Premier entretien approfondi de CZ après sa grâce : à propos de l’amende de 4 milliards de dollars, du prix de la liberté et des « secrets inavouables »
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Premier entretien approfondi de CZ après sa grâce : à propos de l’amende de 4 milliards de dollars, du prix de la liberté et des « secrets inavouables »
CZ a admis que, une fois qu’une certaine richesse est atteinte, l’argent ne devient plus qu’une ligne, incapable d’apporter davantage de bonheur.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction & traduction : TechFlow
Invité : CZ
Animateur : Chamath Palihapitiya
Source du podcast : All-In Podcast
Titre original : Le PDG de Binance : 4 mois de prison, une amende de 4 milliards de dollars, et la suite
Date de diffusion : 10 février 2026
Synthèse des points clés
Quatre mois d’emprisonnement, une amende de 4 milliards de dollars : ce fut le prix le plus élevé jamais payé dans l’histoire de la cryptographie — une « scolarité » coûteuse qui a offert à CZ une nouvelle perspective sur le monde.
Dans cet épisode du podcast, CZ, fondateur de Binance, évoque pour la première fois publiquement son parcours intime, de fils d’immigrés ordinaire à créateur de la plus grande bourse de crypto-monnaies au monde. Il ne cache plus les zones sensibles : sa période de résidence forcée aux États-Unis, les conseils glaçants d’un gardien de prison sur l’« appartenance à un gang », ou encore la rupture réelle avec SBF. De son emploi chez McDonald’s à sa démission du poste de PDG de Binance, CZ partage son histoire personnelle, ses tournants professionnels et ses visions sur l’avenir de l’industrie crypto — notamment un empire éducatif non émetteur de jetons, Giggle Academy, ainsi qu’une vision révolutionnaire des paiements pilotée par des agents intelligents (AI Agents).
TechFlow a synthétisé cette conversation de deux heures afin de vous aider à percer le mystère derrière une fortune estimée à des centaines de milliards de dollars.
Résumé des cinq « aveux » de CZ après son retour
1. La vie derrière les barreaux : peur, malentendus et une liberté « luxueuse »
L’opinion publique nourrit des fantasmes curieux sur la vie carcérale de CZ, mais celui-ci livre sans fard ses véritables craintes et expériences absurdes.
- Peur du chantage et quiproquo sur les « gangs » : CZ avoue avoir été terrifié après le jugement, lorsque les médias l’ont présenté comme « le détenu le plus riche de l’histoire ». Il craignait d’être pris pour cible par des détenus cherchant à le rançonner. Le premier jour, un gardien lui aurait même suggéré de « rejoindre un gang d’insulaires du Pacifique pour se protéger » — une remarque qui l’a profondément effrayé. Il découvrira plus tard que cela tenait simplement au fait que les Asiatiques étaient très peu nombreux en détention, et qu’il avait été affecté à un petit groupe minoritaire de six personnes ; il n’a subi aucune forme d’intimidation.
- Une définition revisitée du « luxe » : La saveur de la liberté réside dans les détails les plus infimes. CZ raconte que la cabine de douche en prison était si étroite qu’il touchait les murs en pivotant. À sa sortie, son plaisir le plus « luxueux » fut tout simplement « de pouvoir prendre une douche dans une cabine spacieuse, sans toucher les murs », ainsi que « de voir un plateau de fruits frais ».
- Les 26 minutes de liberté : Le jour de sa libération, du moment où il franchit la porte de la prison jusqu’à son embarquement sur un vol quittant les États-Unis, seulement 26 minutes se sont écoulées.
2. Le bras de fer réglementaire : guerre psychologique, photo menotté et renoncement forcé
Un décryptage des négociations ayant conduit à l’amende de 4 milliards de dollars, ainsi que le compromis le plus difficile pour un fondateur.
- La « guerre psychologique » du ministère de la Justice : CZ qualifie le processus de négociation de « véritable enfer ». Il révèle que le DOJ (ministère de la Justice) maîtrise parfaitement la « tactique du silence » — rester muet pendant deux semaines après le rejet d’une proposition, afin d’ébranler psychologiquement l’adversaire. Selon lui, l’administration savait pertinemment que « deux semaines constituaient la durée optimale de pression ».
- L’idée avortée de la « photo menotté » : Bien que le juge ait jugé inutile toute mesure de surveillance, le DOJ avait exigé avec insistance qu’on lui passe immédiatement les menottes avant de l’emmener. CZ soupçonne que cette demande visait uniquement à obtenir une photo de son arrestation destinée à la communication — heureusement, le juge a rejeté cette requête.
- Une démission aux larmes : Sa démission du poste de PDG de Binance n’était pas un choix volontaire, mais une condition explicite de l’accord de reconnaissance de culpabilité. CZ reconnaît que ce fut la décision la plus douloureuse, au point de pleurer. Mais il comprit que seul ce renoncement permettrait à Binance de survivre dans un environnement réglementaire hostile aux crypto-actifs.
3. SBF et FTX : refus d’assumer la faute, clarification des griefs
Face à la théorie du complot selon laquelle « Binance aurait précipité la chute de FTX », CZ apporte des précisions directes et factuelles.
- Une sortie anticipée : CZ insiste sur le fait que Binance avait entièrement cédé sa participation dans FTX un an et demi avant son effondrement (juillet 2021), et ignorait totalement la situation financière interne de la société.
- « Il voulait nous éliminer dans ce secteur » : CZ révèle les détails de leur rupture : bien que Binance ait été actionnaire de FTX, SBF diffamait activement Binance auprès des cercles politiques de Washington, et tentait même de débaucher les gestionnaires VIP de Binance en leur proposant des salaires cinq fois supérieurs. Pour CZ, SBF utilisait délibérément la réglementation comme arme contre ses concurrents.
4. Les nouvelles frontières : les agents intelligents (AI Agents) vont redéfinir les paiements crypto
Débarrassé de ses fonctions exécutives, CZ tourne désormais son regard vers l’avenir lointain — la plus grande « alpha » (opportunité stratégique) de cet entretien.
- Les agents intelligents, les plus grands utilisateurs crypto : CZ formule une hypothèse hautement prospective : à l’avenir, chaque individu aura en arrière-plan des centaines, voire des milliers d’agents intelligents (Agents) travaillant pour lui. Or ces agents ne peuvent pas ouvrir de comptes bancaires traditionnels (ils ne peuvent pas passer le KYC), ce qui les condamne naturellement à utiliser exclusivement les crypto-monnaies pour échanger de la valeur.
- Explosion du volume transactionnel AI : Il prédit que la majorité des transactions fréquentes et des transferts de fonds sur les blockchains seront bientôt exécutés par des agents intelligents, à une fréquence et une échelle largement supérieures à celles des humains.
- Giggle Academy ne lancera aucun jeton : Concernant son nouveau projet éducatif, CZ affirme catégoriquement qu’« aucun jeton ne sera émis ». Selon lui, introduire une incitation par jeton (« Learn-to-Earn ») transformerait les utilisateurs en « mineurs à la recherche de rendement », trahissant ainsi l’objectif pédagogique initial.
5. Richesse et existence : un toit qui fuit et l’identité d’un « homme ordinaire »
Enlevant l’étiquette de « milliardaire », CZ révèle un homme discret, soucieux de paix intérieure.
- La métaphore du « toit qui fuit » : Malgré sa fortune colossale, CZ confie vivre dans une « maison ancienne, revendue plusieurs fois », dont le plafond du salon fuit tous les mois — sans que cela ne le préoccupe outre mesure, car « tant qu’elle remplit sa fonction, cela suffit ».
- L’argent n’est qu’une « ligne » : Il explique que, dès lors qu’un certain seuil est atteint (pour lui, après sa couverture par Forbes en 2018), l’argent ne représente plus qu’une simple ligne sur un graphique, incapable d’ajouter davantage de bonheur.
- Le bonheur du moment présent : Comparé à la pression écrasante de diriger un empire planétaire, CZ apprécie aujourd’hui infiniment plus de ne plus avoir à participer à vingt réunions quotidiennes. Pour lui, le vrai succès ne consiste pas à être un génie, mais à persévérer dans ce qu’on aime faire — et à bénéficier d’un peu de chance.
De la Chine au Canada
Chamath : CZ, bienvenue dans All In Podcast. Commençons par le début. Ce qui m’intéresse particulièrement, c’est votre expérience canadienne précoce, qui présente des similitudes avec la mienne : vous avez travaillé chez McDonald’s, tandis que moi, j’ai travaillé chez Burger King. Mais auparavant, vos parents ont immigré du Canada depuis la Chine, n’est-ce pas ?
CZ :
Mon père s’était rendu au Canada dès 1984 pour y suivre des études. En Chine, il était professeur, puis il a participé à un programme d’échange de l’Université de Toronto. Quelques années plus tard, il a intégré l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) à Vancouver. Nous avions alors entamé notre propre demande d’immigration, mais l’obtention d’un passeport était extrêmement difficile. Notre demande a débuté vers 1985 et a duré deux ou trois ans avant d’aboutir ; l’obtention du visa a ensuite pris plusieurs années supplémentaires.
Par la suite, la délivrance de nouveaux passeports est devenue encore plus restrictive. Heureusement, nous avons obtenu le nôtre un an avant l’événement en question, ce qui a rendu l’obtention du visa plus aisée — d’une certaine manière, cet événement nous a finalement aidés à obtenir notre visa.
Chamath : Une fois réunis, vos parents travaillaient-ils tous deux ? Que faisaient-ils ?
CZ :
Mon père a continué à enseigner à l’université en tant que professeur adjoint, percevant une allocation mensuelle de 1 000 dollars canadiens. Nous logions également dans un logement universitaire à loyer modéré fourni par l’UBC, donc au sein même du campus. Je me souviens que, dès le troisième jour de notre arrivée au Canada, ma mère s’est rendue dans une usine de confection pour y travailler. En Chine, elle était professeure de mathématiques et d’histoire, mais son niveau d’anglais ne lui permettait pas d’exercer ce métier ici, si bien qu’elle a dû accepter un emploi en usine, au salaire minimum. Elle y a travaillé pendant sept à dix ans.
Mon premier emploi a été chez McDonald’s, je devais avoir 14 ou 15 ans. Le salaire minimum était alors de 6 dollars canadiens, mais McDonald’s ne me versait que 4,50 dollars — soit moins que le salaire légal. Ils bénéficiaient apparemment d’une exemption spéciale leur permettant d’employer de nombreux jeunes. Je me souviens avoir postulé à ce travail le jour de mon quatorzième anniversaire, et une semaine plus tard, j’étais déjà en train de retourner des hamburgers — ma première source de revenus.
La carrière initiale « ordinaire » de CZ
Chamath : Vous n’étiez pas ce jeune prodige technologique, toujours plongé dans la programmation et les sciences informatiques, n’est-ce pas ?
CZ :
Je ne me définirais pas ainsi. Je me considère plutôt comme une personne orientée technologie. J’ai suivi des études en informatique, et j’étais déjà passionné de programmation au lycée, où j’ai appris quelques bases. Mais je ne suis pas un programmeur génial, ni exceptionnellement doué. Je me considère comme un bon programmeur, et j’ai effectivement écrit des codes corrects tout au long de ma carrière. Cependant, entre 28 et 30 ans, j’ai progressivement cessé de coder pour me consacrer davantage au développement commercial et aux ventes — pendant environ huit ans.
Chamath : Vous étiez donc bel et bien un jeune immigrant ordinaire, faisant de son mieux pour s’adapter à la vie canadienne. Aviez-vous beaucoup d’amis ?
CZ :
J’avais beaucoup d’amis, asiatiques comme non-asiatiques. Dans notre école, la plupart des Asiatiques fréquentaient surtout d’autres Asiatiques, mais j’étais une exception : j’avais des amis blancs et d’autres origines. Mon adolescence au Canada a été formidable — l’une des périodes les plus belles de ma vie. Ces années m’ont façonné en une personne sociable et joyeuse, et je me sens toujours profondément heureux.
Chamath : Votre vie universitaire correspondait-elle à l’expérience typique ? Comment finançiez-vous vos études ?
CZ :
Je travaillais chaque été, et aussi à temps partiel durant les semestres, donc je n’ai contracté aucune dette, ni demandé de prêt étudiant. La première année, j’ai emprunté environ 6 000 dollars canadiens à mon père. La deuxième année, les fonds étaient encore serrés, et ma sœur m’a prêté 3 000 dollars. Par la suite, je n’ai plus jamais demandé d’argent à personne — j’ai entièrement subvenu à mes besoins moi-même.
Chamath : Vous êtes donc diplômé en informatique de l’Université McGill ?
CZ :
En réalité, je n’ai pas obtenu de diplôme de l’Université McGill. J’y ai étudié quatre ans, mais à la fin de ma troisième année, j’ai décroché un stage qui s’est prolongé jusqu’à ce que je ne retourne plus à l’université. Plus tard, j’ai découvert que pour demander un visa de travail au Japon, un diplôme de licence était requis — c’est pourquoi j’ai obtenu ce diplôme via un programme d’enseignement en ligne appelé « American College of Computer Science ».
Chamath : Où travailliez-vous exactement lors de ce stage ?
CZ :
J’ai trouvé ce stage à Tokyo. Dès ma première année d’université, j’ai commencé à programmer. Initialement, j’ai développé des logiciels de simulation pour une entreprise nommée Original Sim. En troisième année, j’ai rejoint une société japonaise basée à Tokyo, Fusion Systems Japan, spécialisée dans le développement de systèmes d’exécution d’ordres pour les courtiers de la Bourse de Tokyo.
Chamath : Quelle était votre réaction à l’époque ? Estimiez-vous que cela relevait d’une aventure, ou pensiez-vous simplement passer un été à Tokyo ?
CZ :
Oui, j’étais encore étudiant, et vivre à Tokyo ressemblait à un rêve. Ma première visite là-bas m’a donné l’impression d’arriver dans le monde de demain. À l’époque, j’écrivais principalement des logiciels d’exécution d’ordres, similaires à ceux utilisés aujourd’hui par Binance.
Chamath : Lorsque vous avez découvert ce type de logiciel, avez-vous eu immédiatement l’impression « Waouh, j’adore ça » ? Ou bien l’avez-vous simplement compris comme une nécessité professionnelle ?
CZ :
Au départ, c’était purement une obligation professionnelle. J’étais encore très jeune et ne connaissais pas bien les différents secteurs. Lorsque je suis entré dans l’entreprise, on m’a d’abord demandé de développer un système de stockage d’imagerie numérique, comparable à l’application photos d’un iPhone, mais destiné à un système d’imagerie médicale pour Nikon. Très rapidement, cependant, je me suis impliqué dans le produit phare de l’entreprise — le système d’exécution d’ordres — qui est devenu le centre de gravité de ma carrière. J’aimais ce domaine parce qu’il exigeait une grande compétence technique, et que tout tournait autour de l’efficacité : rendre le système aussi rapide que possible, réduire au maximum les délais de traitement. Ce processus obsessionnel de recherche de l’efficacité m’a profondément fasciné, car je suis moi-même une personne obsédée par l’efficacité.
Chamath : Lorsque vous observez les sociétés de trading haute fréquence, elles conçoivent même leurs propres disjoncteurs ou déploient leurs propres réseaux de fibre optique afin de gagner quelques millisecondes. Comment cette exigence se traduit-elle dans le code ? Comment optimiser ces limites dans le logiciel ?
CZ :
Premièrement, il faut garantir que le logiciel soit performant et rapide, par exemple en supprimant toutes les requêtes vers une base de données et en conservant l’intégralité des données en mémoire. Ensuite, il convient de réduire autant que possible les calculs superflus, et de simplifier les vérifications de risque préalables aux transactions. Une optimisation plus poussée consiste à utiliser des FPGA (circuits logiques programmables), des cartes réseau installées directement sur la carte réseau, évitant ainsi le transfert des données entre la mémoire et le processeur, puis leur retour en mémoire.
À l’époque, j’écrivais encore du code — il y a environ dix ans — et ce délai aller-retour était d’environ 100 microsecondes. En l’évitant, on pouvait le ramener à 20 microsecondes. Ensuite, on peut encore accélérer les choses en améliorant les infrastructures physiques, par exemple en optant pour la co-localisation (co-location) dans un centre de données.
Chamath : Dans le domaine de l’IA, nous avons constaté il y a dix ans que les GPU étaient inefficaces, notamment en raison du transfert lent des données entre le GPU et la mémoire HBM. Nous avons donc recours à la SRAM directement sur la puce, ce qui s’avère très efficace pour le décodage en phase d’inférence. Alors pourquoi les acteurs du trading haute fréquence n’ont-ils pas adopté une approche similaire ? Je sais que les FPGA sont courants, mais pourquoi personne n’a-t-il conçu de puces ASIC (circuits intégrés spécifiques) ? Ou alors, l’ont-ils fait sans que cela soit connu ?
CZ :
Je pense que cette méthode n’a pas été déployée à grande échelle. Principalement parce que les algorithmes de trading haute fréquence changent trop rapidement : bien que le matériel soit extrêmement efficace, modifier sa conception prend beaucoup de temps. Le FPGA constitue déjà un compromis, et même dans ce cas, le cycle de reprogrammation est dix fois plus lent que celui d’un logiciel.
Chamath : Votre entreprise japonaise a-t-elle connu le succès ?
CZ :
Oui, très. Avant l’an 2000, elle a été rachetée pour 52 millions de dollars américains par une société cotée au Nasdaq. Après l’acquisition, des conflits culturels sont apparus entre la société mère et l’entité rachetée. Ce fut ma première expérience d’une fusion qui ne réussit pas. Les associés ont ensuite créé une nouvelle entreprise, mais celle-ci n’a survécu qu’un an, car ses coûts étaient élevés sans générer de revenus.
Après la liquidation de cette société, j’ai cherché un nouvel emploi. Bloomberg recrutait alors, et j’ai obtenu une offre. J’ai déménagé à New York. Après le 11 septembre, New York était calme, mais elle a rapidement repris vie. J’y ai travaillé quatre ans, sur des activités similaires à celles précédemment mentionnées.
La création de la première entreprise à Shanghai
Chamath : Vous avez ensuite démissionné pour vous installer en Chine. Que s’est-il passé ?
CZ :
Au début 2005, des amis rencontrés au Japon discutaient de la création d’une nouvelle entreprise fintech. Tous étant en Asie, ils envisageaient plusieurs lieux : Tokyo, Shanghai et Hong Kong, et estimaient que Shanghai pourrait devenir le futur centre de la fintech. Rétrospectivement, nous aurions dû choisir Hong Kong, car depuis lors, la fintech y a progressé plus rapidement. J’ai donc déménagé à Shanghai en 2005, accompagné de cinq autres personnes, afin de créer une startup IT. Nous disposions d’une solide expérience des technologies de trading de Wall Street. L’idée était d’importer ces technologies à Shanghai pour les mettre à la disposition des courtiers et des bourses chinoises.
Une fois à Shanghai, nos associés ont loué un bureau somptueux, mais pour le reste — droits des actionnaires, distinction entre actions privilégiées et actions ordinaires — je ne comprenais absolument rien. Je ne savais même pas quelle différence existait entre actions ordinaires et actions privilégiées. Je me contentais de penser : « Allez, on y va ! » J’étais un petit associé au sein de l’équipe. Une fois en Chine, comme je parlais chinois, j’ai pris en charge les échanges avec les clients potentiels. J’ai contacté des courtiers, mais nous avons découvert que notre entreprise était enregistrée comme une entreprise à capitaux entièrement étrangers (WFOE), or les courtiers et institutions financières chinoises ne pouvaient pas collaborer avec ce type d’entité.
Nous avons découvert ce problème après avoir constitué la société, ce qui nous a contraints à la repositionner comme prestataire de services informatiques pour toutes sortes d’entreprises — une sorte de service externalisé. Nous réparions des imprimantes ou mettions en œuvre des systèmes SAP pour nos clients. Nous avons fait de tout. Mais cela nous a permis de survivre : parmi nos clients figuraient de nombreuses entreprises automobiles, telles que SAIC-GM, SAIC-Volkswagen et First Automobile Works de Shanghai. Trois ou quatre ans plus tard, nous avons ouvert un bureau à Hong Kong, puis noué des partenariats avec Morgan Stanley, Deutsche Bank et Credit Suisse. L’entreprise s’est progressivement développée, et elle existe encore aujourd’hui.
Chamath : Quelle taille a atteint cette entreprise ?
CZ :
À son apogée, elle comptait environ 200 employés, et d’après ce que je sais, elle maintient toujours ce niveau.
Chamath : En tant que petit associé, tiriez-vous vos revenus des dividendes ?
CZ :
Oui, bien que nous n’ayons pas reçu beaucoup de bénéfices. J’ai réinvesti la majeure partie de mes économies dans l’entreprise, sans retirer un seul centime. Toutefois, quelques années plus tard, l’entreprise est devenue suffisamment stable pour verser des salaires attractifs aux associés, voire leur permettre d’envoyer leurs enfants dans des écoles internationales. Nos salaires annuels étaient alors de l’ordre de six chiffres.
Chamath : Étiez-vous marié à l’époque ? Comment avez-vous rencontré votre ex-femme ?
CZ :
Je l’ai rencontrée lors de mon premier voyage à Tokyo, en 1999, où je faisais un stage. Elle est venue me rendre visite, nous nous sommes mariés à New York, avons eu des enfants, puis nous nous sommes séparés.
La découverte du Bitcoin
Chamath : Que s’est-il passé ensuite, vers 2013–2014 ?
CZ :
J’ai découvert le Bitcoin. Un ami m’a dit : « CZ, tu dois absolument regarder ce truc appelé Bitcoin. » Nous en avons discuté brièvement, puis j’ai commencé à m’y intéresser sérieusement à partir de juillet 2013. Il existait alors un forum appelé Bitcoin Talk, d’où j’ai puisé une grande partie de mes informations. Bobby Lee m’a dit : « Investis 10 % de ton patrimoine dans le Bitcoin. Dans le pire des cas, il tombe à zéro et tu perds 10 %. Mais il est plus probable qu’il multiplie sa valeur par 10, ce qui doublera ton patrimoine. » Cela m’a semblé très logique, et j’ai donc entrepris d’étudier le Bitcoin plus sérieusement, en passant six mois à lire attentivement la white paper.
À la fin 2013, j’étais enfin totalement convaincu et prêt à agir — mais le Bitcoin était alors passé de 70 dollars au milieu de l’année à 1 000 dollars à la fin de l’année. Je me suis senti en retard, et j’ai regretté de ne pas être entré plus tôt. En réalité, quel que soit le moment où vous entrez dans le Bitcoin, vous aurez toujours l’impression d’arriver trop tard, car chacun que vous croisez l’a acheté avant vous.
Chamath : Pendant vos études sur le Bitcoin, échangiez-vous avec d’autres personnes ? Existait-il une communauté à Shanghai ?
CZ :
La communauté bitcoin à Shanghai était alors très petite. Je parlais avec n’importe qui acceptant de discuter avec moi. J’avais aussi quelques amis à Taïwan, travaillant chez TSMC, qui essayaient de concevoir des puces minières pour Bitcoin. Le moment le plus important a eu lieu en décembre 2013, lors d’une conférence Bitcoin à Las Vegas, à laquelle je me suis rendu. Il s’agissait d’un petit événement rassemblant environ 200 personnes, mais tous les acteurs clés de l’industrie y étaient présents : Vitalik, Matt Roszak, Charlie Lee, et bien d’autres. Beaucoup d’entre eux sont encore actifs aujourd’hui. Juste avant la conférence, l’arrestation de Ross Ulbricht, le fondateur de Silk Road, avait fait grand bruit dans les médias, qui dépeignaient le Bitcoin comme un outil utilisé par les trafiquants de drogue. Or, dès que j’ai assisté à cette conférence, j’ai découvert une assemblée de jeunes et de geeks extrêmement sympathiques, comme Vitalik, une personne très aimable.
Chamath : Pendant cette période, étiez-vous toujours employé par cette entreprise ? Étudiez-vous le Bitcoin à titre personnel ?
CZ :
Oui. À mon retour, j’ai annoncé à mes associés : « Nous devrions créer un système de paiement Bitcoin. » À l’époque, BitPay était l’un des leaders du secteur, ayant levé 4 millions de dollars en 2013 — un acteur majeur.
Chamath : Vous vouliez donc créer « une version de BitPay », et vos associés vous ont répondu : « De quoi parles-tu ? », et vous n’aviez même pas encore acheté de Bitcoin, n’est-ce pas ?
CZ :
Oui, je n’en possédais probablement qu’un seul. J’ai alors dit à mes associés : « Écoutez, je pense que c’est la chose la plus importante de ma vie. » À ce moment-là, j’ai identifié deux domaines cruciaux : l’internet, mais j’étais trop jeune pour y contribuer significativement ; et le Bitcoin. J’avais alors 35 ou 36 ans, et je ne voulais pas manquer cette opportunité — le prochain domaine comparable ne surgirait peut-être pas avant 15 ans.
Chamath : Lorsque vous êtes allé à Las Vegas et que vous avez vu ces jeunes de 22 ans, avez-vous eu l’impression d’avoir raté votre chance ?
CZ :
Non, 35 ou 36 ans, ce n’est pas si mal — je ne me sentais pas particulièrement âgé. Mais je pensais que le prochain domaine comparable ne viendrait que dans 10 à 15 ans, probablement l’IA. Aujourd’hui, je dirais que j’ai identifié trois technologies fondamentales dans ma vie, mais à l’époque, le Bitcoin était mon unique préoccupation. Il était donc évident pour moi que je devais agir dans ce domaine.
J’ai donc annoncé à mes associés : « Je démissionne pour me consacrer entièrement au Bitcoin. » À l’époque, nous l’appelions simplement « l’industrie du Bitcoin ». J’avais besoin d’acheter du Bitcoin, mais je n’avais pas beaucoup d’argent — j’ai donc décidé de vendre mon appartement à Shanghai pour financer cet achat.
Engagement total dans l’industrie crypto
Chamath : Après avoir vendu votre appartement, où avez-vous habité ? Avez-vous loué un appartement ?
CZ :
Oui, j’ai vendu mon appartement et nous avons loué un autre logement. Ma famille s’était installée à Tokyo, tandis que moi, je voyageais constamment entre Shanghai et ailleurs. En réalité, cette période marqua également le début de notre éloignement familial, en raison de mes déplacements professionnels fréquents.
J’ai vendu mon appartement pour environ 900 000 dollars, presque 1 million de dollars, puis j’ai utilisé cet argent pour acheter du Bitcoin. Comme le paiement s’est fait par tranches, chaque versement a été immédiatement investi dans du Bitcoin. Le premier achat s’est effectué à 800 dollars le Bitcoin, puis le cours a baissé à 600, puis à 400 dollars, ce qui a donné un prix moyen d’achat d’environ 600 dollars.
Parallèlement à ces achats, je cherchais un emploi, exclusivement dans le secteur du Bitcoin — c’était mon unique objectif. En fait, je n’ai pas mis longtemps à trouver un poste : entre ma décision de démissionner et mon embauche effective, il ne s’est écoulé que deux ou trois semaines.
Chamath : Qui vous a finalement embauché ?
CZ :
J’ai d’abord discuté avec Bobby de BTCC, qui voulait m’engager, mais Blockchain.info est ensuite apparu, et j’ai rencontré Roger Ver. Blockchain.info venait juste d’être fondé par Ben Reeves, qui venait de nommer Nicholas Cary CEO. J’étais le troisième membre de l’équipe, en tant que vice-président de l’ingénierie (VP of Engineering), car nous voulions garder le titre de CTO pour Ben.
Mais les choses ne se sont pas bien passées : nous avons porté l’équipe à 18 personnes, puis Peter Smith a rejoint la société en tant que CFO, avec pour objectif de lever des fonds pour Blockchain.info. La culture de l’entreprise a alors évolué, et je n’y ai plus trouvé ma place. Certains développeurs que j’avais recrutés ont également quitté l’entreprise. J’y suis resté environ six à sept mois, sans résultats probants. Néanmoins, j’y ai beaucoup appris.
Lorsque j’ai rejoint Blockchain.info, Ben Reeves m’a dit : « Nous n’avons pas d’entreprise physique, pas de bureau. Tout le monde travaille à distance, et nous payons tous les salaires en Bitcoin. » Cette idée était entièrement nouvelle pour moi, et c’est l’une des choses importantes que j’ai apprises là-bas. Ce modèle est encore largement utilisé aujourd’hui chez Binance. J’ai aussi appris des notions de marketing : à l’époque, Blockchain.info était la plus grande plateforme utilisateur du secteur, et toute sa stratégie reposait sur un seul message publié sur Bitcointalk.org. Ben Reeves a fait grandir la plateforme jusqu’à 2 millions d’utilisateurs en répondant sans cesse à ce message.
À ce moment-là, j’ai compris qu’il était possible de réussir grâce à une stratégie de marketing « guérilla ». J’ai donc beaucoup appris, mais les changements culturels de l’entreprise m’ont convaincu de partir. Ensuite, He Yi m’a engagé chez OKCoin. Elle m’a dit : « Pourquoi travaillez-vous pour une société de portefeuilles ? Votre expérience concerne l’exécution d’ordres et les bourses. » Elle m’a donc nommé CTO. OKCoin m’a offert 5 % des parts, alors qu’He Yi ne détenait que 1 % d’OKCoin — elle m’a invité à devenir un partenaire plus important de l’entreprise.
Ainsi, j’ai rejoint OKCoin, mais cette expérience n’a pas duré longtemps : j’y suis resté environ huit mois, car la culture d’OKCoin ne me convenait pas non plus. Par exemple, leur méthode promotionnelle ne me plaisait pas : ils annonçaient des réductions sur les frais de transaction, mais celles-ci devaient être demandées activement par les utilisateurs, au lieu d’être appliquées automatiquement à tous. Ces petits détails me semblaient incorrects, et j’ai donc quitté l’entreprise début 2015.
Chamath : Comment avez-vous ensuite lancé Binance ?
CZ :
En 2015, j’ai décidé avec d’anciens collègues de créer une bourse Bitcoin à Tokyo, car l’effondrement de Mt.Gox, survenu un an plus tôt, avait laissé un vide sur le marché japonais. Le jour même où j’ai décidé de quitter OKCoin, deux développeurs sont venus me voir, et nous avons décidé de créer une entreprise : j’en serais le PDG, détenant la plus grande part, et chargé de lever des fonds. J’ai payé leurs salaires avec mes économies personnelles, sans toucher un centime moi-même.
En peu de temps, nous avons développé une version démonstration de la bourse. Nous avons téléchargé un logiciel de bourse open source, puis légèrement amélioré l’interface utilisateur pour la rendre plus attrayante. J’ai été très franc avec les autres : « Nous avons réalisé cette démo en deux jours. Ce n’est qu’un prototype de validation conceptuelle, destiné à illustrer l’idée, pas le produit final. »
Nous avons également écrit un script pour récupérer les données de marché depuis Bitfinex, copiant simplement leur carnet d’ordres, ce qui donnait une impression d’activité très forte. Cette démo était très convaincante. Les investisseurs ont réagi : « Waouh, cette technologie est impressionnante. » Mais ce n’était pas qu’une simple démo. Lorsqu’ils me posaient des questions techniques, je pouvais y répondre de façon très approfondie. Par exemple, s’ils demandaient : « Comment avez-vous conçu ce système pour en faire une bourse efficace ? », je leur expliquais les détails techniques comme le matching en mémoire ou l’optimisation des bases de données.
Et quand ils posaient des questions, je pouvais y répondre en profondeur, démontrant ainsi mon expertise. Ils m’ont alors suggéré : « Pourquoi ne vendriez-vous pas cette technologie à d’autres bourses ? La plupart des bourses japonaises ont une technologie médiocre. » Cela m’a semblé pertinent, et j’ai commencé à contacter certaines bourses. Environ deux semaines plus tard, nous avons signé un contrat avec l’une d’elles, qui a acheté notre système pour 360 000 dollars, versant un acompte de 180 000 dollars — suffisant pour payer les salaires de l’équipe. J’étais ravi. Nous sommes donc passés du projet de bourse Bitcoin à celui d’un fournisseur de systèmes de bourse.
La plupart des gens idéalisent l’entrepreneuriat, imaginant qu’il ressemble à l’histoire de Facebook, naissant dans une chambre universitaire pour rapidement atteindre des millions d’utilisateurs. En réalité, des entreprises comme Binance ou Tesla ont réussi grâce à un long et difficile processus d’essais et d’erreurs, qui n’était pas évident dès le départ. Je pense que Facebook, Microsoft et Google sont des exceptions rares, ayant connu un succès immédiat dès leur création. Mais justement, ces exceptions ont façonné une perception erronée de l’entrepreneuriat. En réalité, 99,9 % des entreprises réussies ne suivent pas ce schéma : si vous examinez aujourd’hui toute entreprise florissante, vous verrez qu’elle a dû lutter sans relâche pour y parvenir.
La genèse de Binance
Chamath : Revenons sur le moment de la création de Binance.
CZ :
Nous étions alors en train de licencier notre logiciel de bourse, une activité qui se développait bien. Nous avions environ 30 clients boursiers, et cette activité a duré plusieurs années. Il s’agissait d’un modèle SaaS, que nous appelions « bourse en tant que service » (Exchange as a Service) : nous facturions à nos clients une redevance mensuelle fixe, et chaque plateforme boursière nous versait un montant régulier chaque mois — une activité très stable.
Chaque nouveau client entraînait une hausse de nos revenus. C’était vraiment un excellent modèle économique. Mais en mars 2017, le gouvernement chinois a fermé la plupart de nos clients. Nous étions simplement des fournisseurs de logiciels, sans exploiter directement de bourse, mais le problème était que nos clients avaient disparu — et donc notre activité aussi. En avril et mai, nous avons commencé à réfléchir à une reconversion. À la fin mai, trois membres de mon équipe ont proposé de créer un projet inspiré de Poloniex, l’une des plus grandes bourses de l’époque. Trois jours plus tard, ils ont suggéré de développer un logiciel de trading sur chaîne avec chat intégré. J’ai alors proposé : « Pourquoi ne pas créer notre propre bourse ? Nous disposons déjà d’un système de trading, il suffit de l’adapter légèrement pour qu’il ne prenne en charge que les échanges entre crypto-monnaies. » Nous avons donc décidé en mai de relancer notre propre bourse, et l’équipe a approuvé cette idée.
L’équipe comptait alors 20 personnes, avec de nombreux techniciens, mais aucun spécialiste du marketing. Nous avons donc décidé de lancer une bourse d’échange entre crypto-monnaies. Au départ, nous envisagions de lever des fonds via un financement institutionnel, mais après avoir vu le succès de l’ICO de Link, j’ai changé d’avis. À l’époque, tout le monde parlait d’ICO. En mi-juin 2017, j’ai assisté à une conférence où tout le monde me disait : « CZ, tu dois absolument lancer une ICO, vraiment. » Le 14 juin, j’ai annoncé à l’équipe : « Nous lançons une ICO, rédigez vite une white paper. »
Lors de mon passage chez Blockchain.info, beaucoup de gens me connaissaient. Blockchain.info était alors la plateforme la plus populaire. Chez OKCoin, j’étais CTO et très actif sur les réseaux sociaux. Je gérais également les marchés internationaux, car personne d’autre dans l’équipe ne parlait anglais aussi bien que moi — j’avais donc acquis une certaine notoriété dans la communauté. Pour lancer une ICO, il faut une certaine réputation ou un certain pedigree, surtout si vous intervenez tôt dans le secteur : en participant à quelques conférences, vous passez de 200 personnes à la première, à une reconnaissance progressive, jusqu’à être considéré comme un expert à la troisième — c’est ainsi que j’ai acquis une certaine réputation dans la communauté.
Chamath : Qui étaient les acheteurs de l’ICO de Binance ?
CZ :
Franchement, même aujourd’hui, je ne le sais pas exactement. Selon la répartition géographique, environ 80 à 90 % étaient chinois, le reste étant composé d’investisseurs internationaux. Les données indiquent environ 20 000 participants à notre ICO, alors que Binance était une marque entièrement nouvelle, et que seules quelques personnes me connaissaient grâce à mon parcours professionnel — rien de plus.
Chamath : Même si le gouvernement chinois avait fermé les bourses, les ICO étaient-elles autorisées ?
CZ :
À l’époque, les ICO n’étaient ni explicitement autorisées ni interdites. Pour être précis : nos clients étaient principalement des bourses en monnaie fiduciaire, pas des bourses crypto. En mars 2017, les bourses crypto n’étaient pas interdites. Elles ne le sont devenues qu’en septembre, après le lancement de Binance.
Chamath : Quelle proportion de la société avez-vous vendue ?
CZ :
Nous n’avons vendu aucune part de la société — nous avons simplement émis un jeton, sans transfert d’actions. Nous avons lancé un nouveau jeton, BNB, qui circule encore aujourd’hui. Nous avons décidé de vendre 60 % des jetons, avec pour objectif de lever environ 15 millions de dollars, car nous procédions à une tokenisation en Bitcoin.
Le modèle économique initial de BNB reposait principalement sur le fait que, si vous déteniez BNB, vous bénéficiiez d’une réduction de 50 % sur les frais de transaction sur Binance — une fonctionnalité que nous avions prévu de lancer rapidement après le lancement de la plateforme. Nous avons également mentionné que BNB disposerait à l’avenir de sa propre blockchain et d’un écosystème décentralisé, ainsi que trois ou quatre autres fonctionnalités.
Chamath : Vous étiez donc forcément très enthousiastes, n’est-ce pas ? Vous aviez levé 15 millions de dollars, vous pouviez enfin lancer la bourse. Mais en septembre, le gouvernement a interdit l’exploitation des bourses. Que s’est-il passé ensuite ?
CZ :
Oui, le 4 septembre, sept départements gouvernementaux chinois ont publié conjointement une notification stipulant : premièrement, les bourses crypto ne sont plus autorisées ; deuxièmement, les ICO sont interdites ; troisièmement, le minage est interdit. Nous avons alors décidé de déménager. Bien que la Chine soit l’un de nos plus gros marchés — représentant environ 30 % de nos utilisateurs — les 70 % restants provenaient du reste du monde. Nous pensions donc qu’en perdant ces 30 %, nous pourrions non seulement survivre, mais même prospérer. J’ai donc dit : « Déplaçons-nous, allons à Tokyo. »
Chamath : Lorsque Binance a été lancée, a-t-elle connu un succès immédiat, ou avez-vous dû fournir de grands efforts pour trouver le bon ajustement produit-marché, attirer les premiers utilisateurs passionnés ? Comment cette viralité a-t-elle démarré ? Comment avez-vous établi votre liquidité ?
CZ :
On peut dire que le produit Binance a connu une croissance satisfaisante dès le départ, mais le prix du jeton a baissé après l’ICO. Il a chuté de 30 à 40 %, et a mis environ trois semaines à se redresser. Lorsque nous avons lancé le produit, le marché crypto était encore très dynamique, et je pense que l’ajustement produit-marché était réel — ce n’était pas une idée entièrement nouvelle, mais simplement une bourse spécialisée dans les échanges entre crypto-monnaies.
Chamath : L’ICO a donc joué un rôle essentiel, n’est-ce pas ? Car les utilisateurs pensaient : « Je possède ce jeton, je bénéficie donc d’une réduction sur les frais de transaction. » C’est pourquoi ils ont choisi Binance. Mais l’architecture de Binance était-elle également supérieure, par exemple plus rapide ou plus stable ?
CZ :
Oui. Une fois lancée, on pouvait facilement constater à l’œil nu que passer un ordre sur Binance était nettement plus rapide que sur les plateformes concurrentes, et que les performances du système de trading étaient manifestes. À l’époque, les plus grandes plateformes étaient Poloniex et Bittrex, ainsi que des bourses chinoises comme Huobi et OKX. Sur le marché occidental, on trouvait Coinbase et Bitstamp.
Chamath : Comment avez-vous vécu ce succès ? Avez-vous pensé : « Que se passe-t-il ? Cela se produit-il vraiment ? »
CZ :
Il y a eu effectivement des moments très irréels, mais c’était une sensation merveilleuse. Une fois, j’ai demandé à la responsable financière de l’équipe : « Quels sont nos revenus ? » Elle m’a répondu : « Des centaines de bitcoins. » J’ai alors pensé : « C’est fou, nous ne pouvons pas gagner autant… Êtes-vous sûre ? » Elle a répondu : « Oui, nous en sommes sûrs. » J’ai vraiment trouvé cela incroyable.
Il y a eu un moment particulièrement intéressant, trois semaines après le lancement, lorsque le prix de BNB a commencé à se redresser. Son prix à l’ICO était de 10 cents, puis il est tombé à 6 cents. Peu après, He Yi a rejoint Binance, et nous avons annoncé son arrivée. Durant les deux ou trois semaines suivantes, chaque fois que je me réveillais, le prix du jeton avait augmenté de 20 %. Je partais en réunion, et à mon retour, il avait encore augmenté de 20 %. Je partais aux toilettes, et à mon retour, il avait encore augmenté de 20 %.
Chamath : Vous avez donc rapidement pris conscience : « Attendez, je suis déjà très riche. »
CZ :
Cette prise de conscience est venue un peu plus tard, début 2018, soit environ six ou sept mois après. Forbes m’a placé en couverture, et c’est à ce moment-là que j’ai véritablement pris conscience de ma richesse.
Chamath : Que représente l’argent pour vous ? Est-il important ? Je veux dire, vous êtes devenu riche à plus de 4
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