Celui qui est sorti au sommet du marché des NFT est aujourd’hui le gagnant le plus discret derrière OpenClaw.

Auteur : David, TechFlow

OpenClaw connaît un succès fulgurant, mais derrière cette vague de chaleur, une entreprise que vous connaissez probablement peu a discrètement engrangé des bénéfices :

OpenRouter.

Pour utiliser OpenClaw, il faut intégrer divers modèles d’IA afin qu’ils puissent fonctionner efficacement : Claude, GPT, DeepSeek, chacun avec ses propres tarifs et interfaces. OpenRouter regroupe l’ensemble de ces modèles en une seule plateforme, permettant aux utilisateurs de les exploiter via une interface unique, tout en tirant profit de la marge entre le prix d’achat et celui de revente.

Celui qui a lancé ce modèle économique s’appelle Alex Atallah. Sa société vient juste de lever 40 millions de dollars, menée par a16z, et sa valorisation atteint aujourd’hui 500 millions de dollars.

Vous ignorez peut-être encore davantage que sa précédente entreprise était OpenSea, la plus grande place de marché mondiale de NFT, dont la valorisation avait atteint un pic supérieur à 13 milliards de dollars.

Pourtant, il a choisi de quitter le secteur au moment même où le marché des NFT connaissait son apogée. Quelques mois plus tard, ce marché s’est effondré.

Aujourd’hui, dans la vague actuelle de l’IA, il engrange à nouveau des bénéfices.

Du regroupement de liquidité à l’agrégation de grands modèles

Alex Atallah est diplômé de l’école d’informatique de Stanford.

En 2018, il fonde OpenSea avec Devin Finzer. Leur mission est simple : offrir une place de marché où les utilisateurs peuvent acheter et vendre des NFT créés par d’autres, en prélevant une commission de 2,5 % sur chaque transaction.

OpenSea ne crée pas de NFT, ne spéculera jamais sur les NFT ; elle se contente de fournir une vitrine et d’agréger la liquidité.

Lors du boom des NFT en 2021, des collections phares comme Bored Ape deviennent des symboles culturels incontournables. À son apogée, OpenSea enregistrait un volume mensuel de transactions dépassant 5 milliards de dollars. Selon Forbes, la fortune combinée d’Atallah et de Finzer était alors estimée à 2,2 milliards de dollars.

En juillet 2022, il quitte ses fonctions de CTO pour « explorer de nouveaux projets ».

La suite est connue de tous : le marché des NFT s’effondre, plongeant l’ensemble du secteur dans une ère glaciaire, tandis qu’OpenSea elle-même se retrouve confrontée à des difficultés majeures. Pourtant, comme toujours, quelqu’un paie la facture — et Alex Atallah a quitté la fête avant la fin de la musique.

Dès 2023, il lance un nouveau projet baptisé OpenRouter. En résumé :

Une plateforme d’agrégation et de routage de grands modèles linguistiques, qui met à disposition, derrière une seule interface, les API de plusieurs centaines de modèles, facturant aux développeurs une commission de 5 % à chaque appel.

Vous vous demandez peut-être pourquoi recourir à un intermédiaire plutôt qu’interroger directement OpenAI ou Anthropic pour accéder à Claude ou à GPT ?

Bien sûr, cela reste possible.

Mais aujourd’hui, personne n’utilise plus un seul modèle : on écrit du code avec Claude, on effectue des recherches avec Gemini, et l’on confie les tâches nécessitant une faible consommation de ressources à DeepSeek. Or, chaque fournisseur exige un enregistrement séparé, un crédit distinct, et leurs interfaces présentent des formats différents…

Sans compter que de nombreux utilisateurs souhaitant accéder à Claude ou à GPT depuis la Chine ne peuvent pas établir de connexion directe à leurs API.

OpenRouter devient ainsi le chemin de moindre résistance : une interface unique, plus de 500 modèles disponibles, un format standardisé, une bascule automatique entre modèles — une seule clé pour tout déverrouiller.

Lorsque vous utilisez OpenClaw, vous n’y prêtez peut-être pas attention, mais le fournisseur (« provider ») par défaut indiqué dans le fichier de configuration est justement OpenRouter.

Source de l’image : Feng, utilisateur Zhihu, spécialiste de l’entraînement de modèles

Lorsque vous appelez Claude ou DeepSeek, votre requête passe d’abord par OpenRouter, puis est redirigée vers le fournisseur du modèle. La documentation d’OpenClaw elle-même précise explicitement :

« Si le système ne reconnaît pas le format de votre clé API, l’appel est automatiquement redirigé vers OpenRouter. »

À quelle vitesse ce modèle économique s’est-il développé ?

En octobre 2024, le montant total des transactions transitant par OpenRouter s’élevait à 800 000 dollars par mois. En mai 2025, ce chiffre atteignait déjà 8 millions de dollars.

En sept mois, multiplication par dix.

Sur un an, plus de 100 millions de dollars ont transité par sa plateforme. Avec une commission de 5 %, cela représente 5 millions de dollars de revenus nets — générés par une équipe comptant moins de dix personnes.

Source de l’image : sacra.com

a16z a même utilisé ses données pour rédiger un rapport sectoriel intitulé « L’état actuel de l’IA : 100 000 milliards de tokens » ; Stripe lui a spécifiquement conçu un système de facturation sur mesure.

Par ailleurs, avec l’explosion récente d’OpenClaw, toujours plus de développeurs et d’amateurs affluent vers la plateforme, dépensant allègrement des tokens dans toutes sortes d’expérimentations — ce qui implique nécessairement l’appel répété à divers grands modèles, propulsant ainsi OpenRouter au sommet de la vague.

Et c’est bien a16z qui a mené le tour de financement de cette entreprise, lui attribuant une valorisation de 500 millions de dollars.

Un vendeur de pelles est redevenu vendeur de pelles.

Des sujets différents, un même modèle

Examinez attentivement les deux entreprises fondées par Alex : leur structure économique est identique.

OpenSea ne crée pas de NFT, mais rassemble ceux créés par autrui sur une seule place de marché où acheteurs et vendeurs peuvent conclure des transactions, moyennant une commission de 2,5 %. OpenRouter ne forme pas de modèles, mais regroupe ceux entraînés par d’autres fournisseurs sur une seule plateforme, permettant aux développeurs d’y accéder via une interface commune, moyennant une commission de 5 %.

Cette stratégie semble constituer son domaine de prédilection. Que ce soit dans le domaine des NFT ou celui de l’IA, la structure du marché présente des similitudes frappantes :

L’offre est extrêmement fragmentée, tandis que la demande — les acheteurs — ignore souvent où trouver cette offre ; lui occupe précisément la position centrale, celle de la vitrine.

À quel point l’offre de NFT était-elle fragmentée en 2021 ? Des dizaines de blockchains, des centaines de projets, des milliers de nouvelles collections lancées chaque jour. Si vous souhaitez acquérir un Bored Ape, vous ne pouvez pas consulter un par un les sites web de chaque projet. OpenSea les rassemble tous à un seul endroit, vous permettant de comparer, choisir et acheter — tandis que le vendeur y fixe son prix.

À quel point l’offre de grands modèles est-elle fragmentée en 2025 ? OpenAI, Anthropic, Google, Meta, DeepSeek, Mistral, 01.ai… Seuls les principaux fournisseurs sont déjà une dizaine, sans compter les centaines de modèles issus de la communauté open source.

Aujourd’hui, Claude est peut-être le meilleur pour écrire du code, demain Gemini publie une nouvelle version offrant des capacités de recherche accrues, et après-demain DeepSeek réduit ses tarifs de moitié. Chaque changement implique de modifier l’intégration de l’API.

Atallah lui-même a formulé ce raisonnement avec une grande clarté :

« OpenSea a regroupé un stock extrêmement fragmenté en un seul lieu. Ce que nous observons aujourd’hui dans le domaine de l’IA est très similaire. »

Il n’a pas besoin de savoir quel NFT va monter en valeur, ni quel modèle l’emportera. Il ne doit retenir qu’une seule chose : plus l’offre est fragmentée, plus l’intermédiaire prend de la valeur.

Et il est intéressant de noter les dates clés.

Lorsqu’il quitte OpenSea en juillet 2022, la valorisation de la société est encore élevée, et bien que le volume mensuel des transactions ait commencé à refluer depuis son pic, personne ne pressent encore l’effondrement imminent. Il déclare vouloir « créer quelque chose de zéro à un », et six mois plus tard, ChatGPT fait son apparition, marquant le début de l’ère des grands modèles.

Avait-il vu venir ce changement ? Ou fut-ce simplement une question de chance ?

Je l’ignore. Mais une chose est certaine :

Lorsqu’il a enregistré OpenRouter début 2023, les solutions de routage IA sur le marché étaient quasi inexistantes. Lorsque tout le monde a pris conscience de la nécessité d’une interface unifiée, il y était déjà installé.

La dernière fois, il avait adopté la même démarche dans le domaine des NFT. Lorsque tous les acteurs se sont rués sur ce secteur, il était déjà devenu la plus grande plateforme.

Est-ce vraiment important que ce soit l’IA qui prenne feu ?

Lors de chaque cycle de tendance, la question la plus courante est : « Quelle technologie va connaître un succès retentissant ? »

En 2021, il s’agissait de savoir quel NFT allait s’apprécier ; en 2024, quel coin meme allait multiplier sa valeur par cent ; en 2025, quelle application IA allait émerger comme le prochain ChatGPT ; en 2026, on se demande déjà quel usage innovant pourrait être trouvé pour les écrevisses.

La question posée par Atallah est probablement différente. Je crois que son raisonnement suit ce schéma : peu importe ce qui prend feu, par où l’argent va-t-il passer ?

Ces deux questions semblent similaires, mais elles relèvent en réalité de stratégies de pari radicalement différentes.

Parier sur « ce qui va prendre feu » exige de deviner juste une seule fois : que Bored Ape monte en valeur, que PEPE multiplie sa capitalisation par cent, ou qu’une application IA devienne le prochain ChatGPT. Deviner juste signifie la richesse ; se tromper, c’est repartir à zéro. La plupart des gens font malheureusement l’expérience de cette seconde hypothèse.

Parier sur « par où l’argent va passer » ne nécessite aucune prédiction. Lorsque les NFT augmentent, les transactions s’effectuent sur OpenSea, et il perçoit sa commission. Plus la guerre des modèles IA fait rage, plus les développeurs ont besoin d’une interface unique leur permettant de basculer facilement d’un modèle à l’autre — et plus OpenRouter est sollicité.

Il ne mise pas sur le vainqueur, mais sur la durée du conflit.

En y regardant de plus près, on constate que, dans chaque cycle, quel que soit le secteur, ce sont presque toujours ces plateformes intermédiaires qui engrangent les profits les plus substantiels.

Les chercheurs d’or viennent et repartent, mais ceux qui vendent de l’eau continuent de percevoir leurs revenus.

Mais je pense qu’il ne suffit pas de parler de « vente d’eau » ou de « vente de pelles ». De nombreux vendeurs de pelles ont fait faillite. Ce qu’Atallah a fait de manière plus concrète, c’est s’installer systématiquement à la position d’agrégateur.

On ne perçoit pas de frais de passage simplement en développant un outil quelconque. Il faut être celui qui rassemble une offre dispersée en un seul lieu. Plus l’offre est fragmentée, plus le coût de basculement d’un fournisseur à l’autre est élevé, et plus la couche d’agrégation centrale détient un pouvoir de fixation des prix.

Cela explique aussi pourquoi, à deux reprises, il a été le premier entré sur le marché. Car le modèle d’agrégation possède une caractéristique particulière :

Le premier arrivé verrouille l’offre, rendant très difficile toute percée pour les suivants.

Ainsi, ce qui distingue véritablement Atallah peut se résumer en deux phrases :

Premièrement, ne pas deviner qui gagnera, mais identifier systématiquement le carrefour obligé de tous. Deuxièmement, construire cette route avant même que les autres ne réalisent qu’un carrefour est nécessaire.

Les talents ne choisissent jamais la table

Aujourd’hui, j’entends particulièrement deux types de voix autour de moi.

L’une affirme qu’OpenClaw et les agents IA ne sont que des jouets, utiles uniquement pour brûler des tokens sans autre utilité réelle ; l’autre considère qu’il s’agit d’une nouvelle bulle spéculative, destinée à être oubliée dans trois mois.

Ces deux points de vue pourraient bien être exacts.

Mais pour quelqu’un comme Alex Atallah, cela n’a guère d’importance.

Que OpenClaw soit utile ou non, il continue de percevoir ses revenus. Même si vous décidez aujourd’hui que les écrevisses ne vous intéressent plus et désinstallez l’application, les tokens que vous avez brûlés ces deux dernières semaines sont déjà passés entre ses mains.

Certains jugent les NFT immoraux, pyramidaux, frauduleux. Lui y a bâti une entreprise valorisée à 13,3 milliards de dollars. D’autres qualifient les agents IA de bulle vide, de pur battage médiatique, sans modèle économique viable. Lui y a construit une entreprise valorisée à 500 millions de dollars…

Les véritables talents n’ont pas besoin que nous approuvions le secteur dans lequel ils opèrent.

Sur la table des NFT, il a gagné de l’argent. Sur la table de l’IA, il en gagne à nouveau. Quant à la prochaine table, personne ne sait encore ce qu’elle abritera.

Mais je parie qu’il sera là, à l’entrée, pour y vendre les billets d’accès.