폴리곤 창립자: 빈민가 출신, 3번의 실패를 겪고 난 후 오늘의 성과를 만들어낸 강인함
글: Sandeep Nailwal
번역: Block unicorn
지난달 Nailwal Fellowship가 시작된 이후 저는 제 뿌리로 돌아가 보며, 저의 창업 여정에서 이러한 프로그램이 어떻게 도움이 되었을지를 오랫동안 생각해왔습니다. 오늘은 제가 Nailwal Fellowship를 만들게 된 과정에 대해 이야기하고자 합니다—인도 북부의 한 작은 시골 마을에서의 겸손한 출발점부터 지금 폴리곤(Polygon)이 선도적인 블록체인 네트워크 프로토콜이 되기까지의 여정입니다.
나의 어린 시절
저는 인도 북부의 작은 산악 마을 람나가르(Ramnagar)에서 태어났습니다. 저희 가족은 매우 소박한 배경을 가지고 있었죠. 할아버지는 부유한 집안의 하녀였고, 아버지는 임시직 노동자였으며, 어머니는 학교조차 다녀보지 못한 전업 주부였습니다. 저는 더 나은 교육 기회를 얻기 위해 어릴 때 가족과 함께 델리(Delhi)의 'Jamna-Paar' 지역으로 이사했습니다. 저는 이곳을 자랑스럽게 제 고향이라 부릅니다. 하지만 이곳은 종종 빈민가 또는 슬럼가라는 낙인이 찍히기도 합니다(아래 사진 참조).
저희 삶은 ‘긴장’으로 정의되었습니다. 람나가르에서 델리의 새로운 지역으로 이사한 긴장감, 아버지의 음주와 도박, 폭력성에서 오는 심리적 긴장, 그리고 불안정한 수입으로 인한 재정적 긴장 말이죠. 이런 경험들은 제 욕망을 형성했습니다—저는 제 가족, 현재뿐 아니라 미래 세대까지도 그런 삶을 반복하지 않도록 결심했습니다. 어릴 적 있었던 한 사건이 제 삶에 깊은 영향을 미쳤음을 지금도 또렷이 기억합니다.
제가 6살 때, 델리로 이사하기 전 람나가르의 사원을 방문한 적이 있었습니다. 그 사원에서는 관습적으로 떠나기 전에 소원을 빌곤 했죠. 저는 언젠가 제 부모님이 주지 못했던 삶을 제 가족에게 줄 수 있기를 소망했습니다. 이 소망은 제 삶을 향상시키고, 제가 성공한 창립자가 되는 데 중요한 힘이 되었습니다.
교육은 제가 더 나은 삶을 향한 길이었고, 이사를 한 후에도 학교를 옮겼지만 학업 성취 면에서는 운 좋게도 뛰어난 성과를 거두었습니다. 제가 중학교 진학을 앞두고 있을 무렵, 이웃들과 친구들은 제 부모님께 Jamna-Paar 밖의 학교로 보내야 제 잠재력을 최대한 발휘할 수 있다고 조언했습니다. 델리의 더 큰 규모의 학교로 전환하는 것은 도전적이었지만, 저는 이것이 우리 가족의 더 나은 삶을 위한 한 걸음임을 알았습니다. 저는 공부에 집중했고 다시 한번 최상위 성적을 거두었고, 이는 이후 대학 진학과 창업 여정으로 이어졌습니다.
기대의 짐: 나의 창업 여정
기대는 삶의 목표를 향한 디딤돌이 될 수도 있지만, 개인의 성장을 방해하는 무거운 짐이 되기도 합니다. 제 삶에서는 후자였습니다. 장남으로서 저는 가족을 부양해야 한다는 기대를 안고 살아왔습니다. 학자금 대출을 갚는 와중에도 가족을 경제적으로 지원해야 했습니다. 때때로 가족을 부양하려는 압박감 때문에 잠을 이루지 못한 적도 있습니다. 동생의 결혼식 비용을 마련할 수 있을지조차 확신할 수 없었던 순간이 생생히 떠오릅니다. 가족을 돕는 것 자체에는 자부심이 있었지만, 이러한 기대는 종종 제 창업 꿈보다 안정적인 수입을 우선시하게 만들었습니다.
개인적인 측면에서도, 저는 지금의 아내가 된 하르시타(Harshita)와의 관계가 본격화되면서 집을 사고 일정한 수준의 삶을 제공해야 한다는 부담을 느꼈습니다. 이는 저를 제게 맞지 않는 커리어 길로 몰아갔을지도 모릅니다. 다행히 하르시타는 제가 열정을 추구하도록 격려해주었고, 큰 집을 가져야만 행복하다는 고정관념을 깨뜨렸습니다. 이러한 지지는 제가 자신의 관심사를 따를 수 있게 해주었고, 결국 첫 회사를 설립하고 나중에 폴리곤을 공동 창립하게 되는 계기가 되었습니다.
하지만 누구나 이런 지지를 받는 것은 아닙니다. Nailwal Fellowship의 목적은 개인들이 사회적 기대에서 벗어나 자신의 열정을 추구할 수 있도록 지원을 제공하는 것입니다. Fellowship를 통해 여러분은 재정적 지원뿐 아니라 다양한 자원 네트워크에 접근할 수 있으며, 자신만의 조건으로 열정을 추구할 수 있게 됩니다. 돌이켜보면, 제가 Nailwal Fellowship 같은 프로그램에 참여할 기회를 가졌더라면 얼마나 좋았을까 하는 생각이 듭니다. 그것은 폴리곤 창립을 가속화시키고 제 전반적인 삶의 만족도를 높였을 것입니다.
회복탄력성의 중요성
저의 창립자로서의 개인적 경험을 요약하면서, 제가 모든 창립자에게 필수적이라고 생각하는 하나의 특성을 강조하고 싶습니다—그것은 바로 회복탄력성(resilience)입니다. 저는 항상 창업에 대한 열정을 가지고 있었지만, 일생 동안 학자금 대출, 가족 부양, 사회적 기대 등 여러 요소들로 인해 열정을 추구하는 것을 망설였습니다. 초기의 창업 경험은 모두 정규 직장 일을 하면서 병행하는 형태였고, 전념해서 투자하지 못하다 보니 대부분 실패로 끝났습니다. 그러나 이러한 실패들은 소중한 교훈이 되었고, 제 회복탄력성을 키우는 데 기여했습니다.
저의 첫 번째 실제 창업 경험은 대학 시절 참여했던 정부기관을 위한 소프트웨어 개발 스타트업이었습니다. 어느 정도 성과를 거두긴 했지만 시간 제약으로 인해 확장하지 못하고 결국 문을 닫아야 했습니다. 다음 시도는 몇 년 후 델로이트(Deloitte)에서 컨설턴트로 일하면서 진행한 물류 스타트업이었습니다. 초기 성공을 거두었지만 경쟁이 치열했고, 결국 다른 스타트업도 문을 닫아야 했습니다. 이러한 경험들은 저에게 귀중한 교훈을 주었습니다. 저는 파란시장(blue ocean)—즉, 제가 경쟁 우위를 가질 수 있는 분야를 찾아야 한다는 점을 깨달았습니다. 무엇보다도, 실질적인 성장을 이루기 위해서는 전적으로 몰입해야 한다는 사실을 알게 되었습니다.
대학 시절의 저(맨 위줄 왼쪽 끝에서 두 번째)
하르시타의 격려 속에서 저는 안정적인 직장생활을 접고 본격적으로 창업에 전념하기 시작했습니다. 이후 저는 성장 가능성을 보이는 B2B 마켓플레이스 개발에 착수했습니다. 대형 브랜드들과 계약을 맺었고, 수익은 꾸준히 유입되기 시작했습니다. 그러나 우리는 곧 성장의 병목 현상을 겪게 되었습니다. 최선을 다했지만 성장 정체기를 돌파하지 못했습니다. 결국 우리는 그것을 접어야 했고, 이는 제 세 번째 도전의 종료를 의미했습니다. 연이은 세 번의 실패는 자괴감을 낳았지만, 제 회복탄력성은 의심보다 더 강했습니다. 저는 과거의 경험에서 배웠고, 가족의 든든한 지지를 받았습니다—그들은 제가 다시 일어서서 계속 나아가라고 격려했습니다. 그리고 네 번째 시도는 마침내 성공의 문을 열었습니다. 제 다음 창업 프로젝트는 Matic이라는 소규모 블록체인 프로젝트였습니다. 당시엔 몰랐지만, Matic은 나중에 폴리곤(Polygon)으로 성장하여 상상할 수 없을 정도의 성공을 거두게 됩니다.
Matic 초기 시절의 저와 JD, Sid
회복탄력성(끈기)은 제가 오늘 여기까지 올 수 있었던 결정적 요소였습니다. Nailwal Fellowship는 좌절을 딛고 꿈을 이루기 위해 노력하는 창의적인 인재들을 찾아 지원하는 것을 목표로 하고 있습니다. 우리는 당신이 몇 번 실패했는지가 중요하지 않습니다. 우리가 궁금한 것은 당신이 다시 일어나 시도한 횟수입니다. 우리에게 있어 이것이 모든 창립자가 가져야 할 가장 중요한 가치입니다. 제 이야기에서 한 가지 교훈을 얻는다면, 바로 더 나은 무언가를 만들어내기 위한 내면의 추진력이 필요하다는 것입니다. 여러분이 반드시 저와 같은 배경을 가질 필요는 없습니다. 하지만 제가 알고 있는 모든 위대한 창립자들은 각자의 내면深处에 더 큰 업적을 이루게 하는 힘을 가지고 있습니다.
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