150 personnes créent un bénéfice de 14 milliards de dollars, l'alchimie de Tether
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150 personnes créent un bénéfice de 14 milliards de dollars, l'alchimie de Tether
Tether est l'entreprise la plus efficace sur Terre.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur :Bridget Harris
Traduction : TechFlow
En 2024, Tether a généré un bénéfice de 14 milliards de dollars avec seulement 150 employés, soit environ 93 millions de dollars de profit par employé. Cette efficacité stupéfiante pousse beaucoup à croire que Tether pourrait bien être l'entreprise la plus efficace au monde.
Comment cette société émettrice de stablecoins a-t-elle accompli cet exploit ?
L’an dernier, Tether a réalisé un bénéfice de 14 milliards de dollars, dépassant Pfizer, Tesla et BlackRock. Et ce sans aucune publicité ni effectif massif, uniquement grâce à un produit que beaucoup ont peut-être ignoré : le stablecoin USDT.
Aujourd'hui, le volume en circulation d'USDT atteint 147 milliards de dollars, largement en tête face aux autres stablecoins, devenant ainsi le stablecoin le plus utilisé dans le monde. En outre, Tether explore activement des domaines ambitieux comme l’intelligence artificielle, les communications privées et les technologies neuronales.
À chaque achat d’USDT, Tether investit l’argent reçu pour générer des rendements, principalement via des obligations du Trésor américain.
En 2024, Tether est devenu le septième plus grand acheteur d'obligations du Trésor américain, devançant des pays ou régions comme le Canada, Taïwan ou encore la Norvège. Et sa croissance s'accélère : l'année dernière, l'émission totale d'USDT a atteint 45 milliards de dollars, en hausse de 57 % par rapport à l'année précédente, tandis que le nombre d'utilisateurs d'USDT a augmenté de 13 % au premier trimestre 2025.
Bien que Tether ait longtemps cultivé une discrétion extrême, l’évolution du cadre réglementaire américain en sa faveur lui permet désormais de partager davantage ses ambitions futures.
Les stablecoins sont essentiellement des dollars numériques émis sur blockchain, indexés 1:1 sur le dollar américain. Ils offrent un accès efficace au dollar à l’échelle mondiale, servant à la fois de moyen d’épargne et d’amélioration significative de l’efficacité des flux financiers, notamment dans les paiements transfrontaliers.
Le deuxième stablecoin en termes de capitalisation est l’USDC de Circle, avec 62 milliards de dollars en circulation, moins de la moitié de celui d’USDT. L’USDC se concentre davantage sur la conformité aux paiements et l’adoption institutionnelle. Contrairement à USDT, dominant sur les marchés internationaux où l’accès au dollar est limité, l’USDC — initialement lancé conjointement par Coinbase et Circle — est plus populaire sur le marché américain.
Le PDG de Tether, Paolo Ardoino, un informaticien italien de 40 ans, se décrit comme un « homme simple », indifférent à ses concurrents.
Lors d’une interview accordée à Forbes plus tôt ce mois-ci, il a déclaré : « Ils ne représentent pas vraiment les cas d’usage réels des stablecoins. »
Pour lui, la valeur fondamentale du stablecoin réside dans sa capacité à offrir une monnaie fiable et utilisable aux populations vivant dans des pays économiquement instables, comme l’Argentine, la Turquie ou le Nigeria. Dans ces régions, la dévaluation rapide de la monnaie locale rend l’épargne presque impossible, d’où le besoin urgent d’accéder au dollar.
Bien que l’utilisation principale d’USDT reste concentrée sur les marchés émergents, Paolo étudie également le lancement d’un stablecoin national destiné spécifiquement aux institutions américaines.
« À quel point cela sera-t-il "intéressant" pour nos concurrents ? » a-t-il ironisé lors de l’interview avec Forbes.
Un aspect particulier du modèle économique de Tether réside dans son partenariat avec Cantor Fitzgerald, une institution financière légendaire aux États-Unis. Il y a quelques années, alors que d’autres entreprises américaines refusaient de collaborer avec Tether, Cantor est devenu son partenaire bancaire. À l’époque, Tether faisait polémique car une partie des réserves derrière l’USDT incluait des obligations d’entreprises chinoises.
Malgré ces controverses, Cantor a pris le risque de s’associer à Tether. Récemment, Cantor a acquis 5 % des parts de Tether pour 600 millions de dollars, une valorisation qui semble clairement inférieure à la valeur réelle. Ce geste serait en partie motivé par la reconnaissance de leur soutien précoce. Notons que Howard Lutnick, ancien président et PDG de Cantor, est actuellement secrétaire au Commerce sous l’administration Trump.
Lors d’une récente conférence Bitcoin, répondant aux critiques contre Tether, Lutnick a affirmé : « On dit que Tether appartient à des Chinois. En réalité, c’est Giancarlo qui le possède, et il est italien. Il y a une différence. »
(Note : Giancarlo est le directeur financier de Tether, détenteur d’environ 47 % des parts de l’entreprise. Source : Forbes)
Quel est le secret du lien étroit entre Tether et Cantor, ainsi que des conditions avantageuses de cet accord ? La réponse réside dans le statut particulier de Cantor : c’est l’un des 24 seuls intermédiaires primaires aux États-Unis autorisés à négocier directement avec la Réserve fédérale (Fed).
Concrètement, cela signifie que si un grand nombre d’utilisateurs tentent d’échanger leurs USDT contre des dollars, Tether peut satisfaire immédiatement cette demande. En tant qu’intermédiaire primaire, Cantor aide la Fed à maintenir la liquidité du marché des obligations publiques, ce qui lui donne un accès direct à la Fed. Quand Tether a besoin de liquidités, Cantor peut vendre directement des obligations du Trésor américain à la Fed, sans délai ni intermédiaire.
Autrement dit, Tether bénéficie d’un accès instantané au dollar, appuyé par les actifs les plus sûrs et liquides au monde. Ce niveau de « puissance » est inégalé par tout autre émetteur de stablecoins.
La position dominante de Tether n’est pas fortuite. En 2022, Tether a été attaqué par Sam Bankman-Fried et sa société FTX. Ces derniers ont accumulé puis vendu des milliards d’USDT en deux jours, tentant de provoquer une crise similaire à une ruée bancaire. Tether a finalement fait face à des demandes de rachat totalisant 7 milliards de dollars — soit 10 % de la masse en circulation à l’époque.
Lors du récent épisode de l’émission Odd Lots, le PDG de Tether, Paolo Ardoino, a souligné qu’une fuite de 10 % en 48 heures suffirait à faire couler la plupart des institutions financières, alors que Tether en est sorti "intact".
D’une certaine manière, Tether présente aussi une certaine résistance aux variations des taux d’intérêt américains : généralement, lorsque les taux baissent, l’activité économique augmente, ce qui stimule les dépôts et la circulation d’USDT (bien que les rendements diminuent, un volume accru peut toujours générer des profits substantiels). En revanche, quand les taux montent, Tether profite directement d’un rendement accru sur ses réserves.
Bien que ces effets ne s’annulent pas parfaitement, cette dynamique structurelle constitue un avantage clair pour Tether.
Les détracteurs de Tether reprochent souvent à l’entreprise de n’avoir jamais subi d’audit formel, et soupçonnent l’USDT d’être utilisé pour le crime ou le blanchiment. Face à cela, Paolo cite souvent des exemples montrant que des fonds illégaux circulent souvent librement dans les banques, les réseaux de cartes de crédit ou les processeurs de paiement, jusqu’à ce qu’ils entrent dans le système Tether, où ils sont alors détectés et gelés. À ce jour, Tether a assisté plus de 400 actions de police aux États-Unis et collabore avec 230 institutions provenant de 50 pays.
Paolo considère aussi que, dans des régions comme l’Amérique du Sud ou l’Afrique, Tether joue en réalité un rôle de dernier rempart dans le processus de dollarisation. « On ne voit presque plus aucune présence américaine là-bas », a-t-il déclaré dans l’émission Odd Lots, « sauf McDonald’s. »
« Là-bas, les hôpitaux, écoles, bibliothèques et aéroports sont construits par la Chine », a ajouté Paolo. Il a mentionné que la Chine développe une monnaie numérique adossée à l’or pour payer tous les employés travaillant sur ces projets d’infrastructure. Si ce projet réussit, il menacerait le statut du dollar en tant que monnaie de réserve et affaiblirait progressivement l’influence politique mondiale des États-Unis.
Dans les villages africains, Tether construit de petits sites équipés de panneaux solaires, permettant aux habitants de louer des batteries moyennant 3 USDT par mois. Dans ces régions, où l’électricité est extrêmement rare, 600 millions de personnes n’ont pas accès à une alimentation électrique fiable. Compte tenu du salaire mensuel moyen d’environ 80 dollars dans ces villages, ce service d’abonnement à 3 USDT est très abordable. Des initiatives similaires existent en Amérique du Sud, où de petites boutiques commencent à accepter les paiements en USDT. Ces canaux servent non seulement de mécanisme de distribution local pour USDT (favorisant la croissance de Tether), mais renforcent aussi indirectement l’influence mondiale du dollar (ce qui constitue une bonne nouvelle pour le gouvernement américain).
Les ambitions de Tether vont bien au-delà des stablecoins. L’entreprise investit dans des centres de données d’intelligence artificielle, comme Northern Data, doté de 24 000 GPU. Tether développe également une application de messagerie pair-à-pair (P2P) appelée Keet.
Historiquement, les applications pair-à-pair souffrent d’une mauvaise expérience utilisateur, problème que Tether cherche activement à résoudre. « Nous cherchons des solutions aux problèmes d’expérience utilisateur (UX), avec pour objectif final d’offrir une UX similaire à WhatsApp — mais entièrement P2P », a déclaré le PDG de Tether, Paolo Ardoino, lors d’une réunion Zoom. Le protocole Holepunch, qui soutient Keet, est en réalité une norme P2P largement applicable, pouvant servir à construire divers systèmes décentralisés.
« Et si soudain nous pouvions créer toute une série d’applications — des médias sociaux aux messageries, en passant par les outils professionnels — capables de réduire les coûts d’infrastructure de 97 %, tout en améliorant la confidentialité et en garantissant que les données appartiennent réellement à leurs utilisateurs ? »
En outre, Tether a développé une plateforme nommée Hadron pour la tokenisation d’actifs, lancé un portefeuille open source auto-géré, et investi dans une entreprise spécialisée dans les interfaces cerveau-machine.
En termes d’effectifs, Tether est une petite équipe de seulement 150 personnes, mais d’une grande fidélité. « Lors de nos moments les plus difficiles, aucun membre de mon équipe n’est parti », a mentionné Paolo lors d’une conférence sur la cryptomonnaie organisée par Cantor.
Il attribue en partie cela au fait que Tether a principalement recruté des talents originaires de marchés émergents. « Ils savent ce qui compte vraiment… Ils veulent travailler pour nous parce qu’ils voient que nous essayons sincèrement de résoudre les vrais problèmes qu’ils connaissent, plutôt que ceux que le monde riche imagine pour eux », explique Paolo.
Paolo pense que Tether est une entreprise unique en son genre, capable de « séparer la création de technologie exceptionnelle des impératifs de rentabilité ». Autrement dit, l’entreprise peut se concentrer sur l’innovation (pas uniquement liée à l’USDT) sans pression de profit à court terme. Grâce aux revenus importants générés par l’USDT, Tether peut développer les « technologies les plus folles » sans avoir besoin d’en tirer rapidement des bénéfices.
« Nous utilisons les technologies que nous développons comme couche de distribution pour soutenir notre “golden goose” (oie aux œufs d’or) — l’USDT. Je pense qu’aucune autre entreprise ne peut faire cela », a déclaré le PDG de Tether, Paolo Ardoino, lors d’une interview.
« Plus nos technologies donnent du pouvoir aux utilisateurs, plus notre produit principal réussit. Cela contraste fortement avec les entreprises technologiques traditionnelles, qui enferment souvent les utilisateurs dans des silos pour vendre davantage de produits. »
Une des parties les plus réjouissantes de l’histoire de Tether est que sa direction n’a jamais oublié les principes fondateurs de la cryptomonnaie. « Les institutions vous trahiront pour un seul point de base (0,01 %) de profit », a déclaré Paolo dans l’émission Odd Lots. Cette attitude était autrefois partagée par toute la communauté crypto au début de l’industrie, mais elle est aujourd’hui progressivement oubliée. Rendre le pouvoir aux individus, en le retirant des mains des institutions exploiteuses, tel était précisément l’objectif initial de la naissance des cryptomonnaies.
Il est intéressant de noter que l’une des personnes les plus riches et influentes du secteur crypto aujourd’hui reste fidèle à ces principes initiaux, tandis que ceux qui ont abandonné leurs idéaux pour poursuivre l’argent ont souvent échoué, voire fini en prison. Aussi rare est une entreprise aussi lucrative qui aide concrètement ses utilisateurs : des populations des marchés émergents auparavant exclues de toute monnaie stable. Tout cela découle d’une conviction sincère de Paolo : « J’aimerais que Tether soit perçu… comme une contribution positive au monde. »
Évoquant sa vision pour Tether, Paolo déclare : « Les 20 dernières années ont été très bonnes pour le monde occidental, mais je ne pense pas que les 10 à 15 prochaines années seront aussi stables pour lui. Nous sommes une société de stablecoins… mais peut-être sommes-nous surtout une société de stabilité. Notre technologie vise à apporter de la stabilité à la société, une stabilité qui peut commencer par la monnaie. »
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