Démêler l'affaire des Witkoff père et fils : amis de Trump, émissaires au Moyen-Orient et millionnaires de la cryptomonnaie
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Démêler l'affaire des Witkoff père et fils : amis de Trump, émissaires au Moyen-Orient et millionnaires de la cryptomonnaie
Le fils de Steve Witkoff, Zach, fait la promotion d'opérations internationales pour World Liberty Financial.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Rebecca Ballhaus, Angus Berwick, The Wall Street Journal
Traduction : Luffy, Foresight News
Steve Witkoff et son fils, l'entrepreneur cryptographique Zach Witkoff, lors du congrès national républicain en juillet dernier. Crédit photo : Bloomberg
Un mois avant l'investiture du président Trump, Steve Witkoff, émissaire au Moyen-Orient, s'est envolé vers les Émirats arabes unis avec deux objectifs : discuter de questions régionales avec Tahnoon bin Zayed al Nahyan, membre de la famille royale d'Abou Dabi, et participer à une conférence sur les cryptomonnaies.
Moins de cinq mois plus tard, Zach Witkoff, cofondateur de l'entreprise cryptographique World Liberty Financial, a annoncé lors d'une conférence à Dubaï que sa société avait conclu un accord avec une entreprise de Tahnoon, qui achèterait pour 2 milliards de dollars de cryptomonnaies émises par World Liberty. Le père et le fils Witkoff ainsi que la famille Trump (qui détient 60 % de World Liberty Financial) devraient percevoir des dizaines de millions de dollars de bénéfices annuels.
Le 15 mai, le père Witkoff a rencontré de nouveau Tahnoon pour officialiser un accord longtemps recherché par les Émirats : permettre à cette monarchie du golfe riche en pétrole d'obtenir des millions de puces informatiques américaines de pointe.
Steve Witkoff, âgé de 68 ans, ami de longue date de Trump, sillonne le globe depuis sa nomination comme émissaire pour traiter des affaires diplomatiques. Pendant ce temps, son fils de 32 ans, Zach Witkoff, accompagné de ses conseillers, s'est rendu dans au moins quatre pays afin de concrétiser des transactions cryptographiques visant à faire de World Liberty Financial un leader du secteur.
Les opérations parallèles menées par le duo père-fils aux Émirats illustrent clairement comment les efforts commerciaux de World Liberty Financial s'entremêlent avec les fonctions gouvernementales.
Selon des sources proches du dossier, Zach Witkoff aurait comparé Trump à un « parrain » lors d'appels de présentation de sa société cryptographique, affirmant que World Liberty tirerait pleinement parti des changements réglementaires américains de plus en plus favorables aux cryptomonnaies. Sur X, il mentionne fréquemment les travaux accomplis par son père pour la Maison Blanche.
L’interpénétration entre négociations gouvernementales et transactions commerciales privées redéfinit les règles diplomatiques pour certains pays cherchant à nouer des liens avec le nouveau gouvernement de Trump. Les démarches commerciales entreprises depuis l’investiture par des personnalités liées à Trump, dont les Witkoff, dans la région du golfe Persique notamment, n’avaient encore jamais été rapportées.
Des photos et vidéos publiées sur les réseaux sociaux ainsi que des témoignages indiquent que certains pays cherchant à promouvoir leurs intérêts, outre le recours à des lobbyistes américains ou l’envoi de délégations à Washington pour améliorer leurs relations avec la nouvelle administration, ont également rencontré des membres de la famille de responsables américains et leurs proches. Par exemple, un haut responsable pakistanais des finances a rencontré la belle-sœur du secrétaire américain à la Défense Pete Hegseth ainsi que le fils de 19 ans, ami proche de Donald Trump Jr., pour discuter d’actifs numériques.
Le 1er mai, le cofondateur de World Liberty Financial, Zach Witkoff (au centre), l'entrepreneur cryptographique Sun Yuchen (à gauche) et Eric Trump, le deuxième fils du président Trump (à droite), lors de la conférence Token2049 sur les cryptomonnaies à Dubaï. Crédit photo : The Wall Street Journal
Anna Kelly, porte-parole adjointe de la Maison Blanche, a déclaré que Steve Witkoff était en cours de désengagement de ses actifs, y compris de World Liberty, qu’il ne tenait aucun « poste opérationnel » dans cette société, et qu’il ne discutait pas d’affaires personnelles ou de sa société pendant son mandat public. Elle a ajouté que Trump était « incroyablement fier des réalisations de Steve ». Witkoff ne perçoit aucun salaire gouvernemental, voyage autour du monde en avion privé et n’a pas encore rendu publiques ses informations financières. Il a indiqué qu’il transférerait tous ses actifs à ses fils.
David Wachsman, porte-parole de World Liberty, a affirmé que les transactions commerciales de la société n’avaient aucun lien avec le gouvernement américain, et que celle-ci « n’avait même pas la capacité de discuter d’affaires officielles gouvernementales ». Selon lui, il est erroné de vouloir présenter les réunions simultanées de World Liberty et de l’ambassadeur Witkoff dans un même pays comme un conflit d’intérêts, ajoutant qu’il n’y avait « absolument aucun lien » entre les deux.
Il a nié que Zach Witkoff ait qualifié Trump de « parrain », précisant que Witkoff étant juif, il n’avait pas de parrain.
L’organisation Trump, la société immobilière de la famille Trump, a promis de ne pas conclure de nouvelles transactions avec des gouvernements étrangers pendant le mandat de Trump. World Liberty n’a fait aucune promesse similaire.
Avant de s’engager dans les cryptomonnaies, Zach Witkoff occupait un poste de chef de projet au sein de la société immobilière new-yorkaise de son père, le groupe Witkoff. En 2020, il a pris la tête du bureau familial, se concentrant selon son profil LinkedIn sur la blockchain. Il a cofondé World Liberty en septembre, soit sept semaines avant l’élection présidentielle, avec son père et d’autres associés.
World Liberty a lancé une cryptomonnaie indexée sur le dollar appelée USD1, conçue pour aider les entreprises et les particuliers à transférer des fonds à l’étranger en dehors du système bancaire. Selon des personnes ayant collaboré avec l’entreprise, celle-ci a proposé son jeton à des gouvernements étrangers désireux d’améliorer leurs relations avec les États-Unis.
Outre les rencontres entre World Liberty et des responsables émiratis, Zach Witkoff a rencontré plusieurs hauts responsables pakistanais, quelques semaines avant que ceux-ci ne négocient une trêve avec l’Inde sous l’égide du gouvernement Trump. Il leur a expliqué que World Liberty pouvait « tokeniser » l’achat et la vente des mines de terres rares du Pakistan grâce à la technologie blockchain. Entre-temps, selon un lobbyiste ayant travaillé sur cet accord avec le Pakistan, le pays négociait avec les États-Unis un possible accord portant sur des terres rares et autres minéraux, pouvant valoir plusieurs milliers de milliards de dollars.
Le porte-parole de World Liberty a déclaré que les réunions tenues au Pakistan étaient « totalement sans lien » avec tout accord potentiel entre le Pakistan et l’administration Trump.
Des conseillers et collègues de Zach Witkoff ont également rencontré le ministre des Affaires étrangères et le Premier ministre de Malaisie, ainsi que le président du Kirghizistan, et ont pris la parole lors d’une conférence sur les cryptomonnaies à Moscou, en présence d’un vice-ministre russe des Finances.
Steve Witkoff (deuxième à gauche) a rencontré Sheikh Tahnoon bin Zayed al Nahyan (deuxième à droite) à Abou Dabi ce mois-ci. La photo a été publiée sur le compte Instagram du cheikh
Changpeng Zhao, fondateur de l’exchange de cryptomonnaies Binance, a facilité certaines missions internationales de World Liberty. En 2023, Zhao et sa société Binance ont reconnu avoir violé la loi américaine sur la lutte contre le blanchiment d’argent. Zhao cherche depuis l’amnistie du gouvernement Trump, espérant que sa société puisse revenir sur le marché américain et mettre fin aux obligations de conformité imposées après son accord avec le département de la Justice. Le porte-parole de World Liberty a précisé que Zhao et Zach Witkoff sont amis, mais que Zhao n’est pas un intermédiaire.
Un porte-parole de Binance a déclaré que Zhao continuait de promouvoir l’« innovation mondiale » dans le secteur des cryptomonnaies, et que la société était « fière d’aider les États-Unis à devenir la capitale mondiale des cryptomonnaies ».
World Liberty n’a pas révélé publiquement les acheteurs de ses jetons, mais a levé plus de 550 millions de dollars via la vente de jetons cette année. Parmi les acheteurs ayant divulgué leurs acquisitions figurent DWF Labs, une société de trading cryptographique basée à Abou Dabi, ayant acheté pour 25 millions de dollars de jetons, et Sun Yuchen, un entrepreneur chinois dans les cryptomonnaies, ayant investi 75 millions de dollars et maintenant conseiller de l’entreprise. Jeudi soir, Sun Yuchen a assisté en tant qu’invité d’honneur à un dîner lié aux cryptomonnaies en compagnie de Trump.
Selon des sources informées, l’équipe de World Liberty a entamé des discussions avec d'autres sociétés du Golfe concernant d'éventuels achats symboliques, affirmant que de telles transactions pourraient soutenir ses plans d'expansion aux États-Unis. Le porte-parole de World Liberty a nié que l'entreprise affirme que ces transactions pourraient contribuer à son expansion aux États-Unis.
Depuis son arrivée au pouvoir, Trump s'efforce de réduire la réglementation du secteur des cryptomonnaies. La Securities and Exchange Commission (SEC) a abandonné plus d'une douzaine d'affaires contre des sociétés de cryptomonnaies, y compris une affaire contre Sun Yuchen, le principal investisseur extérieur connu de World Liberty.
Les affaires de World Liberty prospèrent. Grâce à son partenariat avec les Émirats, USD1 est devenu, un mois seulement après son lancement, la cinquième monnaie stable en termes de capitalisation boursière mondiale. Binance a commencé jeudi les échanges de USD1, ce qui pourrait stimuler la demande pour ce jeton.
« Ce n'est que le début », a publié Zach Witkoff sur X en mai.
Lien avec les cryptomonnaies
Quelques semaines après la victoire de Trump aux élections de 2024, Steve Witkoff, vieil ami de New York issu du milieu immobilier, a entamé un voyage au Moyen-Orient. Peu après l'élection de Trump, Witkoff a été nommé émissaire spécial pour le Moyen-Orient, et selon des sources, il a indiqué aux responsables de l'administration Biden qu'il souhaitait commencer à reconstruire ses relations dans la région.
Pendant son séjour à Abou Dabi, Witkoff a participé à une conférence sur les cryptomonnaies et a échangé en privé avec d'autres entrepreneurs du secteur, qui allaient devenir par la suite des figures clés de World Liberty, notamment Sun Yuchen et Changpeng Zhao. Witkoff a affirmé aux participants que les cryptomonnaies connaîtraient un essor fulgurant sous l'administration Trump.
Zach Witkoff n'était pas présent car sa femme accouchait. Ils ont prénommé leur fils Don, en hommage au président. Lui et son frère Alex ont pris la direction de World Liberty.
Selon le Wall Street Journal, le père Steve Witkoff, alors peu familier avec la technologie blockchain, participait aux négociations entre l'exchange de cryptomonnaies de Zhao, Binance, et des représentants de la famille Trump. Tant Witkoff que Zhao ont nié avoir participé à ces négociations.
Au fur et à mesure que la date d'investiture de Trump approchait, certains pays ont commencé à explorer de nouvelles voies pour établir des contacts. Durant le premier mandat de Trump, les relations entre le Pakistan et les États-Unis s'étaient tendues, Washington ayant suspendu en 2018 une aide militaire de 300 millions de dollars, Trump accusant fréquemment le pays de ne pas suffisamment combattre les organisations radicales.
Pour amorcer un nouveau départ, le Pakistan a engagé début janvier des lobbyistes américains afin d'organiser des rencontres à Washington durant l'investiture de Trump, au cours desquelles le ministre de l'Intérieur a plaidé pour davantage d'investissements américains.
Fin janvier, Gentry Beach, financier du Texas et ami proche de Donald Trump Jr., a conduit une délégation d'investisseurs à une rencontre avec le Premier ministre pakistanais Shehbaz Sharif et son cabinet, exprimant le souhait d'investir des milliards de dollars dans l'immobilier de luxe et les ressources minières du Pakistan, riches en lithium et autres minéraux rares. Plus tôt ce mois-là, lors d'un événement à Mar-a-Lago, Beach s'était vanté d'avoir désormais accès aux dirigeants étrangers depuis la victoire de Trump. « Ils me traitent comme le président Trump », avait-il dit.
Fin février, Gentry Beach Jr., âgé de 20 ans, a rencontré à Islamabad le ministre pakistanais des Finances Muhammad Aurangzeb (ancien cadre supérieur de JPMorgan), pour discuter des opportunités de développement du secteur des cryptomonnaies au Pakistan. Le ministère des Finances du Pakistan considère les cryptomonnaies comme un moyen d'attirer des investisseurs étrangers prudents et de relancer une économie en berne.
Participaient également à la réunion un émir de Dubaï, un cadre technologique russe et le cofondateur du projet cryptographique IslamicCoin. Beach a affirmé que son fils ne connaissait pas les autres participants et n'a jamais prétendu représenter une quelconque fonction liée au gouvernement américain.
Un autre Américain lié à l'administration Trump était également présent : Keli Whitlock, directeur commercial d'une entreprise américaine de blockchain. Sa sœur est mariée au secrétaire américain à la Défense Hegseth.
Une source informée a indiqué que les responsables pakistanais ne voyaient pas Beach comme la bonne personne pour aider le Pakistan à devenir un leader régional des cryptomonnaies. Le ministre des Finances a ordonné la création d'un comité national sur les cryptomonnaies chargé d'élaborer un cadre réglementaire, dans l'espoir d'attirer des investisseurs. Il a nommé Bilal bin Saqib, entrepreneur technologique pakistanais, à sa tête ; ce dernier avait participé en décembre dernier à une croisière organisée par Binance à Abou Dabi, ainsi qu'à la conférence sur les cryptomonnaies des Émirats à laquelle assistait Steve Witkoff.
Les contacts pakistanais
Le Pakistan avait des raisons d'espérer une amélioration des relations avec l'administration Trump. Fin février, le gouvernement américain a exempté une aide sécuritaire de 397 millions de dollars au Pakistan de la liste de gel des aides extérieures. Dans son discours sur l'état de l'Union, Trump a remercié le Pakistan pour son aide dans l'arrestation d'un terroriste, ce qui a vivement réjoui les responsables pakistanais.
Les documents de lobbying montrent qu'en avril, le Pakistan a signé un accord pour verser chaque mois 200 000 dollars à Keith Schiller, ancien garde du corps de Trump, et George Sorial, ancien avocat en chef du groupe Trump, afin de les embaucher comme conseillers pour établir un « partenariat économique à long terme » avec les États-Unis, notamment dans les domaines des terres rares et des minéraux stratégiques.
Presque simultanément, Changpeng Zhao de Binance s'est rendu au Pakistan, où il a été nommé conseiller stratégique du comité national sur les cryptomonnaies.
Environ une semaine plus tard, World Liberty a nommé l'entrepreneur technologique pakistanais Bilal bin Saqib à son conseil consultatif, citant son expérience dans la collaboration avec les gouvernements.
Le Pakistan disposait désormais d'un lien avec Trump.
Le 26 avril, un avion privé transportant la direction de World Liberty a atterri à Islamabad. Zach Witkoff et ses cofondateurs Zak Folkman et Chase Herro ont été accueillis sur le tarmac par Saqib. Lors d'une cérémonie ultérieure avec le ministère des Finances pakistanais, Witkoff a signé un mémorandum d'entente, que le ministère a décrit comme une étape permettant à World Liberty d'aider le Pakistan à devenir un leader mondial des cryptomonnaies, utilisant sa monnaie stable USD1 pour les virements et le commerce.
Plus tard dans la journée, la délégation s'est envolée pour Lahore, escortée par une escorte de police jusqu'à un château centenaire pour une soirée de célébration. En leur honneur, des feux d'artifice ont été tirés et la chanson « Fix You » de Coldplay a retenti dans la nuit. Lors d'un enregistrement d'une « conversation au coin du feu » dans les jardins Shalimar de Lahore, Witkoff a déclaré : « Vous possédez des minerais de terres rares valant des milliers de milliards de dollars. »
Un porte-parole de l'ambassade américaine au Pakistan a indiqué que le soutien au développement des actifs numériques faisait partie de la politique du gouvernement Trump, qualifiant cela de « nouveau domaine de diplomatie » pour la mission américaine au Pakistan. Le ministère des Finances pakistanais n'a pas souhaité commenter, et l'ambassade du Pakistan aux États-Unis n'a pas répondu à la demande de commentaire.
Les documents de lobbying montrent que, lors de ses réunions avec World Liberty, le ministre des Finances pakistanais tentait aussi d'organiser des rencontres avec l'administration Trump. Une société américaine de lobbying engagée par le Pakistan en avril a contacté début mai un responsable du ministère pour discuter de la mise en place d'un appel téléphonique avec le ministre.
Robert Seiden, lobbyiste pakistanais, a déclaré que les négociations sur un accord relatif aux minerais de terres rares avec le gouvernement américain progressaient rapidement. Selon lui, sous la nouvelle administration, les pays « comprennent qu’il existe désormais un chemin pour avancer dès lors qu'ils sont prêts à conclure des transactions commerciales avec les États-Unis ».
Trump continue de faire des éloges publics au Pakistan, affirmant la semaine dernière sur Fox News : « Ce sont des gens intelligents, ils fabriquent des produits incroyables. »
Controverses et surveillance réglementaire
Après son passage au Pakistan, Zach Witkoff s'est rendu à Abou Dabi pour assister à une réunion privée de Binance avec Changpeng Zhao, puis à Dubaï pour la conférence Token2049, où il a annoncé avec Eric Trump que l'investissement de 2 milliards de dollars de la société MGX du cheikh Tahnoon dans Binance serait effectué en utilisant la monnaie stable USD1 de World Liberty.
Changpeng Zhao continue d'ouvrir les portes à World Liberty. En mai, il s'est rendu au Kirghizistan pour rencontrer le président et a officiellement rejoint le comité national des cryptomonnaies du pays. Avec un conseiller de World Liberty, il a également rencontré des responsables malaisiens pour discuter d'une « coopération financière numérique » entre les deux pays en matière de régulation des cryptomonnaies.
Certains élus démocrates enquêtent sur les interactions de World Liberty avec des gouvernements étrangers et des citoyens étrangers pour déterminer si elles violent la loi.
La semaine dernière, Zach Witkoff a publié sur X une lettre en réponse aux demandes d'information du sénateur démocrate du Connecticut Richard Blumenthal. Celui-ci exigeait des détails financiers sur World Liberty, les communications avec l'administration Trump, ainsi que d'autres renseignements politiques.
Dans sa lettre, Witkoff affirme que World Liberty a mis en œuvre une « diligence raisonnable stricte » pour respecter la loi, mais n’a fourni aucun des documents requis.
La lettre a été signée par Teresa Goody Guillén, avocate du cabinet BakerHostetler, qui a également effectué du lobbying pour Binance depuis février.
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