SBF : La conscience d'un milliardaire des cryptomonnaies
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SBF : La conscience d'un milliardaire des cryptomonnaies
Il nie rechercher l'argent pour s'enrichir personnellement, considérant que sa fortune nette est un outil au service d'une « mission plus grande » : faire le plus de bien possible dans le monde.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Claire Zillman
Traduction : TechFlow
Cet article fait partie d’un rapport spécial de Fortune sur un moment charnière pour les cryptomonnaies.
Peu de milliardaires reconnaissent ouvertement poursuivre l’argent. Sam Bankman-Fried (surnommé SBF) fait exception.
Mais SBF affirme qu’il ne cherche pas l’argent pour s’enrichir personnellement. Agé de 29 ans, fondateur et PDG de FTX, une bourse de dérivés de cryptomonnaies basée à Hong Kong, il est connu pour son apparence négligée. Lors d’un entretien un mardi de juillet, il parlait tout en jouant avec un stylo et du ruban adhésif transparent. Ses longues boucles tombaient sur le petit nœud de son chignon, vêtu du T-shirt gris FTX que l’on lui voit souvent sur internet. Il adore boire de l’eau gazeuse Pure La Croix, au moins une canette chaque jour ouvrable après 13 heures. Il vit en colocation avec des amis, mais dort souvent dans un fauteuil gonflable près de son bureau. Il admet avoir des problèmes de dos.
Il nie chercher l’argent pour s’enrichir, considérant sa richesse nette comme un outil au service d’une « mission plus grande » — selon ses termes, cette « mission plus grande » consiste à faire le plus possible de bien dans le monde.
Originaire de Californie, SBF est adepte de l’altruisme efficace, une philosophie qui encourage les individus à maximiser leur impact social positif. Il a adopté l’altruisme efficace tôt à l’université, en partie à cause de son aversion pour l’agriculture industrielle. Il était déjà végétarien depuis dix ans.
En pratique, certains adeptes de l’altruisme efficace consacrent leur carrière à collecter des fonds pour des organisations à but non lucratif ou des recherches importantes. Mais SBF, alors étudiant en physique au MIT, pensait que son potentiel de gains serait plus utile à l’humanité que toute activité caritative.
Son bagage technique lui permettait d’accéder à des postes bien rémunérés. Il nous a dit : « Je connais mes limites en matière de distribution de tracts ; je suis plutôt médiocre là-dedans (note du traducteur : il sous-entend qu’il ne se sent pas capable de faire du démarchage de rue pour lever des fonds). Alors j’ai rejoint Wall Street après mes études, avec pour objectif de donner l’argent que j’y gagnerais. »
Combien a-t-il donc gagné ? Selon lui, une estimation raisonnable serait de 15 milliards de dollars, multipliée par sept au cours de l’année écoulée.
La majeure partie de la fortune de SBF provient de FTX, basée à Antigua. FTX est réputée pour offrir des produits dérivés complexes (futures, options et jetons à effet de levier) permettant aux utilisateurs de tirer profit des fortes variations de prix des cryptomonnaies, y compris des produits à court terme qui permettent aux traders de réaliser des bénéfices même lors d’un effondrement du marché. FTX propose également des actions tokenisées suivant les cours réels de Tesla ou du laboratoire biotechnologique allemand BioNTech, des monnaies numériques, et même des produits plus exotiques — comme des contrats pré-IPO permettant aux utilisateurs de parier sur la valorisation d’entreprises en phase de cotation, ou des marchés prédictifs où l’on peut miser sur l’issue d’événements (par exemple le résultat de l’élection présidentielle américaine).
Les produits de FTX, tels que les dérivés cryptos et les actions tokenisées, se situent dans une zone grise juridique aux États-Unis. Pour contourner cette incertitude, FTX s’est installée à l’étranger et interdit aux investisseurs américains d’accéder à ces produits. Elle dispose toutefois d’une plateforme basée aux États-Unis destinée exclusivement à l’achat et à la vente de cryptomonnaies authentiques.
SBF a aujourd’hui versé 35 millions de dollars en dons. Cela représente une petite fraction de sa richesse nette, mais reste une somme considérable. Ces fonds ont été alloués à diverses causes, notamment OpenAI, une organisation de recherche vouée à garantir que l’intelligence artificielle bénéficie à l’humanité, ainsi qu’à plusieurs associations de protection animale. Ce montant inclut aussi un don à la campagne présidentielle de Joe Biden — SBF a versé 5 millions de dollars à un comité d’action politique super-PAC favorable à Biden, devenant ainsi le deuxième plus grand donateur parmi les PDG (derrière Michael Bloomberg).
Depuis que SBF a embrassé l’altruisme efficace selon le principe « gagner pour donner », environ dix ans se sont écoulés. Sur le plan financier, les résultats ont dépassé ses attentes. Mais l’industrie des cryptomonnaies dont il tire sa richesse connaît désormais de nouveaux problèmes, révélant des aspects inquiétants. La nature volatil des actifs numériques, les conséquences potentiellement désastreuses des paris à effet de levier, et l’empreinte carbone sévèrement critiquée attirent l’attention croissante des régulateurs, soulevant une question : les défauts de l’industrie des cryptomonnaies neutralisent-ils les bienfaits que SBF en retire ?
SBF admet commencer à s’interroger sur ce point : « Si vos bonnes actions profitent à un domaine mais sont perçues comme nuisibles ailleurs, cela devient vraiment difficile à assumer. »
Du MIT à Hong Kong
Le premier emploi de SBF après son diplôme du MIT fut trader chez Jane Street Capital, une société de trading quantitatif. Ses collègues réagissaient à son altruisme efficace avec « un mélange de perplexité et de soutien ». SBF dit avoir aimé son travail, mais il a quitté l’entreprise en 2017, découvrant peu après une opportunité encore plus lucrative : les cryptomonnaies.
Il a fondé Alameda Research, une société de trading de cryptomonnaies qu’il dirige toujours. Dès le départ, il a repéré des opportunités d’arbitrage en Corée du Sud et au Japon. Le bitcoin s’y négociait plusieurs fois plus cher qu’aux États-Unis, ce qui signifiait que les traders pouvaient acheter moins cher aux États-Unis et vendre à profit sur ces marchés étrangers.
Ce type d’arbitrage a justement convaincu Nishad Singh (actuel responsable technique de FTX) de quitter Facebook pour rejoindre Alameda Research, il y a quatre ans. SBF et Nishad Singh avaient fréquenté le même lycée dans la région de la Baie (Bay Area) et appartenaient au même cercle d’altruistes efficaces. Selon Nishad Singh, exploiter pleinement l’arbitrage entre les marchés coréens et japonais était « assez compliqué », mais ces marchés envoyaient un signal clair : le marché des cryptos manquait d’efficacité et regorgeait de « fruits à portée de main ».
Les débuts d’Alameda Research ont aussi mis en lumière les lacunes des bourses existantes à l’époque. C’est pourquoi SBF a décidé de créer sa propre bourse. (Aux États-Unis, il est illégal de posséder simultanément une bourse comme FTX et une société de trading comme Alameda Research opérant sur cette même bourse ; il n’a obtenu cette liberté qu’en déménageant à Hong Kong en 2018.)
Malgré un départ tardif, FTX est aujourd’hui l’une des principales bourses de dérivés cryptos au monde. Selon les données de Coingecko au mercredi dernier, FTX figure parmi les 15 premières bourses pour les transactions au comptant, derrière Binance, Huobi Global et Coinbase, avec un volume de transaction de 1 milliard de dollars sur 24 heures. En matière de dérivés, elle occupe la sixième place avec un volume de 870 000 dollars.
La rapidité avec laquelle SBF et son équipe répondent aux demandes des utilisateurs est l’un des atouts de FTX. C’est précisément cette qualité qui a convaincu Matt Huang (cofondateur et associé gérant de la société de capital-risque Paradigm) d’investir dans FTX. « Dès que Sam voit quelqu’un se plaindre sur Twitter ou demander une fonctionnalité, il la met généralement en œuvre immédiatement », explique Matt Huang.
SBF pense que FTX « illustre une vision intégrée de l’expérience financière » — les utilisateurs n’ont plus besoin d’utiliser « différentes plateformes pour échanger leurs cryptomonnaies et leurs actions ». Il juge innovants des produits comme les actions tokenisées, qui permettent des transactions 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, contrairement au calendrier traditionnel des marchés boursiers (de 9h30 à 16h), qu’il juge obsolète. Mais les critiques soulignent rapidement les risques.
« Les casinos, eux, sont ouverts 24 heures sur 24 », fait remarquer Lee Reiners, directeur exécutif du Center for the Study of the Public Domain of Financial Markets à la faculté de droit de Duke. « La moindre commodité pour les investisseurs en actions traditionnels les protège en les intégrant à une infrastructure conçue pour garantir le bon fonctionnement du système, évitant ainsi tout type d’événement catastrophique. »
« Les courtiers concessionnaires américains sont soumis à la Securities Investor Protection Corporation, qui offre une garantie publique », ajoute Lee Reiners. « Dans le monde des actions tokenisées, aucune garantie similaire n’existe. »
Binance, la plus grande bourse de cryptomonnaies au monde, a commencé à émettre des jetons-actions en avril, mais a annoncé en juillet « mettre fin au soutien de ces produits ». Le même jour, la Commission des valeurs mobilières et des contrats à terme de Hong Kong a indiqué qu’elle estimait que Binance et autres émetteurs de jetons de titres exerçaient des « activités réglementées » à Hong Kong sans être enregistrés ni autorisés.
SBF affirme que cet épisode n’affecte pas directement les produits de FTX. « Nous sommes enthousiastes à propos de ce produit. Bien sûr, nous souhaitons coopérer avec les régulateurs. » Il précise que les actions marques de sa société sont toutes sous licence.
Récemment, SBF a répondu (au moins partiellement) à une autre critique adressée à FTX : le taux d’effet de levier extrêmement élevé, jusqu’à 101 fois, accusé d’aggraver la volatilité des prix des cryptomonnaies. Dimanche, il a annoncé sur Twitter que FTX limiterait désormais l’effet de levier à 20 fois, réduisant ainsi fortement l’ampleur des paris des investisseurs. « Même si nous pensons que beaucoup d’arguments contre l’effet de levier sont mal orientés, nous ne pensons pas non plus que ce soit un élément central de l’écosystème crypto. Et dans certains cas, ce n’est pas sain pour l’écosystème crypto », a-t-il écrit.
Pourtant, les critiques n’ont pas découragé clients ni soutiens financiers. Au contraire, FTX affirme compter plus de 1 million d’utilisateurs, avec un volume moyen de transactions journalières dépassant 10 milliards de dollars. Son dernier tour de financement, un tour B de 900 millions de dollars, s’est conclu le 20 juillet, rassemblant plus de 60 investisseurs, valorisant l’entreprise à 18 milliards de dollars. FTX indique que son chiffre d’affaires a augmenté de plus de 10 fois en 2021, et de 75 fois depuis le milieu de l’année 2020.
Les cryptomonnaies sous examen
L’entrée des cryptomonnaies dans le courant dominant suscite un examen accru des actifs numériques. La volatilité des prix cette année a mis en lumière leur nature spéculative. La répression réglementaire contre l’extraction de cryptomonnaies, particulièrement en Chine, a souligné l’énorme empreinte carbone de ce secteur. Les attaques de rançongiciels contre de grandes entreprises montrent clairement comment les criminels exploitent les cryptomonnaies pour exécuter leurs plans.
SBF reconnaît que ces problèmes ne l’ont préoccupé que récemment. Ils n’avaient aucun impact sur son objectif en deux temps : premièrement, gagner de l’argent ; deuxièmement, faire des dons. « Sous cet angle, améliorer la réputation des cryptomonnaies n’était jamais entré en ligne de compte auparavant. » Mais, dit-il, « je me rends de plus en plus compte que ce raisonnement n’est pas tout à fait correct. »
Il attribue cette prise de conscience à la croissance de FTX. « Il y a huit mois, je n’avais jamais représenté l’industrie des cryptos. Mais nous avons si bien performé cette dernière année que mes paroles et mes actions influencent désormais la perception du secteur et contribuent à en changer la réalité. »
Concernant le coût environnemental des cryptomonnaies, il affirme que FTX achètera des crédits carbone et les consacrera à la recherche sur l’extraction verte de cryptomonnaies. « Reconnaître l’existence d’un problème est la bonne démarche, mais le résoudre n’est pas difficile, et nous devrions le faire. »
Il déclare aux journalistes que la régulation est un « facteur important » pour améliorer la réputation du secteur. Il affirme que FTX peut « essayer d’obtenir des licences lorsque possible, rester conforme, et répondre au mieux aux déclarations et suggestions des régulateurs ».
Un autre constat demeure : toute mesure visant à améliorer ou rendre plus contrôlable le domaine des échanges cryptos limitera les gains que SBF en tire. Toutefois, il affirme être prêt à faire des compromis : « Gagner beaucoup d’argent en étant un mauvais acteur n’est en réalité pas une bonne stratégie, même si l’on utilise ensuite cet argent pour faire le bien. Je suis de plus en plus convaincu que cette approche finira par échouer. Quand on gagne de l’argent, il faut respecter les règles et être une personne bien. »
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