a16z를 두 번 속인 Basis 창업자는 대체 어떤 인물일까?
글: Jeff John Roberts, 포춘지
번역: Luffy, Foresight News
뉴저지 주 중부에 위치한 프린스턴 대학교 동쪽에 있는 카네기 호수는 3마일 길이의 잔잔한 물결과 푸르른 나무들로 둘러싸여 있으며, 백조와 황새를 포함한 다양한 야생동물이 서식하고 있다. 2011년, 신입생이었던 Nader Al-Naji는 이곳에서 많은 아침을 보냈다. 그는 조정팀 동료들과 함께 새벽녘에 훈련을 하곤 했다. 이후 그의 많은 프린스턴 조정 동료들은 올림픽 선수나 JP모건, 테슬라 같은 유명 기업의 고위 임원으로 성장했다.
Al-Naji는 진정한 천재였다. 미국 엘리트계에서도 확고한 입지를 차지했으며, 실리콘밸리 엘리트들에게 세상을 바꾸겠다는 자신의 비전을 설득력 있게 제시했다. 투자자들은 그를 전형적이지 않은 스타트업 창업자라고 묘사했다. 결국 Al-Naji는 실리콘밸리의 거물급 투자자인 세쿼이아 캐피탈(Sequoia Capital), 구글 벤처스(Google Ventures), 베인 캐피탈(Bain Capital) 등으로부터 수억 달러의 자금을 유치하는 데 성공한다. 그러나 그의 대담한 비전은 공상 위에 세워진 것이었다.
Al-Naji의 첫 번째 창업은 너무나 완벽해서 믿기 어려운 암호화폐 스타트업을 만들려는 시도였지만 실패했다. 하지만 그는 투자자들에게 이를 학습 과정이라고 설득했다. 그리고 곧이어 더 대담한 계획을 들고 다시 등장했다. 그는 익명의 정체성 'Diamondhands'라는 이름으로 소셜 네트워크를 출범시키며, 타인의 소셜 프로필을 무단으로 가져와 암호화폐로 거래 가능한 상품으로 만드는 프로젝트를 진행했다. 이 프로젝트 역시 결국 실패로 끝났다.
두 번의 실패에도 불구하고(사후적으로 보면 모두 허구에 가까운 아이디어였음에도), 많은 지지자들은 여전히 Al-Naji를 믿었다. 그러나 올해 7월, Al-Naji의 행운은 끝났다. 미국 사법부가 그를 체포했으며, 미국 증권거래위원회(SEC)와 함께 투자자 자금을 횡령하고, 비벌리힐스에서 사치스러운 삶을 살며, 가족에게 100만 달러의 현금을 송금한 혐의를 제기했다. Al-Naji는 이러한 혐의를 미국 정부의 "착오"라고 주장했다.
어떤 면에서 Al-Naji의 이야기는 또 하나의 암호화폐 인물이 지지자들을 기만한 사건에 불과하다. 그러나 동시에 더 깊은 질문을 던진다. 도대체 어떻게 '가장 똑똑한' 실리콘밸리 엘리트들이 Diamondhands의 사기에 속았는가? 동시에 이 사건은 세계적인 벤처캐피탈사 Andreessen Horowitz(a16z)를 난처한 위치에 놓았다. 즉, 사기 피해자이자 동시에 기소 측 증인이 되어버린 것이다.
Nader Al Naji, Basis 창립자
프린스턴 시절
Nick Bax는 암호화폐 포렌식 회사의 CEO로, 종종 전문 증인으로 법정에 출석한다. 그는 프린스턴 대학 시절 혹독한 훈련을 회상하며, 일주일에 25시간씩 훈련하던 열정적인 젊은이들이 서로 앞서려 경쟁했던 시절을 말한다. 그런 사람들 사이에서도 Al-Naji는 두각을 나타냈다.
「모두가 Al-Naji를 알았다」고 Bax는 말한다. 「그는 빠르게 노를 저었고, 성격도 외향적이었다. 우리는 그가 야심차다는 것을 알고 있었고, 프린스턴 기준으로도 특히 두드러졌다고 생각했다.」
프린스턴 재학 중 Al-Naji는 또 다른 특별한 취미를 갖고 있었다. 바로 암호화폐였다. 그의 링크드인 프로필에 따르면, 그는 한 해 일찍 우등으로 졸업했으며, 「캠퍼스의 무료 전기를 이용해 약 23비트코인을 채굴했다.」
컴퓨터 과학 학위를 받은 후, Al-Naji는 다른 아이비리그 출신들과 마찬가지로 헤지펀드 DE Shaw와 구글 같은 금융 및 기술 분야의 명문 기업에서 경력을 시작했다. 그러나 2017년 중반, 그는 검색 엔진 거물인 구글을 떠나 창업에 나섰다. 그렇게 그는 암호화폐 스타트업 Basis의 창립자 겸 CEO가 되었다.
이 새로운 스타트업은 Al-Naji의 프로젝트가 지닌 핵심적 특징을 드러냈다. 즉, 기술 용어로 포장된 대담하고 파격적인 비전이었으나, 자세히 들여다보면 너무 완벽해서 믿기 어려운 구조였다.
Basis는 기존의 예비 자산이 아닌, 독특한 알고리즘 메커니즘을 통해 가치 안정성을 유지하는 새로운 형태의 암호화폐 스테이블코인이었다. Basis의 가격이 1달러를 넘으면 시스템은 새로운 주식을 발행해 스테이블코인으로 교환할 수 있도록 함으로써 가격을 낮췄다. 반대로 가격이 1달러 아래로 떨어지면, Basis는 할인된 가격에 채권을 판매하고, 이를 추후 전액 상환할 수 있도록 했다.
많은 사람들이 Basis에 의심을 품었다. 한 암호화폐 관측자는 Basis를 납을 금으로 바꾸는 사기라고 비판하며, Basis가 「선입선출(FIFO) 원칙에 의존하고 있어 전형적인 피라미드 사기 구조」라고 지적했다. (3년 후인 2021년, 동일한 설계를 가진 알고리즘 스테이블코인 Terra가 투자자로부터 2억 달러 이상을 빼앗아 간 후 붕괴되며, Basis 비판자들은 결국 정당성을 입증받았다.)
기초적인 경제학 원리를 위반하는 Basis였지만, Al-Naji는 Andreessen Horowitz, Google Ventures, Bain Capital Ventures, 연방준비제도이사회 전직 이사 등 부유한 투자자들로부터 1.33억 달러를 빠르게 유치했다.
그러나 2017년 10월 초기 펀딩 성공 후 9개월 만에 Basis 프로젝트는 종료되었다. 초반의 화제와 잠시의 평온 이후, Al-Naji는 규제 문제를 이유로 프로젝트를 중단한다고 발표하며, 발생한 비용을 공제한 후 나머지 자금을 투자자들에게 돌려줄 것이라고 밝혔다.
하지만 이 프로젝트에 투자했던 한 벤처 캐피탈리는 포춘지에 공식적인 설명에 의문을 제기하며, Al-Naji가 프로젝트가 작동하지 않을 것이라고 판단해 스스로 포기했다고 말했다.
Basis가 왜 실패했든 간에, 기본적인 경제 법칙을 위반하는 듯한 프로젝트에 정교한 투자자 집단이 베팅했다는 사실 자체가 놀라웠다. 이를 설명하는 한 가지는 벤처 캐피탈의 본질이란 미친 듯이 보이는 아이디어를 시도해보는 모험이라는 점이다. 또 다른 설명은 투자자들이 Al-Naji라는 인물을 믿었다는 것이다.
많은 벤처 캐피탈리스트들은所谓 '패턴 매칭'(pattern matching)에 크게 의존한다. 즉, 과거 성공 사례와 유사한 창업자를 찾는 것이다. Al-Naji의 경우, 그는 거의 완벽한 패턴이었다. 이 기사의 인터뷰에서 서로 다른 회사의 두 벤처 캐피탈리스트는 동일한 표현으로 그를 묘사했다. 「전형적이지 않은 인물(an unusual character)」이라는 말이었다. 이 표현은 그의 교육 및 직업 배경뿐 아니라 자신감 넘치는 행동 양식에도 적용된다.
또 다른 Al-Naji 투자자인 벤처 캐피탈리스트는, Al-Naji가 벤처 캐피탈 업계의 이러한 패턴 매칭 선호를 교묘하게 이용했다고 지적했다.
「돌이켜보면, 그들의 성격 특성이 매우 유사하다. Al-Naji는 Sam Bankman-Fried처럼 말을 너무 빨리 한다. 그래서 항상 무슨 말을 하는지 이해하기 어렵지만, 정직하고 좋은 사람이라는 인상을 준다」고 그는 말했다.
네 번째 벤처 캐피탈리스트는 Al-Naji의 두 스타트업 모두에 투자했으며, 창업자의 실수를 평가한 경험을 바탕으로 더 냉정한 시각을 제시했다.
「이 모든 스토리에서 중요한 절반은 어떤 사람이 사이코패스인지 자기애성 인격장애인지 판단하는 작업이다」라고 그는 말했다. 「나는 실제로 Al-Naji가 사이코패스인지 자기애형인지 심각하게 고민해본 적은 없지만, 내 생각엔 자기애형에 가까워 보인다.」
한편, Al-Naji가 반환하지 않은 자금을 어떻게 사용했는지도 의문을 낳았다. Al-Naji는 Basis에 투자한 자금의 90% 이상을 반환했다고 주장했다. 2021년, 그는 TechCrunch에 이렇게 설명했다. 「투자자들에게 돌려주지 못한 1000만 달러는 실제로 모두 변호사 비용으로 지출됐다.」
그러나 여러 Al-Naji 투자자들은 소규모 스타트업이 몇 개월 만에 1000만 달러를 변호사 비용으로 썼다는 점을 믿기 어려워했다.
Diamondhands의 탄생
2021년, 역대 최대의 암호화폐 광풍이 몰아쳤다. 엘론 머스크가 Saturday Night Live에 출연해 도지코인을 역사적 고점으로 끌어올렸고, 암호화폐 애호가들은 디지털 원숭이 NFT에 수백만 달러를 쏟아부었다. 실리콘밸리와 뉴욕에서는 벤처 캐피탈사들이 수십억 달러를 모아 암호화폐 프로젝트에 투자하고 있었다.
이때가 바로 Al-Naji가 다음 단계로 나아가기에 완벽한 순간이었다. 그는 다시 등장했지만, 이번에는 익명의 인물 'Diamondhands'라는 정체로 나타났다. 그는 분산형 소셜 네트워크를 출시한 후, 비트코인 창시자 사토시 나카모토가 몇 년 전 그랬던 것처럼 인터넷의 미궁 속으로 사라질 계획이었다.
Al-Naji는 Basis를 창업할 당시 이를 경제학 분야의 돌파구로 여겼다. 그러나 이번의 소셜 네트워크 계획은 훨씬 더 거대했다. BitClout는 Facebook이나 Twitter 같은 기존 플랫폼을 무너뜨릴 새로운 플랫폼이 될 것이며, 어떠한 통제나 중심 서버도 없이 운영될 것이다. 오직 코드와 토큰만으로 돌아갈 것이라 했다.
BitClout을 시작하기 위해 Al-Naji는 실리콘밸리에서 유행하는 '성장 해킹(growth hacking)' 전략을 활용했다. BitClout는 15,000명의 트위터 사용자 프로필을 긁어와 새로운 네트워크를 채웠다. 웹사이트 자체는 서둘러 만든 듯한 트위터 복제판처럼 보였다.
BitClout이라는 이름은 과거 실패한 소셜 네트워크 Klout에서 영감을 받았다. Klout는 사용자의 영향력을 점수로 매기는 서비스였지만, 많은 이들이 이를 "사람들 버전의 Yelp"라 비판하며 실패했다. Al-Naji는 이 개념을 한 걸음 더 나아가, BitClout 사용자들이 웹사이트 내 특정 인물과 연계된 가치를 지닌 토큰을 사고팔도록 장려했다. 사용자들은 비트코인을 이 새로운 암호화폐로 교환해야 했다.
Basis와 마찬가지로, 이 아이디어도 성숙하지 못해 보였다. 우선, 아무도 Al-Naji가 주장한 '코드와 토큰만으로 운영'되는 기술을 설명할 수 없었다. 또한 기존 트위터 프로필을 무단으로 가져와 네트워크를 채우기로 한 결정은 당연히 심각한 지적 재산권 침해로 비판받았다.
또한 'Diamondhands'라는 이름에 대한 가짜 신비주의도 문제였다. 이 이름은 시장이 폭락해도 토큰을 팔지 않는 사람들을 의미하는 암호화폐 은어에서 유래했지만, 이는 Al-Naji가 BitClout의 실질적 주도자라는 사실을 감추기 위한 장치에 불과했다.
2021년 3월, Al-Naji가 BitClout 웹사이트를 공개했을 때, 그는 일부 사람들과 URL을 공유하며 무심하게 "퍼뜨리지 말라"고 말했다. 그러나 링크가 급속도로 퍼지자, 그는 실수였다고 주장했다. 하지만 모든 징후는 이것이 성장 해킹 전략의 일부였음을 시사한다.
이전 Basis의 실패가 투자자들을 경계하게 만들 수도 있었지만, 당시 암호화폐 시장은 이미 광기 상태였다. 유명 기관들은 Al-Naji에게 다시 투자할 뿐 아니라, Diamondhands의 익명성 조작에도 동의했다.
BitClout 출시 몇 달 전, Andreessen Horowitz와 Coinbase Ventures는 Al-Naji와 협약을 맺고, 사전 판매 가격 6달러에 토큰을 구매하기로 했다(이후 참여자는 16달러). BitClout의 많은 지지자들은 이전 Basis에도 투자했지만, 새 프로젝트는 Sequoia 같은 신규 투자자도 끌어들였다. 이 회사는 이후 Sam Bankman-Fried(SBF)에 투자해 2.14억 달러를 손실한 바 있다.
SBF 초기와 동일한 대우를 받으며, 세쿼이아 캐피탈은 'Diamondhands'에 대해 찬사를 담은 소개 글을 게시했다. 이 글은 왜 BitClout에 CEO, 이사회, 책임을 질 수 있는 표준 기업 메커니즘이 없는지 설명했다.
「BitClout에는 CEO, 이사회, 주주가 없습니다. 오직 토큰 홀더만 존재합니다. 우리는 개방적이고 블록체인 기반의 조직이 커뮤니티가 방향을 결정한다는 점에서, 기존의 광고 중심 소셜 미디어 비즈니스 모델보다 우월하다고 믿습니다」라고 세쿼이아는 밝혔다. 이 기사에 대한 반복적인 코멘트 요청에도 불구하고 회사는 응답하지 않았다.
BitClout 출시 후 초기 토큰 구매자들은 웹사이트 동명의 토큰 가격이 거의 200달러까지 치솟으며 큰 수익을 얻었다. 그러나 오래가지 못하고, Al-Naji는 다시 프로젝트를 포기한다고 발표했다. 이 프로젝트는 본래 '베타 테스트'였을 뿐이며, 현재의 규모까지 성장해서는 안 됐다고 주장했다. 대신, BitClout의 수익(이미 토큰 가격은 제로로 떨어짐)을 또 다른 분산형 소셜 네트워크 프로젝트에 투입하겠다고 밝혔다. 한편, 비트코인을 BitClout 토큰으로 교환한 일반 투자자들은 이제 다시 비트코인으로 환전할 수 없게 되었다.
미국 증권거래위원회(SEC)에 따르면, Al-Naji는 투자자와 대중에게 BitClout 토큰을 판매해 2.57억 달러를 모금했으며, '오직 코드와 토큰만'이라는 주장과 달리 직접 자금을 사용할 수 있었다. 법정 문서에서 SEC는 그가 BitClout 수익으로 신용카드 청구서를 결제하고, 비벌리힐스의 6개 침실짜리 주택을 구입하며, 가족에게 거의 300만 달러 상당의 선물을 제공했다고 주장했다. 문서에 따르면 나머지 자금의 행방은 여전히 불분명하다.
스타 증인
a16z의 본사는 스탠포드 대학교를 지나 280번 주간고속도로에서 굽이쳐 내려오는 풍광이 아름다운 샌더니 로드(Sand Hill Road)에 위치한다. 지난 10년간 a16z는 페이스북, 에어비앤비 등의 초기 투자로 거둔 막대한 성공을 바탕으로 수십억 달러 규모의 비즈니스 제국을 건설했으며, 최근에는 정치와 문화 분야에서도 영향력을 행사하고 있다. 또한 회사는 자신의 신화를 능동적이고 효과적으로 홍보하며, 일부는 이를 "벤처 캐피탈로 위장한 PR 회사"라고 농담하기도 한다.
최근 a16z는 또 다른 예상치 못한 정체성을 갖게 되었다. 바로 사법부가 Al-Naji에게 형사 범죄 혐의를 제기한 사건에서, a16z는 사기 피해자인 '투자자 1'로 지목된 것이다.
a16z가 이 사건에서 맡은 역할은 다소 놀랍다. BitClout에 투자한 금액이 고작 300만 달러에 불과하기 때문이다. 수천만 달러에서 수억 달러 이상을 투자하는 기관 입장에서 이는 사소한 금액이며, 회사는 부정적 언론에 민감하다.
「일반적으로 펀드는 자신이 투자한 창업자를 배반하지 않는다. 그저 손실을 조용히 감수할 뿐이다」고 암호화폐 법률에 밝은 한 변호사가 포춘지에 말했다. 「펀드가 손해를 봤을 때 창업자를 고소하지 않는다. 그냥 스스로 감수하는 것이다.」
인터뷰에 응한 벤처 캐피탈리스트들도 이에 동의하며, 회사가 공개 소송에 참여하는 것을 꺼리는 이유는 자신이 지원하는 창업자들에게 적대적이게 보일 수 있기 때문이라고 지적했다. 이 암호화폐 변호사에 따르면, a16z가 증인으로 나선 것은 강제된 것일 가능성이 크다.
연방 검사 출신이며 현재 Paul Hastings 로펌의 백악실 범죄 전문 변호사인 Renato Mariotti는, 이런 조치가 사법부의 관례적인 전략과도 맞닿아 있다고 말했다. 「피해자가 `나는 돈을 잃었고, 그들은 거짓말했다`고 말하는 것이 훨씬 더 설득력 있기 때문입니다」라고 그는 설명했다.
a16z는 이 기사에 대한 코멘트를 거부했지만, BitClout 사건 이후에도 Al-Naji에게 악감정을 드러내지는 않은 것으로 보인다. 실제로 a16z는 Al-Naji의 계획에 동의해 BitClout 자금을 DeSo Foundation이라는 새로운 소셜 네트워크 기업에 투입하는 데 합의한 것으로 보인다. Crunchbase 데이터에 따르면, DeSo Foundation은 표면상 분산화되어 있으며 다른 암호화폐 기업을 지원하는 것을 목표로 하지만, 지금까지 세 건의 소규모 투자만 수행했으며 가장 최근 것은 2023년 초였다.
DeSo의 후원 대상에는 Al-Naji가 후원하는 AODAO도 포함된다. 이 조직은 사람들이 NFT에 투자하는 분산형 커뮤니티를 구성하는 것을 목표로 한다. 2002년 한 인터뷰에서 Al-Naji는 나에게 DAODAO가 「사람들이 진정한 소유권을 갖게 되는 다음 기회」라고 설명했다.
올해 7월 중순, Al-Naji는 로스앤젤레스에서 체포되었으며, 연방 법원은 사기 혐의로 그를 기소했다. Mariotti에 따르면, Al-Naji가 유죄 판결을 받을 경우 3~6년의 징역형을 받을 수 있다. 법정 문서에 따르면, Al-Naji는 여러 최정상급 로펌의 변호사를 고용했으며, 현재 사법부와 협상을 진행 중이지만, 아직 합의나 형사 혐의에 대한 공식 반박은 이루어지지 않았다.
현재로서 Al-Naji는 자신의 법적 곤경에 대해 크게 걱정하지 않는 듯 보인다. 사건에 대한 입장을 요청하자, 그는 정중히 거절했다.
「도와드리고 싶지만, 현재로서는 조심스럽게 행동해야 합니다. 다만, 이 글이 신중하게 다뤄질 것이라 믿으며, 제가 진실 전체를 밝힐 수 있게 되면 즉시 연락드리겠습니다」라고 그는 텔레그램을 통해 답했다.
한편, 그는 Diamond라는 이름의 새로운 소셜 미디어 플랫폼에서 매우 활발하게 활동하고 있으며, 팬들은 그의 체포가 Focus라는 토큰의 출시를 지연시킬까 걱정하고 있다. 그는 일련의 영상과 텍스트 게시물을 통해 이러한 우려를 완화하려 노력하고 있으며, 미국 정부의 기소는 오해이며 곧 정리될 것이라고 암시하고 있다.
「그러나 깊이 생각하고 논의한 결과, 이 사건의 영향은 명확하지 않으며 오히려 긍정적일 수도 있다. 한편으로, Focus 출시 시 부정적인 후속 보도가 나오면 사람들이 이 앱을 공유하려는 의욕을 떨어뜨릴 수 있다. 다른 한편으로는, 더 많은 사람들이 이에 대해 알게 될 수 있다」고 Al-Naji는 썼다.
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