OpenAI fabrique un smartphone : une bouée de sauvetage pour une entreprise déficitaire ou un nouveau cimetière du matériel IA ?
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OpenAI fabrique un smartphone : une bouée de sauvetage pour une entreprise déficitaire ou un nouveau cimetière du matériel IA ?
Le scénario le plus probable n’est pas une refonte de l’industrie des smartphones, mais simplement l’ajout d’une diapositive supplémentaire à la présentation destinée à la levée de fonds en bourse (IPO).
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur : Ada, TechFlow
Le célèbre analyste de Tianfeng International Securities, Ming-Chi Kuo, a publié un message selon lequel OpenAI collabore avec MediaTek et Qualcomm pour développer un processeur mobile, tandis que Luxshare-ICT serait le partenaire manufacturier exclusif. La production à grande échelle devrait débuter en 2028. Cette information a été confirmée et largement rapportée par plusieurs médias.
Dès sa diffusion, les actions des entreprises de la chaîne d’approvisionnement ont grimpé immédiatement. Les analystes se sont mis à calculer l’augmentation attendue des commandes passées à MediaTek, l’optimisation de la structure clientèle de Luxshare-ICT et les revenus liés aux licences des solutions de bande de base de Qualcomm.
Mais une question se pose : pourquoi une entreprise dont la rentabilité n’est pas attendue avant 2030, et dont la consommation cumulée de trésorerie pourrait atteindre environ 115 milliards de dollars, s’engage-t-elle dans la fabrication de téléphones portables ?
Le piège du modèle d’abonnement
En 2025, le chiffre d’affaires récurrent annuel (ARR) d’OpenAI a atteint 20 milliards de dollars, soit une croissance de 3 628 fois depuis 2020. ChatGPT compte 500 millions d’utilisateurs actifs hebdomadaires, ce qui en fait l’un des principaux produits grand public sur Internet au niveau mondial.
Toutefois, selon un rapport de Deutsche Bank daté d’octobre 2025, seulement environ 5 % des utilisateurs paient pour le service.
Les 95 % restants sont des utilisateurs gratuits, dont chaque interaction consomme de la puissance de calcul, de l’électricité et des GPU. Même Sam Altman a reconnu que l’abonnement Pro, facturé 200 dollars par mois, fonctionnait à perte. En 2025, la consommation nette de trésorerie s’est élevée à environ 9 milliards de dollars, dont 70 % des revenus ont été directement absorbés par les coûts liés aux serveurs.
Par ailleurs, selon le rapport d’Adrian Cox, analyste chez Deutsche Bank, le nombre d’utilisateurs payants grand public de ChatGPT en Europe a quasiment stagné au second semestre 2025. Le taux de conversion vers l’abonnement pourrait donc être bien plus faible que prévu, et le modèle fondé sur l’abonnement commence à heurter un mur.
Le problème du modèle d’abonnement est que, si les coûts augmentent proportionnellement au nombre d’utilisateurs, les revenus, eux, cessent de croître au-delà d’un certain seuil. Ce phénomène, inexistant dans les entreprises SaaS traditionnelles, devient mortel pour les sociétés spécialisées en IA.
Que faire alors ?
L’affichage publicitaire constitue une voie possible. OpenAI a déjà commencé à tester des publicités dans ChatGPT et a recruté Fidji Simo, ancienne responsable de la monétisation chez Meta, comme CEO de son application. Or, opter pour la publicité revient à entrer en concurrence frontale avec Google, qui génère à lui seul des flux de trésorerie annuels dépassant les centaines de milliards de dollars rien qu’avec sa publicité sur les moteurs de recherche — une position défensive particulièrement solide, rendant très improbable tout prélèvement substantiel sur la part de marché de Google.
Le segment des services aux entreprises constitue une autre piste. À ce jour, les revenus issus des entreprises représentent déjà plus de 40 % du chiffre d’affaires total d’OpenAI, et leur croissance est effectivement rapide. Cependant, Anthropic a atteint, en mars 2026, un revenu annuel de 30 milliards de dollars grâce à ses outils de programmation destinés aux entreprises ; son cours boursier a même brièvement dépassé celui d’OpenAI. Là encore, la concurrence est féroce.
Il ne reste donc plus qu’une troisième voie : le matériel.
Le matériel n’est pas un rêve, mais une angoisse financière
Sarah Friar, CFO d’OpenAI, a déclaré dans un entretien accordé à CNBC : « Le matériel constituera la prochaine couche de valeur ajoutée pour ChatGPT et contribuera à stimuler la montée en gamme des utilisateurs ainsi que la croissance des abonnements. »
Autrement dit, OpenAI a besoin d’un support physique permettant de transformer ses utilisateurs gratuits en utilisateurs payants. Vendre un smartphone intégrant un abonnement ChatGPT signifie que le paiement mensuel sera automatiquement prélevé. Il n’est plus nécessaire d’attendre que l’utilisateur ouvre lui-même un navigateur web pour passer à l’offre Pro. Le matériel verrouille l’accès, et l’abonnement devient une option par défaut — exactement comme l’activation automatique du stockage iCloud sur iPhone.
Ainsi, la vision décrite par Ming-Chi Kuo — redéfinir le téléphone grâce à des agents IA capables d’exécuter directement des tâches sans nécessiter l’ouverture d’applications multiples — constitue certes un récit technologique séduisant. Mais la motivation sous-jacente est bien plus élémentaire : OpenAI doit impérativement trouver une nouvelle voie de monétisation afin de combler un déficit annuel approchant les 10 milliards de dollars.
La motivation fondamentale derrière la décision d’OpenAI de fabriquer des smartphones n’a, en réalité, rien à voir avec l’innovation. Elle vise plutôt à transférer les coûts liés à la puissance de calcul hors de son propre bilan comptable. Le matériel constitue précisément ce vecteur de transfert : dès lors qu’un utilisateur achète un smartphone, il accepte implicitement de payer pour l’inférence distante (cloud-based inference).
OpenAI envisage une introduction en Bourse (IPO) dès le quatrième trimestre 2026, avec une valorisation cible de 1 000 milliards de dollars. Avant cette étape, elle devra présenter à Wall Street une histoire de croissance crédible allant au-delà du simple argument « nos modèles s’améliorent continuellement ». Or, les revenus professionnels sont talonnés de près par Anthropic, la publicité en est encore à ses balbutiements, et les agents IA demeurent un concept théorique. Un smartphone, en revanche, constitue une histoire convaincante. Avec plus de dix milliards d’appareils vendus annuellement dans le monde, même une part infime du marché suffirait à modifier radicalement la trajectoire des revenus.
Des précédents instructifs
La distance entre une « belle histoire » et une « bonne affaire » a déjà été maintes fois démontrée dans le domaine du matériel IA.
Humane AI Pin, ayant levé 230 millions de dollars, était commercialisé à 699 dollars, avec un abonnement mensuel de 24 dollars. Moins de 10 000 unités ont été expédiées. En février 2025, Humane a été rachetée par HP pour 116 millions de dollars, et tous les appareils se sont transformés en « briques », c’est-à-dire qu’ils ont cessé de fonctionner pour leurs propriétaires.
Rabbit R1, présenté comme une petite boîte orange sensationnelle au CES, a écoulé 100 000 exemplaires, avant d’être massivement retourné par les clients, qui ont constaté que de nombreuses fonctionnalités présentées dans les démonstrations étaient totalement inopérantes. Des délais de réponse vocale de dix secondes rendaient l’appareil inutilisable pour toute interaction en temps réel. Au début de l’année 2026, certains médias rapportaient que l’entreprise peinait à verser les salaires à ses employés. Par ailleurs, les utilisateurs ont découvert que Rabbit R1 n’était, en fin de compte, qu’une simple application Android embarquée dans un boîtier.
Ces deux cas partagent une cause commune de défaillance : avoir confondu l’effet de nouveauté technologique avec une adéquation réelle entre produit et marché. Les démonstrations étaient impressionnantes, les listes d’attente interminables, et les équipes pensaient disposer d’une validation de marché. En réalité, dès que les utilisateurs ont pris possession de l’appareil, ils se sont rendu compte qu’il était moins performant qu’une simple application ChatGPT installée sur leur smartphone.
Jony Ive lui-même, dans un entretien, a qualifié publiquement l’Humane AI Pin et le Rabbit R1 de « produits très médiocres » et dénoncé le manque criant, dans l’ensemble du secteur, de « produits exprimant une véritable pensée innovante ». Peu après, il a vendu sa société io à OpenAI pour 6,5 milliards de dollars.
En 2028, l’adversaire ne sera pas l’iPhone d’aujourd’hui
La production à grande échelle des smartphones OpenAI est prévue pour 2028 — soit dans deux ans.
À quoi ressemblera le marché des smartphones dans deux ans ?
Apple a déjà intégré à l’iPhone à la fois Google Gemini et ChatGPT. Une refonte majeure de Siri, fondée sur l’IA, devrait être déployée en 2026. Samsung Galaxy AI couvre désormais l’ensemble de ses gammes haut de gamme et milieu de gamme. Google Pixel exécute nativement Gemini, tandis que les lunettes XR Android sont en développement avancé.
Autrement dit, d’ici 2028, chaque smartphone grand public sera un « smartphone IA ». Les capacités IA deviendront une caractéristique standard, tout comme les caméras, le GPS ou la reconnaissance biométrique.
Où réside alors la différenciation d’OpenAI ?
La réponse fournie par Ming-Chi Kuo est que les agents IA exigent une compréhension continue du contexte utilisateur, et que seul le smartphone dispose de toutes les informations relatives à l’état immédiat de l’utilisateur. Compte tenu de la supériorité de ses modèles, OpenAI serait capable de proposer une expérience utilisateur distincte.
Cette réponse comporte toutefois une faille évidente : les capacités des modèles peuvent être fournies via des API. OpenAI vend aujourd’hui déjà ses propres modèles à Apple et Samsung via son interface de programmation. Si les modèles constituent l’avantage concurrentiel central, il serait plus rentable et moins risqué de les licencier à tous les fabricants de smartphones plutôt que de produire soi-même des terminaux.
À moins qu’OpenAI ne considère que les revenus tirés de la vente d’API ne suffisent pas.
Cela ramène immanquablement à la question fondamentale : fabriquer des smartphones relève-t-il d’un idéal technologique, ou d’une nécessité financière ?
L’histoire des technologies regorge d’échecs matériels, et les réussites de sociétés logicielles passant à la fabrication de matériel sont extrêmement rares. Google a lancé sa gamme Pixel il y a dix ans, sans jamais dépasser 2 % de parts de marché mondiales. Microsoft a mis des années à équilibrer ses résultats avec sa ligne Surface. Ces entreprises disposaient toutefois de flux de trésorerie de plusieurs dizaines de milliards de dollars pour financer leurs essais et erreurs — ce qui n’est pas le cas d’OpenAI.
Un pari de 852 milliards de dollars
L’histoire du smartphone d’OpenAI est, en substance, une réponse narrative à une valorisation de 852 milliards de dollars.
Les capacités des modèles tendent à se rapprocher : la fenêtre d’avance offerte par chaque nouveau modèle ne dure souvent que quelques mois, tandis que Gemini, Claude et Llama progressent rapidement. Lorsque les modèles deviendront des marchandises standardisées, les marges générées par leur licence ne feront que se comprimer.
Quant aux revenus issus des abonnements, ils semblent avoir atteint leur plafond : un taux de conversion de 5 % traduit clairement la volonté réelle du marché. Le segment professionnel est également en passe d’être capté par Anthropic. Sur les marchés secondaires, le cours d’Anthropic a déjà dépassé celui d’OpenAI — les investisseurs votent avec leurs pieds.
Dans ce contexte, la fabrication de smartphones offre aux investisseurs un nouvel espace d’imagination. Si OpenAI parvient à vendre 100 millions de smartphones IA, chacun lié à un abonnement mensuel de 20 dollars, cela représenterait 24 milliards de dollars de revenus annuels supplémentaires. Ajoutés aux revenus issus de la vente du matériel lui-même, ces nouveaux flux pourraient doubler le chiffre d’affaires global.
Ce calcul est certes simple à réaliser. Toutefois, les calculs effectués par Humane et Rabbit à l’époque l’étaient tout autant — et s’avéraient tout aussi beaux sur le papier, mais désastreux dans la réalité. Les consommateurs refusent de payer pour un smartphone dépourvu d’un écosystème d’applications complet : sans WeChat, sans Douyin, sans Google Play, aucun agent IA, aussi performant soit-il, ne répondra aux besoins quotidiens.
Ming-Chi Kuo indique qu’OpenAI pourrait adopter un modèle commercial combinant matériel et abonnement. Autrement dit, le smartphone pourrait être vendu à perte, avec récupération des coûts via l’abonnement — une nouvelle variation du scénario classique « perdre d’abord, gagner ensuite ». OpenAI raconte cette histoire depuis trois ans déjà, et les investisseurs l’écoutent depuis trois ans.
Mais combien de temps encore cette histoire tiendra-t-elle la route jusqu’en 2028, date de lancement de la production à grande échelle ? D’ici là, OpenAI aura brûlé plus de 1 000 milliards de dollars. Si les ventes de smartphones ne décollent pas, la dynamique vertueuse ne se mettra pas en place — elle s’inversera même.
La CFO Sarah Friar a déjà exprimé des doutes quant au calendrier de l’introduction en Bourse d’OpenAI, estimant que l’entreprise n’est pas encore prête pour ce pas, et s’est montrée réservée face au plan de dépenses colossales, s’élevant à 600 milliards de dollars sur les cinq prochaines années. Selon un rapport de Bloomberg, une société de recherche ayant interrogé des centaines d’institutions a conclu qu’« aucune d’entre elles ne souhaite acheter des actions OpenAI sur le marché secondaire ».
L’initiative d’OpenAI visant à concevoir un smartphone aboutira probablement moins à une redéfinition du secteur que l’ajout d’une diapositive supplémentaire à la présentation destinée aux investisseurs avant l’IPO. Quant à savoir dans quelle mesure cette diapositive se concrétisera, la réponse dépendra vraisemblablement de facteurs entièrement hors du contrôle d’OpenAI.
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