Premier entretien approfondi de CZ après sa grâce : à propos de l’amende de 4 milliards de dollars, du prix de la liberté et des « secrets inavouables »
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Premier entretien approfondi de CZ après sa grâce : à propos de l’amende de 4 milliards de dollars, du prix de la liberté et des « secrets inavouables »
CZ a admis qu’une fois qu’une certaine richesse est atteinte, l’argent ne devient plus qu’une simple ligne qui ne procure plus davantage de bonheur.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction et traduction : TechFlow
Invité : CZ
Animé par : Chamath Palihapitiya
Source du podcast : All-In Podcast
Titre original : Le PDG de Binance : 4 mois de prison, une amende de 4 milliards de dollars, et la suite
Date de diffusion : 10 février 2026
Résumé des points clés
Quatre mois de prison et une amende de 4 milliards de dollars : le prix le plus élevé jamais payé dans l’histoire de la cryptographie, qui a offert à CZ une nouvelle perspective sur le monde.
Dans cet épisode, CZ, fondateur de Binance, évoque pour la première fois publiquement son parcours intime, de simple enfant d’immigrés à créateur de la plus grande bourse de crypto-monnaies au monde. Il ne fuit plus les zones sensibles : vie confinée sous restriction de sortie, conseils glaçants d’un gardien de prison sur « l’affiliation à un gang », ou encore rupture réelle avec SBF. De son passage aux fourneaux de McDonald’s à sa démission du poste de PDG de Binance, CZ partage son histoire personnelle, ses tournants professionnels décisifs, ainsi que sa vision de l’avenir de l’industrie crypto — un empire éducatif sans jeton, Giggle Academy, et une vision révolutionnaire des paiements pilotée par des agents intelligents (AI Agents).
TechFlow a synthétisé cette conversation de deux heures afin de vous aider à percer le voile entourant une fortune de plusieurs dizaines de milliards de dollars.
Résumé des idées marquantes : les cinq « aveux » de CZ après son retour
1. La vie derrière les barreaux : peur, malentendus et une liberté « luxueuse »
L’opinion publique nourrit des fantasmes curieux sur la détention de CZ, mais celui-ci révèle crûment la peur authentique et les expériences absurdes qu’il y a vécues.
- Peur du chantage et quiproquo sur les « gangs » : CZ reconnaît que, dès l’annonce de sa condamnation, les médias l’ont présenté comme « le détenu le plus riche de l’histoire », ce qui l’a plongé dans une angoisse extrême quant au risque de chantage en détention. Le premier jour, un gardien lui aurait même suggéré de « rejoindre un gang d’îliens du Pacifique pour se protéger », ce qui l’avait profondément effrayé. Il s’est toutefois avéré qu’il avait simplement été affecté, faute de visages asiatiques nombreux en détention, à un petit groupe minoritaire de six personnes — sans subir aucune forme d’intimidation.
- Redéfinir le « luxe » : La saveur de la liberté réside dans les détails les plus infimes. CZ se souvient d’une cabine de douche étroite comme une boîte, où tourner sur soi-même faisait heurter les murs. Une fois libéré, il a trouvé « luxueux » de pouvoir se doucher dans un espace spacieux, sans toucher les parois, et de voir devant lui un plateau de fruits frais.
- Les 26 minutes de la liberté : Le jour de sa libération, le trajet entre la sortie de la prison et l’embarquement dans l’avion quittant les États-Unis n’a duré que 26 minutes.
2. Le bras de fer réglementaire : guerre psychologique, photo menotté et renoncement forcé
Un décryptage des négociations ayant conduit à l’amende de 4 milliards de dollars, ainsi que le compromis le plus difficile pour un fondateur.
- La « guerre psychologique » du ministère de la Justice : CZ qualifie le processus de négociation de « purgatoire ». Il révèle que le DOJ (ministère de la Justice) maîtrise la « tactique du silence » : après avoir rejeté une proposition, ils observent un mutisme absolu pendant deux semaines, afin d’ébranler la résistance psychologique de leur interlocuteur. Selon lui, ils savent parfaitement que « deux semaines constituent le délai optimal pour exercer une pression maximale ».
- La tentative avortée de « photo menotté » : Bien que le juge ait estimé qu’aucune surveillance n’était nécessaire, le DOJ avait insisté pour qu’il soit immédiatement menotté et emmené. CZ soupçonne une volonté purement médiatique — prendre une photo de son arrestation pour la diffusion — heureusement rejetée par le juge.
- Une démission aux larmes : Démissionner de ses fonctions de PDG de Binance n’était pas un choix libre, mais une condition explicite de l’accord de plaider coupable. CZ admet qu’il s’agissait de la décision la plus douloureuse, au point d’en pleurer. Mais il a compris qu’il fallait lâcher prise pour permettre à Binance de survivre dans un environnement réglementaire hostile aux crypto-actifs.
3. SBF et FTX : refus de porter le chapeau, clarification des tensions
Face à la théorie du complot selon laquelle « Binance aurait fait tomber FTX », CZ apporte des précisions directes.
- Retrait anticipé : CZ insiste sur le fait que Binance s’était complètement retirée de FTX un an et demi avant son effondrement (juillet 2021), et ignorait totalement sa situation financière interne.
- « Il voulait nous éliminer dans ce secteur » : CZ révèle les détails de sa rupture avec SBF : bien que Binance ait été actionnaire de FTX, SBF diffamait activement Binance auprès des cercles politiques de Washington, et tentait même de débaucher les gestionnaires VIP de Binance avec un salaire cinq fois supérieur. Pour CZ, SBF utilisait délibérément la réglementation comme arme contre ses concurrents.
4. Les futurs axes stratégiques : les agents intelligents (AI Agents) redéfiniront les paiements crypto
Après sa démission, CZ porte désormais son regard vers un avenir plus lointain — la plus grande « alpha » (opportunité lucrative) révélée dans cet entretien.
- L’agent IA, le plus gros utilisateur crypto : CZ formule une idée hautement prospective : à l’avenir, chaque individu aura en arrière-plan des centaines, voire des milliers d’agents intelligents (Agents) travaillant pour lui. Ces agents ne peuvent pas ouvrir de comptes bancaires traditionnels (ils ne peuvent pas remplir les exigences KYC), et sont donc contraints d’utiliser exclusivement les crypto-monnaies pour échanger de la valeur.
- Explosion du volume de transactions IA : Il prédit que la majorité des transactions fréquentes et des transferts de fonds sur les blockchains seront bientôt exécutés par des agents IA, à une fréquence et une échelle largement supérieures à celles des humains.
- Giggle Academy ne lancera jamais de jeton : Concernant son nouveau projet éducatif, CZ affirme catégoriquement qu’« aucun jeton ne sera émis ». Selon lui, introduire une incitation par jeton (Learn-to-Earn) transformerait les utilisateurs en « mineurs cherchant à exploiter le système », ce qui trahirait radicalement la finalité éducative.
4. Richesse et existence : un toit qui fuit et l’« homme ordinaire »
En dépouillant CZ de l’étiquette de « plus riche », on retrouve un homme discret, attaché à la paix intérieure.
- La métaphore du « toit qui fuit » : Malgré sa fortune colossale, CZ révèle qu’il habite une maison ancienne, « revendue trois ou quatre fois », dont le plafond du salon fuit tous les mois — sans que cela ne le dérange, car « tant qu’elle remplit sa fonction, c’est suffisant ».
- L’argent n’est qu’une « ligne » : Il confie que, dès lors qu’une certaine richesse est atteinte (pour lui, après sa couverture du magazine Forbes en 2018), l’argent ne devient plus qu’une ligne plate, incapable d’apporter davantage de bonheur.
- La satisfaction présente : Comparé à la pression de gérer un empire de plusieurs milliers de milliards de dollars, CZ apprécie aujourd’hui de ne plus avoir à tenir 20 réunions quotidiennes. Pour lui, le vrai succès ne consiste pas à être un génie, mais à persévérer dans ce qu’on aime faire — et à bénéficier d’un peu de chance.
De la Chine au Canada
Chamath : CZ, bienvenue sur le podcast All In. Je voudrais commencer par le début. Ce qui m’a particulièrement intéressé, c’est votre expérience précoce au Canada, qui ressemble un peu à la mienne : vous avez travaillé chez McDonald’s, tandis que moi, j’ai travaillé chez Burger King. Mais auparavant, vos parents ont immigré du Canada depuis la Chine, n’est-ce pas ?
CZ :
Mon père était déjà allé au Canada en 1984 pour y suivre des études. En Chine, il était professeur, puis il a participé à un programme d’échange à l’Université de Toronto. Quelques années plus tard, il s’est rendu à Vancouver, à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC). Nous avions également entamé une demande d’immigration, mais obtenir un passeport était très difficile. Nous avons commencé à faire notre demande vers 1985, et il nous a fallu deux ou trois ans pour l’obtenir, puis plusieurs années supplémentaires pour obtenir le visa.
Par la suite, la délivrance de nouveaux passeports est devenue encore plus restreinte. Mais nous avons eu de la chance : nous avons obtenu notre passeport un an avant l’événement, et ensuite, l’obtention du visa est devenue plus facile. Ainsi, d’une certaine manière, cet événement nous a finalement aidés à obtenir le visa.
Chamath : Une fois réunis en famille, vos parents travaillaient-ils tous les deux ? Que faisaient-ils ?
CZ :
Mon père a continué à enseigner à l’université en tant que professeur adjoint, percevant une allocation mensuelle de 1 000 dollars canadiens. Nous logions également dans un logement universitaire à loyer modéré mis à disposition par l’UBC, donc au cœur du campus. Je me souviens qu’au troisième jour de notre arrivée au Canada, ma mère s’est rendue dans une usine de confection pour y travailler. En Chine, elle était professeure de mathématiques et d’histoire, mais en raison de son niveau limité d’anglais, elle n’a pas pu trouver un emploi correspondant à ses compétences et a dû accepter un travail en usine, au salaire minimum. Elle y a travaillé pendant sept à dix ans.
Mon premier emploi était chez McDonald’s, je me souviens que j’avais alors 14 ou 15 ans. Le salaire minimum était de 6 dollars canadiens, mais McDonald’s ne me versait que 4,50 dollars — moins que le salaire minimum. Ils disposaient apparemment d’une exemption spéciale leur permettant d’embaucher de nombreux jeunes. Je me souviens avoir postulé à ce poste le jour de mon 14e anniversaire, et avoir commencé à retourner des hamburgers une semaine plus tard : ce fut mon premier revenu.
La carrière précoce « ordinaire » de CZ
Chamath : Vous n’étiez pas ce genre d’adolescent technophile génial, enfermé dans sa chambre à programmer jour et nuit, étudiant la science informatique, n’est-ce pas ?
CZ :
Je ne me décrirais pas ainsi. Je me considère plutôt comme une personne technique. J’ai suivi des études en informatique, et j’étais déjà passionné de programmation au lycée, où j’ai appris quelques notions de codage. Mais je ne suis pas un programmeur génial ni exceptionnellement doué. Je dirais plutôt que je suis un bon programmeur, et j’ai écrit des codes corrects tout au long de ma carrière. Toutefois, vers l’âge de 28 à 30 ans, j’ai progressivement cessé de coder pour me concentrer davantage sur le développement commercial et les ventes. Pendant environ huit ans, ce furent mes activités principales.
Chamath : Vous étiez donc un enfant d’immigrés ordinaire, essayant de vous adapter à la vie au Canada. Aviez-vous beaucoup d’amis ?
CZ :
J’avais beaucoup d’amis, à la fois d’origine asiatique et non asiatique. Dans notre école, la plupart des Asiatiques fréquentaient principalement d’autres Asiatiques, mais j’étais une exception : j’avais des amis blancs et d’autres origines. Mon adolescence au Canada a été formidable ; c’est l’une des périodes les plus belles de ma vie. Ces années m’ont rendu sociable et joyeux, et je me sens toujours une personne heureuse.
Chamath : Votre vie universitaire était-elle typique ? Comment payiez-vous vos études ?
CZ :
Je travaillais chaque été et aussi pendant les semestres, donc je n’ai contracté aucune dette. Je n’ai pas demandé de prêt étudiant. La première année, j’ai emprunté environ 6 000 dollars canadiens à mon père. La deuxième année, les finances étaient encore tendues, et ma sœur m’a prêté 3 000 dollars canadiens. À partir de ce moment-là, je n’ai plus jamais demandé d’argent à personne, vivant entièrement de mes propres revenus.
Chamath : Vous êtes donc diplômé en informatique de l’Université McGill ?
CZ :
En réalité, je ne suis pas diplômé de l’Université McGill. J’y ai étudié pendant quatre ans, mais j’ai trouvé un stage à la fin de ma troisième année, que j’ai prolongé jusqu’à ne plus retourner à l’université. Plus tard, j’ai découvert que pour demander un visa de travail au Japon, un diplôme de licence était requis, alors j’ai obtenu mon diplôme via un programme en ligne appelé « American College of Computer Science ».
Chamath : Où effectuiez-vous ce stage ?
CZ :
J’ai trouvé un stage à Tokyo. Dès ma première année d’université, j’ai travaillé en programmation. Initialement, j’ai développé des logiciels de simulation pour une entreprise nommée Original Sim. En troisième année, j’ai rejoint une société japonaise basée à Tokyo, Fusion Systems Japan, spécialisée dans le développement de systèmes d’exécution d’ordres pour les courtiers de la Bourse de Tokyo.
Chamath : Quelle était votre réaction à l’époque ? Estimiez-vous que c’était une aventure, un séjour estival à Tokyo ?
CZ :
Oui, j’étais encore étudiant, et vivre à Tokyo ressemblait à un rêve. Ma première visite y ressemblait à une plongée dans le futur. À l’époque, je développais principalement des logiciels d’exécution d’ordres, similaires à ceux utilisés aujourd’hui par Binance.
Chamath : Lorsque vous avez abordé ce type de logiciel pour la première fois, avez-vous immédiatement pensé « waouh, j’adore ça » ? Ou bien vous êtes-vous contenté de comprendre le concept, puis de l’appliquer ?
CZ :
Au départ, c’était simplement mon travail. J’étais jeune et ignorant des différents secteurs. Lorsque j’ai intégré l’entreprise, on m’a d’abord demandé de développer un système de stockage d’imagerie numérique, similaire à l’application photos d’un iPhone, mais destiné à un système d’imagerie médicale pour Nikon. Très rapidement, j’ai rejoint le développement du produit phare de l’entreprise : le système d’exécution d’ordres. Cela est devenu le cœur de ma carrière. J’aimais ce domaine parce qu’il exigeait un haut niveau de compétence technique, centré sur l’efficacité : rendre le système aussi rapide que possible, minimiser les délais de traitement. Ce souci constant de l’efficacité me fascinait profondément, car je suis moi-même obsédé par l’efficacité.
Chamath : Chez les sociétés de trading haute fréquence, nous savons que, pour optimiser l’efficacité et réduire les délais, elles conçoivent même leurs propres disjoncteurs ou construisent leurs propres réseaux de fibre optique, afin de gagner quelques millisecondes. Comment ces contraintes se traduisent-elles dans le logiciel ? Comment optimisez-vous ces limites dans le code ?
CZ :
Premièrement, vous devez garantir que votre logiciel est efficace et rapide, par exemple en supprimant toutes les requêtes vers des bases de données et en conservant toutes les données en mémoire. Ensuite, réduisez au maximum les calculs supplémentaires et simplifiez les vérifications de risque préalables aux transactions. Une optimisation plus avancée consiste à utiliser des FPGA (circuits intégrés programmables sur site), des cartes réseau installées directement sur la carte réseau, évitant ainsi le transfert des données depuis la mémoire vers le processeur puis leur retour en mémoire.
À l’époque, j’écrivais encore du code, il y a environ dix ans. Ce délai aller-retour était alors d’environ 100 microsecondes. En l’évitant, on pouvait le ramener à 20 microsecondes. Ensuite, on peut encore améliorer la vitesse en modernisant les infrastructures physiques, par exemple en optant pour la co-localisation dans le centre de données.
Chamath : Dans le domaine de l’IA, nous avons constaté il y a dix ans que les GPU étaient très inefficaces — par exemple, le transfert des données entre le GPU et la mémoire HBM, puis leur retour, était extrêmement lent. Nous utilisons donc désormais directement la mémoire SRAM sur la puce pour réaliser toutes les opérations, méthode très efficace pour le décodage en phase d’inférence. Pourquoi les sociétés de trading haute fréquence n’ont-elles pas adopté une approche similaire ? Je sais que les FPGA sont courants, mais pourquoi personne n’a-t-il conçu de puces ASIC (circuits intégrés spécifiques) ? Ou bien est-ce le cas, mais sans que cela soit connu ?
CZ :
Je pense que cette approche n’a pas été massivement adoptée, principalement parce que les algorithmes de trading haute fréquence changent trop rapidement. Bien qu’un design matériel soit très efficace, toute modification nécessite un temps considérable. Le FPGA constitue déjà un compromis, et même sa reprogrammation prend dix fois plus de temps que celle d’un logiciel.
Chamath : Votre entreprise japonaise a-t-elle connu le succès ?
CZ :
Oui, très. Avant l’an 2000, elle a été rachetée par une société cotée au Nasdaq pour 52 millions de dollars américains. Après le rachat, des conflits culturels sont apparus entre la société mère et l’entité acquise. Ce fut ma première expérience de l’échec fréquent des fusions-acquisitions. Par la suite, les associés ont créé une nouvelle entreprise, mais elle n’a survécu qu’un an, en raison de coûts élevés et d’absence de revenus.
Après la liquidation de cette société, j’ai cherché un nouvel emploi. Bloomberg recrutait à l’époque, et j’ai reçu une offre. J’ai déménagé à New York. Après le 11-Septembre, New York était calme, mais elle a rapidement repris vie. J’y ai travaillé quatre ans chez Bloomberg, sur des projets similaires à ceux précédemment menés.
Création de la première entreprise à Shanghai
Chamath : Vous avez ensuite démissionné pour vous installer en Chine. Que s’est-il passé ?
CZ :
Au début 2005, des amis rencontrés au Japon discutaient de la création d’une nouvelle entreprise fintech. Tous étant en Asie, ils ont examiné plusieurs villes : Tokyo, Shanghai et Hong Kong, et ont jugé que Shanghai pourrait devenir le futur centre de la fintech en Asie. Rétrospectivement, nous aurions dû choisir Hong Kong, car la fintech y a ensuite connu un essor plus rapide. J’ai donc déménagé à Shanghai en 2005, accompagné de cinq autres personnes, pour créer une startup IT. Nous possédions une solide expérience des technologies de trading de Wall Street. Notre objectif était d’importer ces technologies à Shanghai, afin de servir les courtiers et les bourses chinoises.
Une fois à Shanghai, nos associés ont loué un bureau somptueux, mais pour le reste — droits des actionnaires, différences entre actions privilégiées et actions ordinaires — j’y connaissais absolument rien.
Je ne savais pas du tout ce qu’étaient les actions ordinaires et privilégiées. Je pensais simplement : « Allez-y, lançons-nous ! » J’étais un petit associé au sein de l’équipe. En Chine, comme je parlais chinois, j’ai pris en charge les premiers contacts clients. J’ai démarché des courtiers, mais nous avons découvert que notre entreprise était enregistrée comme une entreprise à capitaux entièrement étrangers (WFOE), or les courtiers et institutions financières chinoises ne peuvent pas collaborer avec ce type d’entité.
Nous n’avons pris conscience de ce problème qu’après la création de l’entreprise. Celle-ci a donc pivoté vers la prestation de services informatiques pour toute entreprise, à l’instar d’un prestataire externe. Nous réparions des imprimantes ou mettions en œuvre des systèmes SAP pour nos clients, entre autres activités.
Nous avons ainsi survécu. Nos clients comprenaient de nombreux acteurs de l’industrie automobile, comme SAIC General Motors, SAIC Volkswagen et First Automobile Works. L’entreprise a progressivement prospéré, ouvrant des bureaux à Hong Kong vers la troisième ou quatrième année, puis collaborant avec Morgan Stanley, Deutsche Bank et Credit Suisse. Elle a continué à croître, et existe encore aujourd’hui. J’ai quitté la société en 2013, après y avoir passé huit ans.
Chamath : Quelle taille a atteint l’entreprise par la suite ?
CZ :
À son apogée, elle comptait environ 200 employés, et selon mes informations, elle maintient toujours ce niveau d’effectif.
Chamath : En tant que petit associé, receviez-vous des dividendes ?
CZ :
Oui, mais nous n’avons pas reçu de bénéfices importants. J’ai réinvesti la majeure partie de mes économies dans l’entreprise, sans jamais en retirer un seul dollar. Cependant, quelques années plus tard, l’entreprise est devenue suffisamment stable pour verser des salaires attractifs aux associés, et même nous permettre d’inscrire nos enfants dans des écoles internationales. Notre salaire annuel était alors d’environ six chiffres.
Chamath : Étiez-vous marié à l’époque ? Comment avez-vous rencontré votre ex-femme ?
CZ :
Je l’ai rencontrée lors de mon premier voyage à Tokyo, en 1999, où j’effectuais mon stage. Elle est venue me rendre visite, et nous nous sommes mariés à New York, avant d’avoir des enfants. Nous sommes aujourd’hui séparés.
Découverte initiale du bitcoin
Chamath : Que s’est-il passé ensuite, en 2013-2014 ?
CZ :
J’ai découvert le bitcoin. Un ami m’a dit : « CZ, tu dois absolument regarder ce truc appelé bitcoin. » J’ai répondu : « Qu’est-ce que le bitcoin ? » Nous avons eu une discussion à ce sujet.
J’ai commencé à m’y intéresser en juillet 2013. Il existait alors un forum appelé Bitcoin Talk, d’où j’ai tiré de nombreuses informations. Bobby m’a dit : « Investis 10 % de ton patrimoine dans le bitcoin. Dans le pire des cas, il tombe à zéro et tu perds 10 %. Mais il est plus probable qu’il multiplie sa valeur par 10, ce qui doublerait ton patrimoine. » Cela m’a semblé très logique, et j’ai commencé à étudier sérieusement le bitcoin, passant six mois à analyser minutieusement le white paper.
À la fin 2013, j’étais entièrement convaincu et prêt à passer à l’action, mais le bitcoin avait déjà grimpé de 70 dollars à 1 000 dollars entre le milieu et la fin de l’année. Je me sentais en retard, regrettant de ne pas être entré plus tôt. Peu importe le moment où vous entrez dans le bitcoin, vous avez toujours l’impression d’arriver trop tard, car tout le monde autour de vous l’a acheté avant vous.
Chamath : Lors de vos études sur le bitcoin, discutiez-vous avec d’autres personnes ? Y avait-il une communauté à Shanghai ?
CZ :
La communauté bitcoin à Shanghai était alors très petite. Je parlais avec n’importe qui prêt à échanger avec moi. J’avais également quelques amis à Taïwan, travaillant chez TSMC, qui tentaient de concevoir des puces minières pour le bitcoin. Ils ont quitté TSMC pour créer une startup spécialisée dans ce domaine. Bien que celle-ci n’ait pas abouti, j’ai eu de nombreuses discussions avec eux.
Le fait le plus important s’est produit en décembre 2013. Un congrès bitcoin avait lieu à Las Vegas, et j’y suis allé. Il s’agissait d’une petite conférence de quelque 200 personnes, rassemblant les figures centrales du secteur : Vitalik Buterin, Matt Roszak, Charlie Lee, et bien d’autres. Beaucoup d’entre eux sont encore actifs aujourd’hui. Juste avant la conférence, Ross Ulbricht, le fondateur de Silk Road, avait été arrêté. Les médias rapportaient que le bitcoin était un outil utilisé par les trafiquants de drogue. Or, en y participant, j’ai découvert que les participants étaient principalement des jeunes et des geeks. Ils étaient tous très sympathiques, comme Vitalik, une personne extrêmement aimable.
Chamath : À cette époque, étiez-vous toujours employé par cette entreprise ? Étudiez-vous le bitcoin à temps partiel ?
CZ :
Oui. À mon retour, j’ai annoncé à mes associés : « Nous devrions créer un système de paiement bitcoin. » BitPay était alors l’un des leaders du secteur. En 2013, elle venait de lever 4 millions de dollars, ce qui constituait une somme considérable.
Chamath : Vous pensiez donc : « Créons une version de BitPay », et vos associés vous ont répondu : « De quoi parles-tu ? », et vous n’aviez même pas encore acheté de bitcoin, n’est-ce pas ?
CZ :
Oui, je n’en avais probablement qu’un seul. J’ai alors dit à mes associés : « Écoutez, je pense que c’est la chose la plus importante de ma vie. » À ce moment-là, je réalisais qu’il y avait deux domaines fondamentaux : l’internet, mais j’étais trop jeune pour y contribuer significativement ; et le bitcoin. J’avais alors 35 ou 36 ans, et je ne voulais pas manquer cette opportunité. Je pensais que la prochaine technologie de ce calibre ne surgirait pas avant 15 ans.
Chamath : Lorsque vous êtes allé à Las Vegas et que vous avez vu ces jeunes de 22 ans, avez-vous eu l’impression d’avoir raté votre chance ?
CZ :
Non, 35 ou 36 ans n’était pas si mal, et je ne me sentais pas particulièrement âgé. Mais je pensais que la prochaine technologie de ce type ne viendrait pas avant 10 à 15 ans, probablement l’IA. Aujourd’hui, je dirais que j’ai identifié trois technologies fondamentales dans ma vie, mais à l’époque, le bitcoin était mon unique obsession. Pour moi, il était donc clair que je devais agir dans ce domaine.
J’ai donc annoncé à mes associés : « Je démissionne pour me consacrer entièrement au bitcoin. » À l’époque, nous l’appelions simplement « l’industrie du bitcoin ». J’avais besoin d’acheter du bitcoin, mais je n’avais pas d’argent, alors j’ai décidé de vendre mon appartement à Shanghai pour financer cet achat.
Engagement total dans l’industrie crypto
Chamath : Où avez-vous vécu après la vente de votre appartement ? Avez-vous loué un appartement ?
CZ :
Oui. J’ai vendu mon appartement, et ma famille s’est installée à Tokyo, où nous avons loué un appartement. Quant à moi, j’ai continué à voyager entre Shanghai et d’autres lieux. Cette période a également marqué un éloignement progressif avec ma famille, en raison de mes déplacements professionnels fréquents.
Mon appartement s’est vendu pour environ 900 000 dollars, presque 1 million. J’ai utilisé ce montant pour acheter du bitcoin. Comme les fonds de la vente sont arrivés progressivement, j’ai acheté du bitcoin dès chaque versement. Le premier achat s’est fait à 800 dollars, puis le cours a baissé à 600, puis à 400 dollars. Mon prix d’achat moyen s’est établi à environ 600 dollars.
Pendant que j’achetais du bitcoin, je cherchais un emploi, exclusivement dans le secteur du bitcoin, sans aucune ambiguïté. En réalité, cela ne m’a pas pris longtemps : de ma décision de démissionner à mon embauche effective, il s’est écoulé environ deux à trois semaines.
Chamath : Qui vous a finalement embauché ?
CZ :
J’ai d’abord discuté avec Bobby de BTCC, qui souhaitait m’embaucher. Puis Blockchain.info est apparu. J’ai rencontré Roger Ver. À l’époque, Blockchain.info venait juste d’être fondé par Ben Reeves, qui venait de nommer Nicholas Cary comme PDG. J’étais le troisième membre de l’équipe, en tant que vice-président de l’ingénierie (VP of Engineering), car nous voulions conserver le titre de CTO pour Ben.
Cependant, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Nous avons porté l’équipe à 18 personnes, puis Peter Smith a rejoint l’entreprise en tant que CFO, avec pour objectif de lever des fonds pour Blockchain.info. Coinbase venait alors de lever 30 millions de dollars, une nouvelle retentissante à l’époque. La culture de l’entreprise a ensuite changé, et je me suis senti mal à l’aise. Certains développeurs que j’avais recrutés ont également quitté la société. J’y suis resté environ six à sept mois, sans résultats probants. Mais cette expérience m’a appris beaucoup de choses.
Lorsque j’ai rejoint Blockchain.info, Ben Reeves m’a dit : « Nous n’avons pas d’entreprise physique, pas de bureau. Tout le monde travaille à distance, et nous payons les salaires uniquement en bitcoin. » C’était une idée radicalement nouvelle pour moi, et une leçon importante que j’ai tirée de cette entreprise. Ce modèle est encore largement utilisé aujourd’hui chez Binance. J’ai aussi appris des choses sur le marketing : à l’époque, Blockchain.info était la plus grande plateforme utilisateur du secteur, et toute sa stratégie reposait sur un seul message publié sur Bitcointalk.org. Ben Reeves a fait grandir la plateforme à 2 millions d’utilisateurs en répondant inlassablement à ce message.
J’ai alors compris qu’il était possible de réussir grâce à une stratégie marketing « de guérilla ». J’ai donc beaucoup appris, mais les changements culturels m’ont conduit à quitter l’entreprise. Par la suite, He Yi m’a recruté chez OKCoin. Elle m’a dit : « Pourquoi travailler pour une entreprise de portefeuilles ? Votre expertise concerne l’exécution d’ordres et les bourses. » Elle m’a donc nommé CTO.
OKCoin m’a proposé 5 % d’actions, tandis que BTC China en proposait 10 %. OKCoin a égalé cette offre en trois heures. He Yi détenait alors 1 % des parts d’OKCoin, et m’a invité à devenir un associé plus important.
Ainsi, j’ai rejoint OKCoin, où j’ai travaillé environ huit mois. Mais cette expérience n’a pas duré longtemps, car la culture d’OKCoin ne me convenait pas non plus. Par exemple, leurs méthodes promotionnelles ne me semblaient pas justes : ils annonçaient des réductions sur les frais de transaction, mais celles-ci n’étaient pas automatiques — les utilisateurs devaient les demander activement. Ces détails m’ont semblé problématiques. J’ai donc quitté OKCoin au début 2015.
Chamath : Comment avez-vous ensuite lancé Binance ?
CZ :
En 2015, plusieurs anciens collègues et moi-même avons décidé de créer une bourse bitcoin à Tokyo, car l’effondrement de Mt. Gox, survenu un an plus tôt, avait laissé un vide sur le marché japonais. Le jour même où j’ai décidé de quitter OKCoin, deux développeurs sont venus me voir, et nous avons décidé de fonder une entreprise, avec moi comme PDG, détenant une participation majoritaire et chargé de lever des fonds. J’ai utilisé mes économies pour payer leurs salaires, sans toucher un seul dollar pour moi-même.
Nous avons rapidement développé une version démonstrative de la bourse. Nous avons téléchargé un logiciel de bourse open source, puis légèrement optimisé son interface utilisateur pour la rendre plus attrayante. J’ai été franc avec les autres : « Nous avons réalisé cette démo en deux jours. Ce n’est qu’un prototype de validation de concept, destiné à illustrer l’idée, pas le produit final. »
Nous avons également écrit un script pour récupérer les données de marché depuis Bitfinex, copiant simplement leur carnet d’ordres, ce qui donnait l’impression d’une activité intense. Cette démo était très convaincante. Les investisseurs ont réagi : « Waouh, cette technologie est impressionnante. » Mais ce n’était pas qu’une simple démo. Lorsqu’ils posaient des questions techniques, je pouvais y répondre en profondeur. Par exemple, s’ils demandaient : « Comment avez-vous conçu ce système pour en faire une bourse efficace ? », je leur expliquais les détails techniques, comme le matching en mémoire ou l’optimisation des bases de données.
Et quand ils posaient des questions, je pouvais y répondre en profondeur, démontrant ainsi mon expertise. Ils m’ont alors suggéré : « Pourquoi ne vendriez-vous pas cette technologie à d’autres bourses ? La plupart des bourses japonaises ont des technologies médiocres. » Cela m’a semblé judicieux, et j’ai commencé à contacter des bourses. Environ deux semaines plus tard, nous avons signé un contrat avec l’une d’elles, qui a acheté notre système pour 360 000 dollars, versant un acompte de 180 000 dollars — une somme suffisante pour payer les salaires de l’équipe. J’étais ravi. Nous sommes donc passés du projet de gérer notre propre bourse bitcoin à celui de fournisseur de systèmes pour bourses.
Beaucoup idéalisent l’entrepreneuriat, imaginant qu’il ressemble à l’histoire de Facebook : un projet lancé dans une chambre universitaire, puis soudainement des millions d’utilisateurs. En réalité, des entreprises comme Binance ou Tesla ont réussi grâce à un processus long et laborieux, progressif, qui n’était pas évident dès le départ. Je pense que Facebook, Microsoft et Google sont des exceptions rares, ayant connu un succès immédiat. Mais ce sont précisément ces exceptions qui façonnent une perception erronée de l’entrepreneuriat. En fait, 99,9 % des entreprises prospères ne suivent pas ce schéma. Si vous examinez aujourd’hui n’importe quelle autre entreprise réussie, vous verrez qu’elle a dû se battre sans relâche pour en arriver là.
La genèse de Binance
Chamath : Revenons sur le moment de la création de Binance.
CZ :
Nous étions alors en train de licencier notre logiciel de bourse, une activité qui se développait bien. Nous avions environ 30 clients bourses, et cette activité a duré plusieurs années. Il s’agissait d’un modèle SaaS, que nous appelions « Bourse en tant que service » (Exchange as a Service), facturant un abonnement mensuel fixe aux plateformes clientes, qui versaient régulièrement des frais mensuels — un modèle très stable.
Chaque nouveau client augmentait notre revenu d’un cran. C’était vraiment un excellent modèle économique. Mais en mars 2017, le gouvernement chinois a fermé la plupart de nos clients. Nous étions seulement des fournisseurs de logiciels, sans exploiter directement de bourse, mais le problème était que nos clients avaient disparu, donc notre activité aussi. En avril et mai, nous avons commencé à discuter de notre transformation. À la fin mai, trois membres de mon équipe ont proposé de créer un projet inspiré de Poloniex, l’une des plus grandes bourses à l’époque. Trois jours plus tard, ils ont suggéré de développer un logiciel de chat transactionnel sur chaîne. J’ai alors proposé : « Pourquoi ne pas créer notre propre bourse ? Nous disposons déjà d’un système de trading, il suffit de l’adapter légèrement pour qu’il ne supporte que les échanges entre crypto-actifs. » Nous avons donc décidé en mai de tenter à nouveau l’exploitation d’une bourse propre, et l’équipe a donné son accord.
Mais l’équipe comptait 20 personnes, avec de nombreux techniciens, mais aucun spécialiste du marketing. Nous avons donc décidé de lancer nous-mêmes une bourse crypto-crypto. Initialement, nous envisagions de lever des fonds via un financement traditionnel, mais après avoir vu le succès de l’ICO de Link, j’ai changé d’avis. Tout le monde parlait alors d’ICO, et j’ai assisté à une conférence mi-juin 2017 où chacun me disait : « CZ, tu dois absolument faire une ICO, vraiment ! » Le 14 juin, j’ai annoncé à l’équipe : « Nous allons faire une ICO, rédigez vite un white paper. »
Au cours de mon passage chez Blockchain.info, beaucoup de gens me connaissaient. Blockchain.info était alors la plateforme la plus populaire. Chez OKCoin, j’étais CTO et très actif sur les réseaux sociaux. J’occupais également la responsabilité des marchés internationaux, car personne d’autre dans l’équipe ne maîtrisait aussi bien l’anglais, ce qui m’a valu une certaine notoriété dans la communauté.
Pour lancer une ICO, il faut une certaine réputation ou un certain pedigree, surtout si l’on est impliqué dès les débuts du secteur. En participant à quelques conférences sectorielles, on commence par y rencontrer 200 personnes. La deuxième fois, tout le monde vous connaît. La troisième, on vous considère déjà comme un expert. J’avais donc acquis une certaine réputation dans la communauté.
Chamath : Qui étaient les acheteurs de l’ICO de Binance ?
CZ :
Franchement, même aujourd’hui, je ne le sais pas exactement. Selon la répartition géographique, environ 80 à 90 % étaient chinois, le reste étant composé d’investisseurs internationaux. Les données indiquent qu’environ 20 000 personnes ont participé à notre ICO. À l’époque, Binance était une marque entièrement nouvelle, et seules quelques personnes me connaissaient grâce à mon parcours dans le secteur.
Chamath : Même si le gouvernement chinois avait fermé les bourses, les ICO étaient-elles autorisées ?
CZ :
À l’époque, les ICO n’étaient ni explicitement autorisées ni interdites. Permettez-moi de clarifier : nos clients étaient principalement des bourses fiat, et non des bourses crypto. En mars 2017, les bourses crypto n’étaient pas interdites. Elles l’ont été seulement en septembre, après le lancement de Binance.
Chamath : Quelle part de l’entreprise avez-vous vendue ?
CZ :
Nous n’avons vendu aucune part. Nous avons simplement émis un jeton, sans transfert d’actions. Nous avons lancé un nouveau jeton, BNB, qui circule encore aujourd’hui. Nous avons décidé de vendre 60 % des jetons, visant à lever environ 15 millions de dollars, car nous procédions à une tokenisation en bitcoin.
Le modèle économique initial de BNB reposait principalement sur le fait que, si vous déteniez BNB, vous bénéficiiez d’une réduction de 50 % sur les frais de transaction sur Binance — une fonctionnalité que nous prévoyions de mettre en œuvre rapidement après le lancement de la plateforme. Nous mentionnions également que BNB aurait sa propre blockchain et son propre écosystème décentralisé, ainsi que trois ou quatre autres fonctionnalités.
Chamath : Vous étiez donc forcément très enthousiaste ? Après avoir levé 15 millions de dollars, vous pouviez enfin lancer la bourse. Mais en septembre, le gouvernement a interdit l’exploitation des bourses. Que s’est-il passé ensuite ?
CZ :
Oui, le 4 septembre, sept départements gouvernementaux chinois ont publié conjointement une notification déclarant : premièrement, les bourses crypto ne sont plus autorisées ; deuxièmement, les ICO sont interdites ; troisièmement, l’exploitation minière est interdite. Nous avons alors décidé de déménager. Bien que la Chine soit l’un de nos plus grands marchés, représentant environ 30 % de nos utilisateurs, les 70 % restants provenaient du reste du monde. Nous pensions donc que, même en perdant ces 30 %, nous pourrions non seulement survivre, mais prospérer. J’ai donc dit : « Partons, installons-nous à Tokyo. »
Chamath : Lorsque vous avez lancé Binance, a-t-elle connu un succès immédiat, ou avez-vous dû travailler dur pour trouver le bon ajustement produit-marché et attirer vos premiers utilisateurs passionnés ? Comment la viralité a-t-elle démarré ? Comment avez-vous établi votre liquidité ?
CZ :
On peut dire que le produit Binance a connu une croissance satisfaisante dès le départ, mais le prix de notre jeton a chuté après l’ICO. Il a perdu 30 à 40 % de sa valeur, mettant environ trois semaines à se redresser. Lors du lancement, le marché crypto était encore très dynamique, et je pense que l’ajustement produit-marché était réel. Ce n’était pas une idée radicalement nouvelle, mais une bourse axée uniquement sur les échanges crypto-crypto.
Chamath :
L’ICO a donc joué un rôle crucial, n’est-ce pas ? Les utilisateurs pensaient : « Je possède ce jeton, je peux bénéficier d’une réduction sur les frais de transaction. » C’est donc cela qui les a incités à choisir Binance ? Mais l’architecture de Binance était-elle également supérieure, par exemple plus rapide ou plus stable ?
CZ :
Oui, absolument. Dès notre lancement, les utilisateurs pouvaient le constater à l’œil nu : passer un ordre sur Binance était nettement plus rapide que sur les plateformes concurrentes, et les performances du système de trading étaient manifestes.
À l’époque, les plus grandes plateformes étaient Poloniex et Bittrex, avec quelques bourses chinoises comme Huobi et OKX. Sur les marchés occidentaux, on trouvait Coinbase et Bitstamp.
Chamath : Comment avez-vous vécu ce succès ? Avez-vous pensé : « Que se passe-t-il ici ? Cela se produit-il vraiment ? »
CZ :
Il y a eu effectivement des moments très irréels, mais dans un sens très positif. Une fois, j’ai demandé à la responsable financière de l’équipe : « Quel est notre chiffre d’affaires ? » Elle a répondu : « Des centaines de bitcoins. » J’ai alors pensé : « C’est fou, nous ne pouvons pas gagner autant… Êtes-vous sûre ? » Elle a répondu : « Oui, nous en sommes sûrs. » J’ai vraiment trouvé cela incroyable.
Il y a eu un moment particulièrement intéressant, trois semaines après le lancement, lorsque le prix de BNB a commencé à remonter. Le jeton valait 10 cents à l’ICO, puis était tombé à 6 cents. Puis He Yi a rejoint Binance, et nous avons annoncé son arrivée. Au cours des deux ou trois semaines suivantes, chaque fois que je me réveillais, le prix du jeton avait augmenté de 20 %. Je revenais d’une réunion, et il avait encore augmenté de 20 %. Je revenais des toilettes, et il avait encore augmenté de 20 %.
Chamath : Vous avez donc rapidement pris conscience : « Attendez, je suis déjà très riche. »
CZ :
Cette prise de conscience est venue un peu plus tard, vers début 2018, soit environ six ou sept mois après. Lorsque Forbes m’a placé en couverture, c’est là que j’ai véritablement pris conscience de ma richesse.
Chamath : CZ, qu’est-ce que l’argent pour vous ? Est-ce important ? Ne me malinterprétez pas, mais vous êtes devenu riche à plus de 40 ans. À cet âge, l’argent compte-t-il encore ?
CZ :
L’argent est certes important, mais il n’est pas tout. Je pense que j’étais assez mature à l’époque pour le considérer sous un angle différent. Premièrement, j’avais plus de 40 ans, et n’étais plus un jeune de 20 ans rêvant d’une Lamborghini ou de fêtes extravagantes. J’étais passé à autre chose. De plus, mon caractère est stable, et rien ne me met excessivement en émoi. Enfin, sans vouloir paraître vaniteux, je suis passé d’un statut de personne récemment financièrement libre à celui de personnage en couverture de Forbes.
J’ai regardé mon portefeuille, et rien n’avait changé. Même en figurant en couverture de Forbes, ma vie n’a subi aucune modification. Mais on m’a ensuite dit : « Vous êtes probablement milliardaire maintenant. » J’ai alors pensé : « Vraiment ? Suis-je vraiment milliardaire ? Ça ne me semble pas du tout le cas. »
Comme lorsque nous avons déménagé de Chine au Japon, j’ai réservé un vol de nuit en classe économique. He Yi m’a alors suggéré : « Peut-être devrions-nous passer en classe affaires pour pouvoir nous allonger. » J’ai trouvé cela judicieux, et nous avons donc effectué cette mise à niveau — une habitude qui s’est poursuivie par la suite.
Lorsque votre richesse augmente progressivement, par exemple de 1 million à 10 millions de dollars, vous pourriez envisager d’acheter une voiture de luxe ; de 10 à 100 millions, un yacht ; mais lorsqu’on passe brusquement d’une vie ordinaire à la couverture de Forbes, on ne vit pas cette progression graduelle, et on ne développe donc pas ces habitudes de consommation.
Chamath : Et aujourd’hui ? Selon les fluctuations du marché, vous seriez peut-être milliardaire, voire dizaine de milliards. Que signifie tout cela pour vous ?
CZ :
Cela ne signifie pas grand-chose pour moi. Je pense que l’argent a deux fonctions : premièrement, assurer sa propre subsistance, par exemple nourriture et logement, ce qui ne nécessite qu’une somme modique. Je ne mène pas une vie luxueuse, mais je trouve que ma vie est confortable. Par exemple, ma maison a un toit qui fuit environ une fois par mois, car elle est ancienne, mais elle est parfaitement adaptée à mes besoins. Beaucoup pensent que j’habite une demeure somptueuse, mais en réalité, j’occupe une maison de taille modeste, suffisante pour ma famille. Ce n’est pas un manoir, mais une maison ancienne, revendue trois ou quatre fois, située dans un quartier agréable et fonctionnel.
Je suis une personne axée sur la fonctionnalité : tant qu’un objet remplit sa fonction, je suis satisfait. Je ne me soucie pas de son apparence, de son style, de sa couleur, ni de savoir s’il est doré. Tant qu’il résout le problème, c’est parfait.
Chamath : CZ, vous sentez-vous parfois anxieux ? Avez-vous déjà manqué de confiance en vous ?
CZ :
Non, pas vraiment. Je connais clairement mes faiblesses, et j’ai appris à les gérer. Je souhaite donc ne pas être une personne arrogante, et je ne le suis pas. Je suis une personne très calme, tandis que les émotions des autres peuvent varier fortement — alternant joie et tristesse — alors que mes propres variations émotionnelles sont très légères, comparativement plus stables.
Personne ne veut vraiment entendre parler de votre travail acharné ; ils veulent simplement vous évaluer de façon simple, par exemple en disant : « Regardez tout ce que vous possédez maintenant. » Or, si vous êtes constamment occupé, vous n’avez pas le temps d’en profiter, et les autres ne peuvent pas comprendre ce que vous avez accompli.
Chamath : Avez-vous un jour été accro à la croissance ?
CZ :
Je ne dirais pas que j’étais accro à la croissance, mais je suis effectivement accro au travail, qui me procure une grande satisfaction et un sentiment d’accomplissement.
Je participe généralement à plus de 20 réunions par jour, incluant des conférences téléphoniques planifiées, des réunions en face à face, ainsi que des imprévus. Je dois également répondre aux messages des utilisateurs sur Twitter, etc.
Cependant, la satisfaction procurée par le travail est difficile à exprimer par des mots. Elle ne provient pas de l’argent, ni de la croissance de l’entreprise. Je pense que le critère le plus important est le nombre d’utilisateurs actifs quotidiens (DAU), pas le volume des transactions, ni les revenus. Je crois qu’aussi longtemps que vous pouvez continuer à aider et à servir davantage d’utilisateurs, vous créez de la valeur pour eux. Je suis convaincu que la valeur d’un produit se mesure au nombre de personnes désireuses de l’utiliser. Si de plus en plus de personnes veulent l’utiliser, même si vos revenus sont nuls, ce produit est néanmoins précieux.
Cela a toujours été ma philosophie. Bien sûr, vous pouvez optimiser les revenus et les profits à court terme, mais cela peut nuire à la croissance à long terme. Je crois qu’à long terme, si un grand nombre de personnes utilisent votre plateforme, vous créez de la valeur pour vous-même et pour vos utilisateurs. Les gens choisissent votre plateforme parce qu’ils y trouvent de la valeur, et c’est donc mon objectif principal.
Par ailleurs, sachant que des centaines de millions de personnes utilisent notre plateforme, je pense que nous les aidons. Selon moi, si les utilisateurs acceptent de payer des frais de transaction, c’est parce que nous leur fournissons une valeur supérieure.
Chamath : Le nombre d’utilisateurs actifs quotidiens (DAU) est certes un indicateur important, mais il comporte aussi un revers, car certains acteurs malveillants peuvent y figurer. Quand avez-vous pris conscience pour la première fois que cela pouvait être un problème, et qu’il fallait y accorder une attention particulière ? Quelqu’un vous a-t-il dit : « CZ, j’ai une bonne et une mauvaise nouvelle » ? À quoi ressemblait cette réunion ?
CZ :
Oui, je m’en souviens très clairement. C’était probablement le 1er janvier 2018. Nous avions alors environ cinq ou six mois d’existence, mais Binance était déjà la plus grande bourse mondiale. Vers le 31 décembre 2017, la veille du Nouvel An, un officier du département américain de la Sécurité intérieure m’a contacté. Il m’a envoyé un e-mail demandant notre aide pour suivre les flux de fonds de certains pirates, vraisemblablement issus du piratage d’EtherDelta en 2017. EtherDelta était à l’époque une bourse décentralisée, fermée après cet incident.
Lorsque cet officier du gouvernement américain m’a contacté, je ne savais absolument pas comment réagir. Personne dans notre équipe n’avait d’expérience dans les relations avec les forces de l’ordre. J’ai donc réuni quelques personnes pour une petite réunion afin de discuter de la meilleure façon de l’aider. Nous avons d’abord vérifié son identité pour confirmer qu’il s’agissait bien d’un représentant des forces de l’ordre. Ensuite, nous lui avons fourni les informations demandées. Il nous en a remerciés.
Je lui ai également demandé : « Pouvez-vous recommander un professionnel capable de nous aider à dialoguer avec les forces de l’ordre ? » Il m’a effectivement recommandé quelqu’un, mais cette personne était aux États-Unis, et nous n’avions pas d’entité juridique américaine, donc impossible de l’engager. L’affaire en est restée là. Mais ce jour-là a été un tournant pour moi : j’ai compris que nous avions besoin d’un professionnel expérimenté dans les relations avec les forces de l’ordre au sein de notre équipe. Nous avons finalement embauché davantage de personnes possédant cette expérience.
Je suis peut-être juridiquement limité dans ce que je peux dire sur l’accord de plaider coupable, etc. Je ne suis pas avocat, donc j’éviterai autant que possible ces sujets. Globalement, je dirais que l’administration Biden était très hostile envers les crypto-actifs, allant jusqu’à déclarer ouvertement la guerre aux crypto-actifs.
Il est donc encourageant de voir que la nouvelle administration a opéré un virage à 180 degrés dans sa position, ce qui est une excellente nouvelle pour les États-Unis et le monde entier. Bien sûr, je ne tiens pas rigueur à l’ancienne administration, mais je pense qu’elle manquait probablement de compréhension des crypto-actifs.
Chamath : Pourquoi étaient-ils si hostiles aux crypto-actifs ?
CZ :
Je pense que cela découle principalement de la peur de l’inconnu. Je suppose qu’ils avaient dans l’esprit l’idée de ne pas perturber le système financier existant, et que ces secteurs ont probablement exercé de fortes pressions sur eux, influençant plus ou moins leur façon de penser, voire cultivant certains biais — une caractéristique humaine naturelle.
L’histoire de FTX : les relations avec SBF et l’effondrement
Chamath : Vous avez ensuite vu d’autres acteurs émerger, comme SBF et FTX, qui se sont rapidement imposés. Racontez-moi comment vous l’avez rencontré, car vous avez ensuite détenu une part importante de leur capital.
CZ :
Oui, nous avons effectivement investi dans FTX, mais nous n’en détenions que 20 %, et nous nous en sommes retirés après un an. J’ai rencontré SBF pour la première fois en janvier 2019, lors d’une conférence organisée par Binance à Singapour. Je me souviens que FTX n’existait pas encore, et que SBF dirigeait encore Alameda. Ils avaient organisé une fête dans l’aquarium de Sentosa à Singapour, avec des plongeurs dans les bassins brandissant des pancartes « Alameda », etc. Ils étaient des clients VIP de Binance et de grands traders, donc nous les traitions avec bienveillance.
C’était ma première rencontre avec lui. Quelques mois plus tard, ils sont venus nous voir pour proposer le lancement d’une plateforme de contrats à terme. Ils suggéraient une collaboration pour créer une plateforme commune, une sorte de coentreprise. Ils proposaient un partage des revenus de 60-40 en notre faveur. J’ai alors envisagé de contester, car nous avions tous les utilisateurs, tandis qu’eux n’avaient encore rien. Nous avons donc refusé.
Chamath : Étaient-ils une composante importante de votre pool de liquidité ?
CZ :
Pas vraiment. Ils étaient un grand trader, mais Binance venait à peine de démarrer. Leur présence sur notre plateforme n’a pas été très longue, d’environ six mois à un an.
Plus tard, en été, ils sont revenus avec une proposition améliorée, que nous avons à nouveau refusée. En novembre, ils ont formulé une proposition très attractive. FTX était alors lancée et avait accumulé un certain volume de transactions. Ils nous ont offert 20 % de leurs actions à un prix très avantageux, accompagné d’un échange de jetons : BNB contre FTT. Nous avons reçu des jetons FTT initiaux. À l’époque, BNB était plus liquide que FTT, et nous avons conclu cette transaction.
Mais presque immédiatement après la conclusion de la transaction, j’ai commencé à entendre des amis dire que SBF parlait mal de nous dans les cercles de Washington aux États-Unis. Je trouvais cela lamentable. En outre, ils ont commis des actes déplaisants, comme recruter nos gestionnaires VIP avec un salaire cinq fois supérieur, ces derniers détenant notre base de données VIP. Dès leur arrivée, nos clients VIP ont reçu des appels le lendemain, leur proposant des tarifs plus avantageux sur FTX. J’ai alors appelé SBF pour lui dire : « Pouvez-vous arrêter cela ? Nous sommes actionnaires de votre entreprise. » Il a promis de le faire, tout en m’invitant à participer à une interview en tête-à-tête lors d’un événement crypto. J’ai accepté, car en tant qu’investisseur, je souhaitais aussi contribuer à la promotion de FTX. Je souhaitais sincèrement que plusieurs bourses réussissent dans le secteur, afin que Binance ne soit pas toujours la cible privilégiée, mais malgré cela, j’entendais continuellement qu’ils parlaient mal de nous dans notre dos, ou qu’ils commettaient d’autres actes peu amicaux.
Environ un an plus tard, au début 2021, ils ont annoncé lever des fonds à une valorisation de 32 milliards de dollars. Selon nos conditions d’investissement, nous avions un droit de veto sur leur financement ultérieur. Nous aurions pu les bloquer. Mais je ne voulais pas utiliser ce droit pour entraver leur développement. Nous avons donc décidé de nous retirer, afin de les concurrencer loyalement. Nous avons finalement conclu un accord, et si je me souviens bien, la transaction s’est effectuée en juillet 2021, avec transfert complet à cette date.
Chamath : C’était donc un an et demi avant leur effondrement. Des rumeurs circulent selon lesquelles leurs problèmes ont commencé après notre retrait, et seraient liés à ce retrait.
CZ :
Oui, c’est totalement faux. De plus, en raison de la nature concurrentielle de nos activités, même en tant qu’actionnaires, je n’ai jamais demandé de rapports financiers à FTX. J’étais un investisseur très passif. Lorsque j’investis, je ne participe pas à la gestion de l’entreprise. De plus, nous avions déjà une relation concurrentielle, par exemple avec nos plateformes de contrats à terme respectives. J’ai donc gardé mes distances, les laissant gérer leur entreprise comme ils l’entendaient.
Chamath : Concernant l’effondrement de FTX, deux points suscitent le plus de débats. Le premier concerne la méthode de remboursement, jugée peu satisfaisante pour certains utilisateurs de FTX, notamment ceux qui avaient déposé des fonds sur la plateforme. Le second concerne la valeur de certains investissements, devenue nulle après coup. Quelle est votre opinion sur ces événements ? Que révèlent-ils pour l’ensemble du secteur ?
CZ :
J’ai lu de nombreuses versions différentes en ligne. Pour plus de transparence, je dois préciser que nous sommes actuellement engagés dans un litige en cours avec l’administrateur de la succession de FTX. Celui-ci tente de récupérer certains fonds que nous avons reçus lors de notre retrait il y a un an et demi. Je ne peux donc pas en dire trop. Toutefois, j’ai effectivement entendu des plaintes, comme le fait que certains utilisateurs chinois ne remplissent pas les conditions de remboursement. Mais d’après ce que j’ai lu, la hausse des prix des crypto-actifs signifie que, en termes de dollars, les fonds disponibles sont suffisants. Bien sûr, si les utilisateurs détenaient des crypto-actifs, ils pourraient aujourd’hui recevoir davantage.
Faire face à la politique anti-crypto de l’administration Biden et à l’enquête du ministère de la Justice
Chamath : Quand avez-vous commencé à sentir que la situation de Binance devenait complexe ?
CZ :
Pour moi, la complexité a commencé lorsqu’ils nous ont demandé des informations, en formulant des demandes auxquelles nous avons toujours répondu de façon coopérative. Cela s’est produit entre 2021 et 2022. À la fin 2022, leur attitude est devenue plus hostile. Puis, au début 2023, leur position s’est précisée : soit nous parvenions à un accord, soit ils nous poursuivaient. La situation est devenue une négociation.
Chamath : Comment y avez-vous réagi ? Avez-vous pensé : « Je n’arr
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