USDC가 USDT에 '할인 판매'되는 이유, 서클의 IPO 재추진 배경은?
저자: Weilin
출시 이후, 달러 스테이블코인의 '규제 준수 진영 대표'인 USDC는 '원조'인 USDT와 시장 점유율을 놓고 경쟁해왔다. 그러나 올해 하반기 들어 USDC의 부진은 점점 더 뚜렷해지고 있다.
11월 기준으로 USDC의 유통 시가총액은 244.2억 달러이며, USDT는 877.2억 달러로 후자의 시장 규모가 전자의 3배 이상이다.
2018년 USDC 발행사인 Circle은 규제 준수라는 강점을 앞세워 시장을 선점하려 했으며, 두 주요 달러 스테이블코인은 이더리움 네트워크 상에서 유통량이 일시적으로 팽팽하게 맞섰다.
예기치 못한 사건은 올해 3월 발생했다. USDC 준비금을 예치한 실리콘밸리 은행(SVB)이 파산하면서, Circle은 30억 달러 이상의 자금이 묶일 뿐 아니라 20억 달러 가치의 USDC 환전 요구까지 직면했고, 이로 인해 USDC가 달러와 일시적으로 디커플링되는 사태가 벌어졌다.
문제는 시장 경쟁이 더욱 치열해지고 있다는 점이다. 전통적 결제 거대기업 PayPal도 PYUSD를 출시하며 시장에 진입했다. 달러 스테이블코인 시장은 이제 잔여 수요를 놓고 치열하게 경쟁하는 단계에 접어들었으며, 블룸버그는 Circle이 2024년 상장을 추진 중이라고 보도했다. 또 한 개의 암호화 자산 기업이 전통적 자본 운용 방식으로 생존을 모색하려는 것일까?
USDC 유통 시가총액, USDT의 1/3에도 못 미쳐
달러 스테이블코인 시장에서 USDC와 USDT는 서로의 시장 규모가 줄고 늘며 경쟁 관계를 유지해 왔다. 하지만 2023년 하반기부터 USDC의 유통 시가총액은 크게 감소한 반면, USDT는 급속히 성장했다.
올해 1월 USDC의 유통 시가총액은 445억 달러였으나, 11월에는 244.2억 달러로 감소했다. 반면 USDT는 같은 기간 662.4억 달러에서 877.2억 달러로 증가하며, USDC보다 3.5배 이상 많은 시장 점유율을 차지하고 있다.
11월 27일 기준 전체 달러 스테이블코인 유통 시가총액은 1275.5억 달러로, USDT가 68.7%, USDC가 19.1%를 차지하며 나머지 약 12%는 DAI(탈중앙화 스테이블코인), TUSD, BUSD 등 기타 달러 스테이블코인이 나눠 가지고 있다.
암호화 자산 시장에서 가장 필수적인 존재라면 단연 달러 스테이블코인일 것이다. 비트코인(BTC), 이더리움(ETH)을 암호화 자산 세계의 '상품'이라 한다면, 달러 스테이블코인은 그 상품을 구매하는 '돈'과 같다.
이론적으로 달러 가격과 1:1로 고정된 이 특수한 자산 개념은 원조인 Tether사에 의해 처음 만들어진 이후, 다양한 암호화 자산 간 교환의 중개 역할을 지속해왔다.
초기에는 Tether가 발행한 USDT가 시장을 100% 장악했다. 그러다 2018년 Circle이 USDC를 출시하며 규제 준수를 강조했고, 감사 가능한 방식으로 USDC 발행이 달러 또는 현금성 자산으로 뒷받침됨을 보장함으로써 1 USDC가 1달러와 동등한 가치를 유지하도록 했다.
USDC의 등장은 USDT의 독점을 깼을 뿐 아니라, 간접적으로 Tether에게도 준비금 투명성을 요구하는 계기를 만들었다. 2021년 1월, USDC는 이더리움 네트워크 상에서의 유통량이 일시적으로 USDT를 넘어섰고, Circle은 Tether의 최강 경쟁자로 여겨졌다.
하지만 2023년 들어 USDT가 다시 우위를 점하며 시가총액 기준 3.5배의 압도적 격차를 만들어냈다. CoinMarketCap 데이터에 따르면 분수령은 올해 3월로, USDC는 출시 이래 최대 위기에 직면했다.
3월 이후 USDC 시장 점유율은 지속적으로 하락
올해 3월 10일, 미국 실리콘밸리 은행(SVB)은 연준의 금리 인상기 장기 국채 투자 손실과 신용등급 하락으로 인한 고객들의 인출 쇄도로 문을 닫았다. 당시 미국 내 16위권의 상업은행이었던 SVB는 결국 파산했다.
불행히도, SVB는 Circle의 현금 준비금을 예치한 은행 중 하나였다. SVB의 파산 당일 Circle은 USDC 현금 준비금의 약 25%가 해당 은행에 맡겨져 있으며, 400억 달러의 USDC 준비금 중 약 33억 달러가 SVB에 남아 있다고 밝혔다.
공포감이 확산되며, USDC를 달러로 환전하려는 수요가 급증했고, 20억 달러 이상의 USDC가 달러 스테이블코인 시장에서 빠져나갔다. 짧은 시간 내 몰린 환전 요청으로 인해 USDC는 달러와 디커플링되어 가격이 0.87달러 근처까지 급락했다.
그 이후로 USDC의 시장 점유율은 하락 추세에서 회복되지 못했으며, 현재도 달러 스테이블코인 시장에서 2위를 유지하고 있지만, USDT와 비교하면 '하루 아침에 해방 전으로 돌아간' 꼴이 되고 말았다.
더 큰 문제는 결제 거대기업 PayPal도 시장에 진입했다는 점이다. 올해 8월 PayPal은 달러 스테이블코인 PYUSD를 출시한다고 발표했다. 현재 PYUSD의 유통 시가총액은 1.58억 달러로 규모는 작지만, 규제 준수 스테이블코인이라는 점에서 '결제'를 핵심 전략으로 삼고 있으며, 배후에는 4억 명의 사용자를 보유한 PayPal과 광범위한 국경 간 결제 시나리오가 있어 활용 가능성은 매우 크다.
웹3 내외부 모두 경쟁자가 늘어난 가운데, Circle은 어떻게 자신의 시장 지위를 지켜낼 것인가?
11월 8일, 블룸버그는 관계자들의 말을 인용해 새로운 소식을 전했다. Circle이 2024년 IPO 상장을 고려 중이며, 현재 관련 검토가 진행되고 있다고 보도했다.
익숙한 의문이 다시 제기된다. 암호화 자산 시장에서 수익을 얻는 기업이 이제 전통 자본시장에서 생존 수단을 찾으려는 것인가? 이번 답은 옛 돈(Old Money)과 새 돈(New Money)의 진영 싸움에 있지 않을지도 모른다.
Circle, 왜 다시 IPO를 추진하는가?
올해 8월, Circle CEO 제레미 알레어(Jeremy Allaire)는 블룸버그와의 인터뷰에서 회사의 수익 데이터를 공개했다. 그는 올해 상반기 Circle의 매출이 7.79억 달러로, 2022년 전체 연간 매출 7.72억 달러를 이미 초과했으며, 상반기 순이익도 2.19억 달러로 2022년 연간 1.5억 달러를 웃돌았다고 밝혔다.
알레어는 이러한 수치로 Circle의 수익성을 입증하며, IPO를 위한 여론 조성에 나선 것으로 보인다. 하지만 만약 Circle의 수익 창출력이 이렇게 강력하다면, 왜 굳이 서둘러 IPO를 추진하는 것일까?
이 CEO는 이미 명확히 밝힌 바 있다. "Circle을 상장기업으로 만드는 것은 신뢰와 투명성을 강화하기 위한 핵심 전략 중 하나다."
자본 운영보다는, IPO는 Circle에게 규제 위기 이후 신뢰 회복을 위한 강력한 신용 보증 수단으로 기능한다. 특히 올해 3월의 환전 위기는 Circle이 Tether와의 규모 경쟁에서 결정적인 열세로 떨어지는 계기가 되었다.
Circle CEO 제레미 알레어(Jeremy Allaire)
스테이블코인이 암호화 자산 세계의 '현금'이라 할지라도, 그 유통량은 전체 시장 수요와 밀접하게 연결돼 있다. 이론적으로 BTC, ETH 등의 암호화 자산 가격이 상승하면 시장은 안정성이 높은 스테이블코인 대신 위험 자산을 선호하게 되어 수요가 줄고, 반대로 암호화 자산 가격이 하락하거나 변동성이 커지면 시장은 안정적인 스테이블코인 보유를 선호하게 된다.
이는 즉, 암호화 자산 시가총액이 지속적으로 성장해야만 스테이블코인에 대한 수요도 증가하고, 시장 규모도 확대될 수 있음을 의미한다. 스테이블코인이 암호화 자산 시장 외에 더 유용한 적용 시나리오를 찾지 않는 한 말이다.
따라서 수요가 제한적인 상황에서, 스테이블코인 경쟁자들이 아무리 많아도 결국 기존 시장 내에서라도 생존 공간을 확보해야만 한다.
Circle은 분명 과거에 그 자리에 올랐지만, 절대적 강자 Tether와의 경쟁에서 다시 한 번 밀려났다.
암호화 자산 시장에서 Tether에 밀린 현실이 정착된 마당에, 전통 금융권에서는 PayPal이라는 강력한 신규 경쟁자가 등장했다. Circle이 시장 지위를 유지하려면, 웹3 금융의 가능성을 계속 파내야 하며 동시에 규제 준수라는 강점을 부각시켜야 한다. IPO는 그러한 전략을 뒷받침하는 강력한 수단이며, 이를 통해 지금까지 접근하지 못했던 자본과 고객, 즉 더 많은 주류 금융 투자자 및 기관들과 연결될 수 있다.
현재까지 Circle은 골드만삭스 그룹, General Catalyst Partners, 블랙록 그룹, 피델리티 인베스트먼트, 마셜웨이크(Marshall Wace) 등을 포함한 다수의 벤처캐피털로부터 투자를 유치했다. Axios 보도에 따르면 Circle의 2022년 기업 가치는 77억 달러에 달했다.
현재 암호화 자산 시장이 여전히 약세장에 머물고 있는 가운데, 후기 단계의 암호화 기업에 대한 벤처캐피털의 투자는 다소 둔화된 상태다. Circle 역시 이 범주에 속한다. 자본 운영 측면에서 보면, 상장은 Circle에게 더 나은 선택지다.
사실 Circle은 이미 2021년 7월 IPO를 고려한 바 있다. 당시에는 SPAC(특수목적합병회사) 방식으로 빈 껍데기 회사와 합병해 뉴욕증권거래소(NYSE)에 상장하려 했다. 이후 USDC 시장 점유율이 빠르게 성장하며 기업 가치가 일시적으로 90억 달러까지 치솟았고, 이는 상장하기에 유리한 타이밍이었으며, 관련 준비도 상당 부분 진행됐다.
당시 CEO 알레어는 트위터를 통해 Circle을 "현재 시장에서 가장 공개적이며, 투명하고 완전한 준비금을 갖춘 스테이블코인 운영사"라고 규정했다.
그는 "Circle의 모든 재무제표가 가장 엄격한 책임 기준을 충족할 뿐 아니라, 모든 공개 정보가 궁극적으로 미국 최고 금융 규제기관인 SEC의 기준에도 부합할 것"이라고 밝히며, "성장에 따라 Circle은 더 큰 기대와 투명성에 대한 요구를 안고 있으며, 우리는 이 과정 전반에서 선도자가 되려 한다"고 강조했다.
그러나 결과적으로 Circle의 상장 계획은 바로 SEC에 의해 가로막혔다. 2022년 12월, Circle은 두 회사 합병 계약에서 정한 기한 내에 신주 발행과 관련된 허가 문서(S-4 등록서)가 SEC로부터 '유효(effective)' 승인을 받지 못했다고 공시했다. 이로써 Circle의 IPO는 무산됐다.
2023년 들어 Circle은 BNY Mellon, 금융데이터 기업 Plaid, Signature Bank, Visa, Mastercard 등 전통 금융기관과의 협력을 강화하고 있다.
또한 암호화 자산 서비스 제공업체로서 Circle은 올해 8월 미국 암호화 자산 거래소 Coinbase로부터 지분 투자를 유치했다. Coinbase는 미국 증시에 상장된 기업이자, USDC를 가장 먼저 도입한 규제 준수 거래소로, USDC의 초기 시장 확장에 기여한 중요한 플레이어다.
또한 USDC는 6개의 새로운 블록체인 네트워크에서 추가 발행될 예정이며, 이들 체인의 DeFi 생태계는 USDC 수요 증가에 기여할 전망이다. 최근 소식에 따르면, 11월 Layer1 공개 블록체인 신진 Sei Network가 Circle의 전략적 투자를 유치했으며, USDC를 Sei 체인의 성장하는 애플리케이션에 통합할 계획이다.
실리콘밸리 은행 파산이라는 큰 함정에 빠진 후, Circle은 웹3 금융과 전통 금융을 병행하는 '양발 전략'을 선택했고, IPO는 그 뒷받침을 위한 '근육' 중 하나다.
현재까지 외부에 알려진 바로는, Circle이 IPO에서 얼마의 기업 가치를 목표로 하는지 불확실하다. 만약 블룸버그의 보도가 정확하다면, 다가오는 2024년에 그 최종 답이 드러날 것이다.
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