Le PDG de Coinbase est devenu l’ennemi public numéro un de Wall Street
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Le PDG de Coinbase est devenu l’ennemi public numéro un de Wall Street
Brian Armstrong s’affronte violemment à des hauts responsables bancaires tels que Jamie Dimon sur l’avenir de la finance.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Amrith Ramkumar, Dylan Tokar, Gina Heeb, Wall Street Journal
Traduction : Luffy, Foresight News
Pendant le Forum économique mondial de Davos la semaine dernière, Brian Armstrong, PDG de Coinbase, la plus grande plateforme de cryptomonnaies aux États-Unis, prenait un café avec l’ancien Premier ministre britannique Tony Blair lorsqu’il fut soudainement interrompu par Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase.
« Vous dites n’importe quoi », déclara Jamie Dimon en pointant du doigt Brian Armstrong. Ce banquier notoirement sceptique à l’égard des cryptomonnaies avait auparavant qualifié le bitcoin de « fraude ».
Selon des sources proches du dossier, l’intention première de Jamie Dimon était de demander à Brian Armstrong de cesser de diffuser de fausses informations à la télévision. Plus tôt dans la même semaine, ce dernier avait publiquement accusé le secteur bancaire, sur plusieurs chaînes commerciales, de chercher à entraver l’adoption d’un nouveau cadre réglementaire dédié aux actifs numériques.
Ce face-à-face direct contredit profondément l’objectif même du Forum de Davos, qui vise à promouvoir la coopération entre les dirigeants mondiaux.
À mesure que les cryptomonnaies s’intègrent rapidement au système financier américain, les géants de Wall Street commencent enfin à percevoir la menace qu’elles représentent. Bien que les institutions bancaires aient déjà accepté certains usages des cryptomonnaies — comme proposer aux clients des services d’investissement en bitcoin ou exploiter les actifs numériques pour améliorer l’efficacité des transferts de fonds — elles ont clairement tracé une ligne rouge dès lors que ces actifs viennent empiéter sur leur cœur de métier : les dépôts bancaires individuels.
Actuellement, une divergence fondamentale oppose le secteur bancaire et Coinbase sur une question centrale : les plateformes d’échange de cryptomonnaies ont-elles le droit de verser des rendements réguliers aux utilisateurs détenant des jetons numériques ? Ces « récompenses de rendement » consistent notamment à verser des paiements continus aux détenteurs de stablecoins, à un taux d’intérêt d’environ 3,5 %.
Brian Moynihan, PDG de Bank of America ; Jamie Dimon, PDG de JPMorgan Chase
Le secteur bancaire considère que ces rendements versés par les plateformes d’échange sont, en substance, identiques aux intérêts versés sur les dépôts bancaires. Or, les taux d’intérêt offerts sur les dépôts à vue sont généralement inférieurs à 0,1 %, bien en deçà des rendements offerts par les cryptomonnaies. Les banques craignent donc que les consommateurs ne transfèrent massivement leurs fonds vers les marchés de cryptomonnaies, ce qui fragiliserait gravement les banques communautaires et nuirait aux activités de prêt aux entreprises. Brian Armstrong et d’autres acteurs du secteur des cryptomonnaies estiment, quant à eux, que le marché doit obéir aux principes de la libre concurrence : si les banques souhaitent rivaliser avec les stablecoins, elles peuvent tout simplement augmenter leurs taux de dépôt ou se lancer directement dans l’émission de stablecoins.
Ce projet de loi, baptisé « Loi Clarity », pourrait redéfinir l’avenir des services financiers quotidiens, y compris les dépôts bancaires et les paiements électroniques.
Selon des sources informées, la Maison-Blanche prévoit de réunir, lundi prochain, des représentants du secteur bancaire et du secteur des cryptomonnaies afin de favoriser un compromis. David Sacks, conseiller spécial de l’administration Trump pour l’intelligence artificielle et les cryptomonnaies, devrait y participer. Certaines sources indiquent également que Kara Calvert, responsable des affaires publiques américaines chez Coinbase, figurera sur la liste des participants.
Âgé de 43 ans, Brian Armstrong a cofondé Coinbase en 2012 et a depuis mené l’industrie des cryptomonnaies dans sa quête de légitimité et de reconnaissance par le grand public. À la tête d’une entreprise valorisée à environ 55 milliards de dollars, il joue un rôle déterminant dans les débats politiques liés au secteur — dont celui qui oppose actuellement Washington aux acteurs du domaine. « Mieux vaut ne pas avoir de loi du tout que d’avoir une mauvaise loi », a-t-il écrit sur X la veille d’un vote prévu au Sénat sur un projet de loi dont l’adoption aurait interdit, de fait, à des entreprises telles que Coinbase de verser des rendements à leurs clients, entraînant potentiellement des pertes de plusieurs milliards de dollars pour la société. Quelques heures plus tard, le vote fut soudainement reporté, provoquant un véritable séisme dans le monde financier.
« Aujourd’hui, cette confrontation est davantage perçue comme un affrontement entre Coinbase et le secteur bancaire, plutôt que comme une guerre entre l’ensemble de l’industrie des cryptomonnaies et le secteur bancaire », commente Ron Hammond, responsable des politiques et du plaidoyer chez Wintermute, un important market maker spécialisé dans les cryptomonnaies.
La riposte de Brian Armstrong ne s’est pas limitée à ce message posté sur X le 14 janvier. Dans des interviews télévisées ultérieures, il a réaffirmé ses positions, déclarant à Bloomberg que les lobbyistes bancaires « sillonnaient le pays pour étouffer leurs concurrents » et accusant les banques de « prêter les dépôts de leurs clients sans leur accord explicite ». Selon des sources proches, ces déclarations ont également conduit à plusieurs échanges gênants avec des PDG bancaires lors du Forum de Davos.
« Si vous voulez faire du business bancaire, obtenez donc une licence bancaire. » Tel fut le message adressé par Brian Moynihan, PDG de Bank of America, à Brian Armstrong lors d’une réunion de trente minutes tenue au centre des congrès principal de Davos. L’atmosphère y fut globalement cordiale, mais les échanges demeurèrent quelque peu tendus.
Jane Fraser, PDG de Citigroup, accorda à Brian Armstrong moins d’une minute. Coinbase est client de Citigroup et de JPMorgan Chase, et entretient également des relations commerciales avec plusieurs autres banques.
Quant à Charlie Scharf, PDG de Wells Fargo, il refusa catégoriquement de lui accorder ne serait-ce qu’une minute. Lorsque Brian Armstrong tenta d’engager la conversation, Charlie Scharf répondit froidement qu’il n’y avait « rien à discuter » entre eux. Cet échange eut lieu alors que Jamie Dimon, ancien supérieur hiérarchique de Charlie Scharf, se trouvait à proximité.
Une ambition : « remplacer les banques traditionnelles »
Brian Armstrong est diplômé de l’université Rice à Houston, où il a étudié l’économie et l’informatique. Il fut très tôt un partisan convaincu des concepts sous-jacents aux monnaies numériques et à la technologie blockchain. Il a lu le livre blanc fondateur du bitcoin, publié en 2008 par la mystérieuse figure de Satoshi Nakamoto, et, en 2011, alors qu’il travaillait chez Airbnb, il rencontra de sérieuses difficultés pour effectuer des transferts d’argent vers l’Amérique du Sud.
Ces expériences ont jeté les bases de la création de Coinbase. À l’époque, de nombreux investisseurs souhaitaient entrer sur le marché des cryptomonnaies, mais ils étaient confrontés à un problème fondamental : l’absence de plateforme dédiée permettant de stocker des actifs numériques. Coinbase fut créée précisément pour résoudre ce problème. Lorsque certains clients exprimèrent le désir non seulement de conserver leurs actifs, mais aussi de les échanger, la société évolua naturellement vers une bourse de cryptomonnaies.
Coinbase vit le jour dans un petit appartement de San Francisco, qui servit également de premier siège social à l’entreprise. En 2017, après le départ de l’autre cofondateur, Brian Armstrong devint le dirigeant incontesté de la société.
Plusieurs anciens collègues interrogés précédemment par le Wall Street Journal décrivent Brian Armstrong comme une personne réservée, parfois mal à l’aise dans ses échanges avec certains employés, et même embarrassée lorsqu’il devait réprimander ses subordonnés. Certains anciens collaborateurs comparent son style de gestion à celui des Vulcains dans la série Star Trek, une race extraterrestre célèbre pour sa rationalité froide et son rejet des émotions.
Brian Armstrong, PDG de Coinbase, prenant la parole sur scène lors de la conférence TechCrunch Disrupt Europe (Londres), en 2014
En revanche, Brian Armstrong n’a jamais reculé devant la vision stratégique de Coinbase. Il positionne l’entreprise comme un modèle de référence pour l’intégration des cryptomonnaies dans le courant dominant du marché américain. Aujourd’hui, ses activités couvrent les paiements électroniques, le négoce d’actions, les marchés des matières premières et les marchés prédictifs.
« Notre objectif ultime est de devenir, aux yeux du grand public, une alternative crédible aux banques traditionnelles », déclara-t-il l’an dernier dans une interview accordée à Fox Business. « Nous voulons créer une application financière universelle, capable de fournir tous les services financiers nécessaires à nos utilisateurs. »
Au fur et à mesure de l’expansion de son activité, Brian Armstrong a investi des millions de dollars pour constituer la plus importante équipe de lobbying du secteur des cryptomonnaies. Après avoir traversé plusieurs cycles de hausse et de baisse spectaculaires, Coinbase a été introduite en bourse en avril 2021, atteignant brièvement une capitalisation boursière supérieure à 100 milliards de dollars, tandis que la valeur des actions détenues personnellement par Brian Armstrong s’élevait à environ 13 milliards de dollars.
Des employés de Coinbase célébrant l’introduction en bourse de la société devant le Nasdaq de New York, en 2021
Après avoir survécu à l’effondrement du marché en 2022 puis résisté aux pressions réglementaires exercées par l’administration Biden en 2023, Brian Armstrong a lancé une contre-offensive et trouvé progressivement sa voix. Ce dirigeant, autrefois réticent à parler en public et préférant passer ses journées à coder tranquillement dans son bureau, coiffé de ses écouteurs, est aujourd’hui devenu le porte-parole résolu de l’industrie des cryptomonnaies à Washington — une ville dont l’attitude envers les cryptomonnaies est sur le point de connaître une transformation radicale.
Grâce à une série de comités d’action politique (Super PAC), Coinbase a injecté environ 75 millions de dollars dans la campagne présidentielle américaine de 2024, afin de s’opposer aux candidats hostiles aux cryptomonnaies. La société a également mis en place une organisation de terrain destinée à mobiliser le soutien populaire en faveur des projets de loi relatifs aux cryptomonnaies. Ce Super PAC a annoncé mercredi que ses ressources avaient atteint 193 millions de dollars.
La victoire de Donald Trump à l’élection présidentielle de 2024 a ouvert à Brian Armstrong une fenêtre d’opportunité attendue depuis dix ans. Il a salué Trump comme l’artisan d’une « aube nouvelle pour les cryptomonnaies » et assisté à la « Cryptocurrency Gala », événement organisé pendant les célébrations de l’investiture présidentielle, avec la participation de Snoop Dogg. Aujourd’hui, cet homme d’affaires, qui troque habituellement son T-shirt et sa veste noire contre un costume, se rend au Capitole au moins une fois tous les deux mois.
« Aux États-Unis, Coinbase est en première ligne dans tous les dossiers liés aux cryptomonnaies », souligne Anthony Scaramucci, fondateur de SkyBridge Capital et investisseur de longue date dans les cryptomonnaies.
L’été dernier, Trump a signé la « Loi Genius », qui a levé les obstacles juridiques empêchant de nombreuses entreprises d’émettre des stablecoins. Cette loi a directement stimulé une croissance exponentielle des activités liées aux stablecoins. Elle interdit aux émetteurs de stablecoins de verser eux-mêmes des intérêts à leurs utilisateurs, mais ne restreint pas les plateformes d’échange comme Coinbase ou d’autres tiers. Le secteur bancaire considère cette omission comme une faille juridique, à l’origine de la bataille actuelle autour de la « Loi Clarity ».
Un long chemin législatif
La Chambre des représentants a adopté l’an dernier sa propre version de la « Loi Clarity », mais son adoption au Sénat est jugée extrêmement difficile, notamment en raison des désaccords persistants entre les sénateurs sur le régime réglementaire applicable aux entreprises de cryptomonnaies. Le Comité sénatorial de l’agriculture, chargé de superviser les dispositions législatives relatives à la Commission des échanges de produits dérivés (CFTC), a approuvé jeudi dernier le projet de loi issu de son propre comité. Les sénateurs devront désormais faire adopter l’un des textes par l’ensemble du Sénat, puis parvenir à un accord avec la Chambre des représentants pour résoudre les divergences entre les deux versions.
Selon des sources informées, la position centrale défendue par Brian Moynihan auprès de Brian Armstrong est la suivante : si des entreprises telles que Coinbase souhaitent offrir des services assimilables à des dépôts bancaires, le secteur bancaire estime largement qu’elles doivent être soumises aux mêmes contraintes réglementaires que les banques traditionnelles. La Réserve fédérale américaine (Fed) et l’Office du contrôleur de la monnaie (OCC), entre autres autorités de régulation, examinent rigoureusement la situation des risques bancaires, effectuent des audits périodiques de leurs opérations et fixent des règles précises concernant les fonds propres requis pour leurs activités de prêt et d’investissement.
« Le différend portant sur les récompenses de rendement constitue une exception dans nos relations avec le secteur bancaire. Nous entretenons des liens étroits avec plusieurs banques et avons déjà annoncé de multiples projets de collaboration », déclare Faryar Shirzad, chef des affaires publiques chez Coinbase.
Coinbase entretient une relation commerciale particulièrement lucrative avec Circle, émetteur de stablecoins, grâce à laquelle elle perçoit d’importants revenus issus des activités liées à l’USDC, l’un des stablecoins les plus populaires. Contrairement à d’autres entreprises du secteur des cryptomonnaies, Coinbase bénéficie de cette collaboration exclusive pour verser un rendement de 3,5 % à certains détenteurs d’USDC. La société affirme que ces incitations contribuent à attirer les utilisateurs et offrent aux consommateurs davantage d’options dans un contexte où les taux d’intérêt sur les dépôts à vue sont extrêmement bas.
« Rien ne justifie l’interdiction de verser des intérêts aux consommateurs », déclara Brian Armstrong l’an dernier dans une interview accordée au Wall Street Journal.
Brian Armstrong s’exprimant devant les médias au Capitole
À mesure que la « Loi Clarity » s’apprête à entrer en phase de vote au Congrès, le secteur bancaire intensifie ses activités de lobbying en coulisses. Il cite une estimation gouvernementale selon laquelle environ 6 600 milliards de dollars de dépôts du système financier traditionnel risquent d’être détournés vers les marchés des cryptomonnaies. Ce lobbying a eu un impact significatif : le projet de loi, long de près de 300 pages, contient désormais plusieurs dispositions et amendements potentiels que Brian Armstrong juge défavorables à l’industrie des cryptomonnaies. Il retira aussitôt son soutien à ce texte, et quelques heures plus tard, Tim Scott, sénateur républicain de Caroline du Sud et président du Comité bancaire du Sénat, annonça l’annulation du vote.
Selon des sources informées, Brian Armstrong a déjà formulé sa propre proposition pour sortir de l’impasse actuelle. Il a ainsi suggéré à Brian Moynihan la création d’une nouvelle catégorie d’émetteurs de stablecoins, qui, sous réserve de respecter des normes réglementaires plus strictes, seraient autorisés à verser des récompenses de rendement à leurs utilisateurs. Cette solution permettrait, en théorie, une concurrence loyale entre le secteur bancaire et Coinbase dans le domaine des stablecoins. D’autres propositions envisagent d’interdire la majorité des versements de récompenses de rendement, tout en accordant des dérogations extrêmement limitées à quelques entreprises comme Coinbase.
Aucune de ces solutions ne pourra avancer sans le soutien explicite de Brian Armstrong.
« Aujourd’hui, on considère que le sort de ce projet de loi repose entre les mains de Coinbase », observe Hilary Allen, professeure de droit à l’Université américaine et spécialiste du droit des valeurs mobilières — qui est, par ailleurs, une critique convaincue des cryptomonnaies. « C’est tout bonnement stupéfiant. »
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