Bénéfice de 4,5 milliards de dollars au premier trimestre, Tether se lance dans l'exploitation minière de Bitcoin, l'IA et l'éducation
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Bénéfice de 4,5 milliards de dollars au premier trimestre, Tether se lance dans l'exploitation minière de Bitcoin, l'IA et l'éducation
La capitalisation boursière du stablecoin USDT de Tether a grimpé à 111 milliards de dollars, soit le triple de celle de son concurrent le plus proche, l'USDC émis par Circle.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Nina Bambysheva, Forbes
Traduction : Luffy, Foresight News
À une époque où FTX et d'autres géants du secteur ont fait naufrage, la plupart des domaines du monde cryptographique se sont effondrés. Pourtant, au milieu de cette tempête, Tether s'est distingué par sa croissance florissante.
La capitalisation du stablecoin USDT de Tether a grimpé à 111 milliards de dollars, soit le triple de celle de son concurrent le plus proche, USDC, émis par Circle, basée à Boston. L'activité de Tether est enviée car son financement provient essentiellement de bons du Trésor américain – qui constituent la majeure partie de ses réserves adossées au stablecoin – offrant des taux élevés. Contrairement aux banques traditionnelles, les clients qui déposent des liquidités chez Tether en échange d'USDT ne reçoivent aucun intérêt.
Au premier trimestre 2024 seulement, Tether a annoncé un chiffre d'affaires non audité de 4,5 milliards de dollars et un bénéfice net de 11,4 milliards. En 2023, l'entreprise a rapporté un bénéfice net de 6,2 milliards de dollars, ce qui en ferait probablement la société la plus rentable du secteur cryptographique actuel. À titre de comparaison, Coinbase, le plus grand exchange américain de cryptomonnaies, a généré 3,1 milliards de dollars de revenus en 2023, avec un bénéfice de 95 millions de dollars, puis un bénéfice net de 1,2 milliard au premier trimestre 2024, principalement grâce à la hausse des prix des cryptomonnaies. Environ 20 % du bénéfice de Coinbase en 2023 provenait des intérêts perçus sur les réserves soutenant le stablecoin USDC, via son partenariat avec Circle.
Fort de ses ressources financières abondantes, Tether envisage désormais une expansion au-delà des stablecoins. Le mois dernier, cette entreprise basée aux îles Vierges britanniques a annoncé une restructuration stratégique, créant trois nouveaux départements en plus de celui des stablecoins : minage de bitcoins, intelligence artificielle et éducation.
Paolo Ardoino, PDG de Tether
« L'idée d'éliminer les intermédiaires, chère aux cryptomonnaies, peut s'appliquer à de nombreux autres domaines », affirme Paolo Ardoino, nouveau PDG de Tether, qui a été directeur technique et porte-parole de l'entreprise depuis 2017.
L'expansion de Tether n'est pas simplement une diversification prudente, mais aussi une question philosophique. « Nous pensons que 90 %, voire plus, des technologies sont conçues pour fonctionner dans les meilleures conditions, mais personne ne construit de technologie pour les pires scénarios », explique Ardoino, âgé de 40 ans. « Si une catastrophe survient – je ne dis pas qu'elle arrivera, mais tout est possible – nous ne serons pas prêts. »
Les historiens des cryptomonnaies rappellent que Bitcoin a été créé par Satoshi Nakamoto en réaction à la crise financière de 2008, marquée par un large scepticisme quant à la stabilité et la fiabilité du système financier mondial. Ardoino estime que Tether jouera un rôle clé dans la création de technologies souveraines capables d'autonomiser les individus, selon ses termes.
« Avoir une monnaie résiliente est une bonne chose, mais si vous avez uniquement une monnaie résiliente tandis que tout le reste est centralisé, elle sera rapidement détruite. L'un de nos slogans est “Built for the Apocalypse” (Construit pour l'apocalypse). »
Paolo Ardoino a grandi dans une ferme familiale du nord de l'Italie. Il a commencé à programmer à l'âge de huit ans, puis a étudié l'informatique et les mathématiques à l'Université de Gênes. Après son diplôme en 2008, il est devenu chercheur sur des projets militaires chez Selex Communications, une entreprise spécialisée dans l'électronique et les technologies de l'information, se concentrant sur les réseaux résilients à haute disponibilité et les technologies de cryptage.
À la recherche d'opportunités hors d'Italie, il s'installe à Londres vers 2013 et fonde peu après Fincluster, une startup développant des applications financières cloud destinées à des conseillers, fonds spéculatifs et institutions à Londres, Milan et Lugano. En octobre 2014, un de ses clients le présente au directeur financier de Tether et de sa plateforme sœur Bitfinex, Giancarlo Devasini. Ce dernier invite Ardoino à l'aider à développer la plateforme Bitfinex, dont la popularité croît rapidement.
Ardoino devient rapidement responsable technique des deux sociétés. Compte tenu du profil discret de Devasini et du PDG Jean-Louis van der Velde, il devient le porte-parole public de Tether. Selon le classement des milliardaires du magazine Forbes, ces trois hommes ainsi que le conseiller juridique principal Stuart Hoegner sont devenus milliardaires.
En décembre dernier, Ardoino a officiellement pris la direction de Tether tout en conservant son poste de CTO chez Bitfinex. Il supervise également Holepunch, une plateforme technologique permettant aux développeurs de créer des applications sans serveur, lancée conjointement par Tether, Bitfinex et la plateforme d'infrastructure Hypercore.
Ardoino affirme que la structure de propriété de Tether n’a pas changé. Le directeur financier Devasini reste le principal actionnaire, et l’ancien PDG van der Velde continue d’intervenir en tant que consultant. Cela n’empêche pas Ardoino de tracer une nouvelle trajectoire pour Tether. Le mois dernier, l’entreprise a annoncé sa restructuration en quatre divisions afin de répondre à ses priorités commerciales élargies :
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Un département financier chargé de gérer l’USDT et superviser la future plateforme de tokenisation d’actifs numériques ;
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Un département données, consacré aux investissements stratégiques dans les nouvelles technologies, notamment l’intelligence artificielle et les plateformes pair-à-pair ;
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Un département puissance de calcul, axé sur le minage de bitcoins et les activités liées à l’énergie ;
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Un département éducation, dédié au soutien des programmes éducatifs et de leadership.
Tether a déjà progressé dans chacun de ces domaines. L’an dernier, ce géant du stablecoin a participé à un investissement de 1 milliard de dollars dans « Volcano Energy », une opération de minage de bitcoins au Salvador alimentée par l’énergie solaire et éolienne. Tether a également établi sa propre mine de bitcoins en Uruguay. En septembre dernier, Tether a révélé avoir dépensé 420 millions de dollars pour acheter 10 000 processeurs graphiques Nvidia H100 au nom du mineur allemand coté en bourse Northern Data. Ces GPU sont généralement utilisés par les entreprises d’intelligence artificielle nécessitant un traitement massif de données. En échange, Tether a obtenu 20 % des parts de l’entreprise, qui prévoit de louer ces puces à des startups d’IA. Une autre acquisition insolite de Tether a eu lieu en avril, lorsqu’il a acquis une participation majoritaire dans Blackrock Neurotech, une entreprise biotechnologique basée à Salt Lake City, fabricante de puces cérébrales implantables destinées à permettre aux personnes atteintes de maladies neurologiques ou paralysées de « manger, boire, manipuler un bras robotique et envoyer des e-mails rien qu’en y pensant ».
Selon Ardoino, le nombre d’employés de Tether a doublé l’an dernier pour atteindre environ 100 personnes, et il interviewe personnellement chaque candidat. « Je ne veux pas de gens qui acquiescent sans réfléchir », dit Ardoino. « J’attends que les gens me disent franchement leur avis sur Tether, ce que nous faisons bien et ce que nous faisons mal. »
En matière de minage de bitcoins, Ardoino vise une part de marché de 5 %, ce qui placerait Tether parmi les plus grands mineurs mondiaux. « Si vous pensez que le bitcoin est la forme monétaire ultime, conçue pour survivre à l’apocalypse, vous ne voulez pas que la majeure partie du minage soit concentrée dans un seul pays. La solution consiste donc à investir dans différentes régions », explique-t-il. « Nous avons commencé en Amérique du Sud et prévoyons de nous étendre dans diverses régions du monde afin de garantir la décentralisation du minage de bitcoins. »
« Sur le plan concurrentiel du minage de bitcoins, tout repose sur combien d’argent vous pouvez investir. Ils ont déjà injecté environ 500 millions de dollars. Avec un tel montant, on va loin », affirme Kevin Dede, analyste chez HC Wainwright. Adam Sullivan, PDG de Core Scientific, une société cotée, ajoute : « Ils sont désormais les plus gros investisseurs dans le minage de bitcoins. C’est logique pour eux, car cela correspond pleinement à leur moteur de croissance. » Sullivan fait référence au fait que, étant donné la forte détention d’actifs numériques par Tether, la récente hausse du prix du bitcoin a boosté ses profits. Si le prix du bitcoin continue d’augmenter, miner davantage de bitcoins accroîtra encore ses bénéfices.
Cependant, malgré les progrès significatifs de Tether dans le minage de bitcoins, son entrée dans le domaine de l’intelligence artificielle représentera un défi plus important. Outre ses accords avec des entreprises comme Northern Data, Tether cherche aussi à développer internement des modèles à grande échelle et à intégrer des fonctions d’IA dans ses produits existants. Les offres d’emploi sur le site web de Tether incluent des postes d’ingénieurs IA et de chefs de recherche et développement en IA. « Je pense que l’intelligence artificielle peut jouer un rôle plus important, sans être influencée par les biais politiques de la petite élite qui dirige aujourd’hui les plus grands projets d’IA », déclare Ardoino, faisant allusion aux grandes entreprises actuelles comme Microsoft, OpenAI et Google. « Nous pensons que l’IA doit, comme la monnaie, être libérée des intermédiaires. »
Rob Toews, associé chez Radical Ventures, exprime des doutes quant à l’entrée de Tether dans le domaine de l’IA. « Acheter des GPU pour les louer à des entreprises d’IA est une stratégie d’entrée plus facile, mais j’ai du mal à imaginer que Tether devienne un acteur crédible dans la construction de modèles d’IA multimodaux. »
Le département éducation de Tether proposera des cours et des ateliers couvrant la technologie blockchain ainsi que l’IA, la programmation et le design. L’entreprise collabore déjà avec plusieurs programmes menés par l’Institut des industries numériques de Géorgie et Bitkub, le plus grand exchange local de Thaïlande. « L’éducation est la pierre angulaire de ce parcours, souligne Ardoino, et un levier clé pour favoriser la prospérité économique et le développement durable. »
Compte tenu du passé chaotique des cryptomonnaies et du fait que Tether n’a toujours pas publié de comptes audités par un cabinet comptable agréé, on peut légitimement s’inquiéter sur l’origine des fonds utilisés pour ces nouvelles investissements. Selon les documents financiers fournis par l’entreprise, la majeure partie des 4,52 milliards de bénéfice réalisé au premier trimestre provient des gains réalisés sur ses positions en bitcoins et en or. Ardoino insiste : les investissements de Tether proviennent de ses bénéfices, et non des réserves détenues pour ses clients.
Austin Campbell, professeur adjoint à la Columbia Business School et conseiller auprès d’entreprises blockchain, met en garde : « Si les gens pensent que Tether commence à utiliser les réserves clients pour financer ces investissements, la chute pourrait être rapide. » « Je dis depuis longtemps que le problème avec Tether n’est pas tant ce qu’il détient aujourd’hui, mais ce qu’il pourrait détenir demain, car il n’est soumis à aucune limite. »
Campbell avertit également que la domination de Tether dans le marché des stablecoins n’est nullement garantie à long terme : « Avec l’émergence d’un cadre réglementaire pour les stablecoins et la normalisation de la régulation, Tether devra commencer à respecter ces règles localement ou quitter certains territoires. »
La position dominante de Tether est déjà contestée. Selon DefiLlama, bien que l’USDT conserve une part de marché de 69 %, le nombre de ses transactions reste relativement en retrait. Une analyse menée par le géant des paiements Visa et la plateforme de données blockchain Allium Labs révèle qu’en avril 2024, USDC de Circle a enregistré 178,6 millions de transactions, dépassant les 173,9 millions de l’USDT.
Par ailleurs, un récent rapport de S&P Global Ratings indique qu'une nouvelle version du projet bipartite sur les stablecoins, proposé en avril par les sénateurs R-Wyo et D-N.Y., limiterait à 10 milliards de dollars la taille des stablecoins émis par des entités ne disposant pas de licence bancaire, ce qui pourrait stimuler la concurrence de banques traditionnelles.
« Nous pensons que tous ces investissements sont essentiels pour Tether… Nous croyons qu’ils peuvent transformer la vie des populations des marchés émergents et des pays en développement. Nous voulons être des leaders dans l’évolution de l’humanité », déclare Ardoino.
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