Conversation avec un associé de Founders Fund : les erreurs courantes des entrepreneurs et les leçons apprises
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Conversation avec un associé de Founders Fund : les erreurs courantes des entrepreneurs et les leçons apprises
Le timing est très important.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesModérateur : Imran Khan, cofondateur d'Alliance
Invité : Delian Asparouhov, associé chez Founders Fund
Dans le domaine du capital-risque, Founders Fund est une véritable légende.
En 2002, Peter Thiel, surnommé le « parrain de la Silicon Valley », a vendu PayPal, qu'il avait cofondée, à eBay pour 1,5 milliard de dollars. En 2005, il a créé Founders Fund, qui s'est principalement concentré sur les entreprises de consommation Internet, obtenant des succès notables avec Facebook, Space X, Palantir, LinkedIn, Spotify et bien d'autres stars technologiques de la Silicon Valley. À ce jour, l'actif sous gestion de Founders Fund dépasse les 12 milliards de dollars.
En avril 2024, Alliance, l'accélérateur majeur du monde cryptographique, a annoncé avoir reçu un investissement stratégique à long terme de Founders Fund, dont le montant n'a pas été divulgué. Dans le cadre de cet investissement, Founders Fund apportera son soutien aux entreprises du portefeuille d'Alliance.
Comme « bonus » supplémentaire lié à cet investissement, Imran Khan, cofondateur d'Alliance, a mené une série d'entretiens avec plusieurs associés de Founders Fund ainsi que leur responsable marketing. La plupart de ces personnes ayant elles-mêmes une expérience directe de la création d'entreprise, ils ont abordé ensemble des sujets essentiels tels que la manière dont les fondateurs peuvent piloter les ventes et la croissance de leurs startups, comment construire une marque dans le secteur de la cryptomonnaie, ou encore comment trouver les bons partenaires… Un concentré de connaissances pratiques sur la création d’entreprise.
TechFlow traduit ici cette série d'entretiens en chinois pour vous.
Introduction
Dans cet entretien, Delian Asparouhov et Imran Khan approfondissent plusieurs questions clés liées à la création d'entreprise.
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Le parcours de Delian : Chez Founders Fund, Delian se concentre principalement sur les tours de financement de type seed et série A, notamment dans les domaines combinant matériel et logiciel ou fortement réglementés. Il partage également son expérience singulière passant du statut de fondateur à celui d'investisseur, puis revenant à la création d'entreprise, tout en exprimant sa passion pour la fabrication spatiale.
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Le bon moment pour entreprendre : Delian insiste sur l'importance cruciale du timing dans la création d'une entreprise, notamment en lien avec la courbe des coûts technologiques et la maturité de la demande du marché. Il souligne que les fondateurs doivent s'assurer de l'originalité de leur idée et saisir le moment opportun.
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Trouver le bon associé : Concernant le choix d’un associé, Delian affirme qu’il est essentiel de trouver une personne complémentaire en compétences, partageant la même vision et les mêmes objectifs. Il adopte une méthode rigoureuse de sélection, établissant une liste précise des qualités recherchées et cherchant activement à l’échelle mondiale des profils correspondants, afin de garantir que chaque membre de l’équipe soit le plus adapté possible.
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Stratégie de répartition des actions : Delian met en avant l’importance de définir une stratégie satisfaisante pour tous, tant immédiatement que sur le long terme. Il explique que chez Varda, les membres de l’équipe travaillant à temps partiel reçoivent moins d’actions que ceux présents à plein temps, car ces derniers contribuent davantage au développement de l’entreprise.
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Les enseignements clés tirés de l’entrepreneuriat : Delian résume trois leçons fondamentales apprises à travers ses expériences : 1) l’importance capitale des talents ; 2) la nécessité d’une concentration extrême ; 3) l’importance de l’adéquation produit-marché.
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Apprendre continuellement : Delian considère que l’apprentissage continu est vital pour les entrepreneurs. Il relate deux expériences marquantes : une rencontre café avec Sam Altman, puis une collaboration avec Venod Khosla, qui ont renforcé sa conviction selon laquelle il faut constamment explorer de nouveaux domaines et sortir de sa zone de confort pour favoriser sa croissance personnelle et professionnelle.
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Ajuster sa direction entrepreneuriale : Delian discute de l’importance des ajustements stratégiques durant le processus entrepreneurial. À travers l’exemple de Slack et sa propre expérience chez Varda, il montre combien il est crucial de savoir adapter sa stratégie commerciale aux évolutions du marché et de la technologie. Cette flexibilité permet à l’entreprise de découvrir de nouvelles opportunités de croissance et de maximiser ses chances de réussite. Son expérience souligne l’adaptabilité et la vision prospective indispensables aux fondateurs pour identifier et saisir de nouvelles opportunités dans un environnement en perpétuel changement.
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Cadre d’évaluation des investissements : Delian décrit deux critères utilisés pour évaluer les opportunités d’investissement : premièrement, la connexion profonde entre le fondateur et l’entreprise ; deuxièmement, la recherche d’un « éclat particulier » chez le fondateur. Il insiste sur l’importance de repérer des fondateurs pleinement engagés dans leur mission.
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Des points de vue contre-courants sur l’entrepreneuriat : Delian analyse l’environnement actuel de création d’entreprise et d’investissement, ainsi que les opinions des capitalistes-risqueurs. Selon lui, les entreprises qui généreront les rendements les plus élevés au cours des dix prochaines années seront celles intensives en capital et intégrant à la fois matériel et logiciel. Il remet en question la vision dominante selon laquelle les logiciels seuls offriraient les meilleurs potentiels, soulignant l’importance des produits physiques et de la résolution de problèmes concrets.
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Accompagner les fondateurs : Delian raconte son expérience d’accompagnateur de fondateurs chez YC. De cette expérience, il tire deux enseignements importants : d’abord, il réalise que cet accompagnement n’est pas un simple geste de charité ; ensuite, il découvre qu’il prend un grand plaisir à guider d’autres fondateurs, et que cette activité a eu un impact profond sur sa carrière.
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L’effet cumulatif dans la vie : Delian insiste sur le rôle de l’effet cumulatif (« compound effect ») dans la vie personnelle et professionnelle, soulignant l’importance d’une perspective à long terme et de la persévérance. Beaucoup de réussites qui semblent soudaines sont en réalité le fruit de dix années d’efforts constants. Pourtant, dans de nombreux aspects de la vie, les individus ne parviennent pas à exploiter pleinement cet effet cumulatif, faute d’engagement durable.
Voici le contenu principal de cet entretien :
Le parcours de Delian
Imran : Delian, pourrais-tu nous parler brièvement de ton travail chez Founders Fund ainsi que de ton parcours professionnel ?
Delian :
Bien sûr. Je suis associé spécialisé dans les phases précoces chez Founders Fund, concentré principalement sur les levées de fonds seed et série A, notamment dans les secteurs combinant matériel et logiciel, ou fortement réglementés.
Je suis cofondateur de Varda Space Industries, créée il y a environ trois ans. Passer du statut de fondateur à celui d’investisseur, puis revenir à la création d’entreprise, c’est assez rare. Pour être honnête, une certaine fascination tordue pour la souffrance m’a ramené à l’entrepreneuriat. Surtout, ma passion pour la fabrication spatiale me pousse à vouloir voir ce domaine se concrétiser. J’espérais initialement investir dans ce secteur, j’ai étudié sérieusement cette thématique d’investissement, rencontré de nombreux fondateurs actifs dans ce domaine, mais je n’ai pas trouvé l’équipe adéquate. Finalement, j’ai décidé de créer moi-même l’entreprise.
Le bon moment pour entreprendre
Imran : Quelle importance accordes-tu au bon moment pour lancer une startup ? Pour quelqu’un qui souhaite se lancer, comment évaluer le bon timing ? Quels signaux devrait-il chercher ?
Delian :
Le timing est extrêmement important. Prenons l’exemple de l’histoire technologique. Très souvent, de bonnes idées naissent au mauvais moment. Même Varda illustre parfaitement ce point. Dans les années 90, 2000 et 2010, plusieurs tentatives ont été faites dans le domaine de la fabrication spatiale, mais toutes ont échoué faute de timing approprié. En tant que fondateur, il faut non seulement avoir une bonne idée, mais aussi commencer au bon moment. Vous pouvez analyser des facteurs comme le coût des lancements, la densité énergétique des batteries ou le coût de l’énergie solaire — des éléments suivant presque parfaitement des courbes mathématiques — pour anticiper l’évolution future et déterminer quand votre modèle économique deviendra viable.
Même pour les startups hors du spatial, des fenêtres temporelles claires existent. Prenez Uber : lorsque tout le monde a possédé un smartphone connecté à Internet avec GPS, cela a radicalement changé la perception du transport urbain, permettant d’appeler un véhicule à la demande. Il fallait donc un timing parfait pour lancer un tel service. La révolution mobile a permis l’émergence d’une vague de startups, le lancement d’AWS a supprimé la nécessité de construire des centres de données, la blockchain a rendu possible une série d’entreprises décentralisées, et l’IA ou GPT améliorent aujourd’hui les entreprises existantes. Mais je pense qu’une part du travail du fondateur consiste justement à repérer cette inspiration, ce moment où l’on peut naviguer avec le vent plutôt que contre lui. Alors, créer une entreprise devient beaucoup plus facile.
Trouver le bon associé
Imran : Le deuxième point que tu mentionnes dans ton article est la recherche d’un associé. C’est en effet très difficile, surtout dans le domaine cryptographique. Comment as-tu trouvé tes associés ? Et comment t’es-tu assuré qu’ils correspondaient à tes attentes ?
Delian :
Trouver le bon associé est absolument crucial. Je cherche généralement des personnes dont les compétences complètent les miennes, partageant la même vision et les mêmes objectifs. Lorsque j’ai décidé de me relancer dans l’entrepreneuriat, je ne cherchais pas seulement un partenaire, mais quelqu’un capable d’exceller dans un domaine hautement technique. Nous avons soigneusement sélectionné chaque membre de l’équipe, veillant à ce que chacun soit la meilleure personne possible. J’ai dressé une liste de 30 qualités que je souhaitais voir chez un associé, puis j’ai scruté le monde entier pour trouver des profils correspondants. Cette méthode ressemble à celle d’un tireur d’élite : très précise. Pour chaque poste, nous avons une liste claire des compétences requises, ce qui nous assure que chaque membre de l’équipe puisse contribuer de manière décisive au succès de l’entreprise.
Stratégie de répartition des actions
Imran : Comment gères-tu des situations délicates comme la répartition des actions ?
Delian :
Sur la répartition des actions, je pense qu’il faut remplir deux conditions : premièrement, trouver un accord qui satisfasse tout le monde dès maintenant ; deuxièmement, que cet accord reste satisfaisant dans les années à venir. Il faut évaluer qui sont les personnes clés dans l’entreprise, comment les décisions futures seront prises, si tous les associés sont strictement égaux, ou s’il y aura quelqu’un ayant le dernier mot. Chez Varda, notre stratégie était relativement simple : pas de partage égalitaire pur. Je suis PDG mais ne travaille pas à temps plein dans l’entreprise. Par rapport à mes collègues présents à plein temps, ils reçoivent plus d’actions car ils recrutent de nombreux membres clés de l’équipe, et savent certaines choses mieux que moi. Seules quelques rares entreprises peuvent se permettre une répartition totalement égalitaire — Airbnb en est peut-être un bon exemple, avec trois cofondateurs tous activement impliqués dans l’exploitation, ce qui reste exceptionnel.
Les enseignements clés tirés de l’entrepreneuriat
Imran : En tant qu’entrepreneur, quelles sont les principales leçons que tu as apprises ces dernières années ?
Delian :
Premièrement, l’importance des talents. Dans ma première entreprise, probablement parce que j’étais jeune, je n’étais pas très bon pour recruter des talents de premier plan. Aujourd’hui, face à un problème, ma première réaction est de trouver la personne au monde la mieux placée pour le résoudre, et de faire en sorte qu’elle rejoigne l’entreprise, en tant que conseiller ou employé à plein temps. Deuxièmement, l’importance d’une concentration extrême. Dans mon ancienne entreprise, je me concentrais souvent sur des tâches urgentes mais peu importantes. Aujourd’hui, je suis capable d’identifier les véritables priorités, même si elles ne sont pas immédiatement pressantes. Par exemple, durant l’été 2022, j’ai compris que nous avions besoin d’un leader expérimenté en développement commercial pour négocier des contrats avec des sociétés pharmaceutiques, même si ce n’était pas une urgence à ce moment-là. Enfin, l’adéquation produit-marché n’est pas trouvée, elle est forgée. Nous devons agir activement pour comprendre le marché, évaluer si notre proposition de valeur résonne avec les clients, analyser les tendances du marché, les priorités du Département de la Défense ou des clients commerciaux, afin de construire une offre que nous savons pertinente pour eux.
Apprendre continuellement
Imran : Tu as mentionné récemment l’apprentissage continu, ce qui me semble essentiel pour les fondateurs, qui doivent sans cesse acquérir de nouvelles connaissances.
Delian :
Au début de ma carrière, deux expériences marquantes m’ont profondément marqué concernant l’apprentissage continu, et ont finalement été motivantes. Tôt dans ma carrière, une discussion-café avec Sam Altman m’a fortement impressionné. Il s’apprêtait alors à devenir président de YC tout en travaillant sur une entreprise d’énergie nucléaire. Impliqué dans de multiples domaines technologiques de pointe, il m’a fait réaliser que je prenais du retard. Bien que je maîtrise l’informatique, j’avais besoin d’apprendre davantage dans divers domaines pour avoir un impact plus large. Ce sentiment m’a poussé à explorer continuellement de nouveaux sujets. Quelques années plus tard, lors de mon passage chez Coast Ventures, j’ai eu l’opportunité de travailler avec Venod Khosla, qui excelle dans plus de 20 domaines différents. Cela m’a fait prendre conscience de l’importance de l’apprentissage permanent. J’ai commencé à étudier activement l’aérospatial, un domaine que je n’avais jamais pratiqué auparavant : je lisais tous les communiqués de presse, participais à des conférences, rencontrais des fondateurs du secteur. Bien que dépassé au départ, cet effort m’a permis d’accumuler des connaissances précieuses, qui ont eu un impact profond sur la création de Varda et mes investissements dans l’aérospatial.
Ajuster sa direction entrepreneuriale
Imran : Avec six ans d’expérience en investissement, quel est le plus grand changement de cap entrepreneurial que tu aies vu ? Peux-tu partager des leçons importantes pour les fondateurs ?
Delian :
Dans l’histoire de la Silicon Valley, un exemple évident est Stewart Butterfield et Slack : parti d’un studio de jeux vidéo, il a développé un outil de chat interne, qui est devenu finalement Slack. C’est pour moi l’archétype du pivot réussi. Ce que j’ai fait dans mon entreprise ressemblait davantage à une expansion géographique ou à de petits lancements fonctionnels, tandis que Stewart a eu le courage d’utiliser le capital-risque levé et l’équipe constituée pour opérer un vrai virage, passant des jeux vidéo aux communications d’entreprise. Varda a aussi connu une transformation similaire. Au départ, nous avions une conviction forte : le marché principal serait la fabrication de câbles optiques en orbite basse. Mais ce n’était pas le cas. Au fil des trois dernières années, notamment après que la Chine ait lancé son premier missile hypersonique en été 2021, les missiles hypersoniques sont passés d’un exercice académique à une réalité opérationnelle, nous offrant suffisamment de revenus et d’échelle pour viser un marché plus vaste : la fabrication de médicaments dans l’espace. Ainsi, bien que la vision centrale de Varda reste inchangée, le segment de marché principal a connu un changement significatif.
Cadre d’évaluation des investissements
Imran : Quand un fondateur te présente un projet, as-tu un cadre d’évaluation fixe ?
Delian :
J’utilise généralement deux critères, les autres étant adaptés à chaque entreprise. Premièrement, pourquoi ce fondateur est-il le super-héros de cette histoire ? Pourquoi ce projet est-il sa mission de vie ? Prenons un exemple parlant : Elon Musk et Mark Zuckerberg, deux fondateurs exceptionnels, parmi les meilleurs au monde. Ils sont manifestement très compétents, mais si vous confiez une entreprise de fusées à Mark Zuckerberg, vous obtiendrez une bande d’ingénieurs errants incapables de lancer une fusée. Si vous donnez une entreprise de réseaux sociaux à Elon Musk, ce sera un désastre total. Deuxièmement, je cherche chez le fondateur une certaine étincelle. Elle peut provenir d’un domaine non professionnel. Par exemple, je remarque que je suis particulièrement enclin à investir dans d’anciens athlètes universitaires de haut niveau (D1) ou professionnels. Si vous avez la discipline de concilier études exigeantes et sport de haut niveau, cette rigueur se traduit souvent par un succès extraordinaire dans l’entrepreneuriat. Il est donc crucial de repérer des personnes ayant démontré leur capacité à atteindre le top 0,1 % dans un domaine donné.
Des points de vue contre-courants sur l’entrepreneuriat
Imran : Founders Fund a eu en 2020 une position très claire sur le télétravail versus le travail en présentiel, alors que cette opinion n’était pas majoritaire. Quelles sont, selon toi ou selon la majorité des capitalistes-risqueurs, les idées reçues sur la création d’entreprise ?
Delian :
Dans un contexte de taux d’intérêt élevés et de coût du capital élevé, le marché du capital-risque a effectivement rétréci par rapport à 2021. Pourtant, si vous observez les entreprises créées en 2024, celles qui généreront probablement les plus forts rendements au cours des dix prochaines années seront des entreprises intensives en capital, intégrant matériel et logiciel, qui résolvent des problèmes concrets du monde réel, et non pas simplement des couches logicielles GPT aidant les employés à traiter plus vite des documents. Fondamentalement, le travail du capital-risqueur porte sur les résultats à long terme. Si vous regardez les quatre entreprises les plus valorisées du Nasdaq, trois d’entre elles — Nvidia, Apple et Tesla — sont profondément ancrées dans le matériel aux États-Unis. C’est précisément ce vers quoi les investisseurs devraient tendre. Ainsi, je pense toujours que l’idée reçue selon laquelle les logiciels, grâce à leur diffusion à coût marginal nul et à leurs marges élevées, seraient invariablement supérieurs, est trompeuse.
Accompagner les fondateurs
Imran : Quelle a été ton expérience chez YC ? Comment accompagnais-tu les fondateurs ? Pourquoi le faisais-tu ? Et pourquoi est-ce important selon toi ?
Delian :
À l’époque, j’avais envie de rendre à mes mentors ce qu’ils m’avaient donné — je pensais presque faire de la charité. J’y suis allé très fort : j’ai réalisé environ 100 entretiens en une ou deux semaines. Je les enchaînais, trois par heure, 20 minutes chacun, pendant quatre à cinq heures d’affilée.
Je n’étais pas un fondateur particulièrement brillant, mais j’étais entré à YC. Je sentais donc avoir quelque chose à offrir aux futurs fondateurs. Rétrospectivement, j’en ai tiré deux conclusions majeures. Premièrement, ce n’était pas de la charité. En aidant ces fondateurs, dont beaucoup sont devenus par la suite investisseurs ou collègues, j’ai compris que ce que j’avais donné me revenait. Deuxièmement, j’aurais dû réaliser plus tôt à quel point j’adorais accompagner d’autres fondateurs. Plus tard, en réfléchissant à une carrière à plein temps dans le capital-risque, j’ai repensé à ces moments. J’aimais sincèrement faire ces simulations d’entretiens YC, aider mes amis à résoudre leurs problèmes. Si vous transformez ce que vous aimez en métier, vous avez plus de chances d’atteindre le top 0,1 %, car cela ne vous semblera jamais un travail.
L’effet cumulatif dans la vie
Imran : Parmi les cinq leçons que tu cites, l’une est que tout dans la vie est cumulatif. Je sens que les gens oublient souvent cela. Dans un monde plein de distractions et de milliers d’idées, la capacité à se concentrer sur une seule chose semble perdue. Que retiens-tu de cette expérience ? Et pourquoi penses-tu que tous les fondateurs devraient y réfléchir ?
Delian :
Je suis en Silicon Valley depuis près de 12 ans. En regardant en arrière, j’ai vu des amis passer d’un sujet tendance à un autre, sans jamais laisser le temps à la courbe cumulative de progresser. Leur carrière montait initialement, puis, frustrés par leur progression, ils passaient au projet suivant. Ils ne réalisent pas que les succès qui semblent soudains sont en réalité le résultat de dix années pendant lesquelles on a fait progresser cette courbe.
Je pense que cela affecte aussi bien d’autres aspects de la vie, comme l’investissement personnel. Par exemple, investir 25 000 dollars dans une entreprise et la suivre jusqu’à son introduction en bourse. Même chose dans une carrière : comme je l’ai fait dans l’aérospatial, je suis arrivé ignorant tout du secteur, j’ai assisté à des conférences sans connaître personne, les premières rencontres n’étaient pas très productives, mais je n’ai pas paniqué. J’ai accepté de me concentrer sur des sujets que peu de gens suivaient, en y consacrant des efforts constants pour faire monter la courbe. C’est pareil dans les relations : beaucoup changent fréquemment d’amis ou cherchent uniquement ceux qui pourraient les aider professionnellement.
Je pense que j’ai bien réussi à cultiver des amitiés profondes — certains amis durent depuis plus de dix ans, peu importe leur métier. Sur le plan personnel, je suis avec ma femme depuis quatre ans et demi. Je pense que, dans certains aspects
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