Tether, un système économique parallèle hors de portée des autorités américaines
TechFlow SélectionTechFlow Sélection
Tether, un système économique parallèle hors de portée des autorités américaines
Le USDT peut être considéré comme le premier produit concret et réussi du mouvement révolutionnaire des cryptomonnaies lancé il y a une dizaine d'années.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Angus Berwick, Ben Foldy, The Wall Street Journal
Traduction : Luffy, Foresight News
Une monnaie non régulée affaiblit la lutte des États-Unis contre les trafiquants d'armes, les contournements de sanctions et les escrocs. L’an dernier, le volume de transactions circulant sur son réseau a presque atteint celui du réseau Visa ; plus surprenant encore, ses bénéfices récents ont dépassé ceux du géant de la gestion d’actifs BlackRock, avec un effectif ne représentant qu’une fraction de celui de BlackRock.
Il s'agit de Tether (USDT), une cryptomonnaie qui est devenue une composante essentielle du système financier mondial, avec un volume quotidien de transactions atteignant 190 milliards de dollars.
Fondamentalement, l’USDT est un dollar numérique, mais il est contrôlé par une entreprise privée basée aux Îles Vierges britanniques, dont les activités échappent largement à la connaissance des gouvernements.
L’USDT est indexé au dollar américain selon un ratio 1:1, ce qui en fait une « stablecoin ». À l’origine populaire uniquement dans le monde des cryptomonnaies, elle s’est aujourd’hui profondément implantée dans l’économie parallèle, inaccessible aux autorités américaines chargées de l’application de la loi.
Dans les pays exclus du système financier en dollars par le gouvernement américain — Iran, Venezuela, Russie — l’USDT prospère comme un dollar anonyme utilisé pour transférer des fonds à l’international.
Les oligarques russes et les marchands d’armes utilisent l’USDT pour acheter des actifs à l’étranger et payer des biens soumis à sanctions. La société pétrolière publique vénézuélienne sanctionnée utilise l’USDT pour régler ses livraisons. Des cartels de la drogue, des groupes d’escroquerie et des organisations terroristes telles que le Hamas utilisent l’USDT pour blanchir de l’argent.
Dans des économies dysfonctionnelles touchées par une inflation galopante comme l’Argentine ou la Turquie, l’USDT constitue également une bouée de sauvetage, permettant aux habitants d’effectuer des paiements quotidiens et de protéger leurs économies.
L’USDT est sans doute le premier produit du monde réel véritablement réussi issu de la révolution des cryptomonnaies lancée il y a plus de dix ans. Elle a rendu extrêmement riche l’entreprise qui se trouve derrière. Tether détient 120 milliards de dollars d’actifs, principalement des bons du Trésor américain sans risque, ainsi que des positions en bitcoin et en or. L’année dernière, Tether a réalisé un bénéfice de 6,2 milliards de dollars, soit 700 millions de plus que BlackRock, le plus grand gestionnaire d’actifs au monde.
Paolo Ardoino, PDG de Tether
Paolo Ardoino, PDG de Tether, a affirmé plus tôt cette année que malgré un effectif inférieur à 100 personnes, son entreprise avait le bénéfice par employé le plus élevé au monde.
Ardoino a déclaré dans un communiqué publié en mai que Tether souhaitait « créer un système financier mondial plus juste, plus interconnecté et plus accessible ». Il affirme que plus de 300 millions de personnes utilisent actuellement l’USDT.
À Washington, les sanctions permettent de couper les adversaires du dollar, et donc en grande partie du système commercial mondial, car toutes les transactions en dollars passent par des banques réglementées par les États-Unis. Tether, lui, sappe ces pouvoirs.
Wally Adeyemo, sous-secrétaire au Trésor américain, a déclaré au Wall Street Journal : « Nous avons besoin d’un cadre réglementaire qui n’autorise pas les fournisseurs de stablecoins adossés au dollar offshore à contourner nos règles. » Adeyemo a cité spécifiquement Tether lors de son témoignage devant le Congrès en avril.
Le Wall Street Journal a interrogé des utilisateurs de Tether, des chercheurs et des responsables gouvernementaux, et examiné des informations sur les transactions entre intermédiaires, des documents judiciaires et d’entreprises, ainsi que des données blockchain.
Tether n’a pas répondu à la demande de commentaires. L’entreprise a indiqué en mai coopérer avec les forces de l’ordre et améliorer la surveillance des transactions afin de prévenir les opérations illégales. Elle affirme geler elle-même les portefeuilles cryptographiques utilisés pour transférer des fonds liés à des entités sanctionnées. Ardoino déclare que Tether adopte une « approche proactive pour protéger notre écosystème contre les activités illégales ».
Fonctionnement de l’USDT
L’entreprise Tether Holdings, à l’origine de l’USDT, émet cette monnaie virtuelle auprès d’un groupe de clients directs sélectionnés (principalement des sociétés de négoce), qui versent des dollars réels sur des plateformes d’échange. Tether utilise ces dollars pour acheter des actifs (essentiellement des obligations du Trésor américain) afin de garantir la valeur de l’USDT.
Une fois en circulation, l’USDT peut être échangé sur des bourses et via des courtiers locaux contre d’autres jetons ou devises traditionnelles. Par exemple, en Iran, une bourse de cryptomonnaies appelée TetherLand permet aux Iraniens d’échanger des rials contre de l’USDT.
Tether vérifie l’identité de ses clients directs, mais le vaste marché secondaire lui échappe totalement. Ces jetons peuvent circuler quasi instantanément entre portefeuilles numériques. Un rapport des Nations unies publié en janvier affirme que l’USDT est devenu le moyen « privilégié » de blanchiment d’argent en Asie du Sud-Est.
Un distributeur automatique de cryptomonnaies à Batoumi, en Géorgie, accepte Tether
Tether affirme pouvoir suivre chaque transaction sur le grand livre public de la blockchain, et peut geler ou annuler des USDT dans n’importe quel portefeuille.
Mais geler des portefeuilles revient à jouer au jeu des taupes. Selon ChainArgos, fournisseur de données cryptographiques, entre 2018 et juin de cette année, Tether a placé sur liste noire 2 713 portefeuilles sur les deux blockchains les plus populaires, ayant reçu au total environ 153 milliards de dollars. Sur ce montant colossal, Tether n’a pu bloquer que 1,4 milliard de dollars, car le reste avait déjà été transféré ailleurs.
Giancarlo Devasini, fondateur de Tether, a créé l’USDT en 2014. À ses débuts, l’adoption de cette stablecoin était faible, et William Quigley, investisseur du groupe fondateur, affirme que réaliser des profits cumulés de plusieurs milliards semblait alors « irréaliste ».
Selon des sources proches du dossier, lui et d’autres cofondateurs ont rapidement vendu leurs parts à Devasini. Depuis, Devasini dirige seul Tether. Les documents d’entreprise révèlent que cet homme discret, milliardaire, vit dans une villa moderniste à Roquebrune-Cap-Martin, une enclave sur la Côte d’Azur française. Son compatriote italien, Ardoino, est devenu le porte-parole de Tether.
L’explosion de Tether a eu lieu pendant le marché haussier de 2020-2021, lorsque les traders ont commencé à utiliser l’USDT comme unité de compte pour leurs achats et ventes. La capitalisation boursière de l’USDT est passée rapidement de 4 milliards à près de 80 milliards de dollars.
Tout le monde peut désormais utiliser le dollar
Le Venezuela, isolé financièrement par les sanctions américaines et une mauvaise gestion économique interne, offrait un terrain fertile pour l’USDT.
En 2020, le gouvernement du président Nicolás Maduro, assiégé par les mesures américaines ciblant la compagnie pétrolière d’État PdVSA, a adopté en octobre une « loi anti-blocus », autorisant l’usage des cryptomonnaies pour protéger ses transactions.
Selon des personnes familières avec PdVSA, celle-ci a commencé à exiger des paiements en USDT pour les livraisons de pétrole. Les bons de commande autorisés par PdVSA indiquent souvent aux acheteurs d’envoyer de l’USDT vers une adresse de portefeuille spécifique. Une autre méthode consiste à remettre du cash à un intermédiaire, qui le convertit en USDT et crédite une carte de voyage prépayée, permettant ainsi aux détenteurs d’utiliser la cryptomonnaie pour effectuer des achats.
Le président vénézuélien Nicolás Maduro a adopté une loi autorisant le gouvernement à utiliser des cryptomonnaies pour ses transactions
L’adoption massive de l’USDT par PdVSA a eu un autre effet : les intermédiaires chargés des ventes ont gardé pour eux les recettes pétrolières au lieu de les reverser au gouvernement, provoquant un scandale qui a conduit à la chute du ministre du Pétrole.
Rafael Ramírez, ancien ministre vénézuélien du Pétrole sous Maduro, a déclaré en interview : « L’utilisation de ces cryptomonnaies ne fait qu’alimenter une corruption gigantesque. »
Le gouvernement vénézuélien n’a pas répondu à la demande de commentaires. En avril, le procureur général du pays a affirmé que l’usage des cryptomonnaies par les intermédiaires rendait possible le vol d’argent « sans que les autorités ne puissent le détecter ».
Pour les Vénézuéliens ordinaires, l’USDT est aussi devenu une bouée de sauvetage. Une inflation atteignant 200 millions de pour cent a réduit à néant leurs économies en bolívares. Les contrôles des changes rendent les virements bancaires à l’étranger pratiquement impossibles.
Guillermo Goncalvez, 30 ans, diplômé de Caracas, gère une plateforme nommée El Dorado, qui propose des échanges d’USDT en pair-à-pair, reliant directement acheteurs et vendeurs au Venezuela.
El Dorado compte plus de 150 000 utilisateurs et prélève des frais bien inférieurs à ceux des services de transfert traditionnels : les commerçants locaux convertissent leurs recettes quotidiennes en USDT, les migrants vénézuéliens envoient de l’USDT à leur famille, les travailleurs indépendants sont payés en USDT.
« L’USDT est le dollar numérique de tous les Vénézuéliens », affirme Goncalvez.
De l’argent suffisant pour remplir un avion
Comme l’a précédemment rapporté le Wall Street Journal, l’USDT est un canal de paiement important en Russie.
Plus tôt cette année, un centre de recherche soutenu par le gouvernement russe a rédigé un rapport confidentiel indiquant que l’USDT était l’une des méthodes les plus populaires pour que les importateurs convertissent leurs roubles en devises étrangères. De grandes institutions participent également à ce phénomène : selon une présentation d’entreprise publiée en juin, la banque russe Rosbank offre à ses clients la possibilité d’effectuer des virements en USDT pour payer des fournisseurs étrangers. Le porte-parole de Rosbank n’a pas répondu à la demande de commentaires.
L’USDT est aussi la monnaie préférée de l’élite russe.
Ekaterina Zhdanova, une courtière, a indiqué dans des messages Telegram datant de 2022 et 2023 à ses collègues qu’elle organisait de gros échanges de roubles contre de l’USDT pour ses clients. D’après les données blockchain, les portefeuilles numériques mentionnés par Zhdanova ont transféré plus de 350 millions de dollars en USDT.
Zhdanova, 38 ans, originaire d’un village de Sibérie, dirige une entreprise de conciergerie aidant les riches Russes à obtenir des visas étrangers, ainsi qu’une agence de voyages spécialisée dans les croisières de luxe. Son ex-mari est un haut responsable d’un promoteur immobilier russe milliardaire.
L’invasion de l’Ukraine par la Russie, suivie des sanctions, a fait exploser la demande pour ses services.
Selon des conversations Telegram, deux mois après le début de la guerre, Zhdanova a relayé la demande d’un client à un groupe de grands traders russes en cryptomonnaies. Ce client souhaitait acheter environ 10 millions de dollars d’USDT par mois, pour un total de 300 millions, en échange de cash livré aux Émirats arabes unis ou en Turquie.
Après avoir trouvé des traders disposés à accepter l’opération, Zhdanova leur a annoncé qu’elle pouvait organiser la collecte du cash.
« Ils viendront chercher l’argent en avion », a-t-elle dit.
Fin 2023, le département du Trésor américain a imposé des sanctions à Zhdanova, l’accusant de transférer des actifs pour un oligarque non identifié. Selon des sources informées, la police française l’a arrêtée à son arrivée dans un aéroport français, dans le cadre d’une autre enquête sur le blanchiment d’argent. Elle reste actuellement en détention. L’avocat de Zhdanova a refusé de commenter.
« Everything. Everywhere. »
Tether investit actuellement dans des start-ups qui utilisent l’USDT pour les paiements quotidiens. Plus Tether attire d’utilisateurs, plus il doit émettre d’USDT.
À Tbilissi, en Géorgie — destination prisée des migrants russes —, le symbole vert cerclé d’un « T » brille devant des bureaux de change aux vitres teintées. Sur les distributeurs automatiques, la publicité annonce : « Déposez vos stablecoins. »
Le logo de Tether apparaît devant un magasin à Tbilissi, en Géorgie
Le PDG de Tether, Ardoino, a visité la Géorgie l’année dernière et a proposé aux responsables gouvernementaux d’aider au développement de l’économie locale des cryptomonnaies. Un accord de coopération a été signé, selon Ardoino, qui fera de cette ancienne république soviétique un centre florissant de paiements. Selon l’agence d’innovation géorgienne, Tether a investi 25 millions de dollars dans des start-ups locales.
L’entreprise phare de Tether, CityPay.io, a lancé un système de paiement en USDT pour des milliers d’entreprises géorgiennes. Des hôtels comme le Radisson Blu Iveria, situé en plein centre de Tbilissi, disposent de terminaux CityPay. L’entreprise collabore aussi avec une société immobilière locale pour permettre l’achat d’appartements de luxe en USDT.
CityPay fournit également aux entreprises un service de paiement international en USDT. Selon Eralp Hatipoglu, PDG turc de CityPay, le volume mensuel des transactions atteint jusqu’à 50 millions de dollars. Il explique que les pressions exercées par les États-Unis sur le système bancaire mondial ont créé ces nouvelles opportunités. Les exportateurs turcs vers la Géorgie font face à des vérifications rigoureuses de la part des banques correspondantes, et les virements prennent plusieurs jours.
Une conférence de cryptomonnaies parrainée par Tether à Tbilissi, en Géorgie
Le site web de CityPay affirme proposer des « transactions 100 % anonymes », mais Hatipoglu précise que l’entreprise vérifie l’identité des clients selon les listes de sanctions, et refuse les entreprises russes.
Tether affirme vouloir étendre CityPay à d’autres marchés émergents. En juin, lors d’une conférence sur les cryptomonnaies organisée dans une tour de Tbilissi — parrainée par Tether —, le responsable de l’expansion de Tether était présent. Des banderoles annonçaient l’utilisation de l’USDT via CityPay pour les paiements quotidiens. Les invités faisaient la queue pour acheter du café en USDT.
« Payez avec USDT », indiquait une pancarte, « Everything. Everywhere. »
Bienvenue dans la communauté officielle TechFlow
Groupe Telegram :https://t.me/TechFlowDaily
Compte Twitter officiel :https://x.com/TechFlowPost
Compte Twitter anglais :https://x.com/BlockFlow_News
