코인계의 흥망성쇠사: 한 무더기 공기에서 3000억 달러까지
글: JW, Impa Ventures 창립자
Web3의 세계는 매일 축제다.
어젯밤 늦게까지 사람들은 '광군제'의 침체를 탄식하면서도 비트코인의 급등에 놀라움을 금치 못했다. 어제 밤 기준으로 비트코인은 89,000 USDT를 돌파하며 역사상 전례 없는 고점을 기록했다.
지금 이 순간은 Web3가 중국에서 본격적으로 확산된 지 7년째 되는 시점이다.
사람들은 보통 관계의 변화를 설명할 때 ‘7년의 갈증’이라는 말을 쓴다. Web3 세계에게 지난 7년은 소수 마니아들 사이에서 시작해 점차 대중화되며 널리 논의되고 격렬하게 논쟁되어 온 시간이었다.
대부분의 사람들이 Web3에 대해 처음엔 아예 모르다가 서서히 알게 되고, 결국 직접 참여하게 되었으며, 업계 종사자들도 점차 주류로 다가섰다. 한때 그림자 속에 머물렀던 이 산업 역시 다른 산업과 마찬가지로 초기의 매력적인 부의 효과 외에도 주기적인 교체와 복잡한 인간 군상을 드러냈다.
현재 전 세계 암호화폐 사용자는 이미 5억 명을 넘겼으며, 블록체인 상의 스테이블코인 자산은 1730억 달러를 넘어섰다. 그러나 여전히 많은 사람들이 Web3 세계에서 일어났고, 지금도 일어나고 있는 일들을 이해하지 못하고 있다.
7년 전, 24세의 JW는 청화대학 스스민칼리지(Schwarzman College)를 졸업하고 우연히 Web3에 입문했다. 이것이 그녀의 첫 직장이었다. 당시 그녀의 동기 대부분은 투자은행, 컨설팅 회사, 정부기관 또는 학계로 진출했다.
그녀 자신이 말했듯이 운명의 장난처럼, 그녀는 결코 상상조차 해본 적 없는 초현실적 세계를 목격하게 되었다. 중앙집권 반대를 신념으로 삼는 이상주의자들과 오직 금맥을 찾아온 사기꾼들, 막대한 수익을 얻은 사람들과 모든 것을 잃은 사람들. 그리고 그녀 자신도 암호화폐 세계에 대해 아무것도 몰랐던 사람이 어느덧 하나의 펀드를 이끄는 창립자가 되었다.
사람이 모이는 곳에는 무림(江湖)이 생긴다. 하지만 돈과 더 가까운 Web3의 무림은 더욱 혹독하다.
본문에서 JW는 1인칭 시점으로 지난 7년간의 암호화폐 세계를 돌아본다. "우리가 현재 어디에 서 있는지를 성찰하고, 왜 여전히 이 분야에서 나아가고 있는지를 생각해보기 위해."
암호화폐 세상 하루는 세속의 일 년
비트코인 가격 추이
일반적으로 비트코인 개념은 2008년 11월 1일 실종된 상태인 나카모토 사토시(Satoshi Nakamoto)에 의해 제안된 것으로 알려져 있다. 중국에서는 2011년 6월 9일, 양린커(杨林科)와 황샤오위(黄啸宇)가 중국 최초의 비트코인 거래소인 '비트코인 차이나(Bitcoin China)'를 설립했고, 2013년에는 OKCoin과 후오비(Huobi)가 차례로 설립되었다.
하지만 이는 극소수만이 참여하는 게임이었다. 두 손가락으로 셀 수 있을 정도로 적은 인원이었다.
2017년에 이르러서야 비로소 비트코인이 '대중적 용어'가 되었다. 이 해, 비트코인은 연초 1,000달러 미만에서 연말 1.9만 달러로 폭등하며 20배의 상승률을 기록했다. 기하급수적인 ICO 열풍과 함께 만들어진 부의 신화는 인터넷 업계와 벤처캐피탈(Venture Capital, VC) 세계를 강타했다.
참여 여부를 떠나 모두가 블록체인에 대해 이야기했고, 공기 중에는 백서들이 떠다녔다. 리샤오라이(李笑来), 쉐먼쯔(薛蛮子), 천웨이싱(陈伟星) 같은 유명 인플루언서들은 탈중앙화 이념을 열정적으로 설파하며 팬들에게 자신이 투자한 프로젝트들을 추천했다. 2018년 1월 초, 저명한 투자자 쉬샤오핑(徐小平) 교수가 '블록체인 혁명이 도래했다'는 메시지를 담은 위챗 스크린샷은 지금까지도 기억에 남는다.
2018년 2월 11일 새벽 3시, 위홍(玉红)과 불면의 밤을 보내던 친구들이 '3시 블록체인 무잠 그룹(3点钟无眠区块链)'이라는 위챗 그룹을 만들었다. 사흘도 안 되어 이 그룹은 '폭발'했다... 이 그룹 구성원들의 총 자산 가치는 아마도 조 단위에 이를 것이다.
암호화폐 업계에는 이런 말이 유행한다.
만약 당신이 아직 '3시 블록체인 그룹'에 대해 들어보지 못했다면, 당신은 아직 블록체인 업계 사람도 아니다.
만약 당신이 아직 '3시 블록체인 그룹'에 가입하지 않았다면, 당신은 아직 블록체인 업계의 거물도 아니다.
만약 당신이 아직 '3시 블록체인 그룹'의 메시지로 화면이 도배되지 않았다면, 당신은 '암호화폐 세상 하루는 세속의 일 년'이라는 말을 이해하지 못한다.
하지만 이것은 겨우 광란의 서곡일 뿐이었다.
「이 분은 한국의 이커머스 교주입니다」
2018년 여름, 나는 당시 아시아 최고의 펀드 창립자 중 한 명이었던 전직 상사와 함께 서울에서 열리는 한국 블록체인 위크에 참석했다. 한국은 암호화폐 산업의 핵심 시장 중 하나이며, 원화는 거래량 기준 세계 2위의 법정화폐다. 미국 다음이다. 전 세계의 암호화폐 스타트업과 투자자들이 여기서 한몫을 노리고 있었다.
우리가 만난 곳은 한국의 선두 프로젝트인 테라(Terra)였다. 회의는 신라호텔 내 중식당에서 진행되었는데, 신라호텔은 전통적이고 다소 보수적인 한국 호텔이다. 현지 정부의 접견용 호텔로서 로비에는 전 세계에서 온 암호화폐 세계에 열광하는 젊은이들로 가득했다.
테라는 두 명의 한국인 창업자인 댄 신(Dan Shin)과 도 쿤(Do Kwon)이 공동 설립했다. 댄의 회사 Tmon은 연간 GMV 35억 달러 이상을 기록했던 한국 최대 이커머스 플랫폼 중 하나였고, 도는 나와 나이가 비슷하며 스탠포드 졸업 후 여러 번의 창업을 시도했다.
점심 식사를 하러 가는 길에 상사는 나에게 말했다. 「이 분은 한국의 이커머스 교주입니다.」
기존 산업의 투자 논리와 유사하게, Web3 투자에서도 가장 중요한 요소는 역시 '사람'이다. Dan처럼 Web2 세계에서 성공한 인물은 즉각적으로 모든 주요 암호화폐 거래소와 펀드의 주목을 받았다.
결국 우리는 테라에 200만 달러를 투자했다.
아마도 도와 내가 동갑이라 그런지 이후로 계속 연락을 주고받았다. 도는 내 컴퓨터 전공 동기들과 거의 같았다. 표준적인 미국식 발음을 구사하고, 티셔츠와 반바지를 입은 평범한 남학생.
도는 나에게 테라가 발행하는 스테이블코인을 널리 채택되는 디지털 통화로 만들 계획이라고 말했다. 예를 들어 한국 최대 편의점 체인, 몽골 정부 및 동남아시아 유통 그룹과의 협상 방식 등에 대해 설명했다. 또한 Chai라는 결제 앱을 개발했는데, "전 세계의 알리페이가 될 것"이라고 했다.
창고처럼 생긴 사무실에서 도는 커피를 마시며 그들의 거대한 계획을 이야기했다. 그 순간 나는 마치 환상에 빠진 듯했다. 당시 나는 실제로 그들이 어떻게 이러한 계획을 실현할지 전혀 이해하지 못했다. 다만, 매우 신선하고 야심 차다는 느낌만 들었다.
당시 암호화폐는 아직 공감대를 형성하지 못했다(사실 오늘날까지도 그렇다). 대부분의 내 동기들은 투자은행, 컨설팅 회사 혹은 인터넷 대기업에 있었고, 암호화폐에 대해 무지하거나 깊은 의심을 품고 있었다. 그런데 나는 '전 세계 결제 네트워크'를 만들겠다는 사람과 대화를 나누고 있었다.
이 시기는 서사(Narrative), 대형 펀드, 교수 코인(professor coin)을 쫓는 시대였다.
「이 링크를 좀 추적해줘. 얼마가 입금됐는지 알려주고, 마감은 이번 주야.」 상사가 나에게 링크를 보냈다. 이는 네덜란드 경매 방식의 프로젝트로, 공개 판매를 운영하는 레이어 2(Layer 2) 프로젝트였다. 사실 우리는 이 팀을 실제로 본 적도 없었고, 웹사이트와 백서만 제공된 프로젝트였지만, 2018년에 2600만 달러 이상을 모금했다. 비록 이 토큰은 현재 0으로 떨어졌지만 말이다.
사람들은 한 공간에 있는 사람보다 인터넷을 통해 대륙을 건넌 낯선 사람을 더 믿으려 한다.
당시 나는 막 24세를 넘겼다. 투자위원회 다수의 멤버들이 실제로 무엇을 하는지 잘 모르고 있다는 걸 느꼈지만—내가 그랬듯이—그들은 나에게 이 프로젝트에 추가로 50만 달러를 투자하라고 권유했다. 「친구 사귀는 줄 알면 되잖아.」
그들은 2017년의 광란을 재현하고자 했다. 유명한 펀드의 지원만 있으면 아무 의미 없는 코드네임도 100배씩 뛸 수 있다고 믿었다.
하지만 음악은 순식간에 멈춰 섰다.
「비트코인이 언제 다시 1만 달러로 돌아올까?」
나는 이것이 세상에서 가장 좋은 일이라고 생각했다. 어린 나이에 세계를 돌아다니며, 고가의 비즈니스 클래스 항공권과 호텔을 이용하고, 화려한 행사장을 누비며, 새로운 지식을 배우고 다양한 사람들과 교류하는 삶.
하지만 약세장은 예고 없이 찾아왔다.
2018년 12월, 비트코인은 고점 14,000달러 이상에서 3,400달러로 폭락했다. 사회 초년생인 나는 큰 저축이 없었지만, 이더리움 가격이 800달러에서 400달러, 다시 200달러로 떨어지는 것을 보고 한 달 월급을 걸기로 결정했다.
후회스럽게도, 이는 현명한 선택이 아니었다. 내가 200달러에 매수한 지 한 달도 안 돼 ETH 가격은 100달러 아래로 떨어졌다.
「정말 사기였나 봐.」 나는 처음으로 이런 생각을 했다.
2020년 상반기, 전 세계가 팬데믹으로 큰 타격을 입었고, 암호화폐 시장도 3월 12일 급락장에서 큰 피해를 입었다. 당시 나는 싱가포르에 고립되어 있었다. 나는 여전히 그 오후를 기억한다. 가격 조회 사이트를 열 때마다 비트코인은 또 1,000달러씩 떨어졌다. 한 달 전만 해도 비트코인은 1만 달러 선이었는데, 불과 몇 시간 만에 6,000달러에서 3,000달러로 추락했다. 내가 이 업계에 들어왔을 때보다 훨씬 낮은 수준이었다.
나에게는 마치 희극처럼 느껴졌다. 나는 사람들의 반응을 관찰했다. 일부는 관망했고, 일부는 바닥을 매수했으며, 일부는 포지션 청산했다.
경험 많은 투자자들조차 비관적이었다. 「비트코인은 다시 1만 달러로 돌아가지 못할 것이다.」 그들은 말했다. 암호화폐 산업 자체가 존재할 수 있을지조차 논의되었고, 어떤 이들은 이것이 기술사에서의 일시적 오류일 뿐이라고 생각하기도 했다.
하지만 일부는 남아 있었다. 당시 우리 기관은 새로운 투자가 없었지만, 나는 여전히 프로젝트들을 검토하고 있었다.
곧 탈중앙화 금융(DeFi)이 화제의 중심에 섰다. 나는 트레이더가 아니었지만, 내 모든 트레이더 동료들은 DeFi가 좋지 않다고 생각했다. 모든 것이 느렸고, 주문장 기반 거래소는 불가능했으며, 유동성이 부족하고 사용자도 적었다.
당시 나는 충분히 이해하지 못했다. 보안성과 무허가성(non-permissioned)이 DeFi의 가장 큰 강점이지만, 무허가성이 정말 그렇게 매력적일까? 결국 중앙화 거래소의 KYC(고객 확인)도 그리 나쁘지 않았다.
약세장 기간에 참석한 DevCon IV와 DevCon V도 눈여겨볼 만한 경험이었다.
대학 시절 컴퓨터 전공이라 해커톤에는 익숙했지만, 다른 곳에서 이렇게 '이상한' 개발자들을 본 적은 없었다. ETH 가격이 90% 폭락했음에도 불구하고, 사람들은 여전히 탈중앙화, 개인정보 보호, 이더리움의 체인 상 거버넌스에 대해 열정적으로 토론했다. 나는 탈중앙화에 대한 신념도 없었고, 무정부주의에 대한 열정도 없었다. 이런 개념들은 나에게 단지 수업시간에 나오는 이론일 뿐이었다.
하지만 개발자들은 진심으로 이러한 철학을 받아들였다. 「너가 들어온 시기가 좀 안 좋았어.」 한 동료가 나를 위로했다. 전년, 멕시코 칸쿤에서 열린 DevCon III에서 우리 펀드는 발표된 프로젝트들에 투자해 수천만 달러를 벌어들였다.
약세장 기간, 우리는 솔라나(Solana)의 시가총액이 1억 달러 미만일 때 투자할 기회를 놓쳤다(현재 시가총액은 840억 달러를 넘었다). 비록 우리는 창업자 아나톨리(Anatoly)와 멀티코인(Multicoin)의 카일(Kyle)을 인터뷰했다. 카일은 이 프로젝트에 대해 강한 신뢰를 보이며, 솔라나가 이더리움의 '킬러'가 될 것이라고 생각했다.
솔라나의 TPS는 이더리움보다 1,000배 높은데, 이는 '역사 증명(PoH, Proof-of-History)'이라는 합의 알고리즘을 채택했기 때문이다. 그러나 내 동료가 아나톨리와 기술적 실사를 위한 통화를 마친 후 말했다. 「솔라나는 너무 중앙화되어 있어. 중앙화된 TPS는 의미가 없어. AWS를 그냥 쓰는 게 낫지 왜?」 분명히 내 동료는 마음에 들지 않았고, 「게다가 창업자는 이더리움처럼 진정한 탈중앙화 네트워크의 가치를 이해하지 못하는 것 같아. 아마도 그가 퀄컴에서 일했기 때문일 거야.」
（DeFi TVL 성장 그래프 — 모든 벤처캐피탈이 열광하는 그래프）（출처: DeFi Llama）
수익 농장(yield farming) 개념이 도입되면서, 나는 DeFi에 대한 회의가 급속히 사라졌다. 사용자는 토큰을 DeFi 스마트 계약에 예치함으로써 유동성 공급자가 되어 프로토콜 수수료와 거버넌스 토큰 보상을 받을 수 있다. 이것을 성장의 비행기구(flywheel)라고 부르든, 죽음의 소용돌이(death spiral)라고 부르든, DeFi 프로토콜은 사용자 수와 총 예치 가치(TVL) 측면에서 엄청난 성장을 이루었다.
구체적으로, DeFi 프로토콜의 TVL은 2020년 초 1억 달러 미만에서 2021년 중반 1,000억 달러를 넘어서며 급증했다. 오픈소스 기술 덕분에 DeFi 프로토콜을 복제하거나 수정하는 데 단 몇 시간밖에 걸리지 않는다. 유동성 공급을 '수익 농장'이라고 부르기 때문에 DeFi 프로토콜은 종종 음식 이름으로 명명된다.
한동안 거의 매일 새로운 '음식 토큰(food coins)'이 등장했다. 스시(Sushi)부터 얌(Yam)까지. 암호화폐 커뮤니티는 이런 언어유희를 좋아한다. 수백만 건의 거래를 처리하는 프로토콜조차 음식 이름과 이모티콘으로 상징된다.
하지만 DeFi 프로젝트에서 발생하는 해킹과 취약점 악용은 나를 긴장시켰다. 나는 모험가가 아니다. 내 친구들은 미친 듯이 수익 농장을 운영했다. 새벽 3시에 알람을 맞춰놓고, 새로운 유동성 풀에 가장 먼저 들어가기 위해 노력했다.
2020년 여름, 연 수익률(APY)이 가장 뜨거운 화제였다. 사람들은 APY가 가장 높은 풀을 따라갔다. 수익 농장을 위한 자금 분배에 대한 수요를 보고, 업계 베테랑 앤드레 크로니예(Andre Cronje)는 수익 집계 플랫폼 Yearn을 출시했다. 이 제품은 큰 파장을 일으켰다.
점점 더 많은 자금이 DeFi로 몰리면서, 우리는 트위터에서 몇몇 '대가(大神)'의 탄생을 지켜보았다. FTX의 SBF, 테라의 도 쿤, 3AC의 수(Su)와 카일(Kyle) 등이었다.
테라는 미국 시장을 위한 결제 앱 앨리스(Alice), 대출 프로토콜 앵커(Anchor) 등 여러 DeFi 제품을 출시했다. 앵커는 나 같은 체인상 초보자에게 적합했다. 안정코인을 스마트 계약에 예치하기만 하면 연 20%에 가까운 수익률을 얻을 수 있었으니, 정말 머리 쓸 필요 없었다.
절정기에 앵커의 총 예치 가치(TVL)는 170억 달러를 넘었다. 「앵커 축하해. 정말 멋진 제품이야. 나도 조금 투자했어.」 나는 위챗으로 도에게 보냈고, 답장이 올지 불확실했다.
하지만 나는 그가 더 이상 내가 알던 젊은이가 아니라는 걸 알고 있었다. 그는 트위터 팔로워 100만 명을 보유하고 있었으며, 100억 달러 규모의 비트코인 매입 계획을 발표하기도 했다.
「고마워 — 너도 포트폴리오 잘 굴리고 있지.」 그는 답장했다. 이는 내가 예전에 투자했던 게임 프로젝트들을 가리킨 것이다. DeFi는 암호화폐의 게임 영역도 바꿨다. 이제 모든 것이 '수익 창출(earning)'과 관련되었다.
광란이 계속되면서 나는 3AC의 대출 프로젝트에도 투자했다.
몇 달 후, 앵커의 수익성에 대한 의문이 제기되기 시작했다. 실제로 테라가 제공하는 대출 상품은 나 같은 유동성 공급자들에게 지급하는 이자를 충당할 만큼의 수익을 창출하지 못했다. 현재의 지급은 대부분 테라 재단의 보조금에 의존하고 있었다. 이 소식을 듣고 나는 즉시 자금을 인출했고, 거의 동시에 3AC로부터도 투자금을 회수했다.
트위터상의 암호화폐 분위기는 이상하게 변하기 시작했다. 특히 도가 트위터에 '가난하게 행복하길 바란다'고 쓰거나, 수가 싱가포르에서 호화롭게 쇼핑하는 모습을 보면, 마치 시장의 정점 신호처럼 느껴졌다. 나는 운 좋게 테라와 3AC 붕괴를 피할 수 있었고, 붕괴 후 몇 달이 지나서야 이 결제 앱이 실제로 블록체인에서 결제를 처리하지 않았으며, 차입한 자금이 레버리지를 극도로 높여 시장 방향이 바뀌면 결코 상환할 수 없는 상황이었다는 것을 알게 되었다.
하지만 FTX 붕괴 때는 운이 좋지 않았다.
수주간 FTX가 3AC와 테라의 붕괴 속에서 막대한 손실을 입었고, 이미 지불불능 상태일 수 있다는 소문이 돌았다. 매일 수십억 달러가 거래소에서 인출되고 있었다. 신중을 기하기 위해 우리 회사도 FTX에서 일부 자산을 인출했지만, 전체는 아니었다.
그것은 혼란스러운 시기였다. 거의 매일 USDT와 USDC 스테이블코인이 디페깅되는 공포 소문과 바이낸스의 파산 가능성이 돌았다. 그러나 우리는 희망을 잃지 않았고, 나는 SBF를 믿었다. 효율적 이타주의를 신봉하고 거래 홀에서 자는 억만장자가 무슨 나쁜 짓을 할 수 있겠는가?
하지만 어느 날 헬스장에 가는 길, 파트너가 전화를 걸어왔다. 「FTX가 파산을 선언했고, 80억 달러가 사라졌어. 사용자 자산을 남용했기 때문에, 우리가 투자한 돈을 돌려받지 못할 수도 있어.」
하지만 나는 이 결과에 놀랍도록 차분했다. 어쩌면 이것이 바로 우리 산업의 현실일지도 모른다. magic Internet money. 모든 자산은 결국 화면 위의 문자와 숫자의 나열일 뿐이다.
돈은 인성을 시험하는 도구이며, 암호화폐는 그저 모든 것을 가속화할 뿐이다. 오늘날까지도 나는 도와 SBF의 초기 의도가 선의였다는 데 의심하지 않는다. 아마도 비현실적인 성장에 따른 팽창에 정신이 나갔을 수도 있고, 혹은 '성공한 척하다 보면 진짜 성공할 수 있다'고 생각했을지도 모른다.
DeFi는 마치 암호화폐 산업의 프로메테우스의 불과 같다. 희망을 가져왔지만, 그 대가는 엄청났다.
오해받는 암호화 세계
중국의 옛말에 따르면, 「병은 산처럼 오고 실은 실처럼 간다.」 암호화폐 산업은 붕괴 후 회복하는 데 수년이 걸렸다.
외부에서 보면 이는 또 하나의 폰지 사기처럼 보인다. 사람들은 암호화폐 창업자들을 사치스러운 옷차림, 인터넷 밈(meme) 사랑, 전 세계에서 파티를 열고, 빠르게 부를 축적하려는 방법을 총동원하는 인물들과 연결시킨다.
한번 동문 모임에서 오랜 친구들과 이야기를 나누었다. 내가 암호화폐에 투자하고 있다고 말하자, 그들은 농담처럼 말했다. 「그럼 너 이제 crypto bro(암호화폐 광신자) 되었네.」 나는 이를 모욕으로 느끼지 않았지만, 이상한 표현이었다. 마치 암호화폐를 기술, 벤처캐피탈과 구분짓는 듯했다. 전통적인 인터넷과 기술 투자가 정상이라 여겨지고, 교육 배경이 좋은 젊은이가 암호화폐 산업에 들어오는 것은 어쩐지 길을 잘못 든 것처럼 보인다.
오랫동안 'Web 3'과 'Web 2'라는 두 용어는 대립적 문맥에서 자주 사용되었다. 하지만 다른 산업에서는 이런 분열을 보기 어렵다. AI 창업자와 SaaS 등 다른 분야 창업자를 굳이 구분하려는 시도는 없다.
벤처캐피탈 맥락에서 Web 3의 특별함은 무엇인가?
내 개인적인 의견은, 암호화폐가 벤처캐피탈과 초기 투자의 작동 방식을 근본적으로 바꿨다는 것이다. 이로 인해 암호화폐 스타트업의 성공 조건이 주식 기반 스타트업과 다소 다르게 되었다. 간략히 말하면, 암호화폐의 토큰 이코노미 설계는 스타트업과 벤처캐피탈에게 전례 없는 기회를 제공한다. 궁극적으로 모든 것은 제품-시장 적합도(PMF), 사용자 성장, 가치 창출로 귀결된다. 이는 Web2 세계와 본질적으로 다르지 않다.
또한 암호화폐 산업이 성숙함에 따라 Web2와 Web3 기업 간의 융합도 점점 더 많아지고 있다.
이제 다시 이 산업을 바라볼 때다.
암호화폐의 초기 단계(아직 초기 단계이긴 하지만), 사람들이 원했던 것은 거대한 비전(중앙은행과 독립된 디지털 통화), 새로운 컴퓨팅 패러다임(범용 스마트 계약 플랫폼), 성취되기를 바라는 이야기(예: AWS를 대체하는 탈중앙화 스토리지 네트워크), 혹은 누구나 먼저 참여하려는 폰지 사기일 수도 있다. 오늘날 암호화폐 사용자들은 더 명확하게 무엇을 원하는지 알고 있으며, 이를 위해 지불하거나 자본을 이동시키며 요구를 지지한다.
업계 외부的人来说, '기적의 인터넷 머니'가 실제로 수익을 창출할 수 있다는 것을 직관적으로 이해하기 어렵다. 일부 암호자산은 주식보다 더 매력적인 PER을 제공하기도 한다. 나는 데이터로 설명해보고자 한다.
22.16억 달러 — 이더리움의 지난 1년간 프로토콜 수익;
13억 달러, 975억 달러 — 스테이블코인 발행사 테더(Tether)의 2024년 2분기 영업이익, 미국 국채 보유 총액;
7899만 달러 — 밈 발행 플랫폼 Pump의 2024년 3월부터 (8월 1일 기준) 수익. 암호화폐 업계 내부에서도 밈의 가치에 대한 논란은 크다. 일부는 새로운 문화 트렌드이자 거래 가능한 합의라고 보고, 엘론 머스크가 화성 식민지에서 도지코인을 사용하겠다고 말할 정도다. 반면 일부는 산업의 독소라고 보는데, 밈 자체가 제품이나 사용자 가치를 제공하지 않기 때문이다.
하지만 나는 단순히 참여 인원과 자금 규모만으로도 밈은 무시할 수 없는 사회 실험이라고 생각한다. 전 세계 수천만 명의 사용자와 수백억 달러의 실제 자금이 투입된 실험이며, 눈에 보이거나 만질 수 있는 의미는 없을지라도, 같은 이치로 포스트모던 아트 또한 그렇지 않은가?
많은 사람들이 암호화 시장에 대한 첫인상은 여전히 '이야기 만들기, 과장, 거래'일 것이다. 2017년 ICO 호황기에는 실제로 그랬다. 하지만 몇 차례 사이클을 거치며 암호화 산업의 플레이 방식도 크게 달라졌다.
5년이 지났다. DeFi 프로토콜의 수익 창출 능력은 PMF(Product-Market Fit)를 입증했다. 거래 비교값(comparables)을 보면, 이러한 프로젝트들의 가치는 점점 전통 주식 시장과 유사해지고 있다.
자산의 유동성 차이 외에도, 현실 세계와의 연결은 일반적으로 Web2와 Web3의 주요 차이점으로 여겨진다.
AI, 소셜, SaaS 및 기타 인터넷 제품에 비해 Web3 제품은 여전히 현실 세계에서 다소 멀리 떨어져 보인다. 하지만 동남아시아와 같은 국가에서는 최대 종합 앱 플랫폼 그랩(Grab, 운송, 음식 배달, 금융 서비스)이 이미 암호화폐 결제를 지원하고 있다. 세계 인구 4위인 인도네시아에서는 주식 거래보다 암호자산 거래 사용자가 더 많다. 현지 통화가 심하게 평가절하된 아르헨티나와 터키에서는 암호화폐가 자산 보유의 새로운 선택지가 되었으며, 2023년 아르헨티나의 암호화폐 거래량은 854억 달러를 넘었다.
우리는 아직 완전한 '소유권 인터넷'을 실현하지는 못했지만, 현재 인터넷에 암호화폐가 가져온 역동적인 혁신은 이미 목격하고 있다.
예를 들어, 테더(USDT)와 서클(UDSC)을 중심으로 한 스테이블코인은 글로벌 결제 네트워크 구도를 조용히 바꾸고 있다. 코인베이스 연구 보고서에 따르면, 스테이블코인은 가장 빠르게 성장하는 결제 수단이 되었다. Stripe는 최근 11억 달러에 이르는 규모로 스테이블코인 인프라 프로젝트 Bridge를 인수하며, 암호화 세계 최대 규모의 인수를 완료했다.
Resy의 공동 창업자가 설립한 Blackbird는 고객이 암호화폐로 식사비를 지불할 수 있게 함으로써 다이닝 경험을 혁신하는 데 집중하고 있으며, 특히 자체 토큰 $FLY를 활용한다. 이 플랫폼은 암호화폐 기반 앱을 통해 레스토랑과 소비자를 연결할 뿐 아니라, 로열티 프로그램의 역할도 한다.
샘 알트먼(Sam Altman)이 공동 설립한 Worldcoin은 보편 기본 소득을 추진하는 선구적인 운동으로, 제로지식 증명 기술을 활용한다. 사용자는 'Orb'라는 장치로 홍채를 스캔하여 각 사용자가 유일한 인간임을 증명하는 'IrisHash'라는 고유 식별자를 생성함으로써 디지털 공간에서 가짜 신원과 봇 계정의 증가를 방지한다. Worldcoin은 전 세계에서 1,000만 명 이상의 참여자를 보유하고 있다.
시간을 2017년 여름으로 되돌리면, 미래 7년이 암호화폐 산업에 어떤 의미를 가질지 우리는 상상조차 하지 못했을 것이다. 블록체인 위에 이렇게 많은 애플리케이션이 자라날 것인지, 혹은 수천억 달러의 자산이 스마트 계약 안에 저장될 것인지 말이다.
AI는 암호화폐를 거울삼아 어떻게 보는가
다음으로 암호화폐와 AI의 차이점과 유사점에 대해 말하고 싶다. 많은 사람들이 두 기술을 자주 비교하기 때문이다.
암호화폐와 AI를 비교하는 것은 사과와 오렌지를 비교하는 것과 비슷할 수 있다. 하지만 암호화폐 투자자의 관점에서 오늘날의 AI 투자를 바라보면, 몇 가지 유사점을 발견할 수 있다. 둘 다 전방위적(full-stack) 기술이며, 각각 고유한 인프라 계층과 애플리케이션 계층을 가지고 있다. 하지만 혼란도 유사하다. 현재 어느 계층이 가장 많은 가치를 축적할지 불분명하다. 인프라 계층인가, 애플리케이션 계층인가?
「헤드라인이 너의 아이디어를 그대로 실행하면 어떻게 할 건가?」 — 이것은 모든 창업자의 악몽일 수 있다. 과거 인터넷 발전 과정은 이 악몽이 공상이 아님을 증명했다. Facebook과 Zynga의 협력 종료 후 Facebook이 직접 모바일 게임을 시작한 사례, 이후 Twitter Live와 Meerkat의 대결에서 대기업의 자원 우위가 스타트업의 경쟁을 어렵게 했다.
암호화 산업에서는 프로토콜 계층과 애플리케이션 계층의 경제 모델이 달라, 각 프로젝트는 생태계의 모든 계층을 만들려 하지 않는다. 공용 블록체인(ETH, Sol 등)을 예로 들면, 경제 모델은 네트워크 사용자가 많을수록 가스 수입이 늘어나고 토큰 가치가 상승한다는 점이다. 따라서 암호화 세계의 선도 프로젝트들은 대부분 생태계 구축과 개발자 유치에 집중한다. 대박 앱의 등장만이 하위 공용 블록체인의 사용을 높이고, 궁극적으로 프로젝트의 시가총액을 증가시킨다. 초기 인프라 프로젝트는 조건을 충족하는 애플리케이션 개발자에게 수만 달러에서 수백만 달러까지 직접 보조금을 제공하기도 한다.
우리의 관찰은 다음과 같다. 인프라와 애플리케이션 계층의 가치 포착은 명확히 판단하기 어렵지만, 자본 입장에서는 인프라와 애플리케이션 계층이 번갈아가며 뜨겁게 달아오르며, 둘 다 승자독식(winner-takes-all) 구조다. 예를 들어, 대규모 자본이 공용 블록체인에 몰리면 선두 프로젝트들의 성능이 향상되고, 새로운 애플리케이션 모델이 탄생하며, 중하위 공용 블록체인이 도태된다. 자본이 새로운 비즈니스 모델에 몰리면 사용자 규모가 증가하고, 선두 애플리케이션이 자본과 사용자를 장악하며, 하위 인프라에 대한 더 높은 요구를 유도해 인프라 업그레이드를 촉진한다.
그렇다면 투자에 있어서 어떤 참고점이 될까? 단순한 진리는 인프라와 애플리케이션 계층에 투자하는 것이 틀리지 않다는 것이다. 핵심은 그 선두 기업을 찾는 것이다.
2024년으로 시간을 돌려보자. 어떤 공용 블록체인이 살아남았는가? 여기 세 가지 단순한 결론이 있다.
혁신 기술이 프로젝트 성공 요인에서 차지하는 비중은 크지 않다. 과거 중국과 미국의 VC들이 열광하며 교수와 학술 개념을 앞세운 '이더리움 킬러' 프로젝트들(Thunder Core, Oasis Labs, Algorand 등)은 결국 Avalanche만이 살아남았으며, 이마저도 교수의 퇴사와 이더리움 생태계와의 완전한 호환을 전제로 했다. 반면, 기술력 부족, 창의성 없음(ETH 포크)이라는 이유로 투자자들이 외면했던 Polygon은 이미 체인상 자산과 사용자 수 기준 생태계 상위 5위로 급부상했다.
유감스럽게도 Near Protocol은 분할 기술(sharding)을 주창하며 TPS에서 이더리움을 압도했고, 창업자는 트랜스포머 모델 논문의 공동 저자 중 한 명이며, 거의 4억 달러를 투자 유치했지만, 현재 체인상 자산은 약 6,000
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