Sa fortune a augmenté de 5 fois, il a pris le « déjeuner » de Coinbase
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Sa fortune a augmenté de 5 fois, il a pris le « déjeuner » de Coinbase
« Je ne veux pas être simplement spectateur, je souhaite participer personnellement. »
Dédié à des analyses Web3 approfondiesTexte : Nina Bambysheva
Traduction : Lei&Rach
Vladimir Tenev a d'abord bouleversé le modèle tarifaire de l'industrie financière, puis quintuplé sa fortune à 6 milliards de dollars grâce à son engagement actif envers les cryptomonnaies. Il a redéfini les services financiers mondiaux par la tokenisation d'actions et des investissements pilotés par l'intelligence artificielle, tout en jetant son dévolu sur les 124 000 milliards de dollars que la génération du baby-boom s'apprête à transmettre.
Sur les pentes de la baie de Cannes se dresse un domaine de 25 acres : le Château de la Croix des Gardes. Ce manoir datant de « l'Âge d'or » est célèbre pour avoir servi de décor au film *To Catch a Thief* d'Alfred Hitchcock. Un lieu qui ne semble guère fréquenté par les financiers des cryptomonnaies.
Pourtant, un après-midi ensoleillé de juin, Robinhood a pris possession de ce domaine chargé d'histoire pour y organiser un événement crypto baptisé « To Catch a Token ». L'événement était dirigé par Johann Kerbrat, directeur général des activités crypto de Robinhood, résidant habituellement sur la Côte d'Azur.
L’événement a débuté comme un film : dans une vidéo, Vladimir Tenev, cofondateur et PDG de Robinhood, conduit une Jaguar E-Type cabriolet de 1962 bleu nuit sur les routes côtières, rendant hommage à l’entrée emblématique de Cary Grant dans *To Catch a Thief*. L’image fond progressivement pour laisser place à Tenev, vêtu d’un costume Tom Ford blanc à fines rayures, une écharpe noire et blanche autour du cou, tenant une mallette verte, saluant plus de 300 invités. Vitalik Buterin, fondateur d’Ethereum, ainsi que des dirigeants de géants financiers tels que JPMorgan, Mastercard et Stripe figuraient parmi les convives.
Cet étalage spectaculaire n’est pas sans raison. Le cours de l’action Robinhood a atteint un record historique de 111 dollars, en hausse de 384 % par rapport à l’année précédente, portant la valorisation de la société à près de 980 milliards de dollars, la plaçant parmi les 250 entreprises les plus valorisées au monde. En 2024, Robinhood a réalisé un chiffre d'affaires proche de 3 milliards de dollars, avec un bénéfice net de 1,4 milliard, gérant 2550 milliards d'actifs, et affichant un taux de croissance des dépôts nets de 44 % sur un an. Avec 26 millions de comptes actifs ou approvisionnés, Robinhood rattrape rapidement Charles Schwab (37 millions), triplant E-Trade (filiale de Morgan Stanley) et sextuplant Merrill Lynch. Quant à la fortune personnelle de Tenev, elle a quintuplé en un an pour atteindre 6,1 milliards de dollars.
Crédit photo : GUERIN BLASK FOR FORBES
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Ce PDG de 38 ans maintient un rythme effréné.
Fin mai, Tenev s'est rendu à Las Vegas pour expliquer à 35 000 partisans du bitcoin comment la tokenisation allait continuer de bouleverser la finance mondiale — transformer des actifs comme les actions, obligations ou biens immobiliers en jetons numériques échangeables 24 heures sur 24 via la blockchain. Puis il s'est envolé pour Tampa afin de participer à une conférence de conseillers financiers agréés, avant de prononcer le discours annuel de l'assemblée générale dans les luxueux bureaux new-yorkais de Robinhood quelques semaines plus tard. « Cette semaine, je suis à New York, puis direction la France, ensuite le Royaume-Uni », énumère-t-il, familier des dizaines de bureaux de Robinhood répartis en Europe, en Amérique et en Asie. « Je visite chacun d’eux au moins une fois par an, et nous continuons d’en ouvrir de nouveaux. »
Avec ses cheveux courts et sa barbichette, Tenev rappelle Errol Flynn incarnant Robin des Bois dans le film de 1938. Malgré une apparence juvénile, il parle déjà comme un chef aguerri à la tête d’un géant financier. Né des cendres de la crise financière mondiale et du mouvement « Occupy Wall Street », Robinhood est désormais arrivé à maturité. La société vise désormais les « natifs numériques », adeptes des transactions digitales, qu’elle entend accompagner comme institution financière unique. Selon Cerulli Associates, ce groupe héritera d’environ 124 000 milliards de dollars au cours des deux prochaines décennies, principalement issus des parents de la génération du baby-boom.
Crédit photo : MANDARIN ORIENTAL; ROBINHOOD
La semaine précédant son apparition dans le château français, Tenev a exposé la philosophie derrière cet événement. « Nous innovons constamment, et cet événement est l’occasion idéale pour montrer au monde nos réalisations. Réfléchir profondément aux histoires que nous voulons raconter à travers chaque produit motive énormément notre équipe. »
Cette soirée au château marquait la première fois que Robinhood lançait publiquement des produits axés sur les cryptomonnaies.
À partir de juillet, les utilisateurs européens pourront trader des « jetons-actions » basés sur la blockchain, des dérivés financiers sans droit de vote traquant le prix de centaines d’actions américaines et d’ETF, incluant des géants technologiques non cotés comme SpaceX et OpenAI. Les transactions seront gratuites, disponibles 24 heures sur 24, cinq jours par semaine. Parallèlement, le service de staking crypto pour les utilisateurs américains — blocage d’actifs numériques sur des blockchains comme Ethereum ou Solana pour générer des revenus — obtiendra enfin les autorisations nécessaires. Après l’acquisition de Bitstamp, exchange crypto luxembourgeois, pour 200 millions de dollars en juin, les utilisateurs continentaux pourront également négocier des contrats perpétuels sur Bitcoin et Ethereum. Pour soutenir l’ensemble, Robinhood construit sa propre blockchain.
« Notre industrie traverse un moment charnière », déclare Tenev aux invités éventant leur visage sous la canicule méridionale. « C’est le moment idéal pour prouver au monde que les cryptomonnaies ne sont pas seulement des actifs spéculatifs, mais qu’elles peuvent devenir la pierre angulaire du système financier mondial. Notre mission est de transformer cette possibilité en réalité. »
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Pour comprendre la révolution que Tenev souhaite provoquer, il faut revenir sur l’histoire mouvementée de Robinhood.
En 2013, Tenev et son cofondateur Baiju Bhatt, tous deux diplômés en physique et mathématiques de Stanford, sentent que le moment est venu de bouleverser la finance traditionnelle. Après leurs études, ils ont développé des logiciels pour les hedge funds les plus performants de Wall Street, spécialisés dans le trading haute fréquence.
Cette expérience leur a permis de voir de près la soif insatiable de volume de ces fonds, prêts à payer pour l’obtenir. Pendant ce temps, une multitude d’investisseurs particuliers, habitués à payer 10 ou 25 dollars par transaction chez Charles Schwab, Fidelity ou Merrill Lynch, pouvait fournir ce volume. Tenev et Bhatt ont alors conçu une application mobile simple et ludique, sans frais ni solde minimum, sachant que les hedge funds paieraient pour exécuter ces ordres. Ils ont lancé leur plateforme zéro commission sous le slogan « démocratiser l’investissement », comme s’il s’agissait du lancement d’un jeu vidéo à succès.
Avant même son lancement officiel, près d’un million d’utilisateurs avaient déjà préinscrit leur intérêt sur l’App Store d’Apple. Dès septembre 2019, des acteurs historiques comme Charles Schwab, E-Trade, Fidelity et TD Ameritrade (racheté par Schwab en 2020) suppriment à leur tour les frais de transaction, faisant du modèle « zéro commission » de Robinhood la nouvelle norme du secteur.
Mais cette période faste fut de courte durée. Début 2021, stimulée par le confinement pandémique et des chèques de relance massifs, l’activité de trading sur Robinhood explose, mais attire aussi l’attention des régulateurs lors de la folie boursière autour de GameStop, une « action-mème ».
Sous l’impulsion de la communauté Reddit WallStreetBets, le cours de GameStop grimpe en flèche, ignorant totalement ses fondamentaux désastreux. Cette volatilité sans précédent pousse les chambres de compensation à exiger de Robinhood des garanties colossales, forçant Tenev à suspendre temporairement l’achat de l’action GameStop sur la plateforme. Les utilisateurs s’insurgent, la presse s’emballe, le Congrès interroge, et l’entreprise est même pointée du doigt après le suicide d’un jeune trader d’options sur Robinhood.
Ce chaos n’a pas fait reculer Tenev. Au contraire, il a renforcé sa conviction que le système boursier américain est obsolète, fermé et inefficace, confirmant une idée qu’il caressait depuis longtemps. « Franchement, pourquoi ne pas mettre les actions sur la blockchain ? Je crois sincèrement que la vraie valeur réside dans la possibilité de trader 24 heures sur 24. »
Initialement, Robinhood a tenté d’étendre les horaires de trading en collaborant avec Blue Ocean, une plateforme alternative située à West Palm Beach, mais sans succès. « Je n’imaginais pas à quel point il serait difficile de modifier ces infrastructures centrales. Trop de choses en dépendent. J’ai été trop naïf », reconnaît Tenev.
Entre-temps, Johann Kerbrat, responsable des activités crypto, explorait d’autres voies pour concrétiser la vision de Tenev. Sous l’administration Biden, les régulateurs américains adoptent une position prudente sur les actifs numériques, poussant l’équipe de Kerbrat à tester ses idées en Europe, où le cadre réglementaire est plus clair. « Parfois, il est plus facile de construire une nouvelle infrastructure de zéro. Nous pensons que cette technologie peut s’étendre à toutes les juridictions, et que nous pourrons l’exporter partout dans le monde », affirme Tenev. Il sait que si des millions d’investisseurs à travers le monde commencent à trader des actions américaines comme ils le font pour les « mème coins », le volume et les profits de Robinhood exploseront.
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Tandis que Kerbrat étudie minutieusement la tokenisation en Europe, Robinhood transforme silencieusement son identité ailleurs.
En mars 2024, Baiju Bhatt, cofondateur fort d’une fortune de 6,7 milliards de dollars, quitte l’entreprise (après avoir abandonné la coprésidence du PDG en 2020) pour se consacrer à l’énergie solaire spatiale. Malgré les litiges liés à GameStop qui persistent, Tenev lance une série de nouveaux produits : comptes retraite individuels (IRA), comptes d’épargne à haut rendement, carte de crédit offrant 3 % de cashback (avec déjà 3 millions de préinscriptions), service bancaire privé avec livraison d’espèces à la demande, et outils d’options complexes auparavant réservés aux investisseurs institutionnels. Comme le souligne Brett Knoblauch, directeur général chez Cantor Fitzgerald, Robinhood devient « une machine universelle capturant toutes les opportunités de trading ».
Cette cadence fulgurante de lancements reflète parfaitement le rythme de vie de Tenev.
Après un bref silence, le fondateur d’origine bulgare hausse les épaules : « Ma routine ? Me lever, travailler, manger, faire du sport, dormir. Ma femme n’aime pas que je dise ça, mais j’aime intégrer le travail à ma vie, les fusionner. »
Tenev admet qu’il n’avait pas anticipé à quel point ce modèle « sans barrière » résonnerait profondément avec l’esprit entrepreneurial.
L’an dernier, lors d’un événement privé à Miami, les meilleurs utilisateurs présents étaient non seulement des traders autodidactes, mais aussi de nombreux entrepreneurs et fondateurs de startups — tous animés par la même mentalité de « faire soi-même » face aux marchés. Pour lui, cette volonté d’autonomie est la véritable force de Robinhood : « Les entrepreneurs n’aiment pas dépendre des autres. Ils veulent tout contrôler eux-mêmes. » Les produits de Robinhood sont conçus pour ceux qui veulent maîtriser leur propre richesse.
Tenev envisage trois phases pour conquérir la nouvelle génération d’investisseurs.
La première phase consiste à dominer le marché des traders actifs, ce que Robinhood réussit déjà brillamment. À moyen terme (environ cinq ans), l’objectif est de couvrir l’ensemble de l’écosystème de gestion patrimoniale : cartes de crédit, cryptomonnaies, prêts hypothécaires, comptes retraite. La troisième phase reposera sur la blockchain propriétaire de Robinhood, destinée à devenir le pilier central d’un écosystème financier mondial de premier plan. « La troisième phase dépassera largement les deux premières », déclare Tenev en préparation de l’assemblée générale suivante. « Au début, les progrès semblent lents, mais avec le temps, les effets s’accumulent exponentiellement. »
La tokenisation pourrait bien être la grande aventure de Robinhood, mais son activité crypto connaît déjà une ascension fulgurante.
En 2024, les revenus générés par les cryptomonnaies atteignent 626 millions de dollars, contre 135 millions un an plus tôt, représentant plus d’un tiers des revenus totaux de trading. Au premier trimestre 2025, ces revenus s’élèvent déjà à 252 millions. Rob Hadick, associé généraliste chez Dragonfly Capital, affirme : « Ils sont en train de manger le marché de Coinbase aux États-Unis. » Selon l’analyste de Cantor Fitzgerald, Knoblauch, le volume de trading crypto de Robinhood a augmenté de 36 % en mai 2025, tandis que celui de Coinbase a baissé. Bien que Coinbase domine encore le marché institutionnel (« avec des services plus complets et une fonction de custody »), l’acquisition de Bitstamp en juin a permis à Robinhood d’obtenir 5 000 comptes institutionnels et des licences supplémentaires en Europe et en Asie.
Tenev et Kerbrat insistent sur la différence fondamentale entre leur modèle et celui d’un exchange comme Coinbase. « Dans cette industrie, on passe son temps à comparer quelle couche technologique est meilleure que l’autre, en oubliant complètement l’utilisateur final. Nous ne développons pas la technologie pour briller, mais pour créer quelque chose que les gens utilisent tous les jours, et qui leur montre concrètement ses avantages par rapport à la finance traditionnelle. »
Micky Malka, fondateur de Ribbit Capital et investisseur précoce dans Robinhood, Coinbase et Revolut, juge court-circuit toute obsession sur la rivalité entre Coinbase et Robinhood. « À mes yeux, la question centrale des dix prochaines années est de savoir combien de parts de marché elles vont prendre aux institutions financières traditionnelles, pas entre elles deux. »
Knoblauch estime que les 2550 milliards d’actifs sous gestion actuels de Robinhood pourraient égaler ceux d’Interactive Brokers (6650 milliards) dans sept ans. Le prochain objectif est Charles Schwab : selon lui, Robinhood lui prend des parts de marché depuis 14 mois consécutifs.
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Tenev reste déterminé à diversifier son entreprise.
L’ancien Robinhood était critiqué pour sa dépendance excessive au paiement pour flux d’ordres (PFOF), un modèle reposant sur les volumes de trading haute fréquence et les hedge funds les plus agressifs de Wall Street. Bien que le trading représente encore 56 % de ses revenus (contre 77 % en 2021), John Todaro, directeur général chez Needham & Company, note que Robinhood opère désormais dix lignes commerciales, chacune devant générer plus de 100 millions de dollars de revenus dans les deux ans à venir.
Prenez Robinhood Gold : initialement un abonnement mensuel de 5 dollars (ou 50 dollars/an) offrant accès au trading avec effet de levier, rapports professionnels et petits intérêts sur solde, il est devenu le pilier du modèle d’abonnement de Tenev. Aujourd’hui, les avantages incluent un rendement de 4 % sur le cash du compte de courtage, jusqu’à 1000 dollars de prêt sans intérêt, et une subvention de 3 % sur les versements IRA. La nouvelle carte Robinhood Gold offre 3 % de cashback sur toutes les dépenses et a déjà été distribuée à 200 000 clients. « Si Robinhood Gold atteint 15 millions d’utilisateurs, les revenus annuels avoisineraient 1 milliard de dollars », estime Knoblauch. « Cela marque une transition d’un modèle cyclique vers des revenus récurrents stables, diversifiant ainsi entièrement la structure des revenus. »
Robinhood a également lancé « Robinhood Strategies » : un nouveau service de conseil intelligent hybride (humain + IA), mené par Tenev, visant à conquérir le marché américain de la gestion de patrimoine, dominé par Morgan Stanley et Merrill Lynch, évalué à 60 000 milliards de dollars. Ce service facture 0,25 % par an, avec un plafond de 250 dollars/an pour les membres Gold, offrant des portefeuilles personnalisés d’actions et d’ETF gérés par algorithmes et supervisés humainement. Depuis son lancement en mars, cette plateforme disruptive a attiré 350 millions de dollars.
Tenev compare le développement de nouveaux produits à une expérience scientifique : au sein de Robinhood, de petites équipes testent des hypothèses et recueillent directement via les réseaux sociaux les retours en temps réel des utilisateurs.
« Beaucoup d’entreprises suivent juste les tendances extérieures et imitent les concurrents. Nous, nous lançons des produits ou fonctionnalités parce que nous aimons explorer et résoudre des problèmes par nous-mêmes », affirme Tenev. Le prêt hypothécaire immobilier récemment introduit — proposant actuellement un taux fixe sur 30 ans à 6,1 % avec 500 dollars de frais de clôture remboursés — découle d’un projet pilote secret lancé en juin. « Quand la fuite a eu lieu, les réseaux sociaux se sont enflammés. J’ai publié un tweet confirmant le test, probablement mon tweet le plus viral de l’année. »
La stratégie de tokenisation de Tenev a des airs de « projet lunaire ».
Nombre de règles cryptos sont encore en discussion au Congrès américain, tandis qu’en Europe elles sont déjà appliquées, faisant de l’Europe un terrain d’essai pour Robinhood. « Notre expérience européenne consiste à imaginer à quoi ressemblerait Robinhood s’il était entièrement reconstruit sur l’architecture crypto. Nous évaluerons les forces et faiblesses, puis importerons les meilleures versions dans les marchés américain et global. »
Le volume de tokenisation d’actions reste modeste. xStocks, plateforme émergente de Backed Finance en Suisse, leader du secteur, a déjà tokenisé plus de 60 grandes entreprises comme Apple et Amazon, disponibles sur Kraken et Bybit. Mais son volume quotidien reste inférieur à 10 millions de dollars. Ce modèle comporte de nombreux risques structurels : ces jetons sont des dérivés adossés à des actifs hors chaîne, ce qui peut entraîner des erreurs de calcul des garanties lors d’événements comme les dividendes, fractionnements ou autres opérations hors marché, voire des liquidations forcées.
Hadick de Dragonfly met en garde : « Il faut des market makers pour assumer ces risques, mais comment se couvrir pendant les fermetures de marché ? S’ils prennent ces risques, ils doivent élargir fortement les écarts acheteur-vendeur et facturer cher. L’infrastructure hors chaîne n’est pas mature, les produits sur chaîne non plus… Je crains que ces premiers produits finissent par être inutiles. »
Pourtant, cela n’empêche pas d’autres acteurs de rejoindre le jeu.
En juin, Gemini, fondée par les frères Winklevoss, a lancé la tokenisation d’actions MicroStrategy pour ses clients européens. Coinbase cherche l’approbation de la SEC pour lancer des actions tokenisées aux États-Unis. Même Larry Fink, PDG de BlackRock (12 500 milliards d’actifs sous gestion), exhorte la SEC à approuver la tokenisation d’actions et d’obligations. Robinhood va plus loin : outre les sociétés cotées, elle étend la tokenisation aux entreprises privées, annonçant récemment des jetons pour OpenAI et SpaceX, toutes deux valorisées à plus de 300 milliards. OpenAI a aussitôt publié un communiqué de désengagement, affirmant ne jamais avoir autorisé ou approuvé ces jetons. Hadick avertit : « Aucun fondateur ne veut voir son capital circuler sur une blockchain entre les mains d’inconnus. »
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Face aux critiques, Tenev est rompu au combat.
Il admet : « Le système actuel contient encore beaucoup de “legacy code” » — un jargon péjoratif utilisé par les programmeurs pour désigner du code inutile ou obsolète accumulé. « Les courtiers traditionnels ne veulent pas nous laisser récupérer facilement leurs actions. Mais imaginez un système de custody autonome ? Si vous pouvez tokeniser vos actions et les garder vous-même, vous êtes libéré du système des courtiers — comme charger un portefeuille crypto sur MetaMask, Robinhood ou Coinbase, et pouvoir acheter/vendre vos actions sans friction via n’importe quelle interface. »
C’est pourquoi Tenev est déterminé à faire de Robinhood l’outil unique des jeunes pour toutes leurs finances. Dans les services financiers grand public, l’inertie des utilisateurs est la deuxième force la plus puissante après les intérêts composés. Les clients sont fidèles, mais Tenev sait que, face à la transmission de milliers de milliards d’actifs de la génération du baby-boom aux natifs numériques, des géants comme Fidelity, Schwab ou Merrill Lynch montrent des signes de faiblesse défensive. En réalité, selon lui, ses véritables concurrents ne sont ni Coinbase ni Fidelity, mais des entreprises technologiques comme Anthropic ou OpenAI : « Elles bougent le plus vite et font les choses les plus intéressantes. Mais affirmer que ChatGPT va bouleverser la finance est encore prématuré. »
Malka, investisseur précoce et mentor de Tenev, estime que sa société a déjà gagné plus de 5 milliards de dollars grâce à ses actions. Il admire sans réserve Tenev : « Robinhood dispose d’un leader de moins de 40 ans, doté naturellement d’une pensée orientée IA, comprenant parfaitement les tendances de l’IA et maîtrisant la tokenisation, combinant ces deux stratégies comme peu d’autres le peuvent. Nous venons à peine de poser les fondations. Nous allons vivre le “moment internet” de l’argent, où n’importe qui dans le monde pourra utiliser les mêmes produits financiers. Avec des systèmes d’évaluation du crédit plus précis, le coût des prêts baissera. Tout cela deviendra réalité. »
Tenev croit fermement que Robinhood reproduira et améliorera grâce à l’IA les services des family offices pour les riches, réalisant ainsi sa vision d’un « family office dans la poche ».
L’IA occupe une place centrale dans sa stratégie. Ce candidat au doctorat en mathématiques a récemment cofondé une startup IA, Harmonic, dont il est président. Il dirige l’entreprise aux côtés du scientifique informatique Tudor Achim, ancien responsable de la startup d’autopilotage Helm.ai.
Rêveusement, Tenev déclare : « Résoudre l’hypothèse de Riemann ou d’autres problèmes mathématiques du millénaire via une application mobile serait extraordinaire. » Il parle des énigmes les plus profondes des mathématiques. « Je ne veux pas être spectateur. Je veux y participer. »
Jamie Dimon, Larry Fink et Ken Griffin — les grands pontes de Wall Street, attention.
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