사망한 암호화폐 VC 프로젝트 35개에 대한 '부검 보고서': 총 11억 달러 이상의 자금 조달을 받았으며, DeFi, NFT 및 게임 분야가 실패율이 가장 높음
글: Nancy, PANews
7월 30일 스타크넷 생태계 파생상품 DEX ZKX가 수지 불균형으로 인해 운영을 중단하겠다고 발표한 후 커뮤니티로부터 비판과 항의를 받았다. 이 프로토콜은 한 달 전만 해도 760만 달러의 전략 투자를 유치했다고 공식 발표했기 때문이다. 실제로 자금 조달 압박, 유동성 리스크, 업계 침체 등 다중 시험 속에서 암호화폐 프로젝트의 생존율이 급격히 상승하고 있으며, 과거에 자본으로부터 주목받았던 프로젝트조차 예외는 아니다. CoinGecko가 올해 초 발표한 보고서에 따르면, 2024년 이후 지금까지 이미 14,039종의 암호화폐가 '사망'했으며, 이는 전체의 50% 이상을 차지한다. 특히 지난 번 호황기 동안 출범한 1.1만 개의 암호화폐 프로젝트 가운데 약 70%가 현재 운영을 중단한 상태다.
본 기사에서는 PANews가 작년부터 현재까지 500만 달러 이상 투자 유치했지만 폐쇄된 35개 프로젝트를 정리했다. 여기에는 유명 벤처캐피탈(VC)로부터 주목받거나 거대 플랫폼의 지원을 받았던 프로젝트들도 포함되어 있으며, 주로 NFT, DeFi, 게임 분야에 집중되어 있다. 이러한 종료 프로젝트들 중에는 점차 쇠퇴하는 오래된 프로젝트도 있지만 갑작스럽게 도산한 신생 프로젝트도 있으며, 대부분 재정 문제, 시장 침체, 규제 압박, 제품 채택률 저조 등의 이유로 종말을 맞이했다.
운영 중단 프로젝트 누적 투자액 11억 달러 돌파, DeFi·NFT·게임 부문 생존난
암호화폐 시장이 자본 중심으로 진입했음에도 불구하고 단순히 자금 유치만으로는 버블 사이클을 무사히 통과할 수 없다. PANews의 비공식 집계에 따르면, 2023년 이후 현재까지 500만 달러 이상 투자 유치했으나 운영을 중단한 암호화폐 프로젝트는 총 35개이며, 이들의 누적 투자액은 약 11.7억 달러에 달하며 평균 투자액은 약 3400만 달러이다. 투자 유치액 상위 3개 프로젝트는 Voice, Prime Trust, LINE NFT로, 이 세 프로젝트만 합쳐도 6억 달러 이상의 자금을 확보했다.
"풍향이 좋을 땐 잘 나가지만, 복기하면 화장터"라는 말처럼 업계 리스크를 극복한 성공 사례도 적지 않지만 투자 시장은 여전히 잔인하다. 폐쇄된 프로젝트들의 분야별 분포를 보면 DeFi, NFT, 게임 분야가 가장 큰 타격을 입었으며, 이는 동시에 자본이 집중적으로 투자했던 주요 스토리였다. 이 세 분야의 실패 프로젝트 수는 각각 22.8%, 11.4%, 8.5%를 차지하며, 투자 유치액은 약 1.7억 달러, 5.3억 달러, 3500만 달러로, 전체 폐쇄 프로젝트 투자총액의 약 62.8%를 차지한다.
또한 이러한 고액 투자 배후에는 Coinbase Ventures, Paradigm, Binance Labs, Sequoia China, Circle Ventures, Galaxy Digital, a16z, Polychain 등 유명 VC뿐 아니라 이미 파산한 Alameda Research 및 Three Arrows Capital도 포함되어 있다. 그 중에서도 Coinbase Ventures, Alameda Research, Three Arrows Capital, Polychain은 최소 3개 이상의 실패 프로젝트에 투자하며 '폭탄 맞기'가 잦았는데, 이는 이들 VC의 높은 투자 빈도와도 밀접한 관련이 있다.
또한 설립 시점별로 보면, 2020년부터 2021년 사이에 출범한 프로젝트의 실패율이 가장 높으며, 전체 통계의 약 61.7%를 차지하며 총 4.3억 달러 이상의 투자를 유치했다. 이 중 16개의 실패 프로젝트가 2021년에 출범했는데, 주로 DeFi 및 NFT 프로젝트들이었다.
암호화폐 붕괴 물결 속에서 이들 요인이 주요 발화점 됨
급변하는 암호화폐 시장 환경 속에서 이러한 실패 사례들은 업계에 경종을 울리고 있다. 전반적으로 대부분의 프로젝트가 시장 침체, 재정 위기, 강화되는 규제, 낮은 제품 침투율 등과 관련하여 도산했다.
업계 전반의 호황 여부는 프로젝트 생존과 발전에 중요한 영향을 미친다. 특히 "한파"라 불리는 어려운 환경 아래에서 생존하는 것은 모든 프로젝트에게 난제가 되고 있다. PANews의 통계에 따르면, 최소한 5개의 프로젝트가 시장 상황 악화로 인해 운영을 중단不得不不得己停止運營해야 했다.
예를 들어 NFT 시장은 누구나 아는 바와 같이 열기가 가신 후 지속적인 하락세를 보이고 있으며, 수요는 점점 더 위축되고 있다. 데이터 추적 플랫폼 CryptoSlam의 최근 보고서에 따르면 현재 NFT 시장의 월간 매출은 3.93억 달러로, 2023년 11월 이후 최저치를 기록했다. 이러한 거래 급감 속에서 NFT 시장은 운행 중단 물결을 피할 수 없었으며, 심지어 강력한 후원 세력과 막대한 자금을 유치한 프로젝트들조차 마찬가지였다.
예를 들어 일본 통신 거물 LINE 산하의 NFT 마켓플레이스인 LINE NFT는 약 1.5억 달러의 대규모 투자를 유치했음에도 불구하고 서비스 개시 2년 만에 서비스를 종료했다. 빗썸 산하 메타버스 기업 Bithumb Meta가 지원하는 NAEMO Market 역시 출범 이후 지속적인 손실 상태로 인해 운영을 중단하게 되었으며, 이로 인해 LG 자회사 LG CNS, CJ 자회사 CJ OliveNetworks, SK그룹 계열사 SK Square 연관기업 Dreamus 등 한국 주요 대기업들의 약 730만 달러 투자가 물거품이 되었다. 또한 5500만 달러의 투자를 받았던 NFT 브랜드 체험 플랫폼 Recur 역시 NFT 시장의 예측 불가능한 도전과 사업 환경 변화로 인해 2년 이상 운영 후 문을 닫았다.
또한 자금 유치는 일정 부분 프로젝트의 생존 압박을 완화시킬 수 있지만, 건강하고 지속 가능한 수익 모델이 부족하면 장기 생존 공간을 확보하기 어렵다. PANews의 통계에 따르면, 최소 7개 이상의 프로젝트가 예상 수익이 지출 비용을 감당하지 못하거나 투자금을 초과한다는 이유로 폐쇄되었다.
예를 들어 ZKX는 두 차례 펀딩을 통해 총 1210만 달러를 유치했음에도 불구하고 경제적으로 실행 가능한 방안을 찾지 못해 운영 중단을 결정했다. 창립자에 따르면 ZKX의 운영 중단 결정은 사용자 참여도가 극도로 낮고, TGE(토큰 생성 이벤트) 목표 미달 등 여러 요인에 기인하며, 플랫폼 수익은 거의 직원 급여 및 기타 기본 운영비 조차 감당할 수 없었고, 현재 토큰 가치도 프로토콜을 지속적으로 지원하기 어렵다는 판단이었다. 물론 이러한 상황은 현재 VC 투자자 중심 토큰이 일반 투자자들로부터 '저항'을 받고 있다는 사실과도 관련이 있다. 실제로 대량의 잠재적 토큰 해제(언락)로 인한 매도 압박이 이번 호황기 동안 VC 토큰의 신뢰를 점차 떨어뜨렸으며, 이런 투자 구조는 오히려 암호화폐 프로젝트 발전을 제약하는 '무형의 족쇄'가 되고 있다.
유사한 문제는 유동성 스테이킹 플랫폼 ClayStack에서도 발생했다. 3년 이상 운영과 6회 이상의 제품 감사를 거쳤으며 520만 달러의 시드 펀딩을 유치했음에도 불구하고, 이 플랫폼은 올해 5월 자원 부족과 제품-시장 적합도 부족을 이유로 점진적인 운영 중단을 발표했다. 120만 달러의 투자를 유치한 크로스체인 유동성 집약 프로토콜 Via Protocol 역시 서버 유지비용을 더 이상 감당할 수 없다며 협력을 종료했다.
또한 재정 위기는 프로젝트 가치를 크게 훼손시키며 궁극적으로 도산 위험에 직면하게 한다. 위의 실패 사례들 중에서도 5개 프로젝트가 자금 문제로 생존 위기에 처했다. 예를 들어 Paradigm 등으로부터 1160만 달러의 투자를 받은 Jet Protocol, DAO 생성 플랫폼 Superdao, 체인게임 프로젝트 Ascenders 등이 재정적 어려움으로 인해 폐쇄를 선택했다.
또한 규제 준수는 암호화폐 프로젝트가 직면한 중대한 도전 과제이다. 실제로 암호화폐 시장이 점점 커짐에 따라 전 세계적으로 규제 당국의 단속이 반복되며, 관련 법규 요구사항이 점점 엄격해지고 있어 프로젝트들이 받는 규제 및 검사 압박도 커지고 있다. 본 통계에 포함된 프로젝트 중에서도 최소 5개는 규제 요인으로 인해 결국 폐쇄되었다. 예를 들어 2023년에 설립된 프라이버시 프로토콜 Nocturne는 Bain Capital Crypto, Polychain, Bankless Ventures, Hack VC, Robot Ventures, 비탈릭 부테린 등으로부터 600만 달러의 투자를 유치했지만, 올해 6월 점진적인 운영 중단을 결정했다. 이 결정은 작년 초에 설립된 또 다른 프라이버시 프로토콜이 규제 압박으로 운영을 중단한 데 따른 것이다. 또 다른 예로, 2100만 달러의 투자를 유치한 암호화폐 투자 앱 Pillow도 규제의 불확실성으로 인해 암호화폐 역사의 흐름 속에 묻혀 사라졌다.
물론 일부 프로젝트는 핵심 팀의 연락 두절, 해킹 공격, 투자 손실 등의 블랙 스완 사건으로 인해 도산하기도 했다. 이 35개의 운영 중단 프로젝트 중에는 아무런 사전 공지도 없이 갑작스럽게 문을 닫은 경우도 많으며, 특히 일부 토큰 발행 프로젝트는 투자자들에게 막대한 손실을 안겼다. 예를 들어 메타버스 게임 생태계 DeHorizon과 메타버스 프로젝트 Pax.world는 어떠한 공지도 없이 서비스를 종료했으며, 해당 토큰은 실질적으로 제로에 가까워졌고, 일부는 거래소 상장조차 이루지 못했다.
참고로 다양한 이유로 폐쇄되었지만, 직접 '러그풀(Rug Pull)'을 실행한 프로젝트들과 비교하면 일부 자발적으로 종료한 프로젝트들은 긍정적인 후속 조치를 취하기도 했다. 예를 들어 ZKX는 모든 마켓 포지션을 청산하고 모든 자금을 사용자의 거래 계좌로 환불했으며, LINE NFT도 서비스 종료 후 판매 중인 모든 자산을 소유자에게 반환했다.
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