L'ascension d'OpenAI décryptée : Où l'on découvre comment Altman, maître de l'influence, a bâti un pouvoir considérable grâce à son réseau
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L'ascension d'OpenAI décryptée : Où l'on découvre comment Altman, maître de l'influence, a bâti un pouvoir considérable grâce à son réseau
Oteman fait tout son possible pour atteindre son prochain objectif ambitieux : permettre à l'intelligence artificielle de surpasser les performances humaines dans de multiples tâches.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesSource : Tencent Technology
Traduit par Jinlu
Le parcours de Sam Altman révèle une compréhension constante de l'importance d'être au bon endroit, au bon moment et de tisser des liens avec les bonnes personnes. Comprendre son ascension est essentiel, car en connaissant son identité et ses convictions, nous pourrions mieux répondre à une question urgente : devons-nous faire confiance à cet homme pour superviser le développement de cette technologie ?
Dès l’âge de 19 ans, en lançant le service de géolocalisation Loopt, Altman a montré une ambition dévorante pour le pouvoir. Grâce à son charme personnel unique et à une détermination inébranlable, il a gagné le soutien de nombreux leaders technologiques, notamment Paul Graham, Peter Thiel et Elon Musk. Son habileté à résoudre les problèmes et à établir des relations humaines est largement saluée, mais elle suscite également des interrogations et des critiques. Bien que sa vision chez OpenAI vise à bénéficier à toute l'humanité, la manière dont il dirige l'entreprise reste fréquemment controversée.
Bien qu’il ait abandonné ses études universitaires et arbore souvent un short de travail ou une chemise polo ouverte comme tenue emblématique, Altman réussit toujours à capter l’attention des investisseurs et à atteindre ses objectifs. Sur son blog personnel, il a affirmé sans ambages : « Il est surprenant de voir à quel point on peut imposer sa volonté au monde, alors que la plupart des gens n’ont même jamais essayé. »
Le talent secret d’Altman : maîtriser parfaitement l’exercice du pouvoir
Un mercredi de novembre 2023, je (Ellen Huet, journaliste tech reconnue) me trouvais dans un restaurant sombre et animé de San Francisco, où se tenait une fête après une conférence sur l’intelligence artificielle. Des groupes discutaient joyeusement tandis que des serveurs circulaient avec des amuse-bouches raffinés. Alors que je croquais dans un beignet aux champignons, une voix chuchota soudain à mon oreille : « Sam Altman est là. »
Je tentais de repérer sa silhouette dans la pénombre. J’avais déjà eu plusieurs échanges avec Altman, qui opère depuis longtemps dans l’univers des startups et fait preuve d’une grande bienveillance envers les journalistes. Avec le temps, il est devenu l’une des figures les plus influentes de la Silicon Valley. En tant que PDG d’OpenAI, il a lancé ChatGPT fin 2022, propulsant l’entreprise vers une valorisation fulgurante de 86 milliards de dollars, ce qui en fait l'une des startups les plus valorisées au monde. Ces derniers mois, Altman a envahi les gros titres, devenant la vedette médiatique incontournable. Surnommé « le roi de ChatGPT », « l’Oppenheimer moderne » ou encore « le maître de l’IA », il incarne désormais le visage de l’avenir de l’intelligence artificielle, rencontrant régulièrement les grands dirigeants du monde entier.
Dans la foule, je l’ai aperçu debout dans un coin du restaurant, entouré de plusieurs convives. Je me suis approchée pour le saluer. Vêtu d’un costume impeccable et d’une cravate, il semblait plus formel que dans mes souvenirs, bien que plus petit. Lorsque nous nous sommes serré la main, il m’a souri en regardant mon badge, disant : « Ravi de vous revoir. » Son charisme et sa chaleur m’ont surprise. Il semblait se souvenir de moi et connaissait même mon travail actuel. J’en ai profité pour lui demander une interview. « Bien sûr, excellente idée », a-t-il répondu.
Quelques convives attendaient leur tour pour lui parler, aussi me suis-je poliment écartée. Environ dix minutes plus tard, il quittait déjà la soirée. Le lendemain, Altman reprenait sa tournée de conférences, incarnant le rôle du « politicien de l’IA ». À une rencontre internationale majeure, en présence de dirigeants mondiaux, il déclara : « Je suis convaincu que l’IA sera l’une des technologies les plus transformatrices et bénéfiques de l’histoire humaine. C’est sans aucun doute la révolution technologique la plus importante à ce jour. J’y suis profondément passionné ; je ne peux imaginer entreprise plus exaltante. Participer à cela est pour moi un immense privilège et une véritable joie. » Altman croit fermement en la transformation imminente et sait qu’il y joue un rôle central.
Pourtant, moins de 48 heures après avoir assisté à cette fête, et seulement 24 heures après ce discours marquant, une nouvelle stupéfiante tombait : Altman avait été licencié par le conseil d’administration d’OpenAI. Ce départ inattendu a surpris tout le monde, y compris Microsoft, le principal bailleur de fonds d’OpenAI. Selon le conseil, lors d’un examen, ils avaient constaté qu’Altman n’avait « pas toujours été transparent » dans ses communications. Cette annonce fit l’effet d’une bombe, devenant l’une des actualités technologiques les plus choquantes de 2023. Dès vendredi après-midi, mes collègues et moi avons compris que notre week-end serait agité. Dans les jours qui ont suivi, les informations ont afflué comme un ouragan. Le conseil d’administration a insinué qu’Altman avait menti, puis a annoncé un nouveau PDG, avant de publier finalement un communiqué exprimant son regret quant à la décision de licenciement.
Certains ont juré fidélité, les employés se sont rebellés, tandis qu’un courant souterrain indiquait qu’Altman pourrait revenir. Il cherchait activement le soutien des employés et de Microsoft, donnant l’impression qu’il allait reprendre les rênes. Cinq jours seulement après son renvoi, il est miraculeusement redevenu PDG, un retournement de situation dramatique et sidérant. Pourtant, ceux qui connaissent bien Altman ne semblent guère surpris.
Paul Graham, mentor et investisseur célèbre d’Altman, a confié à des journalistes qu’Altman était exceptionnellement doué pour manier le pouvoir, au point que cela soit devenu sa marque distinctive. Dans la Silicon Valley, on parle souvent des génies techniques — ceux qui excellent en programmation ou qui sont obsédés par les détails produits et design. Mais Altman est différent : sa capacité la plus puissante et impressionnante est précisément son art de manipuler le pouvoir, une compétence qui pourrait profondément affecter chacun d’entre nous.
Durant l’été 2023, environ cinq mois avant son licenciement, un journaliste tech demanda à Altman : « Vous détenez aujourd’hui un pouvoir immense. Pourquoi devrions-nous vous faire confiance ? » Calmement, il répondit : « Vous ne devriez pas. Si l’intelligence artificielle est aussi puissante que prévu, elle changera tout. On ne devrait pas faire confiance à une entreprise, encore moins à une seule personne. » S’il croit sincèrement cela, pourquoi lutter si fort pour revenir chez OpenAI ? Pourquoi reprendre le contrôle comme s’il était la seule personne capable de diriger l’entreprise, alors qu’elle avance rapidement dans le développement de l’IA ?
L’excellent élève aux yeux des professeurs, le grand frère autoritaire aux yeux de sa sœur
La soif de pouvoir d’Altman s’est manifestée dès son plus jeune âge. Il a passé une enfance heureuse à Saint-Louis, ville située à l’est des États-Unis. Sa mère est dermatologue, son père promoteur immobilier. Altman est l’aîné de quatre enfants.
Il a fréquenté une prestigieuse école privée. Une anecdote le met particulièrement en lumière : alors que certains élèves refusaient de participer à une réunion sur l’orientation sexuelle, le jeune Altman s’est levé devant tout le corps enseignant et a courageusement déclaré être homosexuel. À une époque où peu d’adolescents osaient une telle démarche, ce geste fut remarquablement audacieux et visionnaire. Comme on le sait, Altman est intelligent, singulier, et toujours différent des autres. C’était un excellent élève, un écrivain brillant, et surtout, une personnalité exceptionnelle.
Andy Abbott, l’un de ses professeurs d’anglais, est aujourd’hui directeur de ce lycée. Dans un établissement axé sur les résultats et la réussite, malgré une concurrence féroce, Altman s’est toujours démarqué. Selon Abbott, il possédait naturellement un tempérament de leader, plein de charme et de curiosité. Il n’était pas un élève conventionnel : il était rédacteur en chef de l’annuaire scolaire, représentait l’école aux sessions de simulation des Nations unies, et a même conçu le site internet de l’école — une prouesse rare à une époque où la conception externe de sites web n’était pas encore courante. Plus surprenant encore, il participait aussi aux matchs de water-polo, avec brio.
Abbott raconte : « Je me souviens clairement que la confiance d’Altman provenait de son talent. Il était l’étoile montante de la pièce, brillant et magnétique. J’espérais qu’il ne choisirait pas la technologie, car son esprit créatif et son écriture étaient si remarquables que j’aurais voulu en faire un écrivain ou un artiste. Personne ne pouvait prévoir le succès d’OpenAI, mais tout le monde savait que ce garçon surpassait largement les autres dans presque tous les domaines. »
Cela illustre une caractéristique clé de la carrière d’Altman : il excelle à marquer les esprits, surtout auprès de ceux qui peuvent lui être utiles — les aînés, les personnes influentes, celles susceptibles de l’aider. Ceux qui le connaissent soulignent sa capacité hors norme à percevoir la répartition du pouvoir et à séduire ceux qui le détiennent. Ainsi, même adolescent, il agissait comme un adulte mature, assuré et maître de son destin. Les adultes appréciaient cette qualité, qu’il manifestait aussi envers ses trois jeunes frères et sœurs.
Son frère cadet se souvient que, enfants, ils jouaient souvent à un jeu de plateau appelé *Samurai*, et Altman gagnait toujours. Se proclamant naturellement chef, il déclarait fièrement : « Je dois gagner, je contrôle tout. » Raconté avec humour par son frère, ce souvenir prend une autre dimension aux yeux de sa sœur Anne, la seule fille de la fratrie. Elle s’est éloignée d’Altman et d’autres membres de la famille, mais ses souvenirs d’enfance la marquent profondément par son désir de contrôle. Pour elle, ce n’est pas drôle, mais une forme d’autoritarisme.
Anne explique : « Personnellement, étant donné que nous avons neuf ans d’écart, il a souvent essayé de jouer le rôle d’un troisième parent, comme un grand frère dirigeant tout à la maison. Par exemple, bien que nous soyons juifs, nous avions l’habitude d’acheter un sapin de Noël, jusqu’à ce qu’Altman s’y oppose fermement. Mon souvenir du sapin de Noël est presque effacé, car à l’âge de 13 ans, il a décidé que, en tant que famille juive, nous devions arrêter de célébrer Noël. » Lors du décès de leur père en 2018, Anne se souvient qu’Altman avait fixé à chaque jeune frère et sœur la durée de leur discours aux funérailles. Toutefois, une porte-parole d’OpenAI a indiqué que la mémoire d’Altman concernant ces événements diffère légèrement, sans fournir davantage de précisions.
Abandon des études, premières expériences entrepreneuriales, construction d’un réseau
À sa sortie du lycée, Altman a suivi un parcours typique dans le secteur technologique : entrer à Stanford pour étudier l’informatique, lancer une startup, puis abandonner ses études pour se consacrer pleinement à son entreprise. Mais il a pris une décision cruciale : postuler à Y Combinator (YC). Ce programme d’accélération ressemble à un bootcamp pour startups : les fondateurs postulent, apprennent à construire une entreprise en trois mois, présentent leurs projets à des investisseurs et tentent de lever des fonds. Altman faisait partie des tout premiers fondateurs de YC. C’était en 2005, donc YC était alors totalement inconnu, juste un groupe de jeunes à Cambridge, Massachusetts, codant ensemble. Mais YC allait devenir un réseau extrêmement puissant, aujourd’hui considéré comme le programme d’élite des startups, très difficile d’accès.
Altman, alors âgé de 19 ans, a immédiatement impressionné Paul Graham, cofondateur de YC. Graham écrivit plus tard : « Au bout de trois minutes, j’ai pensé : quand Bill Gates avait 19 ans, il devait être comme ça. » La startup d’Altman s’appelait Loopt. À l’époque où les gens découvraient l’excitation d’avoir un GPS sur leur téléphone, Loopt utilisait les données de localisation pour connecter les utilisateurs à leurs amis et aux commerces locaux, un peu comme un hybride entre Yelp et Foursquare. Altman présentait ainsi Loopt lors d’une conférence développeurs : « Loopt vise à connecter les gens en mouvement, car c’est justement la raison principale d’avoir un téléphone. Nous vous montrons où sont les gens, ce qu’ils font, et quels lieux intéressants se trouvent autour. »
Altman a commencé à construire cette entreprise en 2005, avant même l’existence de l’iPhone, donc Loopt devait fonctionner sur des téléphones à clapet — ce qui posait des difficultés. Très tôt, l’entreprise a connu des moments désespérés, ayant absolument besoin d’un accord avec un opérateur mobile. Ils ont appris que Boost Mobile, filiale de Sprint, cherchait à intégrer des fonctions de géolocalisation et avait besoin d’un partenaire, mais était sur le point de signer avec une autre entreprise. Altman s’est alors envolé vers le siège de Boost, en Californie du Sud. Il s’est présenté devant le bureau du cadre supérieur Will, demandant 10 minutes d’entretien. Will se souvient : « J’ai reçu un appel d’Altman qui s’est présenté et m’a expliqué ce qu’était Loopt. Quelqu’un de chez Sprint lui avait dit de nous contacter. »
Il ajoute : « Dans un ou deux jours, nous allions signer avec une autre startup, plus importante que Loopt. Altman a demandé à venir ce jour-là même, ce qui était très inhabituel. Mais vu l’urgence, que nous étions au bord de la signature, qu’il était déjà là et recommandé par notre maison mère Sprint, cela méritait au moins une réunion. Altman et deux autres membres de Loopt sont entrés, nous étions en salle de réunion, partageant nos attentes. Altman a commencé à présenter Loopt. Je me souviens qu’il avait 19 ans, portait probablement un short décontracté, les jambes croisées, et a aussitôt pris le contrôle de la situation. » Altman a finalement convaincu Will, poussant Boost Mobile à changer d’avis au dernier moment et à choisir Loopt, initialement sous-estimé.
Will conserve encore aujourd’hui une forte impression d’Altman. « Visuellement, il paraissait très jeune, mais fermez les yeux et écoutez-le parler : sa compréhension approfondie du projet, ses capacités de communication exceptionnelles et sa confiance maîtrisant la situation étaient parmi les meilleures que j’aie jamais vues dans le secteur technologique. Ce qui était étrange, c’était non seulement son apparence, mais aussi son calme et son contrôle hors du commun. » La persévérance d’Altman a porté ses fruits, car il comprenait l’importance cruciale de cet accord. Plus tard, Altman a déclaré que cette expérience lui avait appris une leçon précieuse : persévérer obstinément dans la poursuite de ses objectifs. C’est précisément cette ténacité qui lui a permis de conclure l’accord avec Loopt.
Les autres participants à YC ont été surpris par cette réussite, car le modèle économique de Loopt était instable et le produit peu impressionnant. Pourtant, l’avantage unique d’Altman commençait à se révéler : c’était un négociateur hors pair. Les fondateurs de YC étaient impressionnés : « Il a fait forte impression, réussissant à convaincre une compagnie téléphonique de servir sa startup, même sans produit abouti. Je ne sais pas comment il a fait, mais ce qui frappait le plus chez Altman, c’était son ambition. Beaucoup d’entre nous avions cette ambition, mais lui excellait particulièrement dans la conclusion d’accords. » Dans les années suivantes, Loopt a grandi progressivement, et Altman a présenté son produit lors de la conférence Apple WWDC en 2008.
J’ai entendu et lu de nombreuses interviews d’Altman, où il utilise souvent des mots comme « super » et « enthousiasmé », parfois « super enthousiasmé ». Ce mélange de passion et d’optimisme est frappant. Il décrit les choses avec légèreté, importance et excitation. Pourtant, concernant l’évolution ultérieure de Loopt, il n’était pas « super enthousiasmé ». Quelques années plus tard, Loopt a progressivement disparu des radars, et Altman a vendu l’entreprise pour un montant modeste. Selon les rumeurs, il aurait empoché 5 millions de dollars. Pour la plupart, ce résultat serait satisfaisant, mais dans la Silicon Valley, Loopt est vue comme un échec relatif.
Mais cela n’a pas d’importance, car Altman avait déjà conquis les regards des mécènes. L’un d’eux est le milliardaire Peter Thiel, investisseur et cofondateur de PayPal. Thiel, l’un des homosexuels les plus influents de la Silicon Valley, a développé une connexion particulière avec Altman. Lorsqu’Altman a quitté Loopt, Thiel lui a offert un capital substantiel pour investir. Leur relation était si étroite que les pairs d’Altman l’ont remarquée, car Thiel, connu pour son pessimisme et son nihilisme, contrastait fortement avec l’image authentique et optimiste qu’Altman projetait en public.
Parallèlement, la relation entre Altman et Paul Graham de YC s’est approfondie, apportant des bénéfices tangibles à Altman. Lorsque Graham a eu l’opportunité d’investir dans la startup de paiement Stripe, il a invité Altman à participer. Altman a déclaré plus tard que, d’un certain point de vue, c’était son investissement d’ange le plus réussi, et il a obtenu cette chance grâce à son réseau relationnel.
Avec argent, réseau et influence, devenir le "chef d’orchestre"
Graham est largement salué pour ses articles sages sur l’entrepreneuriat, qui condensent ses réflexions uniques. Il a souvent loué Altman et conseillé aux jeunes entrepreneurs de l’imiter. Un commentaire de Graham sur Altman est particulièrement marquant : « Même s’il était parachuté sur une île peuplée de cannibales, cinq ans plus tard, il en serait le roi. » Au départ, j’ai perçu cela comme un éloge suprême, mais en y repensant, cette phrase recèle peut-être une signification plus profonde.
En 2012, YC était devenu une institution d’influence majeure, déménageant de Cambridge à la Silicon Valley, devenant l’incubateur de nombreuses entreprises internet triomphantes telles qu’Airbnb, Dropbox et Stripe. Pendant cette période, Altman semblait imiter le style de Graham, évoluant progressivement vers le rôle de mentor entrepreneurial. Il guidait les jeunes fondateurs à YC, comme Graham auparavant, et commençait à rédiger des conseils mystérieux et parfois obscurs, tels que : « Les fondateurs les plus réussis ne se contentent pas de créer une entreprise, ils bâtissent presque une religion », ou encore : « Un secret peu connu est que vous pouvez façonner le monde selon votre volonté, mais étonnamment, peu de gens essaient même. »
Dans un article de blog intitulé *How to Be Successful*, Altman conseillait aux fondateurs : « Vous devriez avoir une confiance quasi excessive. Les personnes les plus réussies que je connais frôlent presque la folie. » Ce trait ne surprend pas ceux qui connaissent Altman. Un ami m’a confié qu’Altman irradie une confiance absolue, donnant l’impression de croire totalement en lui-même, sans les peurs ou incertitudes qui habitent la plupart d’entre nous. De même, l’ancien cadre de Boost Mobile, Will, partage ce point de vue : Altman est très sûr de lui, mais pas arrogant ; cette assurance provient de son aisance intellectuelle et relationnelle.
Pendant des années, Graham a patiemment façonné l’image d’Altman, le hissant au rang de demi-dieu de l’entrepreneuriat, avant de décider en 2014 de le promouvoir pleinement. Graham a démissionné de la présidence de YC et nommé Altman comme successeur, une décision qui a attiré l’attention de toute la Silicon Valley. À seulement 28 ans, avec le soutien de Thiel et Graham, Altman devenait le dirigeant de YC. Leur collaboration étroite lui a procuré argent, réseau et influence. En réalité, ils lui ont directement transféré une partie du pouvoir, nourrissant ainsi ses ambitions, même face à des projets comme Loopt qui semblaient peu judicieux.
Graham explique avoir choisi Altman comme successeur parce que « YC est devenu une organisation trop grande, et je ne suis pas doué pour gérer une structure de cette taille. Altman, lui, excelle dans ce domaine. » À l’époque, rien ne prouvait qu’Altman pouvait diriger une grande organisation, mais depuis sa prise de fonction, il a non seulement agrandi YC bien au-delà de ses dimensions passées, mais aussi financé davantage de startups et étendu ses activités à l’international. L’ère d’Altman à la tête de YC a été une ère d’expansion.
L’entrepreneur John Coogan observe qu’Altman possède une capacité extraordinaire à changer de perspective et à écouter avec une attention intense, une aptitude qu’il juge presque surnaturelle. Certains l’ont même qualifié de « Michael Jordan de l’écoute ». Nombreux sont ceux qui décrivent son écoute intense, fixant droit dans les yeux, une attention si forte qu’elle en devient presque inconfortable. Plus tard, en tant que dirigeant de YC, Altman est devenu une sorte d’arrangeur discret, utilisant les compétences en négociation acquises chez Loopt, combinées à un réseau et une influence bien plus vastes, permettant de résoudre n’importe quel problème d’un simple coup de fil.
Coogan raconte : « Tôt dans ma carrière, j’ai traversé une négociation extrêmement difficile. J’ai envoyé un mail à Altman sur un coup de tête, et il m’a rappelé immédiatement. En cinq minutes, il a complètement résolu mon problème. C’est devenu l’une des meilleures transactions de ma carrière, laissant une impression durable. J’ai vu Altman régler un problème d’un milliard de dollars en quinze minutes de conversation téléphonique. C’était stupéfiant. Je pense qu’Altman aborde les problèmes de façon humaine : il comprend les besoins de chacun — celui-ci veut X, l’autre veut Y — puis trouve comment les connecter intelligemment. »
Sous la direction d’Altman, YC a continué de croître, mais ses ambitions allaient plus loin. Après sa nomination, il a lancé plusieurs projets spéciaux, dont la recherche sur la fusion nucléaire, encourageant davantage d’entrepreneurs dans ce domaine. Il a élargi le champ d’action de YC à des startups dont la faisabilité technique restait incertaine. Avant cela, YC se concentrait principalement sur les logiciels Internet. Il a aussi créé un département de recherche au sein de YC, chargeant des chercheurs d’explorer divers projets de pointe, comme le revenu de base universel — un revenu fixe versé à chacun, qu’il travaille ou non.
Sous l’impulsion d’Altman, YC a mené une étude offrant une aide financière inconditionnelle à des familles d’Oakland. Cette capacité d’action est typique d’Altman : dès qu’une idée lui traverse l’esprit, pensant qu’une chose devrait exister, il mobilise des personnes et des fonds pour la concrétiser. Comme il l’a écrit dans son blog, il est comme un chef d’orchestre qui ne joue aucun instrument, mais guide l’ensemble pour produire une harmonie parfaite.
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En 2015, Altman retrouve une opportunité idéale. Il choisit un sujet crucial — l’intelligence artificielle — et prépare un dîner pour rassembler talents et ressources afin de développer ce domaine. Ce dîner allait tout changer. Une légende circule dans la Silicon Valley : en 2015, Elon Musk s’inquiétait vivement de l’état de l’IA, exprimant fréquemment ses craintes.
À l’époque, Google dominait le secteur de l’IA, disposant de fonds colossaux et de chercheurs de premier plan. Google Brain et DeepMind, racheté par Google, menaient des recherches passionnantes pour créer des systèmes d’IA plus fluides et capables d’apprentissage autonome. La position de leader de Google inquiétait Musk, qui redoutait que l’IA ne devienne trop puissante, surtout si elle commence à s
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