De la base à une capitalisation boursière de 600 milliards, Robinhood : le divertissement comme mode de survie
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De la base à une capitalisation boursière de 600 milliards, Robinhood : le divertissement comme mode de survie
Né des frais d'origine nulles, prospère avec l'engouement pour la cryptomonnaie.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesTexte : Yanz, Liam
« Un bon professionnel de la finance est un "Robin des Bois" de la finance », a un jour décrit Vladimir Tenev un ami.
Plus tard, ce surnom devint le nom d'une entreprise qui allait transformer l'industrie financière. Pourtant, cela n'était pas encore le début de toute l'histoire.
Vladimir Tenev et Baiju Bhatt, les deux fondateurs aux profils respectifs en mathématiques et physique à Stanford, se sont rencontrés lors d'un projet de recherche estival à l'université.
Aucun des deux n'aurait pu imaginer qu'ils allaient être étroitement liés à une génération d'investisseurs particuliers — ils pensaient avoir choisi ces petits investisseurs, mais en réalité, c'était l'époque qui les avait choisis.
Pendant ses études à Stanford, Tenev commença à douter de l'avenir de la recherche mathématique. Il était lasse de cette vie académique où « l'on passe des années sur un problème sans garantie de résultat », et ne comprenait pas pourquoi ses camarades doctorants acceptaient de travailler dur pour un salaire modeste. Cette remise en question du parcours traditionnel sema discrètement la graine de son esprit entrepreneurial.
À l'automne 2011, au plus fort du mouvement « Occupy Wall Street », la colère du public contre le secteur financier atteignit son paroxysme. Les tentes des manifestants parsemaient Zuccotti Park à New York. À San Francisco, Tenev et Bhatt, debout devant la fenêtre de leur bureau, pouvaient percevoir les échos de ce mouvement.
Cette même année, ils fondèrent à New York une société appelée Chronos Research, spécialisée dans le développement de logiciels de trading haute fréquence pour les institutions financières.
Mais très vite, ils prirent conscience que les courtiers traditionnels, grâce à leurs commissions élevées et à des règles de transaction complexes, excluaient les investisseurs ordinaires du marché financier. Cela les amena à s’interroger : la technologie développée pour les institutions peut-elle aussi servir les petits investisseurs ?
L’époque voyait alors émerger des entreprises de nouvelle génération comme Uber, Instagram ou Foursquare, dont les produits mobiles marquaient une tendance. En comparaison, le secteur financier peinait à s’adapter : des courtiers low-cost comme E-Trade restaient inadaptés aux appareils mobiles.
Tenev et Bhatt décidèrent donc de suivre cette vague technologique et consumériste, en transformant Chronos en une plateforme gratuite de trading boursier destinée à la génération du millénaire, tout en demandant une licence de courtier.
Génération du millénaire, Internet, transactions gratuites — Robinhood réunissait ainsi les trois éléments les plus disruptifs de son temps.
Ils ignoraient alors que cette décision allait inaugurer les dix années exceptionnelles de Robinhood.
Cibler la génération du millénaire
Robinhood fixa son regard sur un marché bleu alors ignoré par les courtiers traditionnels : la génération du millénaire.
Une enquête menée en 2018 par Charles Schwab, une société traditionnelle de gestion patrimoniale, révélait que 31 % des investisseurs prenaient en compte les frais lorsqu'ils choisissaient un intermédiaire. La génération du millénaire était particulièrement sensible à la gratuité : plus de la moitié des répondants affirmaient qu'ils changeraient de plateforme pour bénéficier d'avantages tarifaires.
C’est dans ce contexte que naquit la gratuité des commissions. Alors que les courtiers traditionnels facturaient habituellement entre 8 et 10 dollars par transaction, Robinhood supprima totalement ce coût, sans exigence minimale de capital. Avec un modèle permettant de trader dès un dollar, la plateforme attira rapidement de nombreux nouveaux investisseurs. Associée à une interface simple, intuitive, voire ludique, elle réussit à stimuler fortement l’activité des utilisateurs, créant même une cohorte de jeunes accros au trading.
Ce bouleversement des modèles tarifaires força finalement toute l’industrie à se transformer. En octobre 2019, Fidelity, Charles Schwab et E-Trade annoncèrent successivement la suppression de leurs commissions. Robinhood devint ainsi le précurseur de la révolution de la gratuité.
Source : Orient Securities
En adoptant le style Material Design lancé par Google en 2014, la conception gamifiée de l'interface de Robinhood remporta même un Apple Design Award, faisant de Robinhood la première entreprise fintech à recevoir ce prix.
C’était là une part du succès, mais pas la plus cruciale.
Dans une interview, Tenev a cité une phrase du personnage Gordon Gekko du film Wall Street pour décrire la philosophie de l’entreprise : « Ce que j’ai de plus précieux, c’est l’information. »
Cette phrase résume parfaitement le cœur du modèle économique de Robinhood : le paiement pour flux d’ordres (PFOF).
Comme de nombreuses plateformes internet, derrière l’apparente gratuité de Robinhood se cache un prix plus élevé.
L’entreprise tire profit en vendant le flux des ordres de ses utilisateurs à des teneurs de marché. Mais les utilisateurs, bien qu’ils croient bénéficier d’une transaction gratuite, n’obtiennent pas nécessairement le meilleur prix du marché.
En termes simples, lorsque les utilisateurs passent un ordre sur Robinhood, celui-ci n’est pas envoyé directement sur les marchés publics (comme Nasdaq ou NYSE), mais d’abord transféré à des teneurs de marché partenaires (comme Citadel Securities). Ces derniers exécutent les ordres avec une marge minuscule (souvent un millième de cent) et réalisent ainsi un bénéfice. En retour, ils versent à Robinhood une commission pour ce « trafic », c’est-à-dire le PFOF.
Autrement dit, la gratuité de Robinhood consiste à gagner de l’argent « hors vue » des utilisateurs.
Bien que Tenev insiste sur le fait que le PFOF n’est pas source de profit pour Robinhood, la réalité est autre : en 2020, 75 % des revenus de Robinhood provenaient des activités liées au trading ; en 2021, ce chiffre monta à 80,5 %. Même si sa part a légèrement diminué ces dernières années, le PFOF reste une colonne vertébrale essentielle des revenus de Robinhood.
Le professeur de marketing à l’Université de New York, Adam Alter, déclara dans une interview : « Pour une entreprise comme Robinhood, il ne suffit pas d’avoir des utilisateurs. Il faut qu’ils cliquent constamment sur “acheter” ou “vendre”, et réduire tous les obstacles potentiels à la prise de décisions financières. »
Parfois, cette expérience ultra-accessible apporte non seulement de la commodité, mais aussi des risques latents.
En mars 2020, un étudiant américain de 20 ans, Kaenzig, s'est suicidé après avoir vu son compte Robinhood afficher une perte de 730 000 dollars suite à des opérations d'options, bien au-delà de ses 16 000 dollars d'investissement initial. Dans la lettre adressée à sa famille, il écrivit : « Si vous lisez cette lettre, je ne suis plus là. Comment un jeune de 20 ans sans revenu peut-il manipuler près d’un million de dollars de levier ? »
Robinhood touchait précisément la corde sensible des jeunes investisseurs : seuil bas, dimension ludique, aspect social, et en retirait les bénéfices. Jusqu’en mars 2025, l’âge moyen des utilisateurs restait stable autour de 35 ans.
Mais tout ce que le destin offre a un prix. Robinhood ne faisait pas exception.
Robin des Bois, spolie-t-il les pauvres pour enrichir les riches ?
De 2015 à 2021, le nombre d’utilisateurs inscrits sur la plateforme Robinhood a augmenté de 75 %.
En particulier en 2020, avec la pandémie, les politiques de relance américaines et la fièvre généralisée de l’investissement, le nombre d’utilisateurs et le volume de transactions ont explosé, les actifs sous gestion dépassant temporairement 135 milliards de dollars.
La croissance rapide des utilisateurs a entraîné des conflits.
Fin 2020, l’autorité des valeurs mobilières du Massachusetts accusa Robinhood d’utiliser des méthodes « gamifiées » pour attirer des utilisateurs inexpérimentés, sans offrir de contrôle adéquat des risques pendant les périodes de volatilité. Peu après, la SEC (Securities and Exchange Commission) lança une enquête, reprochant à Robinhood de ne pas avoir obtenu les meilleurs prix pour ses clients.
Finalement, Robinhood accepta de payer 65 millions de dollars pour régler l'affaire. La SEC souligna clairement que, même en tenant compte de la gratuité des commissions, les utilisateurs avaient perdu au total 34,1 millions de dollars à cause des désavantages de prix. Robinhood a nié les accusations, mais cette affaire n’était que le début.
Ce qui plongea vraiment Robinhood dans la tourmente fut l’affaire GameStop début 2021.
Ce détaillant de jeux vidéo, symbole de souvenirs d’enfance pour beaucoup d’Américains, était en difficulté à cause de la pandémie et devenait la cible massive de ventes à découvert par des fonds institutionnels. Mais des dizaines de milliers d’investisseurs particuliers refusaient de voir GameStop écrasé par le capital. Rassemblés sur le forum Reddit WallStreetBets, ils achetèrent massivement via Robinhood et autres plateformes, déclenchant une guerre de « short squeeze ».
Le cours de GameStop passa de 19,95 dollars le 12 janvier à 483 dollars le 28 janvier, soit une hausse de plus de 2300 %. Une fête financière « du peuple contre Wall Street » secoua tout le système financier traditionnel.
Pourtant, cette victoire apparente des petits investisseurs devint rapidement le moment le plus sombre de Robinhood.
L’infrastructure financière de l’époque ne pouvait pas supporter une telle vague de transactions. Selon les règles de règlement de l’époque, les transactions boursières nécessitaient un délai T+2 jours, et les courtiers devaient bloquer une marge de garantie avant chaque transaction. L’explosion du volume obligea Robinhood à verser une marge de garantie croissante à l’organisme de compensation.
Le matin du 28 janvier, Tenev fut réveillé par sa femme : Robinhood venait de recevoir une notification de la NSCC (National Securities Clearing Corporation) exigeant le versement immédiat d’une marge de garantie de 3,7 milliards de dollars. La trésorerie de Robinhood était brutalement poussée à son extrême limite.
Il contacta toute la nuit des investisseurs en capital-risque, cherchant désespérément des fonds pour éviter que la plateforme ne soit emportée par un risque systémique. Parallèlement, Robinhood prit des mesures radicales : bloquer l’achat de titres populaires comme GameStop et AMC, les utilisateurs ne pouvant plus que vendre.
Cette décision déclencha aussitôt la colère publique.
Des millions d’investisseurs particuliers accusèrent Robinhood de trahir sa promesse de « démocratisation financière », critiquant son alignement sur Wall Street. Des théories du complot allèrent jusqu’à soupçonner une collusion secrète entre Robinhood et Citadel Securities (son principal partenaire de flux d’ordres), manipulant le marché pour protéger les intérêts des hedge funds.
Attaques en ligne, menaces de mort, critiques virales s’abattirent en cascade. Robinhood passa soudainement du statut d’« ami des petits investisseurs » à celui de cible universelle. La famille de Tenev dut se mettre provisoirement à l’abri et engager une sécurité privée.
Le 29 janvier, Robinhood annonça avoir levé d’urgence 1 milliard de dollars pour assurer sa survie, puis continua à lever des fonds, atteignant finalement un total de 3,4 milliards. Entre-temps, députés, célébrités et opinion publique ne lui laissèrent aucun répit.
Le 18 février, Tenev fut convoqué devant une audience du Congrès américain. Face aux questions pressantes des représentants, il affirma que la décision de Robinhood résultait de la pression du règlement, et non d’une manipulation du marché.
Malgré tout, les doutes persistèrent. L’Autorité de régulation des marchés financiers (FINRA) mena une enquête approfondie et infligea à Robinhood la plus forte amende unique de son histoire : 70 millions de dollars, dont 57 millions d’amende et 13 millions de compensation aux clients.
L’affaire GameStop marqua un tournant dans l’histoire de Robinhood.
Cette tempête financière entama gravement l’image de Robinhood en tant que « protecteur des petits investisseurs ». Sa crédibilité et la confiance des utilisateurs furent sévèrement ébranlées. Robinhood devint alors un acteur coincé entre mécontentement populaire et surveillance réglementaire.
Cependant, cet événement poussa aussi les autorités américaines à réformer le système de compensation, en raccourcissant le cycle de règlement de T+2 à T+1, un changement aux effets durables sur tout le secteur financier.
Après cette crise, Robinhood accéléra son IPO déjà en préparation.
Le 29 juillet 2021, Robinhood fit son entrée à la Bourse de Nasdaq sous le code « HOOD », à un prix de 38 dollars, valorisant l’entreprise à environ 32 milliards de dollars.
Pourtant, l’IPO ne devint pas la fête attendue. Le jour de l’introduction, l’action ouvrit en baisse et clôtura à 34,82 dollars, soit une chute de 8 % par rapport au prix d’introduction. Bien qu’elle connût ensuite une brève remontée portée par l’enthousiasme des petits investisseurs et l’entrée d’institutionnels (comme ARK Invest), sa trajectoire globale resta sous pression.
La divergence entre Wall Street et le marché était flagrante : certains y voyaient une « porte d’entrée financière pour l’ère du petit investisseur », d’autres redoutaient son modèle controversé et ses risques réglementaires.
Robinhood se retrouvait à la croisée de la confiance et du doute, entrant pleinement dans l’épreuve du marché réel.
Pourtant, à ce moment-là, peu remarquèrent un signal dissimulé dans les lignes du prospectus : dans le document S‑1 déposé par Robinhood, le mot « Crypto » apparaissait 318 fois.
Cette répétition involontaire cachait en réalité une déclaration stratégique.
La crypto était devenue le nouveau récit que Robinhood dévoilait silencieusement.
La percée dans la crypto
Dès 2018, Robinhood avait timidement testé les services de cryptomonnaies, lançant les premières transactions de Bitcoin et Ethereum. À l’époque, cette initiative ressemblait davantage à un complément de gamme qu’à une stratégie centrale.
Mais l’engouement du marché changea rapidement la donne.
En 2021, The New Yorker décrivit ainsi Robinhood : « Une plateforme sans commission offrant à la fois actions et cryptomonnaies, s’efforçant d’incarner une version éclairée de Wall Street, portant la mission de “démocratiser l’accès à la finance pour tous” ».
Les données confirmèrent aussi le potentiel de cette voie :
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Environ 1,7 million d'utilisateurs ont effectué des transactions en cryptomonnaies sur Robinhood au quatrième trimestre 2020. Ce chiffre a bondi à 9,5 millions au premier trimestre 2021, soit une croissance de plus de 5 fois en un seul trimestre.
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Au premier trimestre 2020, les revenus issus des transactions cryptos représentaient environ 4 % des revenus totaux liés aux transactions. Au premier trimestre 2021, ce chiffre atteignit 17 %, puis explosa à 41 % au deuxième trimestre.
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En 2019, les actifs en cryptomonnaies sous gestion chez Robinhood s’élevaient à 4,15 millions de dollars. Fin 2020, ils atteignirent 35,27 millions, soit une croissance de plus de 750 %. Au premier trimestre 2021, ce montant grimpa à 1,16 milliard de dollars, une augmentation de plus de 2 300 % en glissement annuel.
À ce stade, la crypto était passée d’un produit marginal à un pilier des revenus de Robinhood, désormais clairement identifié comme moteur de croissance. Comme l’écrit l’entreprise dans son document : « Nous pensons que le trading de cryptomonnaies ouvre de nouvelles perspectives pour notre croissance à long terme. »
Mais qu’est-ce qui a fait exploser l’activité crypto de Robinhood en seulement un ou deux trimestres ?
La réponse se trouve aussi dans le prospectus S-1. Souvenez-vous de la folie du Dogecoin en 2021 ? Robinhood en fut justement un des principaux catalyseurs.
Le document S‑1 indique clairement : « Sur les trois mois clos au 30 juin 2021, 62 % des revenus des transactions cryptos provenaient du Dogecoin, contre 34 % le trimestre précédent. »
Pour répondre à la demande, Robinhood annonça en août 2021 son intention de lancer des fonctionnalités de dépôt et de retrait de cryptomonnaies, permettant aux utilisateurs de transférer librement des actifs comme le Bitcoin, l’Ethereum ou le Dogecoin vers ou depuis leur portefeuille.
Six mois plus tard, lors du LA Blockchain Summit, Robinhood lança officiellement la version bêta de son portefeuille multi-chaînes, Robinhood Wallet, accessible aux utilisateurs iOS en septembre 2022, puis ouvert à tous en 2023.
Cette étape marquait le début officiel de la transformation de Robinhood d’un « courtier centralisé » vers une « plateforme d’actifs numériques ».
Pourtant, au moment crucial où Robinhood accélérait sa transition grâce à l’engouement pour la crypto, un homme légendaire posa son regard sur elle : Sam Bankman-Fried (SBF).
Ce fondateur et PDG de FTX, alors au sommet de sa gloire, était connu pour son expansion agressive et ses ambitions de bouleverser le monde de la finance.
En mai 2022, SBF acheta discrètement environ 7,6 % des actions de Robinhood via sa société Emergent Fidelity Technologies, pour une valeur d’environ 648 millions de dollars.
Lorsque l’information fut rendue publique, le cours de Robinhood monta brusquement de plus de 30 % en séance après-bourse.
Dans le formulaire 13D déposé auprès de la SEC, SBF expliqua qu’il avait investi car il jugeait Robinhood « un placement attractif », affirmant ne pas chercher à prendre le contrôle ou influencer la gestion. Toutefois, il conservait la possibilité de « modifier ses intentions selon les circonstances », laissant une marge de manœuvre ouverte.
En réalité, l’initiative de SBF ne pouvait pas être simplement qualifiée d’investissement financier.
À l’époque, FTX cherchait activement à s’implanter sur le marché américain réglementé, souhaitant sortir de l’image de « pure exchange crypto » pour s’insinuer dans les activités traditionnelles de finance et de titres. Robinhood, avec sa base massive d’utilisateurs particuliers et ses agréments réglementaires, constituait le pont idéal.
On murmura alors que SBF envisageait une coopération plus profonde, voire une acquisition de Robinhood. Bien qu’il ait publiquement démenti, il n’a jamais exclu cette possibilité à l’avenir.
Pourtant, cette stratégie de SBF ne connut jamais le « double gain » espéré.
Fin 2022, FTX s’effondra brutalement. SBF fut inculpé pour fraude, blanchiment et crimes financiers. En janvier 2023, le ministère américain de la Justice saisit officiellement environ 56 millions d’actions Robinhood détenues par SBF via sa société holding, d’une valeur alors estimée à 465 millions de dollars.
Ces actions, symboles d’une alliance crypto-financière, devinrent finalement une preuve judiciaire brûlante.
Le 1er septembre 2023, Robinhood racheta ces actions pour 605,7 millions de dollars auprès du USMS (United States Marshals Service), mettant ainsi fin au risque potentiel lié à cette participation.
Ironiquement, au vu de la capitalisation actuelle de Robinhood, proche de 86 milliards de dollars, les 7,6 % détenus par SBF vaudraient aujourd’hui environ 6,5 milliards, soit plus de 10 fois leur valeur initiale.
Il s’avère que cet « investissement attractif » était bel et bien… très attractif.
Vers les sommets, le cours de l’action
Si l’affaire GameStop fut l’épreuve de feu de Robinhood, alors en 2025, Robinhood entrait véritablement dans son heure de gloire.
Tout avait commencé par des signes avant-coureurs.
Quatrième trimestre 2024 : tous les indicateurs clés de Robinhood atteignirent des records :
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Actifs sous gestion, dépôts nets, nombre d’utilisateurs Gold, revenus, bénéfice net, EBITDA ajusté et bénéfice par action ont tous dépassé les attentes.
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Revenus trimestriels dépassant 1,01 milliard de dollars, bénéfice net de 916 millions de dollars, plus de 2,6 millions d’utilisateurs Gold, EBITDA ajusté de 613 millions de dollars...
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Volume des transactions en cryptomonnaies atteignant 71 milliards de dollars, revenus crypto en hausse de 700 % en glissement annuel, générant 358 millions de dollars en un seul trimestre.
Notons que dans le rapport financier du quatrième trimestre, le fondateur Tenev déclara : « Nous voyons d’immenses opportunités devant nous, car nous œuvrons à permettre à quiconque, n’importe où, d’acheter, vendre ou détenir n’importe quel actif financier via Robinhood, et d’effectuer toute transaction financière. »
C’était probablement un léger indice.
Le 14 février 2025, deux jours après la publication du rapport, le cours de Robinhood atteignit son premier pic de l’année à 65,28 dollars.
Mais ce qui mit vraiment le feu aux poudres fut la convergence entre les marchés financiers et cryptos mondiaux.
Avec l’élection de Trump et le virage du gouvernement américain vers une politique « favorable à la crypto », les risques réglementaires pesant sur Robinhood commencèrent à s’estomper.
Le 21 février 2025, la division des poursuites de la SEC informa officiellement Robinhood Crypto de la clôture, sans action, de son enquête d’un an sur les activités cryptos, les procédures de garde et le PFOF. Cette lettre non seulement écarta les obstacles réglementaires à l’expansion future de Robinhood dans la crypto, mais devint aussi un catalyseur clé de la reprise spectaculaire du cours.
Peu après, Robinhood asséna un coup décisif.
2 juin 2025, Robinhood annonça avoir finalisé l’acquisition de Bitstamp, l’une des plus anciennes bourses cryptos mondiales, pour 65 millions de dollars.
Renommée « Bitstamp by Robinhood », elle fut intégrée aux systèmes Robinhood Legend et Smart Exchange Routing. Cette acquisition stratégique permit à Robinhood d’obtenir des actifs conformes et une carte d’entrée sur les marchés mondiaux, le propulsant d’un simple courtier retail vers un acteur global de la crypto, en concurrence directe avec Coinbase ou Binance.
Le lendemain, le cours franchit la barre des 70 dollars.
Si l’acquisition de Bitstamp marquait une étape clé vers l’international, la suite annonça l’entrée massive de Robinhood dans le marché Web3.
Vous souvenez-vous de la déclaration de Tenev ? « N’importe qui, n’importe quand, n’importe quel actif financier, n’importe quelle transaction — encore plus loin. »
Le 30 juin 2025, Robinhood annonça officiellement son entrée dans le domaine des titres blockchain : les utilisateurs européens peuvent désormais trader via des jetons blockchain sur le réseau Arbitrum plus de 200 actions et ETF américains, incluant des géants comme Nvidia, Apple ou Microsoft.
En outre, Robinhood révéla son plan de développement d’une blockchain Layer-2 maison, baptisée Robinhood Chain.
La réaction du marché fut immédiate : le cours monta fortement en une journée, avec une hausse mensuelle de 46 %, franchissant la barre des 100 dollars en séance le 2 juillet, un record historique.
Bien qu’un recul temporaire suive le démenti des rumeurs sur la tokenisation d’actions OpenAI, les analystes jugent unanimement que Robinhood a achevé sa transformation d’un « courtier de petits investisseurs » à une « plateforme fintech », et que les titres blockchain seront son prochain moteur de croissance à long terme.
À ce jour, le cours de Robinhood reste stable autour de 100 dollars, avec une progression annuelle proche de 150 %, une capitalisation dépassant 88 milliards de dollars (environ 630 milliards de yuans), bien au-delà des projections initiales.
De ses racines populaires à son statut actuel de géant de 86,7 milliards, Robinhood n’est plus ce qu’il était. De « cible universelle » lors de la tempête GameStop en 2021 à acteur phare de la fusion finance-crypto en 2025, Robinhood a non seulement subi l’épreuve ultime des marchés, mais a aussi accompli en cinq ans une refonte accélérée.
Si autrefois l’Histoire avait choisi Robinhood, aujourd’hui, Robinhood est devenu celui qui façonne l’Histoire.
Aujourd’hui, Tenev peut sans doute dire à son moi universitaire inquiet de l’avenir des maths : « Tu as aussi passé quelques années à explorer une question précise. Finalement, ce n’était pas sans résultat. »
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