Fortune enquête en profondeur sur la chaîne financière d’Iran de Binance : des comptes VIP chinois pour un montant de 439 millions de dollars émergent

Auteur : Fortune

Traduction et adaptation : TechFlow

Introduction de TechFlow : Cet article est une traduction et adaptation d’un reportage d’enquête publié par Fortune le 12 mars. Les lecteurs sont invités à prendre connaissance des éléments contextuels suivants :

Depuis février de cette année, des médias occidentaux tels que Fortune, le Wall Street Journal et le New York Times ont successivement rapporté qu’une enquête interne menée par Binance avait révélé le transfert de plus d’un milliard de dollars vers des entités liées à l’Iran, avant que les enquêteurs concernés ne soient licenciés.

Binance dément avoir licencié ces employés pour avoir signalé des manquements en matière de conformité, affirmant que leur départ résultait d’une violation des règles internes relatives à la protection des données. Le 11 mars, Binance a intenté une action en diffamation contre le Wall Street Journal et demandé le retrait des articles concernés.

Dans le même temps, Binance a remporté deux procédures civiles engagées aux États-Unis sur la base de la loi américaine contre le terrorisme : les tribunaux fédéraux du district sud de New York et du district nord de l’Alabama ont rejeté toutes les accusations formulées par les plaignants. Toutefois, ces affaires visaient des réclamations civiles présentées par des familles de victimes et relèvent d’un cadre juridique distinct de celui des controverses liées aux sanctions abordées dans cet article.

Cet article a été rédigé par Leo Schwartz, journaliste de Fortune. Il révèle pour la première fois les détails précis de deux comptes VIP chinois : un compte détenu au nom d’un homme âgé de 79 ans ayant transféré 439 millions de dollars, et une forte probabilité que les deux comptes aient été utilisés depuis un même appareil.

La position de Binance est la suivante : aucun compte sur sa plateforme n’a effectué directement de transactions avec des entités soumises à des sanctions ; les activités suspectes ont été identifiées et signalées spontanément aux autorités compétentes par Binance elle-même, et les comptes concernés ont été désactivés. Actuellement, le ministère américain de la Justice mène une enquête afin de déterminer si l’Iran utilise Binance pour contourner les sanctions, sans que l’on sache toutefois si Binance elle-même fait l’objet de cette enquête.

Voici la traduction intégrale de l’article de Fortune :

Au début de l’année 2025, le régime iranien, gravement affaibli, s’est de plus en plus appuyé sur les crypto-monnaies pour contourner les sanctions économiques. C’est précisément durant cette période qu’un compte VIP enregistré sur la plateforme de Binance au nom d’un résident chinois âgé de 79 ans a transféré, via une série d’opérations, des jetons numériques d’une valeur de 439 millions de dollars depuis l’échange vers un portefeuille externe. Ce portefeuille a ensuite transféré la majeure partie de ces fonds vers d’autres portefeuilles — que des enquêteurs internes de Binance ont par la suite identifiés comme étant liés à des entités iraniennes soumises à des sanctions, notamment la Garde révolutionnaire islamique.

Dans les documents examinés par Fortune, les enquêteurs soulignent que le simple fait qu’une personne âgée transfère plusieurs centaines de millions de dollars constitue en soi un indicateur hautement suspect. Ce qui suscite encore plus d’inquiétude, c’est que ces transactions impliquaient le transfert de stablecoins Tether sur la blockchain Tron — un mode de paiement privilégié par les cybercriminels et les blanchisseurs d’argent.

Pourtant, de manière surprenante, ces transferts n’ont déclenché aucun signal d’alerte immédiat chez Binance, alors même que celle-ci avait conclu, à la fin de l’année 2023, un accord de reconnaissance de culpabilité d’un montant de 4,3 milliards de dollars avec les autorités américaines, s’engageant à mettre en œuvre une série de procédures rigoureuses en matière de conformité.

Amanda Wick, responsable de la région Amériques chez VerifyVASP, société spécialisée dans les logiciels de conformité pour les acteurs des actifs virtuels, et ancienne procureure fédérale, a déclaré après avoir pris connaissance des détails de ces transactions auprès de Fortune : « Ce n’est pas seulement un signal d’alerte rouge, c’est un événement déclencheur exigeant une notification immédiate. »

Les détails de ce compte VIP n’avaient jamais été rendus publics auparavant, et leur divulgation intervient à un moment particulièrement sensible pour Binance. En février, une série de reportages médiatiques a révélé que Binance avait licencié des enquêteurs internes qui avaient signalé à la direction la découverte de transferts dépassant le milliard de dollars vers des portefeuilles liés à l’Iran, et qu’un partenaire commercial étroit de Binance — une entité hongkongaise chargée d’assurer la conversion entre crypto-monnaies et monnaies fiduciaires — avait également participé à ces opérations.

Ces reportages ont déclenché une enquête du Sénat américain. Binance a répondu que le départ des enquêteurs n’était en aucun cas lié à la découverte de ces transferts vers l’Iran, et qu’elle respectait pleinement ses engagements en matière de conformité pris en 2023. Toutefois, ces nouveaux éléments impliquant des comptes chinois et iraniens relancent les doutes quant à l’efficacité effective de ce programme de conformité.

Binance ne conteste pas la méthode précise utilisée par les enquêteurs pour retracer les flux financiers. L’exchange se défend en affirmant que ces transactions illégales ont bien eu lieu sur sa plateforme, mais insiste sur le fait que son programme de conformité fonctionne normalement. Parallèlement, selon le Wall Street Journal, le ministère américain de la Justice enquête sur l’utilisation présumée de Binance par l’Iran pour contourner les sanctions. Un porte-parole de Binance a indiqué que l’exchange n’avait aucune connaissance d’une telle enquête. Le porte-parole du ministère de la Justice a refusé de commenter.

Noah Perlman, chef de la conformité de Binance, a déclaré dans un communiqué transmis à Fortune : « Le programme de conformité de Binance évolue continuellement, dans le but de renforcer sans cesse ses dispositifs et d’empêcher la récurrence de tels incidents. »

Comme les institutions financières traditionnelles, les exchanges de crypto-monnaies mettent en place des procédures spécifiques de conformité destinées à vérifier l’identité des utilisateurs et à détecter les activités illicites. Dans un billet de blog publié en février, Binance affirme que son programme de conformité emploie près de 600 collaborateurs à plein temps, ce qu’elle qualifie de « leader du secteur ».

Dans le cadre de ce programme, Binance a exigé que cet homme chinois âgé de 79 ans fournisse une pièce d’identité pour ouvrir son compte VIP. (Un porte-parole de Binance précise que le statut VIP est attribué automatiquement en fonction du volume d’actifs détenus et du montant des transactions.) C’est précisément grâce à cette pièce d’identité que les enquêteurs internes de l’exchange ont pu identifier, à posteriori, qu’il avait indirectement transféré environ 400 millions de dollars vers un ensemble de portefeuilles liés à l’Iran, non encore recensés hors de la plateforme de Binance — désignés par les enquêteurs sous le nom d’« entité A ». L’ancienne procureure Amanda Wick estime que ce type d’activité aurait dû être automatiquement détecté par le système.

« Si près de 500 millions de dollars sont transférés depuis un compte client vers un seul portefeuille non-custodial, puis rapidement redirigés vers des portefeuilles associés à des juridictions soumises à des sanctions… c’est exactement le type d’activité que l’équipe de conformité devrait détecter », a-t-elle déclaré.

Pourtant, Binance a permis à ce compte VIP de réaliser librement des transactions pendant plusieurs mois. Ces opérations, initiées en janvier 2025, n’ont été signalées par le département de conformité qu’à compter du 11 août 2025, date à laquelle les autorités séchelloises ont adressé à Binance une demande officielle relative à « une grave affaire de financement du terrorisme ». Un porte-parole de Binance a indiqué à Fortune que le compte de ce client VIP âgé de 79 ans avait été suspendu en septembre 2025 et définitivement désactivé en janvier 2026.

D’autres experts en conformité se sont dits surpris par la lenteur avec laquelle Binance a traité ce compte. Robert Appleton, associé au cabinet d’avocats Orrick et ancien responsable des affaires liées aux sanctions iraniennes au sein du ministère américain de la Justice, a déclaré à Fortune qu’il s’attendait à ce que Binance fasse preuve d’une vigilance accrue face à toute activité suspecte, compte tenu de ses antécédents problématiques et de ses difficultés juridiques passées liées au contournement des sanctions. « L’accord conclu avec les autorités a tout changé, car il a accru leurs obligations », a-t-il ajouté.

Par ailleurs, le transfert de 439 millions de dollars effectué au nom de ce citoyen chinois ne représente qu’une partie des activités liées à l’Iran. Les documents examinés par Fortune révèlent que d’anciens employés de Binance, lors de leur enquête, ont découvert que le groupe de portefeuilles liés à l’Iran — désigné sous le nom d’« entité A » — avait reçu un total de 1,7 milliard de dollars provenant d’entreprises et de particuliers détenant des comptes sur la plateforme de Binance. L’« entité A » a ensuite transféré une partie de ces fonds vers Nobitex, la plus grande bourse de crypto-monnaies d’Iran, ainsi que vers des portefeuilles numériques associés à des organisations qualifiées de terroristes par les États-Unis, telles que la Garde révolutionnaire islamique et les Houthis. Un porte-parole de Binance précise que, lors des transactions, ces portefeuilles n’étaient pas inscrits sur les listes de sanctions établies par les autorités judiciaires mondiales, et n’ont donc pas déclenché d’alerte.

Bien que les portefeuilles contrôlés par l’« entité A » et les autres entités soumises à des sanctions ne soient pas hébergés sur la plateforme de Binance, des experts en conformité crypto ont expliqué à Fortune que la nature même des fonds sortant de Binance aurait dû déclencher une alerte.

Après avoir reçu la demande des autorités séchelloises, les enquêteurs de Binance ont ouvert une enquête, qualifiant ensuite cette chaîne de transferts de « réseau lié à la Chine » — un réseau impliquant également un autre client VIP. Ce dernier, une femme chinoise âgée de 38 ans, a transféré, entre novembre et décembre 2024, près de 200 millions de dollars en stablecoins Tether vers un portefeuille intermédiaire, lui-même utilisé pour transférer les fonds vers l’« entité A ». (Un porte-parole de Binance précise que l’appellation « réseau lié à la Chine » est une dénomination informelle utilisée en interne, « non précise et susceptible d’évoluer au fil du temps », et confirme que ce compte VIP a été définitivement désactivé en janvier 2026.)

Plus remarquable encore, les documents consultés par Fortune révèlent que ces deux comptes VIP ont très probablement été accédés depuis un même appareil — ce qui laisse supposer que la même personne, ou une tierce entité, contrôle potentiellement les deux comptes. Amanda Wick commente : « Si deux clients VIP théoriquement sans lien entre eux sont identifiés comme accédant à leurs comptes depuis le même appareil, cela soulève de sérieuses questions quant à la propriété effective de ces comptes. »

Quoi qu’il en soit, les enquêteurs ont découvert, grâce aux données de la blockchain, que les deux comptes avaient tous deux reçu des fonds de Blessed Trust, une entreprise basée à Hong Kong qui aide les sociétés à convertir leurs fonds cryptographiques en monnaies fiduciaires, et qui assure également pour Binance des fonctions administratives telles que la gestion des salaires et des obligations fiscales. Les enquêteurs ont finalement conclu que, sur les 1,2 milliard de dollars qui ont transité par Blessed Trust vers l’« entité A », environ la moitié provenait de ces deux clients VIP chinois.

Binance cherche à minimiser le lien entre ses comptes et les portefeuilles liés à l’Iran : dans un billet de blog récent, l’exchange affirme qu’il existe plusieurs intermédiaires entre sa plateforme et les portefeuilles soumis à des sanctions. Ce billet précise également que 1,1 milliard de dollars proviennent d’« un grand émetteur de stablecoins régulé ». Dans leurs conclusions d’enquête, les enquêteurs estiment que la majorité des fonds détenus par les deux comptes VIP chinois proviennent probablement de stablecoins émis par Circle, une société américaine cotée en bourse spécialisée dans les actifs cryptographiques. Un porte-parole de Circle a déclaré à Fortune : « Nous prenons très au sérieux nos obligations réglementaires », ajoutant que Circle avait retiré Blessed Trust de sa liste de clients en 2025.

Toutefois, ni dans ce billet de blog ni dans ses réponses à Fortune et à d’autres médias, Binance n’a jamais mentionné les détails spécifiques de ces deux comptes VIP chinois. En outre, les enquêteurs ont également constaté que ces deux comptes partageaient le même appareil avec Blessed Services — une autre société liée à Blessed Trust, intermédiaire dans le flux de fonds vers l’« entité A ». Ces éléments suggèrent fortement que la même entité pourrait gérer l’ensemble de ces comptes. Un porte-parole de Binance a refusé de commenter les détails relatifs au partage d’appareil, et a précisé que Blessed Services n’entretenait aucune relation commerciale avec l’exchange.

Les adresses e-mail associées à Blessed Trust et Blessed Services n’ont pas répondu aux demandes de commentaire de Fortune.

Le « réseau lié à la Chine » implique également un dernier acteur : Hexa Whale Trading Limited, une société enregistrée à Hong Kong, qui opère un compte sur la plateforme de Binance et a transféré environ 500 millions de dollars vers l’« entité A ». Lorsque les enquêteurs de Binance ont identifié les activités d’Hexa Whale, d’autres membres de l’équipe de conformité avaient déjà procédé à la désactivation de ce compte. Le Wall Street Journal et le New York Times avaient déjà rapporté, dans des articles antérieurs, des détails concernant Hexa Whale et Blessed Trust.

Les tentatives de Fortune pour contacter Hexa Whale ainsi que les deux clients VIP chinois ont toutes échoué.

Les enquêteurs ayant contribué au rapport préliminaire ont été licenciés par Binance quelques semaines après la soumission de leurs conclusions initiales. Binance dément avoir licencié ces employés pour avoir soulevé des questions de conformité, et affirme dans son billet de blog que certains départs ont été décidés « suite à une enquête interne ayant révélé des violations des règles internes relatives à la protection des données et à la confidentialité ». L’exchange insiste sur le fait qu’il a poursuivi l’enquête et procédé à la désactivation définitive de Blessed Trust en janvier 2026.

Les enquêteurs ont refusé de commenter.

Pistes liées à l’Iran

Une autre chaîne de transactions, plus modeste en volume, a également retenu l’attention des enquêteurs. Ces transactions auraient été réalisées par deux individus présumés de nationalité iranienne. Des experts en conformité estiment que le simple fait qu’ils aient pu ouvrir un compte sur Binance et effectuer des transferts suffit à remettre en cause la rigueur des procédures de filtrage mises en place par l’exchange.

Le premier compte a été ouvert en 2021 par un homme de 44 ans dont la carte d’identité délivrée à la Dominique indique clairement l’Iran comme pays de naissance, et dont le nom figure dans un rapport du Conseil de sécurité des Nations unies datant de 2020 — un rapport consacré à un réseau de trafic d’or et d’espèces au service de l’Iran et de la Corée du Nord. Le second compte, ouvert également en 2021, appartient à un homme de 37 ans dont la carte d’identité irakienne indique également l’Iran comme lieu de naissance. Lorsque les enquêteurs de Binance ont identifié ces deux comptes, ils étaient déjà restreints.

Ces transactions comprenaient le transfert, en 2024, de près de 100 dollars en crypto-monnaie TRX depuis chacun des deux comptes vers des groupes de portefeuilles liés à l’Iran — la TRX étant la seule monnaie utilisée sur la blockchain Tron pour payer les frais de transaction. Bien que le montant global soit insignifiant, ce transfert de TRX revêt une importance capitale, car il a vraisemblablement servi à couvrir les frais essentiels des transferts entre les portefeuilles de l’« entité A ». Cette situation est comparable à l’analyse des relevés d’une carte bancaire utilisée pour faire le plein d’essence : si la même carte est utilisée à plusieurs reprises pour alimenter un véhicule, cela ne permet certes pas d’identifier le conducteur, mais révèle clairement qui finance ce déplacement.

Lex Fisun, cofondateur et PDG de Global Ledger, société spécialisée dans l’analyse de blockchains, explique : « La plupart des observateurs se concentrent uniquement sur les grosses transactions, mais les petites transactions sont tout aussi importantes. Sur une blockchain, il est généralement impossible de relier un portefeuille à une identité réelle. Toutefois, lorsqu’une adresse transfère à plusieurs reprises de la TRX vers un autre portefeuille afin de couvrir les frais de transaction, cela révèle une relation entre ces deux entités. »

En outre, Amanda Wick souligne que le lien entre ces comptes et l’Iran aurait dû déclencher une vérification immédiate. Après tout, Binance a déjà reconnu sa culpabilité dans des affaires similaires et s’est engagée à éradiquer ce type d’activités sur sa plateforme.

« Lorsque plusieurs indicateurs de haut risque coexistent — notamment la présence d’individus figurant sur des rapports du Conseil de sécurité des Nations unies, ou l’implication de juridictions strictement sanctionnées telles que l’Iran — un programme de conformité fonctionnel doit déclencher une notification en temps réel », précise-t-elle. « La suspension des comptes, la réalisation de diligences renforcées, le traçage sur la blockchain et l’évaluation des risques liés aux sanctions doivent tous être déclenchés immédiatement dès qu’un problème est identifié, et non plusieurs mois après coup. »

Un porte-parole de Binance indique qu’un des comptes iraniens a été totalement désactivé, tandis que l’autre a été restreint dans ses opérations et est en cours de désactivation définitive. L’exchange ne précise pas si ces comptes étaient déjà restreints au moment où les transactions ont eu lieu.

Les tentatives de Fortune pour contacter les deux individus concernés ont toutes échoué.

Pour toute institution financière, tout contact avec des entités soumises à des sanctions constitue un risque majeur, et Binance en a déjà payé le prix fort. En 2023, elle a conclu avec le gouvernement américain un accord de reconnaissance de culpabilité d’un montant de 4,3 milliards de dollars, notamment pour avoir failli à établir un programme efficace de lutte contre le blanchiment d’argent et de conformité aux sanctions.

Conformément à cet accord, Zhao Changpeng, cofondateur de Binance, a démissionné de ses fonctions de PDG et purgé une peine de quatre mois d’incarcération dans une prison fédérale. Binance s’est également engagée à coopérer pleinement avec un superviseur désigné, chargé de rendre compte au ministère de la Justice et au département du Trésor américain des pratiques internes de l’exchange.

Cependant, les licenciements récents d’enquêteurs ainsi que l’exposition potentielle à l’Iran ont suscité des inquiétudes au Congrès. Fin février, le sénateur Richard Blumenthal (démocrate, Connecticut) a lancé une enquête préliminaire sur Binance et adressé une lettre à Richard Teng, coprésident-directeur général de l’exchange, afin d’obtenir des informations sur les conclusions des enquêtes menées par les employés licenciés, ainsi que sur les autres activités liées à l’Iran.

Blumenthal a également évoqué spécifiquement la grâce accordée en octobre par le président Trump à Zhao Changpeng — une décision qui a soulevé des accusations de conflit d’intérêts, en raison des liens croissants entre Binance et les activités crypto-monnaies de la famille Trump.

Un porte-parole de la Maison-Blanche a déclaré à Fortune : « Les actifs du président Trump sont détenus par une fiducie gérée par ses enfants, ce qui exclut tout conflit d’intérêts. »

Cependant, Blumenthal a confié à Fortune que les liens entre Binance et la Maison-Blanche posaient des risques éthiques persistants : « Ce qui me préoccupe le plus, c’est que la relation entre Binance et le gouvernement puisse entraver ou dissuader le superviseur de conformité de révéler et de signaler des manquements, ou encore nuire à l’action du ministère de la Justice dans ce domaine. »