Victime d'un combat politique, un article de vingt mille mots révèle les détails de l'arrestation d'un cadre dirigeant de Binance
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Victime d'un combat politique, un article de vingt mille mots révèle les détails de l'arrestation d'un cadre dirigeant de Binance
Reconstituer les détails cachés derrière l'arrestation par les autorités nigérianes de cadres de Binance.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesAuteur :Andy Greenberg
Traduction : BitpushNews Tracy, Alvin
En tant qu'agent fédéral américain, Tigran Gambaryan a été pionnier dans les enquêtes modernes sur les cryptomonnaies. Plus tard, chez Binance, il s'est retrouvé coincé entre la plus grande bourse de cryptomonnaies au monde et un gouvernement déterminé à lui faire payer le prix.
Le 23 mars 2024, à 8 heures du matin, Tigran Gambaryan se réveilla sur un canapé à Abuja, au Nigeria, après avoir somnolé depuis les prières précédant l’aube. La maison autour de lui, habituellement accompagnée du bourdonnement des générateurs voisins, était étrangement silencieuse. Dans ce calme, la dure réalité de sa situation afflua à son esprit, comme chaque matin depuis près d’un mois : lui et son collègue de Binance, Nadeem Anjarwalla, étaient retenus en otage, privés de leurs passeports. Ils étaient détenus sous surveillance militaire dans une propriété clôturée de barbelés appartenant au gouvernement nigérian.
Gambaryan se leva du canapé. L’homme de 39 ans, arménien-américain, trapu et musclé, portait un t-shirt blanc et arborait des tatouages orthodoxes sur le bras droit. Habituellement rasé de près, sa barbe noire bien taillée avait poussé durant un mois sans rasage, devenant courte et hirsute. Gambaryan alla trouver la cuisinière de la propriété pour lui demander d’acheter des cigarettes. Puis il entra dans la cour intérieure de la maison et commença à marcher nerveusement, appelant ses avocats et autres contacts chez Binance, reprenant son effort quotidien, selon ses mots, pour « régler putain cette merde ».
La veille, ces deux employés de Binance et leur puissant employeur avaient été informés qu’ils allaient être inculpés pour fraude fiscale. Les deux hommes semblaient pris au piège d’un conflit bureaucratique entre un gouvernement étranger irresponsable et l’un des acteurs les plus controversés de l’économie des cryptomonnaies. À présent, non seulement ils étaient détenus contre leur gré, sans perspective de fin, mais aussi accusés de crimes.
Gambaryan passa plus de deux heures au téléphone tandis que la cour commençait à chauffer sous le soleil levant. Quand il raccrocha enfin et rentra à l’intérieur, il n’avait toujours aucun signe d’Anjarwalla. Ce matin-là, juste avant l’aube, Anjarwalla s’était rendu à la mosquée locale pour prier, escorté par ses gardiens qui le surveillaient étroitement. Quand Anjarwalla revint à la maison, il dit à Gambaryan qu’il allait remonter dormir à l’étage.
Depuis lors, plusieurs heures s’étaient écoulées, alors Gambaryan monta à la chambre à coucher du deuxième étage pour voir son collègue. Il ouvrit la porte et découvrit qu’Anjarwalla semblait endormi, les pieds dépassant des draps. Gambaryan l’appela depuis l’entrée, mais n’obtint aucune réponse. Un instant, il craignit qu’Anjarwalla ne fasse une autre crise de panique — cet jeune cadre britanno-kenyan de Binance avait déjà passé plusieurs nuits sur le lit de Gambaryan, trop anxieux pour dormir seul.
Gambaryan traversa la pièce sombre — il avait entendu dire que les responsables gouvernementaux de la propriété étaient en retard sur leurs factures d’électricité et que le générateur manquait de diesel, les coupures étant fréquentes toute la journée — et posa la main sur la couverture. Étrangement, celle-ci s’enfonça, comme s’il n’y avait pas de corps en dessous.
Gambaryan tira les draps. Il découvrit un t-shirt rempli d’un oreiller. Il baissa les yeux vers les pieds sortant de la couverture, réalisant maintenant qu’il s’agissait en fait d’une chaussette contenant une bouteille d’eau.
Gambaryan n’appela plus Anjarwalla ni ne fouilla la maison. Il savait déjà que son collègue de Binance et compagnon de captivité s’était enfui. Il comprit immédiatement que sa propre situation allait empirer. Il ignorait encore à quel point — il serait incarcéré au Nigeria, inculpé pour blanchiment d’argent, passible de 20 ans de prison, privé de soins médicaux même lorsque sa santé se détériorerait jusqu’au bord de la mort, tout en étant utilisé comme pion dans un plan d’extorsion de cryptomonnaies valant des milliards de dollars.
À cet instant, il s’assit simplement en silence sur le lit, dans l’obscurité, à 6 000 miles de chez lui, considérant le fait qu’il était désormais complètement seul.
LE CAUCHEMAR croissant de TIGRAN GAMBARYAN au Nigeria découle en partie d’un conflit qui dure depuis quinze ans. Depuis que le mystérieux Satoshi Nakamoto a révélé Bitcoin au monde en 2009, les cryptomonnaies promettaient une coupe libérale : une monnaie numérique indépendante de tout gouvernement, résistante à l’inflation, pouvant franchir librement les frontières, comme si elle existait dans une dimension différente. Pourtant, la réalité actuelle est que les cryptomonnaies constituent une industrie valant des milliers de milliards de dollars, largement gérée par des entreprises aux bureaux luxueux et dotées de cadres hautement rémunérés — des entités soumises aux lois et aux forces de l’ordre nationales, tout comme n’importe quel autre secteur du monde réel.
Avant de devenir l'une des victimes les plus connues du chaos né de la confrontation entre la finance technologique et l'application mondiale de la loi, Gambaryan incarnait déjà ce conflit d'une autre manière : comme l'un des agents spécialisés dans les cryptomonnaies les plus efficaces et innovants au monde. Pendant dix ans avant de rejoindre Binance en 2021, Gambaryan fut agent spécial au sein de l'IRS-CI (Internal Revenue Service Criminal Investigation), chargé d'appliquer les lois fiscales. Durant son mandat à l'IRS-CI, Gambaryan a développé des techniques novatrices pour suivre les cryptomonnaies en analysant la blockchain Bitcoin et identifier les suspects. Grâce à cette tactique de « traçage des fonds », il a démantelé une série de conspirations criminelles, brisant définitivement le mythe de l'anonymat de Bitcoin.
À partir de 2014, après la fermeture par le FBI du marché noir Silk Road, ce fut Gambaryan qui a suivi les traces des bitcoins, exposant deux agents fédéraux corrompus ayant volé plus d’un million de dollars pendant leur enquête — la première fois que des preuves blockchain ont été incluses dans un acte d’accusation pénal. Au cours des années suivantes, Gambaryan a aidé à retrouver les 500 millions de dollars en bitcoins volés à Mt. Gox, le premier échange de cryptomonnaies, identifiant finalement un groupe de pirates russes comme responsables.
En 2017, Gambaryan a collaboré avec la start-up d’analyse blockchain Chainalysis pour créer une méthode secrète de traçage des bitcoins, permettant de localiser et d’aider le FBI à saisir les serveurs hébergeant AlphaBay, un marché criminel du dark web estimé dix fois plus grand que Silk Road. Quelques mois plus tard, Gambaryan a joué un rôle clé dans la destruction du réseau de vidéos de pornographie infantile financé par les cryptomonnaies « Welcome to Video », le plus grand marché de ce type jamais vu. Cette opération a conduit à l’arrestation de 337 utilisateurs dans le monde et au sauvetage de 23 enfants.
Finalement, en 2020, Gambaryan et un autre agent de l’IRS-CI ont suivi puis saisi près de 70 000 bitcoins, volés des années auparavant sur Silk Road. À la valeur actuelle, ces bitcoins valent 7 milliards de dollars, constituant la plus grande confiscation criminelle jamais effectuée pour n’importe quel type de monnaie, transférée au Trésor américain.
« Les affaires auxquelles il a participé couvrent presque tous les plus grands cas de cryptomonnaies de l’époque », déclare Will Frentzen, ancien procureur américain ayant travaillé étroitement avec Gambaryan et poursuivi les criminels qu’il a démasqués. « Il était extrêmement innovant dans ses enquêtes, adoptant des approches que peu auraient imaginées, et très désintéressé quant aux honneurs. » Concernant la lutte contre la criminalité liée aux cryptomonnaies, Frentzen affirme : « Je pense qu’aucun autre n’a eu un impact plus grand sur ce domaine. »
Après cette carrière légendaire, Gambaryan a rejoint le secteur privé, faisant un choix qui a choqué beaucoup de ses anciens collègues du gouvernement. Il est devenu chef de l’équipe d’enquête de Binance, une immense bourse de cryptomonnaies traitant des centaines de milliards de transactions quotidiennes, connue pour son indifférence face aux violations légales par ses utilisateurs.
Lorsque Gambaryan a rejoint Binance à l’automne 2021, l’entreprise était déjà visée par une enquête du ministère américain de la Justice. L’enquête a révélé que Binance avait traité des milliards de dollars de transactions enfreignant les lois antiblanchiment et contournant les sanctions internationales contre l’Iran, Cuba, la Syrie et les régions ukrainiennes occupées par la Russie. Le ministère a également souligné que l’entreprise avait directement traité plus de 100 millions de dollars en cryptomonnaies provenant du marché noir Hydra, basé en Russie, et dans certains cas, les fonds provenaient de la vente de matériel de pornographie infantile ou de financement d’organisations terroristes.
Certains anciens collègues de Gambaryan ont critiqué en privé son changement de camp, voire l’ont accusé de « trahison ». Pourtant, Gambaryan était convaincu d’assumer le rôle le plus important de sa carrière. En tant que partie intégrante de Binance tentant de redorer son image après des années d’expansion rapide, Gambaryan a constitué une nouvelle équipe d’enquête, recrutant d’excellents agents de l’IRS-CI et d’autres agences du monde entier, facilitant une coopération sans précédent entre Binance et les forces de l’ordre.
Gambaryan affirme que, grâce à l’analyse de données dont le volume dépasse celui combiné de la Bourse de New York, de la Bourse de Londres et de la Bourse de Tokyo, son équipe a contribué à résoudre des affaires mondiales impliquant la pornographie infantile, le terrorisme et le crime organisé. « Nous avons aidé des milliers d’enquêtes à travers le monde. Mon influence chez Binance pourrait être plus grande que dans les forces de l’ordre », m’a-t-il dit. « Je suis très fier de notre travail, et si quelqu’un remet en question mon choix de rejoindre Binance, je suis prêt à en discuter. »
Bien que Gambaryan ait aidé Binance à projeter une image plus légitime, ce changement ne pouvait effacer l’histoire de l’entreprise en tant que bourse illégale, ni l’exempter des conséquences de ses actes passés. En novembre 2023, le procureur général américain Merrick Garland annonça lors d’une conférence de presse que Binance acceptait de payer 4,3 milliards de dollars en amendes et confiscations, l’une des plus grandes sanctions pénales jamais infligées à une entreprise aux États-Unis. Le fondateur et PDG de Binance, Changpeng Zhao, fut personnellement amnendé de 150 millions de dollars et condamné à quatre mois de prison.
Les États-Unis n’étaient pas le seul pays mécontent de Binance. Début 2024, le Nigeria commença à accuser l’entreprise, non seulement pour les violations de conformité admises dans l’accord américain, mais aussi parce que Binance était accusé d’avoir aggravé la dévaluation de la monnaie nigériane, le naira. Entre fin 2023 et début 2024, le naira a perdu près de 70 % de sa valeur, les Nigérians échangeant massivement leur monnaie nationale contre des cryptomonnaies, notamment des « stablecoins » indexés sur le dollar américain.
Amaka Anku, responsable Afrique du groupe Eurasia, affirme que la véritable cause de la dévaluation du naira était la décision du nouveau président nigérian Bola Tinubu de lever les restrictions sur le taux de change entre le naira et le dollar, ainsi que les faibles réserves de change inattendues de la banque centrale. Toutefois, lorsque le naira a commencé à perdre de la valeur, les cryptomonnaies ont offert un moyen non régulé de s’en débarrasser, amplifiant davantage la pression. « On ne peut pas dire que Binance ou une autre bourse a directement causé cette dévaluation », déclare Anku, « mais elles ont effectivement exacerbé le processus. »
Pendant des années, les partisans des cryptomonnaies ont imaginé que l’invention de Satoshi offrirait un refuge aux citoyens des pays en crise d’inflation. Ce moment était arrivé, et le gouvernement du Nigeria, la plus grande économie africaine, était furieux. En décembre 2023, un comité du Congrès nigérian exigea que les dirigeants de Binance comparaissent à une audience à Abuja, la capitale, pour expliquer comment corriger leurs erreurs présumées. Face à cette situation, Binance convoqua une délégation nigériane. Symbolisant l’engagement de l’entreprise à coopérer avec les forces de l’ordre et les gouvernements mondiaux, Tigran Gambaryan, ancien agent fédéral et enquêteur vedette, devint naturellement membre de cette délégation.
Toutefois, avant d’employer des mesures extrêmes comme la coercition et la prise d’otages, (les criminels) ont d’abord exigé un pot-de-vin.
En janvier 2023, quelques jours après l’arrivée de Gambaryan à Abuja, tout se déroula normalement. Par geste de bonne volonté, il rencontra des enquêteurs de la Commission économique et financière contre la criminalité (EFCC), l’équivalent nigérian de l’agence où Gambaryan avait travaillé à l’IRS américain, chargée de combattre les escroqueries, enquêter sur la corruption gouvernementale, etc., et discuta des possibilités de former leurs employés aux enquêtes sur les cryptomonnaies. Ensuite, il participa à une table ronde avec des cadres de Binance et des membres de l’Assemblée nationale nigériane, où tous se promirent cordialement de résoudre leurs différends ensemble.
À son arrivée au Nigeria, Gambaryan fut accueilli à l’aéroport par Olalekan Ogunjobi, enquêteur de l’EFCC. Ogunjobi avait lu le parcours professionnel de Gambaryan et exprima son admiration pour ses exploits légendaires en tant qu’agent fédéral. Tout au long du séjour, Ogunjobi dîna presque chaque soir avec Gambaryan à l’hôtel Transcorp Hilton d’Abuja. Gambaryan partagea avec Ogunjobi son expérience sur les enquêtes criminelles liées aux cryptomonnaies, la gestion des affaires, la création d’équipes spéciales, etc. Ils échangèrent de nombreuses expériences d’enquête. Quand Gambaryan offrit à Ogunjobi son livre « Tracers in the Dark », Ogunjobi lui demanda de le lui dédicacer.
Un soir, alors que Gambaryan, Ogunjobi et un groupe de collègues de Binance dînaient ensemble, un employé de Binance reçut un appel de l’avocat de l’entreprise. Après les salutations, l’avocat informa Gambaryan que, contrairement aux apparences, les rencontres avec les responsables nigérians n’étaient pas si amicales. Les fonctionnaires exigeaient désormais le versement de 150 millions de dollars pour régler les problèmes de Binance au Nigeria — et voulaient être payés en cryptomonnaies, transférés directement vers leurs portefeuilles numériques. Plus choquant encore, les responsables insinuaient que l’équipe de Binance ne pourrait pas quitter le Nigeria tant que le paiement n’aurait pas été effectué.
Gambaryan fut tellement choqué qu’il n’eut même pas le temps d’expliquer ou de dire au revoir à Ogunjobi. Il rassembla rapidement les employés de Binance, quitta précipitamment le restaurant et retourna dans la salle de réunion de l’hôtel Transcorp Hilton pour discuter des prochaines mesures. Payer ce pot-de-vin évident violerait la loi américaine sur les pratiques de corruption à l’étranger (Foreign Corrupt Practices Act). S’ils refusaient, ils risquaient une détention illimitée. Finalement, l’équipe opta pour une troisième solution : quitter immédiatement le Nigeria. Toute la nuit, ils planifièrent en urgence comment faire embarquer tous les employés de Binance sur un avion au plus vite, modifier les vols et avancer leur départ au lendemain matin.
Le lendemain matin, l’équipe de Binance se réunit au deuxième étage de l’hôtel, bagages prêts, évitant autant que possible de passer par le hall, de peur que des responsables nigérians ne les y attendent pour les empêcher de partir. Ils prirent des taxis pour aller à l’aéroport, passèrent tendus le contrôle de sécurité, montèrent à bord sans incident et rentrèrent chez eux. Tous eurent l’impression d’avoir échappé à une catastrophe.
Peu après son retour dans la banlieue d’Atlanta, Gambaryan reçut un appel d’Ogunjobi. Selon Gambaryan, Ogunjobi était très déçu par la demande de pots-de-vin subie par l’équipe de Binance et choqué par le comportement de ses compatriotes nigérians. Ogunjobi suggéra à Gambaryan de signaler cet incident de corruption aux autorités nigérianes afin qu’elles lancent une enquête anticorruption.
En fin de compte, Ogunjobi organisa un appel entre Gambaryan et Ahmad Sa’ad Abubakar, un responsable de l’EFCC présenté comme le bras droit du conseiller à la sécurité nationale nigériane, Nuhu Ribadu. Ogunjobi expliqua à Gambaryan que Ribadu était un combattant de la corruption, ayant même donné une conférence TEDx. Maintenant, Ribadu invitait Gambaryan à le rencontrer personnellement pour résoudre les problèmes de Binance au Nigeria et enquêter pleinement sur les faits de corruption.
Gambaryan rapporta la situation téléphonique à ses collègues de Binance ; cela semblait être une opportunité de résoudre les difficultés croissantes de l’entreprise au Nigeria. Ainsi, les cadres de Binance et Gambaryan commencèrent à envisager qu’il puisse utiliser cette invitation pour retourner au Nigeria et démêler les relations complexes entre l’entreprise et le gouvernement nigérian. Bien que l’idée paraisse très risquée — après tout, quelques semaines plus tôt, ils avaient fui précipitamment ce pays — Gambaryan pensait avoir reçu une invitation amicale d’un haut fonctionnaire influent, soutenue par la garantie personnelle de son ami Ogunjobi. Le personnel local de Binance confirma également à Gambaryan que, selon leurs vérifications, cette solution était fiable.
Gambaryan parla de l’incident de corruption et de l’invitation au Nigeria à sa femme Yuki. Pour elle, cette proposition était clairement très dangereuse. Elle insista à plusieurs reprises pour qu’il n’y aille pas.
Aujourd’hui, Gambaryan reconnaît qu’il conservait peut-être encore l’état d’esprit d’un agent fédéral américain — ce sentiment de responsabilité et de protection. « Je crois que c’est un reste du passé : quand le devoir appelle, tu y vas », dit-il. « On me l’a demandé. »
Ainsi, dans ce qu’il considère maintenant comme l’une des décisions les plus imprudentes de sa vie, Gambaryan fit ses bagages, embrassa Yuki et leurs deux enfants, et partit tôt le matin du 25 février prendre un vol pour Abuja.
Le second voyage commença par l’accueil d’Ogunjobi à l’aéroport, qui le rassura à nouveau pendant le trajet vers l’hôtel Transcorp Hilton, puis lors du dîner. Cette fois, Gambaryan était accompagné uniquement par Nadeem Anjarwalla, directeur régional de Binance pour l’Afrique de l’Est, un Britannico-kenyan diplômé de Stanford, père d’un bébé à Nairobi.
Cependant, lorsque Gambaryan et Anjarwalla entrèrent le lendemain dans la réunion avec les responsables nigérians, ils furent surpris de découvrir qu’Abubakar était accompagné de membres de l’EFCC et de la Banque centrale nigériane. Rapidement, l’objet de la réunion devint clair : il ne s’agissait pas de discuter de la corruption au Nigeria. Dès le début, Abubakar interrogea sur la coopération entre Binance et les forces de l’ordre nigérianes, puis orienta la discussion vers la demande de l’EFCC d’obtenir les données transactionnelles des utilisateurs nigérians de Binance. Abubakar indiqua que Binance n’avait fourni que les données de l’année dernière, et non toutes celles demandées. Gambaryan se sentit pris au dépourvu, expliqua que c’était une omission due à une demande temporaire, et promit de fournir rapidement toutes les données nécessaires. Bien qu’Abubakar semblât quelque peu mécontent, la réunion continua, se terminant par un échange cordial de cartes de visite.
Gambaryan et Anjarwalla furent laissés dans le couloir, attendant un prochain rendez-vous. Un moment plus tard, Anjarwalla alla aux toilettes. À son retour, il dit avoir entendu des cris de colère des responsables qu’ils venaient de rencontrer, dans une salle adjacente. Gambaryan se souvient qu’il a dit cela.
Après avoir attendu près de deux heures, Ogunjobi revint et les conduisit dans une autre salle de réunion. Gambaryan se souvient que les responsables présents avaient l’air grave, l’atmosphère était inhabituellement solennelle, tous assis silencieusement, attendant visiblement l’arrivée de quelqu’un — Gambaryan ignorait qui. Il remarqua l’expression choquée d’Ogunjobi, qui évitait de croiser son regard. « Qu’est-ce qui se passe ? » se demanda-t-il.
À ce moment-là, un homme d’âge moyen nommé Hamma Adama Bello entra dans la pièce. Fonctionnaire de l’EFCC, vêtu d’un costume gris, barbu, d’environ quarante ans. Sans saluer ni poser de questions, il posa un dossier sur la table et commença immédiatement à les sermonner. Gambaryan se souvient qu’il disait que Binance « détruisait notre économie » et finançait le terrorisme.
Il informa ensuite Gambaryan et Anjarwalla de ce qui allait se passer : ils seraient ramenés à l’hôtel pour faire leurs bagages, puis transférés ailleurs, où se trouvaient d’autres agents de l’EFCC et des représentants de la banque centrale, jusqu’à ce que Binance remette toutes les données relatives aux transactions de chaque Nigérian ayant jamais utilisé la plateforme.
Gambaryan sentit son cœur battre la chamade. Il déclara immédiatement qu’il n’avait pas l’autorisation ni la capacité de fournir une telle masse de données — son objectif ici était en réalité de signaler le cas de corruption à l’organisation de Bello.
Bello sembla surpris en entendant parler de corruption, comme s’il en entendait parler pour la première fois, mais ignora rapidement le sujet. La réunion prit fin. Gambaryan envoya rapidement un SMS à Noah Perlman, le responsable principal de la conformité de Binance, pour l’informer qu’ils risquaient d’être détenus. Puis les responsables leur confisquèrent leurs téléphones.
Les deux hommes furent conduits à l’extérieur, vers un Land Cruiser noir aux vitres teintées. Le SUV les ramena à l’hôtel Transcorp Hilton et les raccompagna chacun à leur chambre — Anjarwalla suivit Bello et un autre agent, Gambaryan fut accompagné par Ogunjobi. On leur ordonna de faire leurs bagages. Gambaryan se souvient avoir dit à Ogunjobi : « Tu sais à quel point c’est grave, hein ? »
Ogunjobi osa à peine lui répondre en le regardant, disant : « Je sais, je sais. »
Ensuite, le Land Cruiser les emmena vers une grande maison à deux étages située dans un complexe clôturé, avec un sol en marbre, assez grande pour abriter deux employés de Binance et plusieurs agents de l’EFCC, ainsi qu’un chef cuisinier privé. Gambaryan apprit plus tard que cette maison était la résidence officielle attribuée par le gouvernement au conseiller à la sécurité nationale Ribadu, mais que Ribadu choisissait de vivre chez lui, laissant ce lieu pour usage officiel — dans ce cas précis, comme lieu de détention temporaire.
Ce soir-là, Bello n’exigea rien d’autre. Après avoir mangé un ragoût nigérian préparé par le chef de la maison, on leur dit qu’ils pouvaient se reposer. Gambaryan s’allongea sur son lit, anxieux, presque paniqué, sans téléphone, incapable de contacter l’extérieur, ni même d’informer sa famille de sa localisation.
Il ne s’endormit qu’à deux heures du matin, et se réveilla quelques heures plus tard au son de l’appel à la prière matinal. Trop anxieux pour rester couché, il sortit dans la cour de la maison, fuma et réfléchit à sa situation actuelle : il était devenu otage, piégé dans le type même de crime financier qu’il avait consacré sa vie à combattre.
Mais au-delà de cette ironie, ce qui le submergeait davantage, c’était un sentiment total d’incertitude. « Que va-t-il m’arriver ? Que va vivre Yuki ? » pensait-il à sa femme, rempli d’anxiété. « Combien de temps allons-nous rester ici ? »
Gambaryan resta debout dans la cour, fumant, jusqu’au lever du soleil.
Ensuite vinrent les interrogatoires.
Le petit-déjeuner fut préparé par le chef, mais Gambaryan, trop stressé, n’avait absolument pas faim. Bello s’assit avec eux et leur dit que pour être libérés, Binance devait remettre toutes les données concernant les utilisateurs nigérians et interdire aux utilisateurs nigérians les transactions peer-to-peer. Ces transactions sont une fonctionnalité de la plateforme Binance permettant aux traders de publier des annonces de vente de cryptomonnaies selon des taux de change partiels qu’ils contrôlent eux-mêmes, ce que les responsables nigérians estiment avoir contribué à la dévaluation du naira.
Outre ces exigences, une autre condition non formulée flottait dans la pièce : Binance devait payer une somme importante. Lorsque Gambaryan et Anjarwalla furent détenus, les responsables nigérians communiquèrent en secret avec la direction de Binance, qui apprit qu’on exigeait des milliards de dollars. Selon des personnes impliquées dans les négociations, des responsables auraient même déclaré publiquement à la BBC que l’amende serait d’au moins 10 milliards de dollars, plus du double du montant record de règlement que Binance avait versé aux États-Unis. (Selon plusieurs sources, Binance aurait proposé un plan d’« acompte » basé sur l’estimation de sa responsabilité fiscale au Nigeria, mais ces propositions n’ont jamais été acceptées.) Entre-temps, le jour suivant la détention de Gambaryan et Anjarwalla, l’ambassade américaine reçut une lettre étrange de l’EFCC affirmant que la détention de Gambaryan était « uniquement destinée à un dialogue constructif » et qu’il participait « volontairement à ces dialogues stratégiques ».
Gambaryan expliqua à maintes reprises à Bello qu’il n’avait aucun pouvoir réel dans les décisions commerciales de Binance et ne pouvait donc pas satisfaire ses exigences. Bello, impassible, continua ses longs discours accusant Binance de nuire au Nigeria et affirmant que le pays méritait compensation. Gambaryan se souvient que Bello exhibait parfois son arme et montrait des photos de lui en train de s’entraîner avec le FBI à Quantico, Virginie, comme pour affirmer son autorité et ses liens avec les États-Unis.
Ogunjobi participa également aux interrogatoires. Gambaryan dit qu’il était plus calme et respectueux que Bello, mais n’était plus l’étudiant admiratif d’avant. Lorsque Gambaryan mentionna avoir aidé les forces de l’ordre nigérianes, Ogunjobi répondit qu’il avait vu sur LinkedIn des commentaires affirmant que Binance l’avait embauché uniquement pour donner une apparence de légalité, ce qui choqua Gambaryan, surtout après leurs longues conversations précédentes.
Furieux et incapable de satisfaire les exigences nigérianes, Gambaryan exigea de voir un avocat, de contacter l’ambassade américaine et de récupérer son téléphone, mais toutes ses demandes furent refusées, bien qu’on lui permît d’appeler sa femme sous la surveillance de gardes.
Face à l’impasse avec les agents de l’EFCC, Gambaryan leur annonça qu’il ne mangerait pas tant qu’on ne lui permettrait pas de voir un avocat et de contacter l’ambassade. Il entama une grève de la faim, enfermé dans cette maison surveillée par des agents gouvernementaux et des gardes, passant ses journées assis sur un canapé à regarder la télévision nigériane. Après cinq jours de grève de la faim, les responsables cédèrent enfin.
On leur rendit leurs téléphones, mais on leur interdit tout contact avec les médias, et leurs passeports restèrent confisqués. Ensuite, on leur permit de rencontrer l’avocat local engagé par Binance. Après une semaine de détention, Gambaryan fut conduit dans un bâtiment gouvernemental nigérian pour rencontrer des diplomates locaux. Ceux-ci dirent qu’ils surveilleraient sa situation, mais qu’ils ne pouvaient pas le libérer pour l’instant.
Ensuite, ils commencèrent à vivre une routine monotone, comme Gambaryan le décrivit plus tard à sa femme, tourner en rond. La maison était spacieuse et propre, mais délabrée, avec des toits qui fuyaient et souvent sans électricité pendant plusieurs jours. Gambaryan devint ami avec le chef et certains gardiens, regardant avec eux des épisodes piratés de « The Legend of Korra ». Anjarwalla commença à faire du yoga chaque jour et buvait des smoothies préparés par le chef.
Anjarwalla semblait supporter moins bien que Gambaryan l’anxiété de leur captivité, frustré de manquer le premier anniversaire de son fils. Les responsables nigérians avaient saisi son passeport britannique, mais ignoraient qu’il possédait aussi un passeport kényan. Il plaisanta avec Gambaryan sur une éventuelle fuite, mais Gambaryan affirme n’y avoir jamais vraiment pensé. Il s’était dit que Yuki lui avait demandé de « ne pas faire de bêtises », et il n’avait pas l’intention de prendre de risques.
Un jour, Anjarwalla s’allongea sur le canapé et dit à Gambaryan qu’il se sentait mal, glacé. Gambaryan lui mit plusieurs couvertures, mais il continuait de trembler. Finalement, les responsables nigérians emmenèrent Anjarwalla et Gambaryan à l’hôpital dans un autre Land Cruiser noir pour tester Anjarwalla pour le paludisme. Le test fut négatif ; le médecin dit à Anjarwalla qu’il avait simplement fait une crise de panique. À partir de ce moment, chaque soir, Gambaryan dit qu’Anjarwalla dormait à côté de lui, trop effrayé pour dormir seul.
Lors de la deuxième semaine de détention de Gambaryan et Anjarwalla, Binance accepta les conditions : fermer la fonction d’échange pair-à-pair au Nigeria et supprimer toutes les transactions en naira. Les agents de l’EFCC informèrent Gambaryan et Anjarwalla de se préparer à faire leurs bagages pour être libérés. Les deux hommes prirent la nouvelle très au sérieux ; Gambaryan prit même une vidéo de la maison avec son téléphone, comme souvenir de cette vie étrange.
Cependant, juste avant leur libération, les responsables les conduisirent au bureau de l’EFCC. Le président de l’agence exigea confirmation que Binance avait remis toutes les données concernant les utilisateurs nigérians. Apprenant que Binance ne l’avait pas fait, il annula immédiatement la décision de libération et les renvoya à l’hôtel.
À ce stade, le site de cryptomonnaies DLNews rapporta d’abord que deux cadres de Binance étaient détenus au Nigeria, sans révéler leurs noms. Quelques jours plus tard, le Wall Street Journal et Wired confirmèrent qu’il s’agissait d’Anjarwalla et Gambaryan.
Bello fut furieux de la fuite médiatique. Gambaryan se souvient que Bello leur en attribua la responsabilité. Bello leur dit que s’ils remettaient les données exigées par le gouvernement, ils seraient libres. Gambaryan perdit patience et demanda à Bello : « Tu veux que je les sorte de quelle poche, gauche ou droite ? » Il se souvient s’être levé, sortant théâtralement quelque chose d’une poche, puis de l’autre. « Je n’ai tout simplement aucun moyen de fournir ces données. »
Des semaines passèrent sans avancée dans les négociations. Le Ramadan commença, et Gambaryan se levait chaque matin avec Anjarwalla pour prier et jeûnait avec lui pendant la journée, en signe de solidarité amicale.
Cependant, après près d’un mois de détresse, les choses changèrent soudainement. Un matin, Gambaryan se réveilla et vit qu’Anjarwalla était déjà revenu de la mosquée. Quand il chercha son compagnon, il trouva sur le lit une chemise remplie d’un oreiller et une chaussette contenant une bouteille d’eau — Anjarwalla s’était enfui.
Plus tard, Gambaryan apprit qu’Anjarwalla avait réussi à prendre un vol pour fuir le Nigeria. Il suppose qu’Anjarwalla a pu escalader le mur du complexe, évitant les gardes — souvent endormis le matin — puis payer un taxi pour aller à l’aéroport et enfin embarquer avec son deuxième passeport.
Gambaryan réalisa que sa situation au Nigeria allait changer radicalement. Il alla dans la cour, enregistra une vidéo selfie qu’il destinait à sa femme Yuki et à ses collègues de Binance, parlant devant la caméra tout en marchant.
« Je suis détenu par le gouvernement nigérian depuis un mois, je ne sais pas ce qui va arriver aujourd’hui. » Il parla calmement et maîtrisé. « Je n’ai rien fait de mal. J’ai été policier toute ma vie. Je demande simplement au gouvernement nigérian de me libérer, et au gouvernement américain de m’aider. J’ai besoin de votre aide, à tous. Je ne sais pas si je peux m’en sortir sans vous. S’il vous plaît, aidez-moi. »
Quand les responsables nigérians apprirent qu’Anjarwalla s’était enfui, les gardes et surveillants confisquèrent le téléphone de Gambaryan et entreprirent une fouille frénétique de la maison. Rapidement, ils disparurent, remplacés par de nouveaux venus.
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