리는 2026년 하드포크의 최우선 방안이었으나, 그 기반이 되는 타원곡선 암호학(elliptic curve cryptography)이 양자 컴퓨팅에 대한 취약성을 보이며 2024년 중반부터 점차 인기를 잃었고, 이진 트리 방안이 그 자리를 차지하게 되었다.
두 번째 방안: ‘가상 머신’ 교체 — EVM을 스마트 컨트랙트로 전환
두 번째 변경은 훨씬 더 대담하며, 동시에 더 논란이 많다. 장기적으로 EVM을 RISC-V 아키텍처로 대체하려는 것이다.
RISC-V는 오픈소스 명령어 집합(instruction set)으로, 원래 블록체인과는 아무런 관련이 없었으나, 현재 거의 모든 ZK 증명 시스템 내부에서 이미 사용되고 있다. 비탈릭의 논리는 매우 직관적이다. “증명기(prover)가 이미 RISC-V 언어를 사용하고 있는데, 왜 가상 머신은 또 다른 언어를 쓰고, 그 사이에 번역 계층을 두어야 할까? 번역 계층을 제거하면 자연스럽게 효율성이 향상된다.”
RISC-V 인터프리터는 단지 수백 줄의 코드만으로 구현 가능하다. 비탈릭은 이것이야말로 블록체인 가상 머신이 가져야 할 진정한 모습이라고 말한다.
그는 3단계 로드맵을 제시했다. 첫 번째 단계는 새 가상 머신으로 기존 프리컴파일드 컨트랙트를 실행하는 것으로, 현재 80%에 달하는 프리컴파일드 컨트랙트를 새 VM 코드로 재작성하는 것이다. 두 번째 단계는 개발자가 새 가상 머신 기반의 컨트랙트를 직접 배포하고, 기존 EVM과 병렬로 실행할 수 있도록 하는 것이다. 세 번째 단계는 EVM의 퇴출인데, 이는 EVM이 완전히 사라지는 것이 아니라, 새 가상 머신 위에서 실행되는 하나의 스마트 컨트랙트로 재구현됨으로써 완전한 하위 호환성을 유지한다는 것이다.
기존 자동차 운전자들은 차량을 새로 바꿀 필요가 없다. 다만 엔진만 조용히 교체될 뿐, 스티어링 휠은 여전히 같은 것이다.
이 두 가지 변화가 얼마나 중요한가? 비탈릭은 한 가지 숫자를 제시했다. “상태 트리와 가상 머신이 합쳐져 이더리움의 ZK 증명 병목 현상의 80% 이상을 차지한다. 즉, 이 두 부분을 손대지 않는다면, 이더리움은 ZK 시대의 확장성 향상에서 제자리걸음을 밟을 뿐이다.”
아비트럼(Arbitrum)은 반대한다: “창고에서 포크레인을 쓴다고 해서 택배 기사도 포크레인을 몰아야 할 이유는 없다”
하지만 이 모든 것이 모두가 고개를 끄덕이는 이야기는 아니다.
지난해 11월, 아비트럼의 핵심 개발팀 오프체인 랩스(Offchain Labs)는 상세한 기술 반박 문서를 발표했다. 네 명의 연구원이 제기한 핵심 주장은 다음과 같다. “RISC-V는 ZK 증명에는 분명 적합하지만, 스마트 컨트랙트의 ‘배포 형식(delivery format)’으로는 부적합하다.”
그들은 ‘배포 명령어 집합(dISA, delivery Instruction Set Architecture)’과 ‘증명 명령어 집합(pISA, proof Instruction Set Architecture)’은 반드시 동일할 필요가 없다는 근본적인 구분을 제시했다. “창고에서 물건을 옮길 때는 포크레인이 가장 효율적이지만, 그렇다고 해서 택배 기사가 당신 집 문 앞까지 포크레인을 몰고 가야 할 이유는 없다.”
오프체인 랩스는 스마트 컨트랙트 계층에 WebAssembly(WASM)를 사용할 것을 주장했는데, 그 이유는 탄탄하다. WASM은 표준 하드웨어에서 높은 실행 효율을 보이며, 대부분의 이더리움 노드는 RISC-V 칩을 사용하지 않기 때문에 강제 전환은 시뮬레이터를 필요로 한다. 또한 WASM은 성숙한 타입 안전성 검증 메커니즘을 갖추고 있고, 수십억 개의 실행 환경에서 실전 검증을 거친 풍부한 도구 체인 생태계를 보유하고 있다.
더 중요한 사실은, 그들이 단순히 입으로만 말하지 않았다는 점이다. 오프체인 랩스는 이미 아비트럼에서 프로토타입을 성공적으로 구동했다. WASM을 스마트 컨트랙트의 배포 형식으로 사용한 뒤, 이를 ZK 증명을 위해 RISC-V로 컴파일하는 방식이다. 각 계층이 독립적으로 역할을 수행하며 서로 간섭하지 않는다.
또한 그들은 하나의 심각한 리스크를 지적했다. ZK 증명 분야의 기술 변화 속도는 매우 빠르며, 최근 RISC-V 구현은 이미 32비트에서 64비트로 전환되었다. 만약 지금 이더리움 L1에 RISC-V를 고정시켜 버린다면, 2년 후 더 나은 증명 아키텍처가 등장했을 때 어떻게 대응할 것인가? 움직이는 과녁에 모든 걸 걸어버리는 것은 이더리움의 스타일이 아니다.
더 큰 맥락: L2들이 ‘이더리움 의존’을 끊기 시작하다
이번 제안을 이해하려면 더 거시적인 배경을 살펴볼 필요가 있다.
단지 한 달 전, 비탈릭은 이더리움이 아직도 ‘전용 L2 로드맵’을 필요로 하는지에 대해 공개적으로 의문을 제기했고, 이는 L2 생태계 전체의 집단적 반응을 불러일으켰다. 에스프레소 시스템즈(Espresso Systems)의 CEO 벤 피시(Ben Fisch)는 코인데스크(CoinDesk)와의 인터뷰에서 정확히 꼬집은 말을 했다. “비탈릭의 진의는, L2가 처음 도입된 목적은 이더리움의 확장성을 지원하기 위한 것이었지만, 이제 이더리움 자체가 빨라지고 있으므로, L2의 정체성도 자연스럽게 바뀌어야 한다는 것이다.”
흥미로운 점은, L2들이 오히려 공포를 느끼지 않고, 스스로 ‘이더리움 탈피’를 시도하고 있다는 점이다. OP 랩스(OP Labs)의 공동 창립자 징 왕(Jing Wang)은 L2를 독립적인 웹사이트에 비유하고, 이더리움은 그 아래에 깔린 개방형 결제 표준이라고 표현했다. 폴리곤(Polygon)의 CEO 마르크 보이론(Marc Boiron)은 더 직설적으로 말했다. “진정한 도전은 확장성 확보가 아니라, 결제와 같은 실제 사용 사례에 특화된 블록 공간을 만드는 것이다.”
즉, 비탈릭이 이번에 실행 계층(execution layer)에 가한 대규모 개편은 더 큰 추세를 반영한 기술적 각주다. 이더리움은 자신의 핵심 역량에 대한 통제권을 되찾고 있는 반면, L2들은 강제로 혹은 마침내 자신만의 독립 존재 이유를 찾고 있는 것이다.
이 계획은 실제로 성사될까?
비탈릭 자신도 가상 머신 교체는 현재 개발자 커뮤니티의 광범위한 합의를 얻지 못했다고 솔직히 인정했다. 반면 상태 트리 개혁은 훨씬 더 성숙한 단계에 있으며, EIP-7864는 이미 구체적인 초안과 추진 팀을 확보했다. 그러나 RISC-V로의 EVM 교체는 여전히 ‘로드맵’ 단계에 머물러 있고, 실제 코드로 구현되기까지는 아직 먼 길이 남아 있다.
다만 비탈릭은 지난주 인상 깊은 발언을 했다. “이더리움은 이미 비행 중 제트 엔진을 한 차례 교체한 적이 있다(The Merge). 앞으로 약 네 차례 정도 더 교체할 수 있다—상태 트리, 경량화된 합의, ZK-EVM 검증, 그리고 가상 머신 교체.”
이더리움 글램스터덤(Glamsterdam) 업그레이드는 2026년 상반기에 적용될 예정이며, 이어서 헤고타(Hegota)가 이어질 예정이다. 두 차례 하드포크의 구체적 내용은 아직 최종 확정되지 않았지만, 상태 트리 개혁과 실행 계층 최적화는 확정된 주요 축이다.
이더리움의 이야기는 언제나 ‘가능한가?’가 아닌 ‘할 것인가?’의 문제였다. PoW에서 PoS로의 전환, L1 일원화에서 롤업 중심 전략으로의 전환을 통해, 이더리움은 이미 만미 고공에서 엔진을 분해·교체할 수 있는 능력과 용기를 입증해왔다.
이번엔 더 근본적인 부분을 건드린다. 새로운 기능을 추가하는 것이 아니라, 오래된 기반을 파헤쳐 다시 콘크리트를 부어 넣는 것이다. 이는 신중한 재건축일까, 아니면 점점 더 복잡해지는 끝없는 미궁일까? 그 답은 아마 2027년이 되어서야 드러날 것이다.
하지만 적어도 한 가지는 분명하다. 이더리움은 ZK 시대에 ‘벌_PATCH를 붙이는 낡은 시스템’이 되고 싶지 않다. 그렇다면 이 패치를 어떻게 떼어내고, 엔진은 어떤 모델로 바꿔야 할지에 대한 논쟁 자체가, 그 결론보다 더 큰 가치를 지닐지도 모른다.
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
深潮TechFlow
