Les ambitions cryptographiques de Robinhood : devenir la « seule porte d'entrée financière » pour la jeune génération
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Les ambitions cryptographiques de Robinhood : devenir la « seule porte d'entrée financière » pour la jeune génération
Celui qui remporte les portefeuilles cryptographiques de la génération Z détient l'avenir de la finance.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Nina Bambysheva, Forbes
Traduction : Luffy, Foresight News
La présence de financiers des cryptomonnaies au Château de la Croix des Gardes peut sembler incongrue. Cette villa de 25 acres en style « Belle Époque », perchée sur une colline dominant la baie de Cannes, a accueilli, par un après-midi ensoleillé de juin, un événement crypto baptisé « To Catch a Token », organisé par Robinhood. Ce manoir légendaire, célèbre pour avoir servi de décor au film d’Hitchcock « La Main au collet », a été entièrement réservé par Johann Kerbrat, responsable des activités crypto de Robinhood, établi sur la Côte d’Azur.
L’événement a débuté de manière cinématographique : une vidéo montrait Vlad Tenev, cofondateur et PDG de Robinhood, conduisant une Jaguar E-Type décapotable bleu nuit de 1962 le long de la Croisette, rendant hommage à l’entrée emblématique de Cary Grant dans « La Main au collet ». Une fois la vidéo terminée, Tenev est apparu en personne – vêtu d’un costume Tom Ford blanc à fines rayures, portant une cravate noire et blanche, tenant une mallette verte – pour accueillir plus de 300 invités, dont Vitalik Buterin, fondateur d’Ethereum, ainsi que des dirigeants de géants financiers tels que JPMorgan Chase, Mastercard et Stripe.
Ce lancement spectaculaire n’était pas sans fondement. Le cours de l’action Robinhood atteint désormais 111 dollars, un record historique, en hausse de 384 % par rapport à l’année précédente, valorisant l’entreprise près de 98 milliards de dollars, la plaçant parmi les 250 sociétés les plus valorisées au monde. En 2024, Robinhood a réalisé un bénéfice de 1,4 milliard de dollars, avec un chiffre d’affaires proche de 3 milliards, gérant 255 milliards d’actifs, et affichant un taux de croissance annuel de dépôts nets de 44 %. Avec 26 millions de comptes actifs ou non nuls, Robinhood rattrape rapidement Charles Schwab (37 millions), étant trois fois plus grand qu’E-Trade (filiale de Morgan Stanley) et six fois plus important que Merrill Lynch. La fortune personnelle de Tenev a quant à elle sextuplé en un an, atteignant 6,1 milliards de dollars.
Photo de couverture de Vlad Tenev, Guerin Blask pour Forbes
Ce PDG de 38 ans est toujours en mouvement. Fin mai, il s’est exprimé devant 35 000 partisans du bitcoin à Las Vegas, expliquant comment la « tokenisation » allait continuer de bouleverser la finance mondiale, en transformant des actifs comme les actions, obligations ou immeubles en jetons numériques négociables 24h/24 sur les réseaux blockchain. Puis il s’est rendu à Tampa pour le congrès des conseillers financiers agréés, avant de prononcer son discours annuel aux actionnaires dans le luxueux bureau new-yorkais de Robinhood quelques semaines plus tard. « Cette semaine à New York, puis en France, ensuite au Royaume-Uni », énumère-t-il rapidement, citant une douzaine de bureaux de Robinhood aux États-Unis, en Europe et en Asie. « Il faut visiter chaque bureau au moins une fois par an, et ils ne cessent de croître. »
Bien que Tenev ait un air juvénile, avec une coiffure et une barbichette rappelant Errol Flynn dans « Le Prince des voleurs » (1938), son discours est désormais celui d’un PDG expérimenté à la tête d’un grand groupe financier. Cette jeune société de courtage, née dans les soubresauts de la crise financière mondiale et du mouvement « Occupy Wall Street », a « grandi ». Elle souhaite devenir le guichet unique des services financiers pour la génération « numérique native », plus à l’aise avec les transactions digitales. Selon Cerulli Associates, dans les 20 prochaines années, cette génération héritera environ 124 000 milliards de dollars d’actifs, majoritairement de leurs parents issus du baby-boom.
Une semaine avant cette apparition soigneusement chorégraphiée dans le château français, Tenev a expliqué l’objectif de ces événements chez Robinhood : « Nous lançons beaucoup de nouveaux produits ; c’est un excellent moyen de montrer au monde ce que nous faisons. Nous devons réfléchir à l’histoire que chaque événement doit raconter, et cela motive aussi fortement l’équipe. »
Cet événement au château était le premier événement international consacré au crypto organisé par Robinhood, annonçant plusieurs annonces majeures : à partir de juillet, Robinhood autorisera les utilisateurs européens à trader des « jetons-actions » basés sur la blockchain – des dérivés sans droit de vote qui reflètent des centaines d’actions américaines et ETF, y compris des géants technologiques non cotés comme SpaceX et OpenAI. Les transactions seront gratuites, disponibles 24h/24, 5 jours par semaine. Pour les utilisateurs américains, Robinhood ouvre le staking de cryptomonnaies, consistant à verrouiller des actifs comme Ethereum ou Solana sur le réseau blockchain pour générer des revenus. En juin, Robinhood a acquis la bourse cryptographique luxembourgeoise Bitstamp pour 200 millions de dollars, permettant aux utilisateurs européens de trader des contrats à terme perpétuels sur Bitcoin et Ethereum. Et tout cela repose sur une blockchain que Robinhood construit lui-même.
« Notre secteur se trouve à un tournant critique », a déclaré Tenev à l’élite en villégiature sur la Riviera. « Nous avons l’opportunité de prouver au monde ce en quoi nous avons toujours cru : les cryptomonnaies ne sont pas seulement des actifs spéculatifs, elles ont le potentiel de devenir le pilier du système financier mondial. Nous voulons transformer cette possibilité en certitude. »
Pour comprendre l’« ambition » de Tenev, il convient de revenir sur le passé tumultueux de Robinhood. En 2013, Tenev, diplômé en physique et mathématiques de Stanford, et son cofondateur Baiju Bhatt, ont vu une opportunité disruptive. Après leurs études, ils avaient développé des logiciels de trading haute fréquence pour de grands hedge funds, observant leur forte demande en volume d’opérations. Les petits investisseurs habitués à payer 10 à 25 dollars par transaction chez Charles Schwab, Fidelity ou Merrill Lynch pouvaient représenter une source massive de volume. Ils ont alors conçu une application mobile de trading destinée aux novices, supprimant les frais minimums et les commissions, sachant que les hedge funds paieraient pour exécuter leurs ordres. Sous le slogan de « démocratisation de l’investissement », leur plateforme sans commission a connu un succès comparable à celui d’un jeu viral dès son lancement.
Avant même le lancement de Robinhood, près d’un million de personnes étaient déjà inscrites dans la file d’attente de l’App Store d’Apple. D’ici septembre 2019, des établissements traditionnels comme Charles Schwab, E-Trade, Fidelity et TD Ameritrade (racheté par Schwab en 2020) avaient tous abandonné leurs commissions, faisant de ce modèle naissant la nouvelle norme du secteur.
Cependant, la victoire fut de courte durée. Début 2021, stimulée par les confinements liés à la pandémie et les mesures de relance économique, la volumétrie des transactions sur l’application a explosé, mais la « folie des actions mèmes » autour de GameStop a provoqué une tempête réglementaire. Poussée par le forum Reddit WallStreetBets, l’action GameStop a grimpé en flèche, défiant totalement ses fondamentaux médiocres. Cette volatilité inédite a entraîné des exigences massives en garanties de la part des chambres de compensation de Robinhood, forçant Tenev à suspendre temporairement l’achat de cette action sur sa plateforme. Ensuite sont venues la colère des utilisateurs, les critiques publiques et les auditions au Congrès, notamment sur le suicide présumé d’un jeune trader d’options Robinhood.
Mais cette crise a mis en lumière l’obsolescence, l’opacité et l’inefficacité du système de trading boursier américain, clarifiant une idée que Tenev méditait depuis longtemps : « Est-ce qu’on pourrait vraiment mettre les actions sur la blockchain ? J’y crois parce que cela permettrait de trader en continu, 24h/24. »
Robinhood a d’abord tenté de prolonger les heures de trading via des partenariats avec des marchés alternatifs comme Blue Ocean à West Palm Beach, afin de moderniser le système traditionnel, mais ces efforts ont échoué. « Je ne réalisais pas à quel point il était difficile de changer ces infrastructures fondamentales, tant de choses en dépendent. Peut-être étais-je un peu naïf », reconnaît Tenev.
Pendant ce temps, son responsable crypto Kerbrat explorait d’autres voies. En raison de la prudence des régulateurs américains sous l’administration Biden concernant les actifs numériques, l’équipe a transféré ses expérimentations vers l’Europe, où les règles sont déjà claires. « Parfois, il est plus simple de reconstruire une infrastructure depuis zéro. Nous pensons que cette technologie peut s’adapter à toute juridiction, et avec le temps, nous pourrons la déployer mondialement », dit Tenev, conscient que sa machine à volume lucrative pourrait croître exponentiellement lorsque des millions d’investisseurs à travers le monde pourront trader des actions américaines comme des mèmes coins.
Tandis que Kerbrat approfondissait les activités de tokenisation en Europe, Robinhood se réinventait dans d’autres domaines. En mars 2024, Bhatt, aujourd’hui fort d’une fortune de 6,7 milliards de dollars (il avait quitté ses fonctions de codirecteur général en 2020), a quitté l’entreprise pour se consacrer à l’énergie solaire spatiale. Malgré des poursuites judiciaires liées à l’affaire GameStop toujours en cours, Tenev a lancé une série de nouveaux produits : un compte-retraite individuel (IRA), un compte d’épargne à haut rendement, une carte de crédit offrant 3 % de cashback (avec une liste d’attente de 3 millions de personnes), un service de banque privée avec accès immédiat au cash, ainsi que des outils d’options complexes auparavant réservés aux investisseurs institutionnels. Comme le dit Brett Knoblauch, directeur général chez Cantor Fitzgerald, cela fait de Robinhood « un piège à souris capable de tout trader ».
Ce rythme effréné de lancements correspond au tempérament du créateur lui-même. Ce PDG d’origine bulgare, en réfléchissant, ouvre les mains dans un geste d’impuissance : « Je me lève, travaille, mange, fais du sport, dors. Ma femme n’aime pas que je dise ça, mais je préfère intégrer le travail à ma vie privée. »
Tenev admet que durant la phase de croissance explosive de Robinhood, il n’avait pas anticipé à quel point le trading « accessible » résonnerait profondément avec l’esprit entrepreneurial. Lors d’un événement privé à Miami l’année dernière, les meilleurs utilisateurs de l’entreprise n’étaient pas seulement des traders autodidactes, mais aussi des chefs d’entreprise et fondateurs de startups, dont l’approche du marché reflétait l’esprit « bricolage » qu’ils avaient lorsqu’ils ont créé leurs entreprises. Il pense que cet élan d’indépendance constitue la véritable « moat » de Robinhood : « Les entrepreneurs ne croient pas que d’autres experts peuvent gérer leurs affaires à leur place ; ils préfèrent apprendre par eux-mêmes. » Robinhood est conçu pour eux : un tableau de bord leur permettant de contrôler leurs finances sans intermédiaire.
Tenev envisage de dominer la prochaine génération d’investisseurs en trois « phases ». D’abord, conquérir le marché des traders actifs, une stratégie déjà rentable compte tenu de la performance actuelle de Robinhood. À moyen terme (environ cinq ans), couvrir tous les besoins financiers des utilisateurs, de la carte de crédit aux cryptomonnaies, en passant par les prêts hypothécaires et les IRA. Enfin, construire le premier écosystème financier mondial, dont le pilier pourrait être la blockchain de Robinhood. En préparant l’assemblée générale des actionnaires du lendemain, il déclare : « L’échelle sera bien plus grande que les deux premières phases. Les opportunités commencent lentement, mais croissent par capitalisation. »
La tokenisation pourrait être l’objectif à long terme de Robinhood, mais son activité crypto principale est déjà une force puissante. En 2024, les revenus liés aux cryptos ont atteint 626 millions de dollars, en forte hausse par rapport aux 135 millions de l’année précédente, représentant plus d’un tiers des revenus totaux de trading. Au premier trimestre 2025, les revenus liés aux cryptos ont déjà atteint 252 millions de dollars. « Ils prennent maintenant des parts de marché à Coinbase aux États-Unis », affirme Rob Hadick, associé généraliste chez Dragonfly, une société de capital-risque crypto. Knoblauch souligne que, en mai 2025, le volume de trading crypto de Robinhood a bondi de 36 % en glissement mensuel, tandis que Coinbase a reculé. Il reconnaît que Coinbase domine encore le marché institutionnel – « leurs services sont plus larges, et ils ont une activité de custody » – mais Robinhood, après l’acquisition de Bitstamp en juin, détient désormais 5 000 comptes institutionnels et dispose de licences en Europe et en Asie.
Tenev et Kerbrat insistent fermement sur le fait que le modèle de Robinhood diffère fondamentalement de celui des bourses crypto comme Coinbase. « Dans ce secteur, on entend souvent comparer les avantages techniques de telle ou telle blockchain, mais on oublie l’utilisateur final. Nous ne voulons pas construire une technologie juste pour parler de technologie ; nous voulons créer quelque chose que les gens utilisent quotidiennement et qui montre clairement ses avantages par rapport aux systèmes financiers traditionnels », explique Kerbrat.
Micky Malka, fondateur de Ribbit Capital, premier investisseur dans Robinhood, Coinbase et Revolut, leur concurrent européen, juge court-circuitée l’obsession de la rivalité entre Coinbase et Robinhood : « Pour moi, la question des dix prochaines années est de savoir combien de parts de marché ils vont prendre aux institutions traditionnelles, pas entre eux. »
Knoblauch estime que les 255 milliards d’actifs gérés par Robinhood rattraperont Interactive Brokers (665 milliards d’actifs clients) dans sept ans, puis Charles Schwab. Il indique que Robinhood capte des parts de marché pendant 14 mois consécutifs.
Tenev pousse également activement la diversification. L’ancienne version de Robinhood avait été critiquée pour sa dépendance excessive au « paiement pour flux d’ordres » (PFOF), un modèle reposant sur un fort volume de transactions et les hedge funds les plus agressifs de Wall Street. Aujourd’hui, le trading représente encore 56 % des revenus (contre 77 % en 2021), mais selon John Todaro, directeur général chez Needham & Company, Robinhood dispose de 10 lignes commerciales susceptibles de générer chacune plus de 100 millions de dollars de revenus d’ici deux ans.
Prenez Robinhood Gold. Ce service premium initialement facturé 5 dollars par mois ou 50 dollars par an, offrant du trading avec effet de levier, des analyses professionnelles et des rendements supplémentaires sur le solde, est devenu le pilier du modèle d’abonnement de Tenev. Les avantages actuels incluent un rendement de 4 % sur les liquidités en courtage, jusqu’à 1 000 dollars de prêt sans intérêt en marge, et un abondement de 3 % sur les versements IRA. La nouvelle « carte de crédit Robinhood Gold » (cashback de 3 % sur toutes les dépenses) a déjà été distribuée aux 200 000 premiers clients. « Si nous atteignons 15 millions d’abonnés Gold, les revenus d’abonnement avoisineront 1 milliard de dollars. Cela apporte des revenus récurrents à une activité très cyclique, diversifiant ainsi notre base de revenus », explique Knoblauch.
Il y a aussi Robinhood Strategies. Ce produit de gestion automatisée « homme-machine » lancé par Tenev vise le marché américain de gestion de patrimoine, estimé à 60 000 milliards de dollars, dominé par des acteurs traditionnels comme Morgan Stanley et Merrill Lynch. Pour un frais annuel de 0,25 %, plafonné à 250 dollars pour les membres Gold, les clients reçoivent un portefeuille personnalisé d’actions et d’ETF géré par algorithmes et supervisé humainement pour la rééquilibration. Depuis son lancement en mars, cette plateforme disruptive a attiré 350 millions de dollars.
Tenev décrit l’approche de son entreprise dans le développement de nouveaux produits comme scientifique : il délègue à de petites équipes internes le test d’hypothèses avec les clients, qui fournissent un retour immédiat via les réseaux sociaux.
« Beaucoup d’entreprises se contentent d’observer les autres et de copier, ce qu’on appelle du benchmarking concurrentiel. Nous lançons des produits ou fonctionnalités parce que nous aimons expérimenter », dit Tenev. Le prêt hypothécaire immobilier récemment lancé par Robinhood – taux fixe sur 30 ans à 6,1 %, réduction de 500 dollars sur les frais de transfert – résulte d’un test en ligne secret mené depuis juin. « Cela a fait exploser les réseaux sociaux. Plus tard, j’ai admis sur Twitter que nous faisions un essai ; ce fut probablement l’un de mes tweets les plus populaires de l’année. »
Le plan de tokenisation mené par Tenev en Europe ressemble un peu à un projet « lunaire ». L’Europe ayant adopté de nombreuses règles cryptos que le Congrès américain continue de débattre, elle sert de « laboratoire ». « L’expérience que nous menons en Europe est : à quoi ressemblerait Robinhood si on le reconstruisait entièrement sur la piste cryptographique ? Ensuite, nous tirerons les enseignements, et ramènerons les meilleures parties de cette version UE vers les États-Unis et le reste du monde », explique-t-il.
Pour l’instant, l’échelle de la tokenisation des actions reste modeste. xStocks, propriété de Backed Finance en Suisse, a déjà tokenisé plus de 60 actions cotées (dont Apple, Amazon, etc.), négociées sur de grandes bourses crypto comme Kraken ou Bybit, mais leur volume quotidien est inférieur à 10 millions de dollars. De nombreux problèmes structurels persistent : ces jetons sont des dérivés adossés à des actifs hors chaîne, ce qui signifie que les événements courants comme les dividendes, fractionnements d’actions, ou autres opérations intervenant pendant les week-ends fermés, peuvent perturber les calculs de garantie et provoquer des liquidations inattendues.
« Il faut des market makers pour assumer ce risque, mais comment se couvrent-ils quand le marché est fermé ? S’ils doivent prendre du risque, ils élargissent les spreads et facturent des frais élevés aux utilisateurs », dit Hadick de Dragonfly. « Actuellement, l’infrastructure hors chaîne est imparfaite, et les produits sur chaîne ne sont pas matures… Je crains que ces premiers produits finissent par être des “duds”. »
Mais cela n’empêche pas d’autres acteurs d’entrer. En juin, Gemini des frères Winklevoss a lancé la tokenisation d’actions Strategy pour les utilisateurs de l’UE. Coinbase chercherait l’approbation de la SEC pour proposer des actions tokenisées, et même Larry Fink, PDG de BlackRock qui gère 12,5 000 milliards de dollars d’actifs, pousse la SEC à autoriser la tokenisation d’actions et d’obligations. Robinhood va plus loin : outre les actions publiques, il tokenise aussi des entreprises privées, annonçant déjà la tokenisation des actions d’OpenAI et SpaceX, évaluées à plus de 300 milliards chacune. OpenAI a publiquement nié les produits de Robinhood, précisant que ces jetons ne sont ni autorisés ni approuvés par l’entreprise. « Aucun fondateur ne veut voir ses actions circuler sur la blockchain, détenues par des inconnus », met en garde Hadick.
Face aux sceptiques, Tenev est un « vétéran » chevronné. « C’est effectivement encore un peu “rugueux” », admet-il. « Je pense que les courtiers ne veulent pas que leurs actions soient facilement exportables. Mais que se passerait-il si cela devenait auto-déposé ? Quand vous pouvez tokeniser et auto-déposer, vous êtes indépendant de l’infrastructure des courtiers – comme vous utilisez un portefeuille crypto sur MetaMask, Robinhood ou Coinbase, à l’avenir, vous pourrez détenir des actions via n’importe quelle interface, et les trader dans presque tous les contextes. »
C’est précisément pourquoi Tenev est obsédé par faire de Robinhood l’« unique outil financier » des jeunes utilisateurs. Dans les services financiers grand public, la force de l’« inertie » n’est surpassée que par celle de la capitalisation. Les utilisateurs sont fondamentalement « fidèles », mais Tenev sait que, avec des milliers de milliards d’actifs du baby-boom transmis aux générations numériques, des géants comme Fidelity, Schwab ou Merrill Lynch deviennent vulnérables. En réalité, il considère que ses principaux concurrents ne sont ni Coinbase ni Fidelity, mais des entreprises comme Anthropic ou OpenAI : “Elles sont les plus rapides, font les choses les plus intéressantes. Mais dire que ChatGPT va bouleverser la finance est prématuré.”
Malka, premier investisseur chez Robinhood (Tenev le qualifie de mentor ; selon Forbes, sa société a déjà tiré plus de 5 milliards de dollars de profit de cet investissement), est un fervent partisan de Tenev : « Le dirigeant de Robinhood a moins de 40 ans, extrêmement “natif IA”, comprend l’avenir de l’IA, celui de la tokenisation, et sait combiner ces deux stratégies – très peu y parviennent. Nous sommes à l’aube du “moment internet” de l’argent – où n’importe qui, partout dans le monde, pourra investir dans le même produit. L’octroi de crédit sera meilleur, les prêts moins chers. Tout cela arrivera. »
Tenev croit que Robinhood finira par déployer des agents d’IA capables de reproduire et d’optimiser les services des family offices pour riches, en “mettant un family office dans votre poche”.
L’IA occupe une place si centrale dans la vision de Tenev que ce docteur ès mathématiques en devenir a récemment cofondé et présidé une startup IA nommée Harmonic, aux côtés du scientifique Tudor Achim, ancien responsable de l’entreprise de conduite autonome Helm.ai. En juillet, Harmonic a levé 100 millions de dollars lors d’un tour de série B auprès de Kleiner Perkins, Paradigm et Sequoia, valorisant l’entreprise à 875 millions de dollars. Ce laboratoire de « super-intelligence mathématique » développe un moteur de raisonnement avancé, « garantissant l’exactitude, éliminant les hallucinations » – une fonction utile à une époque où IA et argent sont intimement liés.
« Ce serait magique de pouvoir résoudre l’hypothèse de Riemann, ou d’autres grands problèmes du millénaire, depuis une application mobile », réfléchit Tenev. « Je ne veux pas simplement observer, mais participer activement. »
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