Un article pour tout savoir sur NewLimit, la société de recherche sur la longévité : 150 millions de dollars de trésorerie, cofondée par le PDG de Coinbase
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Un article pour tout savoir sur NewLimit, la société de recherche sur la longévité : 150 millions de dollars de trésorerie, cofondée par le PDG de Coinbase
Outre l'allongement de la durée de vie en bonne santé, il faut également préserver la plasticité de l'esprit, en maintenant une attitude ouverte aux nouvelles idées et aux nouvelles expériences ; ainsi, dans l'univers idéal de l'avenir, aussi bien notre corps que notre esprit resteront jeunes.
Dédié à des analyses Web3 approfondiesRédaction : Startup Boy
La biotechnologie a toujours été un domaine clé de l'innovation à Silicon Valley. Ces dernières années, d'importants investissements ont été consacrés à la recherche sur l'allongement de la durée de vie humaine. J'ai déjà mentionné un projet financé par Sam Altman, PDG d'OpenAI, dont l'objectif principal est précisément de prolonger la durée de vie humaine. Avec un autre projet visant à fournir une énergie illimitée à la planète, Sam Altman a personnellement investi 375 millions de dollars.
Aujourd'hui, Brian Armstrong, cofondateur et PDG de Coinbase, Blake Byers, associé chez Google Ventures, ainsi que Greg Johnson et Jacob Kimmel, ont lancé conjointement NewLimit, un projet dédié à l’allongement de la durée de vie humaine. L’entreprise vient de lever 40 millions de dollars auprès d’investisseurs tels que Dimension Capital, Founders Fund, KP, l’ancien PDG de Google Eric Schmidt, l’investisseur renommé Elad Gil, le PDG de YC Garry Tan, et Fred Ehrsam, cofondateur de Coinbase.
En incluant les 110 millions de dollars promis précédemment par Blake Byers, NewLimit dispose donc d’un total de 150 millions de dollars mobilisables, bien que cet engagement de 110 millions soit prévu sur le long terme. Précisons brièvement qui est Blake Byers : c’est l’associé le plus ancien de Google Ventures (GV), où il a passé près de 10 ans, faisant passer les fonds sous gestion de 50 millions à 2,5 milliards de dollars. Il a quitté GV en 2021 pour fonder sa propre société d’investissement, Byers Capital.
Durant son mandat chez GV, il a piloté des investissements dans de nombreuses entreprises biotechnologiques telles que Neuralink, Denali et Grail, et a également été un investisseur précoce de Robinhood. Depuis son départ, ses investissements se répartissent à parts égales entre la biotechnologie et les entreprises technologiques classiques.
Fondée fin 2021, NewLimit emploie aujourd’hui 17 personnes et entend conserver durablement une petite équipe, estimant que cela permettra à chaque membre d’avoir un impact significatif. Bien que quatre cofondateurs soient impliqués, l’entreprise n’a pas encore de PDG. Comme l’explique Blake Byers, NewLimit en est encore à un stade très précoce, et l’équipe dirigeante collabore si efficacement qu’ils n’ont pas encore besoin d’y réfléchir. Toutefois, l’exploitation courante est principalement assurée par deux autres cofondateurs, Greg Johnson et Jacob Kimmel. Greg Johnson supervise également l’apprentissage automatique (machine learning), tandis que Jacob Kimmel dirige la recherche.
Dans un récent billet de blog, NewLimit précise que son objectif fondateur est de guérir le vieillissement et d’allonger la durée de vie en bonne santé des êtres humains :
Nous poursuivons cet objectif en découvrant des groupes de facteurs de transcription capables de reprogrammer épigénétiquement les cellules. Bien que nos produits visent directement le vieillissement lui-même, nous pensons également qu’ils pourraient traiter ou prévenir de nombreuses maladies liées à l’âge, notamment les fibroses, les maladies infectieuses et les affections neurodégénératives.
Dès décembre 2021, lors de sa création, NewLimit avait publié un premier billet expliquant sa mission et sa méthodologie. Dans ce texte, l’entreprise indiquait qu’elle commencerait par approfondir l’étude des facteurs épigénétiques du vieillissement, puis développerait des produits capables de régénérer les tissus afin de traiter des groupes spécifiques de patients. Elle utilisera d’abord des cellules humaines primaires et des espèces modèles pour construire des modèles d’apprentissage automatique, identifier quels caractéristiques chromatiniennes évoluent avec l’âge, déterminer lesquelles pourraient être à l’origine du processus de vieillissement, et enfin concevoir des thérapies capables de ralentir, d’arrêter ou d’inverser ce processus.
Au cours des dix dernières années, les outils permettant d’explorer et de mieux comprendre la biologie ont connu une croissance exponentielle. En plus du séquençage de l’ADN, il est désormais possible de séquencer l’ADN, l’ARN et l’épigénétique au niveau des cellules individuelles dans un tissu entier, tout en conservant la représentation spatiale de la position des cellules. On peut désormais suivre en temps réel une protéine unique pendant qu’elle se déplace dans une cellule et accomplit sa fonction. Ce jeu d’outils a augmenté l’espace des caractéristiques d’un facteur quatre ordres de grandeur, offrant ainsi de nouvelles possibilités pour mieux comprendre les systèmes biologiques.
NewLimit explique avoir choisi d’adopter une approche basée sur l’épigénétique parce qu’il y a quinze ans, on a découvert que nos cellules sont bien plus plastiques qu’on ne le pensait : on peut prélever une cellule cutanée de votre bras et la reprogrammer en cellule cérébrale. Par exemple, on peut prendre une cellule de peau d’une vieille souris et, par clonage, en faire une souris neuve. Ce processus ne nécessite que quatre protéines appliquées aux cellules.
Dans un système aussi complexe qu’un mammifère, composé de milliards de paires de bases d’ADN et de dizaines de milliers de protéines, l’ajout de ces quatre protéines durant quelques semaines suffit à changer complètement la « nature » d’une cellule. NewLimit cherche donc une méthode pour restaurer le potentiel régénératif que nous possédions dans notre jeunesse, mais que nous perdons progressivement avec l’âge — autrement dit, reprogrammer l’« âge » des cellules sans modifier leur type. Actuellement, les scientifiques ne disposent pas d’explication satisfaisante sur la raison pour laquelle le système immunitaire des personnes âgées est affaibli, les rendant plus vulnérables aux infections et moins sensibles à la protection des vaccins.
Je pense que l’approche de NewLimit est très similaire à celle du projet Retro financé par Sam Altman. Retro considère également que la cause profonde et fondamentale des maladies liées à l’âge réside dans les mécanismes du vieillissement non traités eux-mêmes. Leur solution consiste donc à intervenir sur ces mécanismes via la reprogrammation cellulaire, des traitements plasmatiques biomimétiques et l’autophagie.
NewLimit reconnaît que la réalisation complète de leur projet pourrait prendre plusieurs décennies. Mais chaque produit révolutionnaire – comme les téléphones portables ou les voitures électriques – a commencé par une percée scientifique fondamentale. Même s’ils étaient extrêmement coûteux au départ, leurs prix ont baissé au fil du temps jusqu’à devenir accessibles à tous. NewLimit espère pouvoir accélérer ce processus.
Concernant la motivation derrière l’étude du vieillissement, NewLimit note que certains peuvent ressentir une certaine réticence face à l’idée de longévité, craignant surtout de prolonger les souffrances liées à la vieillesse. Mais NewLimit insiste sur le fait que son but est de prolonger la durée de vie en bonne santé. Ce qualificatif « sain » est crucial : il s’agit d’allonger la vie sans les maladies ni les douleurs associées à la vieillesse, tout en conservant les mêmes capacités physiques et cognitives :
Le vieillissement est l'une des principales sources cachées de souffrance manifeste autour de nous. Nous sommes convaincus qu'il est moralement nécessaire de s'efforcer de mettre fin à cette affliction qui touche chacun d'entre nous.
Je pense que si cet objectif était réellement atteint, ce serait extraordinairement remarquable. Sur leur site officiel, NewLimit publie même leur plan opérationnel complet, détaillant leur méthode de recherche, la structure de l’équipe, leur financement et leur feuille de route. Cela rappelle le « Master Plan » en trois étapes publié par Elon Musk pour Tesla. Si vous êtes intéressé par ce domaine ou que vous y travaillez, je pense que ce document mérite d’être lu attentivement.
Par ailleurs, leur blog officiel met à jour mensuellement leurs progrès. Par exemple, en avril dernier, NewLimit a annoncé avoir mené avec succès le premier criblage de reprogrammation partielle sur des lymphocytes T humains provenant de donneurs jeunes et âgés en bonne santé.
TechCrunch a également réalisé un entretien avec Brian Armstrong et Blake Byers. Une citation de Brian Armstrong m’a particulièrement marqué. Interrogé sur le fait que les milliardaires semblent souvent obsédés par l’allongement de la durée de vie parce qu’ils ne peuvent pas emporter leur fortune avec eux, il a répondu :
Mon point de vue est que si vous avez gagné de l’argent dans l’industrie du logiciel, vous devriez le réinvestir dans des causes sociales qui améliorent la condition humaine. La recherche en biotechnologie est l’un de ces domaines essentiels. De petites décisions comme celles-ci aujourd’hui peuvent créer un avenir meilleur pour nos enfants.
Si vous examinez toutes les principales causes de mortalité – maladies cardiaques, cancer, diabète, démence – elles sont fortement corrélées au vieillissement. Généralement, ce ne sont pas des maladies touchant les jeunes. Je pense donc que nous devrions nous attaquer aux grands problèmes ambitieux du monde. En réalité, toute une génération de milliardaires du secteur technologique – Sam Altman, Patrick Collison (fondateur de Stripe) et d’autres – investissent sérieusement dans la résolution de certains des défis mondiaux les plus complexes. Et cela, selon moi, doit être salué.
Elon Musk, quant à lui, adopte une vision différente de la recherche anti-âge. Il craint que cela n’accentue encore davantage le vieillissement de la population, entraînant une baisse supplémentaire du taux de natalité et conduisant à une société rigide où les nouvelles idées auront du mal à s’imposer.
Brian Armstrong affirme que ce qu’ils veulent vraiment accomplir, c’est non seulement allonger la durée de vie en bonne santé des gens, mais aussi préserver la plasticité de leur esprit, leur ouverture aux nouvelles idées et aux nouveautés. Autrement dit, dans le monde idéal de demain, nos corps et nos esprits doivent rester jeunes.
Je pense que ce point est absolument essentiel !
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