2026년 암호화폐 산업의 첫 눈
글쓴이: Sleepy
베이징, 쿤궈먼. 나는 벤처캐피탈(VC) 친구와 건물 아래 커피숍에서 약속을 잡았다. 바닥까지 내려오는 창밖으로는 2월 특유의 맑고 쓸쓸한 회색 하늘이 펼쳐져 있었다. 오랜만에 크립토 업계 관계자와 커피 한 잔 하며 대화를 나누는 이 순간조차, 이미 하나의 신호였다. 과연 친구는 자리에 앉자마자 무력감 어린 눈빛을 보냈다. “얼마나 더 하락할 것 같아요? 우리 팀은 벌써 반년 동안 아무 투자도 못 했어요.”
반년이란, 하루 단위로 진화 속도가 측정되는 이 산업에서는 거의 한 세기나 되는 긴 시간이다.
그녀는 이것이 창업자가 사라진 탓이 아니라고 말했다. 매달 여전히 수많은 창업가들과 미팅을 하며 이야기를 나누지만, 지금은 어떤 방향과 기회가 여전히 유효할지 도무지 감을 잡지 못하겠다고 했다.
그녀는 컵 속 커피를 저으며 씁쓸하게 웃었다. “아, 제 상사가 AI 분야를 좀 살펴보라고 했는데요. 저는 아직도 크립토에 대한 믿음을 잃지 않았어요.”
이 한 마디에서 나는 한 실무자의 마지막 저항과 억울함을 들었다. 자본의 바람이 이미 명확히 방향을 바꿨을 때, ‘믿음’은 가장 값싸면서도 가장 사치스러운 것이 되어버렸다.
다음 날, 멀티코인 캐피털(Multicoin Capital) 공동창립자이자 과거 ‘솔라나 대제사장’이자 ‘논문 기반 투자’의 선봉장이었던 케일 새머니(Kyle Samani)가 소셜미디어를 통해 은퇴를 선언했다. 대제사장이 종교를 배반한 것이다.
한 산업의 가장 영리한 두뇌와 가장 민감한 자본이 동시에 떠나기로 결정했을 때, 나는 우리가 심각한 전환기를 맞이하고 있음을 깨달았다.
대퇴조
지난 10년간 암호화폐의 이야기는 전 세계 유동성 과잉이라는 거대한 홍수 위에 쓰여왔다. 이제 그 홍수는 물러가고 있다. 그러나 갑작스레 해변으로 밀려오게 된 것은 암호화폐뿐이 아니다.
2026년 2월, 이 시기는 전 세계 리스크 자산 보유자 모두에게 악몽이었다. 우리는 더 이상 ‘팔랑판 효과’를 보지 못했다. 과거 각기 다른 리스크 성향을 지녔던 미국 주식, 금, 암호화폐 등이 이제 손을 맞잡고 함께 심연으로 뛰어들고 있는 것이다.
이 전면적 하락의 근원에는, 우리가 오래전부터 예견했으나 믿고 싶지 않았던 사실이 있다. 바로 ‘내일은 더 나아질 것’이라고 눈을 감고 믿을 수 있었던 저렴한 자금 시대가 공식적으로 막을 내렸다는 점이다.
경제학자 하이먼 민스키(Hyman Minsky)는 번영의 끝이 곧 붕괴의 시작이라고 말했다. 지금 그 순간이 도래했다. 이 위기의 근원은 워싱턴에서 점점 조여지는 ‘수돗가름’이다. 지난 10년간 지속된 양적 완화(QE) 기간 동안 사실상 제로에 가까운 금리는 전 세계 시장을 고수익을 추구하는 열钱(핫머니)으로 가득 채웠다. 이 돈은 제방을 넘어서는 홍수처럼, 매력적인 스토리를 들려줄 수 있는 모든 자산 부문으로 몰려들었고, 그중에서도 암호화폐는 가장 매력적인 자산이었다.
그러나 연준 차기 의장 후보로 매파 인사인 케빈 워시(Kevin Warsh)가 지명되고, 연준이 자산부채표를 축소하기 시작하며, 달러 인덱스가 꾸준히 강세를 보이고, 전 세계 자금 조달 비용이 상승하기 시작하자, 조류는 물러갔다. 가장 먼저 노출된 것은 바로 ‘스토리’에 의존하고 실제 ‘가치’는 부족한 자산이었다.
두 성전의 붕괴
암호화폐 세계에는 두 개의 성전이 있다. 하나는 디지털 황금인 비트코인을 모신 ‘가치의 성전’, 또 하나는 차세대 인터넷 Web3를 모신 ‘응용의 성전’이다. 그런데 지금 이 두 성전이 거의 동시에 무너지고 있다.
먼저 가치의 성전을 보자. 2008년 나카모토 사토시의 백서가 발표된 이래, ‘디지털 황금’은 비트코인의 가장 핵심적이며 견고한 서사였다. 이는 인플레이션에 강하고, 탈중앙화되어 있으며, 주권 국가로부터 독립된 가치 저장 수단으로 여겨졌다.
그러나 진정한 위기가 닥쳤을 때, 시장은 돈으로 투표한다. 최근 들어 비트코인은 다양한 주류 기관들에 의해 받아들여지면서, 미국 증시 기술주와의 상관관계가 일시적으로 0.8까지 치솟았다. 이는 현재의 비트코인이 리스크 헤지가 아니라 오히려 리스크 증폭기임을 의미한다. 비트코인은 피난처가 아니라 폭풍의 중심지다. 나스닥이 재채기라도 하면, 비트코인은 바로 중환자실(ICU)로 직행할 수 있다.
그렇다면 가치의 성전이 흔들리고 있는 가운데, 응용의 성전은 어떠한가?
응용의 성전 붕괴를 이해하려면, 더 거대한 배경—즉, 최근 몇 년간 과학기술 서사의 기본 틀 자체가 바뀌었다는 사실을 이해해야 한다.
2010년부터 2020년까지 10년간, 블록체인 기술은 자본의 상상력을 불태우는 유일한 ‘미래 기술’이었다. 그것은 당시 과학기술 혁신 서사의 주인공이었고, 모든 VC가 놓쳐선 안 될 게임이었다. 비트코인의 상승은 단순한 통화 현상이 아니라, 이러한 과학기술적 기본면의 가치 반영이기도 했다.
하지만 이제 주인공은 바뀌었다. AI가 새로운 신이 된 것이다.
AI의 부상은 거울처럼 Web3 응용 프로그램의 공허함을 비춘다. 처음 AI 물결이 밀려왔을 때, 암호화폐 업계는 짧은 낙관적 환상을 품기도 했다. 우리는 이를 ‘AI는 생산력이고, 블록체인은 생산관계다’는 아름다운 서사로 결합시키려 했다. 그러나 지금 돌이켜보면, 이는 일방적인 자기 위안에 불과했다. AI는 자신의 가치를 입증하기 위해 블록체인을 필요로 하지 않는다. 자본과 인재는 언제나 가장 쉽게 이해되고, 가장 매력적이며, 거품을 가장 쉽게 불 수 있는 곳으로 흐른다. 그리고 오늘날 그곳은 바로 AI다.
이 거울은 케일 새머니 같은 신도들에게도 절망을 안겼다. 새머니와 그가 공동 창립한 멀티코인은 Web3의 가장 성실한 전도사였다. 그들은 솔라나의 최초이자 가장 중요한 지지자였고, 그들이 제시한 DePIN 논문은 Web3가 현실 세계로 진입하는 가장 현실적인 경로로 일찍이 주목받았다.
그러나 이 대제사장이 결국 블록체인의 본질은 단지 ‘자산 장부’에 불과하다고 인정했을 때, 이는 응용의 성전이 무너졌음을 선언하는 것이나 다름없다. 우리는 미래의 로마 도시를 건설하고 있다고 믿었지만, 실제로는 도박장의 칩과 카펫을 계속해서 교체하는 작업을 반복해온 것이다.
더 심각한 문제는, 이 업계가 가장 소중한 자산—‘미래에 대한 상상력’—을 잃어가고 있다는 점이다.
정상급 개발자와 젊은 인재들은 발로 투표하며, 끊임없이 폰지 사기 구조를 반복하는 이 업계를 떠나 다른 분야로 흘러가고 있다. 각종 창업 인큐베이터의 투자 방향이 이미 완전히 Web3를 향하지 않고 있다는 사실은, 한 시대가 끝났음을 알리는 신호이다.
다만, 기술은 서사의 붕괴와 함께 사라지지 않는다. 탈중앙화된 장부, 스마트 계약, 암호학의 돌파구—이러한 기술 자체는 여전히 조용히 존재한다.
단지 지금은, 그것들이 진정으로 어디로 향할지를 아무도 모를 뿐이다. 아마도 이 기술들은 AI 기술처럼 세상을 대대적으로 재편하지는 못할지도 모른다. 대신, 더 구체적인 특정 상황에서 더 실제적인 문제를 해결하는 데 쓰일지도 모른다. 다만 그런 이야기는 더 이상 매력적이지 않으며, 열錢이나 신도들을 끌어모으지도 못한다.
중생상
거대한 서사의 붕괴는 결국 각각의 구체적인 개인에게까지 전달된다. 성전이 폐허가 되었을 때, 우리가 목격하는 것은 비애 어린 중생상이다.
2026년 1월, 기술력이 가장 뛰어난 것으로 평가받던 탈중앙화 자산 보관 스타트업 엔트로피(Entropy)는 4년의 운영 끝에 폐쇄를 발표했다. 같은 1월, 거래 플랫폼 비트[.]컴(Bit[.]com)도 점진적 폐쇄를 선언했다. 2월, 윙클보스 형제가 설립한 규제 준수 거래소 제미나이(Gemini)는 전 직원의 25%를 해고하고 영국, 유럽연합(EU), 호주 시장에서 완전히 철수하며 사업을 미국 본토로 축소한다고 발표했다. 2022년 정점 이후 이 회사의 전체 직원 수는 70% 이상 감소했다.
나는 소셜미디어를 열어보면, 과거 프로필 설명란에 ‘WAGMI’를 가득 쓰고 이름 뒤에 ‘.eth’ 접미사를 달았던 개발자들이 이제 ‘LLMs와 함께 개발 중(Building with LLMs)’이라는 서명으로 바뀐 것을 본다.
트위터를 열면, 군주(郡主)가 4년 전 우리 둘이 커피숍에서 업계의 미래를 열망하며 나눈 대화를 회상하는 글을 올린 것을 보고, 많은 오랜 친구들이 업계의 과거 번영과 흥미로운 순간들을 다시 한번 이야기하는 글을 올리는 것을 본다.
한 업계가 집단적으로 향수를 느끼기 시작할 때, 그것은 이미 미래를 찾지 못하고 있음을 의미한다. 우리는 2021년 여름을 그리워한다. 전 세계 암호화폐 시가총액이 3조 달러라는 정점을 찍었던 그 시절을, 한 장의 원숭이 그림이 수백만 달러에 팔리던 광기 어린 순간을, 돈이 공기처럼 손쉽게 얻어지는 착각을 그리워한다.
설산이 무너질 때마다, 눈송이는 모두 자신이 무죄라고 생각한다. 그러나 우리는 눈송이가 아니다. 우리가 직접 눈을 만들었고, 이제 그 눈이 우리 손에서 녹아내리는 모습을 직접 보고 있다.
컨센서스 컨퍼런스, 여전히 ‘컨센서스’가 있을까?
다음 주, 빅토리아 항구의 화려한 불빛 아래에서, 컨센서스(Consensus) 컨퍼런스가 홍콩에서 개최될 예정이다. 상상해보면, 전 세계 암호화폐 신도들이 다시 한 번 모일 것이다. 그들은 정장 차림으로, 입담은 항상 ‘컨센서스’를 중심으로 흘러갈 것이다. 하지만 그 행사장 안에는 과연 여전히 ‘컨센서스’가 있을까?
이 생각은 나에게 강렬한 허무감을 불러일으킨다. 디지털 황금과 Web3라는 두 개의 기둥 서사가 무너지고, 저렴한 자금이 사라지고, 대제사장들이 줄줄이 탈주한 이 겨울에, 우리는 무엇에 대해 ‘컨센서스’를 도출할 수 있을까? 서로를 위로하려는 ‘컨센서스’인가, 실패를 인정하려는 ‘컨센서스’인가?
아마도 진정한 ‘컨센서스’는 시끄러운 행사장에서 이루어지지 않는다. 그것은 각 실무자의 조용한 내성 속에서, 환상이 깨졌음을 인정한 후 다시 출발하려는 용기 속에서 이루어질 것이다.
이 업계는 위에서 아래까지 완전한 자기 성찰과 정산이 필요하다. 그러나 정산은 파멸을 의미하지 않는다. 물이 빠져나간 뒤, 폐허 위에는 늘 남아 있는 것들이 있다.
탈중앙화 기술을 진정으로 믿는 이들은 폐허 속에서 불씨를 찾을지도 모른다. 다만 그것은 더 이상 세상을 바꾸는 맹렬한 불꽃이 아니라, 구체적인 문제를 해결하는 미세한 빛이 될 것이다. 아마도 다음 10년 동안, 우리는 산업에 뿌리내린, 특정 사용자층을 위한, 백배 수익을 목표로 하지 않는 블록체인 응용 프로그램들을 보게 될 것이다. 그것은 공급망 금융 속에 있을 수도 있고, 디지털 신분 인증 속에 있을 수도 있으며, 혹은 오늘날 우리가 상상조차 하지 못하는 어떤 구석에 숨어 있을지도 모른다.
그것은 더 작고, 더 느리지만, 훨씬 더 진실된 이야기가 될 것이다. 그것은 거대한 서사나 일夜间 부자가 되는 신화를 필요로 하지 않는다. 필요한 것은 단지 인내와 시간뿐이다. 지금도 여전히 테이블 위에 남아 있는 이들에게, 이것이 유일한 희망일 수 있다.
이 글을 쓰고 창밖을 바라보니, 베이징의 아침 하늘은 여전히 회색이다. 이 업계의 현재와 다름없다.
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