Que font actuellement les PDG les plus rentables du secteur des cryptomonnaies ?
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Que font actuellement les PDG les plus rentables du secteur des cryptomonnaies ?
« Je souhaite que l’inclusion financière et la connexion de 536 millions de personnes au système monétaire américain soient des priorités partagées par les deux partis. »
Dédié à des analyses Web3 approfondiesPar Connie Loizos
Traduit par AididiaoJP, Foresight News
Si vous avez suivi l’actualité récemment, vous aurez peut-être remarqué une tendance émergente au cours de la dernière semaine. Outre des reportages approfondis publiés par Fortune et Bloomberg, Paolo Ardoino, PDG de la société de stablecoins Tether, a accordé des entretiens exclusifs à Reuters et TechCrunch. Pourquoi ce fondateur de stablecoin, longtemps au cœur de controverses, lance-t-il soudainement une vaste campagne médiatique ?
Ce timing n’est pas fortuit. Cette semaine, Tether a lancé un nouveau produit baptisé USAT, sa première stablecoin pleinement conforme à la réglementation fédérale américaine, émise via Anchorage Digital Bank et conçue pour concurrencer directement l’USDC de Circle. Parallèlement, Fidelity Investments a également lancé sa propre stablecoin mercredi, rejoignant ainsi une bataille de plus en plus serrée menée par JPMorgan Chase et PayPal.
Cela marque un changement profond. Pendant des années, Paolo Ardoino s’est tenu à l’écart des États-Unis, évitant délibérément les enquêtes des autorités de régulation et les poursuites judiciaires à l’étranger. Son entreprise était fréquemment qualifiée d’« opaque » et soupçonnée de fraude ; The Economist l’avait même qualifiée, l’été dernier, de « rêve des blanchisseurs d’argent ».
Mais dans cet entretien vidéo diffusé cette semaine, Paolo Ardoino affirme clairement que ces temps sont révolus. Tether rencontre désormais des responsables de la Maison-Blanche, collabore avec le FBI et le Service secret, et espère que l’USAT brisera le monopole de Circle sur le marché américain. (L’USAT se distingue de l’USDT, le produit phare de Tether, dont la capitalisation mondiale atteint 187 milliards de dollars mais qui ne répond pas aux nouvelles exigences réglementaires américaines.) Âgé de 41 ans, Paolo Ardoino a reçu les journalistes dans les bureaux suisses de Tether à Lugano, où il a consacré plus d’une heure à raconter comment son entreprise est passée du statut de simple acteur du secteur cryptographique à celui d’acteur légitime reconnu par le grand public.
L’élan de Tether est effectivement impressionnant. L’USDT est, en substance, un dollar numérique basé sur la blockchain, capable de circuler transfrontalièrement sans dépendre d’une institution centrale unique. Sa capitalisation dépasse désormais la somme des capitalisations de toutes les autres stablecoins. Elle compte environ 536 millions d’utilisateurs, avec une croissance trimestrielle de 30 millions. « Sa croissance ressemble davantage à celle de Facebook qu’à celle d’une application fintech classique », observe Paolo Ardoino.
Selon lui, l’avantage de premier entrant de Tether ne se limite pas à la domination du marché : il transforme aussi la vie des habitants des pays dont la monnaie est instable. « Au cours des cinq dernières années, le peso argentin s’est déprécié de 94,5 % face au dollar », souligne-t-il. « Le revenu quotidien moyen en Haïti est de seulement 1,34 dollar. Ces populations n’ont jamais été intégrées au système financier traditionnel. »
« Tether a créé la plus grande réussite historique en matière d’inclusion financière », ajoute-t-il.
Paolo Ardoino sait toutefois qu’il reste encore beaucoup à faire pour gagner davantage de confiance. Le reportage publié l’été dernier par The Economist n’a pas aidé : il révélait que la blanchisseuse russe Ekaterina Zhdanova aurait utilisé Tether pour relier des trafiquants de drogue britanniques, des pirates informatiques moscovites, des oligarques sous sanctions et des agents des services de renseignement russes.
Interrogé sur cet article, Paolo Ardoino minimise l’affaire, qualifiant le montant impliqué de « goutte d’eau dans l’océan ». « La très grande majorité des utilisateurs de l’USDT sont des particuliers ordinaires », dit-il. « Nous collaborons déjà avec près de 300 organismes chargés de l’application de la loi dans plus de 60 pays. Les iPhone ou les voitures Toyota peuvent aussi être détournés par des criminels, mais cela ne signifie pas que ces produits sont intrinsèquement défectueux. »
Il va plus loin encore, affirmant que la technologie de Tether offre des avantages supérieurs à ceux du cash pour traquer les activités illégales. « Des centaines de milliards de dollars en espèces circulent à travers le monde, et les autorités américaines peinent à les suivre. En revanche, grâce à l’USDT, nous coopérons avec des centaines d’organismes — notamment le ministère de la Justice, le FBI et le Service secret — permettant de geler immédiatement des fonds. »
Selon lui, Tether a déjà gelé pour 3,5 milliards de dollars de jetons, dont la majeure partie appartenait à des utilisateurs « victimes de piratage ou d’escroquerie ». En 2023, par exemple, Tether a identifié et gelé en quelques secondes 225 millions de dollars liés à une escroquerie de type « arnaque au porc » que le système financier traditionnel n’avait pas détectée. (Dans ce type d’arnaque, les fraudeurs établissent une relation de confiance — voire amoureuse — avec leurs victimes afin de les inciter à investir dans des produits fictifs.)
« Nous travaillons étroitement avec le FBI et le Service secret, et respectons strictement les sanctions imposées par l’Office of Foreign Assets Control (OFAC) », affirme-t-il.
Les critiques seront-elles convaincues ? Cela reste à voir. Mais Tether a bel et bien survécu à plusieurs crises successives. Il y a trois mois encore, S&P Global Ratings estimait que la stabilité de l’USDT était faible.
Paolo Ardoino ne prend pas cette évaluation au sérieux : « Si c’est la même agence qui n’avait absolument pas anticipé la crise des subprimes, alors je suis fier qu’elle nous juge “faibles”. »
Il rappelle que, au printemps 2022, une autre stablecoin majeure, TerraLuna, s’était effondrée du jour au lendemain, entraînant une perte de 40 milliards de dollars et provoquant une panique généralisée sur les marchés. Des hedge funds avaient alors parié sur un effondrement imminent de Tether, déclenchant une vague massive de rachats. « Nous avons honoré 7 milliards de dollars de demandes de rachat en 48 heures — soit 10 % de nos réserves — puis 20 milliards supplémentaires en 20 jours — soit 25 % de nos réserves. Aucune banque au monde ne pourrait supporter une telle ruée, mais nous y sommes parvenus. »
Il insinue également que l’un de ses concurrents — manifestement Circle — avait mal réagi lors d’une crise bancaire. Lors de la faillite de Silicon Valley Bank en 2023, Circle avait révélé une exposition de risque de 3 milliards de dollars, provoquant un décalage temporaire de l’USDC par rapport au dollar. Interrogé sur Circle, souvent décrite comme une « alternative plus propre », Paolo Ardoino s’est vu interrompu aussitôt par son équipe de relations publiques, ne pouvant que répondre brièvement : « Si vous refusez de vous plier à Wall Street, les autres vous regardent différemment. »
Paolo Ardoino insiste sur le fait que Tether détient actuellement 30 milliards de dollars de réserves excédentaires, largement supérieures aux besoins de remboursement. Ces réserves sont détenues par Cantor Fitzgerald — une société de Wall Street dirigée depuis plus de trente ans par Howard Lutnick, qui est devenu secrétaire américain au Commerce il y a un an. Lutnick a publiquement soutenu Tether, tandis que la société perçoit des frais substantiels pour la gestion de ses importantes réserves d’obligations du Trésor américain, créant ainsi un lien étroit entre intérêts commerciaux et influence politique.
Selon Paolo Ardoino, Tether est plus sûr que les banques traditionnelles. « Les banques pratiquent un système de réserve fractionnaire à 90 % : sur 1 million de dollars déposés, elles ne conservent que 100 000 dollars en réserve, prêtant les 900 000 restants. Chez nous, même si le bitcoin tombait à zéro, nos liquidités suffiraient à couvrir intégralement tous les USDT émis. »
Ces réserves colossales génèrent des profits considérables. Selon Fortune, le bénéfice net de Tether en 2025 devrait dépasser 15 milliards de dollars, tiré principalement des revenus générés par ses réserves — contrairement aux comptes d’épargne, ces intérêts ne sont pas partagés avec les détenteurs d’USDT. Interrogé sur la possibilité de redistribuer une partie de ces revenus, Paolo Ardoino explique que si les utilisateurs américains sont habitués aux intérêts, la priorité première de la clientèle principale de Tether demeure la préservation de la valeur.
« Le lira turc s’est déprécié de 81 % face au dollar en cinq ans, le peso argentin de 94,5 %. Pour une personne dont la monnaie perd 3 % chaque jour, un taux d’intérêt annuel de 4 % est totalement dénué de sens. Pour le reste du monde, une stablecoin adossée au dollar fonctionne comme un compte d’épargne ; pour les Américains, elle fonctionne davantage comme un compte courant. »
Le refus de Tether de partager ses revenus pourrait aussi avoir une justification juridique. Le projet de loi CLARITY, actuellement examiné au Congrès, pourrait interdire aux émetteurs de stablecoins de verser des intérêts à leurs détenteurs, afin d’éviter un transfert massif de dépôts hors du système bancaire traditionnel. Si adopté, ce texte consoliderait le modèle actuel de Tether, tout en portant un coup dur à Circle et à d’autres concurrents tentés par des programmes de récompenses.
Bien plus qu’une stablecoin
L’ambition de Paolo Ardoino va bien au-delà de l’USDT. Lancé en 2020, le jeton adossé à l’or Tether Gold représente aujourd’hui une capitalisation de 2,6 milliards de dollars, correspondant à une quantité d’or physiquement détenue. Mais la stratégie or de Tether est bien plus ambitieuse : selon ses déclarations à Bloomberg, la société détient environ 140 tonnes d’or, d’une valeur estimée à 24 milliards de dollars, ce qui en fait l’un des plus grands détenteurs privés d’or au monde.
Pourquoi lancer un produit lié à l’or ? Paolo Ardoino explique qu’il s’agit d’offrir une option dans un monde incertain. « L’or est la première forme monétaire largement adoptée par l’humanité. Grâce à la blockchain, nous permettons pour la première fois à l’or non seulement de servir de réserve de valeur, mais aussi de moyen de paiement. »
À son lancement, « on nous prenait presque pour des fous », se souvient-il. Depuis, Tether achète de l’or à raison de 1 à 2 tonnes par semaine, une démarche que Paolo Ardoino qualifie de « construction de l’une des plus grandes banques centrales d’or au monde ».
Mais c’est son investissement dans l’intelligence artificielle qui révèle une vision encore plus vaste. Il y a environ neuf mois, Tether a lancé Qvac, une plateforme décentralisée d’IA dont le nom s’inspire de la nouvelle d’Isaac Asimov « La Dernière Question » — considérée par Paolo Ardoino comme « la plus grande œuvre de science-fiction jamais écrite ».
La philosophie de Qvac suit la même logique que celle de l’USDT : servir les populations marginalisées. « L’USDT n’a jamais visé les clients de JPMorgan Chase ; nous servons ceux que le système financier traditionnel a abandonnés », explique-t-il. Une plateforme centralisée d’IA manquerait elle aussi des milliards d’utilisateurs incapables de s’abonner à un service coûteux.
« Si quelqu’un ne peut pas se permettre un compte bancaire coûtant 150 dollars par an, il ne pourra certainement pas utiliser une plateforme IA coûteuse. » Qvac sera exécuté localement sur smartphone. Paolo Ardoino prévoit qu’au cours des trois à cinq prochaines années, les smartphones haut de gamme actuels seront largement répandus en Afrique et en Amérique du Sud, couvrant jusqu’à 80 % des scénarios d’utilisation de l’IA. « L’USDT permettra de financer la plus grande plateforme décentralisée d’IA au monde. »
Pourtant, Qvac n’est qu’un maillon d’une stratégie bien plus vaste. Selon Fortune, Tether a investi plus d’un milliard de dollars dans la société allemande de robots d’IA Neura, 775 millions de dollars dans la plateforme de médias sociaux Rumble, et plusieurs centaines de millions de dollars dans des domaines tels que les satellites, les centres de données et l’agriculture. Le magazine qualifie Tether de « fonds souverain » en devenir.
De l’extérieur, ces investissements — y compris la participation dans le club de football Juventus — semblent déconnectés les uns des autres. Paolo Ardoino insiste toutefois sur leur cohérence interne : « La mission de Tether est la “stabilité”. Nous investissons dans des terres, du bétail, l’agriculture, les technologies modernes, l’or… L’objectif commun est d’assurer que Tether demeure durablement la pierre angulaire du monde de ses utilisateurs. »
Il esquisse un système interconnecté : numérisation de l’agriculture, révolution des marchés de l’or, communication décentralisée point à point. « Nous voulons créer une entreprise capable de résister à l’épreuve du temps, une entreprise à impact social qui transformera la vie de centaines de millions de personnes en leur offrant une stabilité qu’elles n’avaient jamais connue. »
Interrogé sur les risques politiques — notamment la possibilité qu’une future administration américaine considère à nouveau Tether comme une menace, comme l’avait fait la précédente — Paolo Ardoino affirme être prêt.
« Je souhaite que l’inclusion financière et l’accès de 536 millions de personnes au système monétaire américain soient des objectifs partagés par les deux grands partis. Cela nécessite une éducation approfondie. »
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