암호화폐 업계, 워싱턴 로비 활동 강화
원문: The Washington Post
번역: TechFlow
수요일 오후 2시 36분, 트위터에 한 메시지가 퍼졌다. "암호화폐 레드 알림!"
이 메시지는 '미래를 위한 투쟁(Fight for the Future)'이라는 좌파 기술 옹호 단체에서 보낸 것으로, 사람들을 불러 상원의원들에게 전화를 걸어 대규모 연방 인프라 법안에 포함된 암호화폐 관련 신규 조항에 반대하라고 촉구했다. 이에 따라 각 상원 의원 사무실에는 전화 폭주가 이어졌다. 이 조항에 반대하는 인물로는 트위터와 Square의 잭 도시(Jack Dorsey)와 트럼프 행정부 시절 주요 은행 규제 담당자였던 브라이언 브룩스(Brian Brooks)가 있는데, 그는 현재 중요한 암호화폐 업계 관계자로 전환했다.
미국 인프라를 개선하기 위한 수년간의 논의와 백악관 및 입법자들 간 몇 달간의 민감한 협상 끝에, 1조 달러 규모의 양당 합의 인프라 제안안은 갑작스럽게 정체됐다. 그 이유 중 하나는 광기 어린 금융 투기와 밈(meme), 그리고 랜섬웨어 공격에서 중요한 역할을 하는 것으로 잘 알려진 암호화폐 산업을 정부가 어떻게 규제할 것인지에 대한 우려 때문이었다.
지난 토요일, 상원은 인프라 법안 통과를 위한 절차적 진전을 이루었다. 법안은 앞으로 며칠 내에 발표될 예정이지만, 정부가 암호화폐 산업을 어느 정도 감독해야 하는지에 대해서는 여전히 의견 차이가 존재한다.
오하이오주 출신 공화당 상원의원 로브 포트먼(Rob Portman)은 바이든 행정부와 함께 암호화폐 브로커에게 새로운 세무 보고 의무를 부여하는 제안에 합의했다.
입법자들은 새로운 재원을 찾고 있던 와중에 이 암호화폐 관련 제안을 마련했으며, 무소속 분석 기관의 추산에 따르면, 이 세제 변화는 연방 정부에 10년간 약 280억 달러의 추가 세수를 가져올 것으로 예상된다.
그러나 정부의 기술 분야 과도한 개입을 우려하는 자유주의자들과 금융 규제에 회의적인 보수층이 특이한 동맹을 형성했다. 이들은 해당 계획이 혁신을 저해할 수 있다고 주장하며 반대에 나섰다.
이에 따른 반발로 인해 토요일까지 이어진 며칠간의 교착 상태가 발생했으며, 협상 당사자들은 복잡한 암호화폐 산업의 어떤 부분이 새로운 규제 대상이 되어야 하는지 치열한 논쟁을 벌였다.
이 제안의 최종 운명이 어떠하든 간에, 암호화폐 규제는 법안 통과의 큰 장애물이 되었으며, 이 사실은 암호화폐 산업이 워싱턴에서 정치적 영향력을 갖게 됐음을 강조한다. 또한 월스트리트, 실리콘밸리, 전 세계 금융 전문가들이 수십억 달러를 투자한 이 금융 기술에 대해 곧 다가올 일련의 '전투'를 예고하지만, 이 '전투'의 본질을 이해하는 사람은 거의 없다.
"저는 이 산업의 성숙을 보고 있다고 생각합니다. 암호화폐 업계 사람들이 지금 워싱턴이 자신들의 세계에 어떤 영향을 미치는지 깨닫게 되었고, 워싱턴도 서서히 이 기술을 이해하기 시작하고 있습니다." 도널드 트럼프 대통령의 전 비서실장인 믹 멀베니(Mick Mulvaney)가 말했다. 최근 여러 관료들이 퇴임 후 암호화폐 업계로 이직했는데, 그 역시 지난 9월 블록체인 무역 단체인 디지털 체임버(Digital Chamber) 자문위원회에 합류한 인물이다.
"입법자들이 직면한 도전 과제는 아직 암호화폐 산업의 언어를 배우고 있다는 점입니다," 믹 멀베니가 덧붙였다.
암호화폐란 정부의 감독이나 금융기관의 중개 없이 가치를 타인에게 이전할 수 있게 해주는 교환 매체이다. 10년 이상의 시간 동안, 암호화폐는 처음 아무것도 없던 상태에서 1.7조 달러 규모의 산업으로 팽창했다. 비트코인(Bitcoin), 이더리움(Ethereum), XRP 등은 모두 거래 내역을 탈중앙화된 시스템에 기록하는 디지털 화폐들이다.
암호화폐는 과거 기술계 안에서 낯선 취미처럼 여겨졌으나 이제는 주류 수용에 가까워지고 있다. 기관 투자자들의 관심이 커지는 동시에, 암호화폐에 부정행위 가능성을 우려하는 입법자들과 금융 규제 기관들도 주목하기 시작했다.
이들 기업은 또한 로비 활동을 강화하며 양당 출신의 전직 관료들을 영입하고 있다.
민주당 소속 전 몬태나 상원의원 맥스 보커스(Max Baucus)는 올해 초 암호화폐 거래소 바이낸스(Binance)의 자문 업무를 맡았다. 5월에는 오바마 행정부 시절 미국 재무장관이었던 로사 리오스(Rosa Rios)가 블록체인 스타트업 리플(Ripple) 이사회에 합류했다.
암호화폐 기업들은 현재 거의 60명의 등록된 로비스트를 보유하고 있으며, 리스폰시브 정치센터(Center for Responsive Politics)의 데이터에 따르면, 5년 전에는 고작 1명뿐이었다. 올해 이들 기업의 로비 지출은 500만 달러를 넘을 것으로 예상되며, 이는 작년 총액의 두 배에 달한다.
"조지워싱턴대 입법사무 프로그램 책임자 케이시 버가트(Casey Burgat)는 "그들은 위협을 느꼈고, 규정이 나오기 전에 선제적으로 대응하고 싶어 한다. 이렇게 늦게까지 로비 활동을 하지 않다가 이제야 시작했다는 것이 오히려 놀랍다"고 말했다.
그러나 여전히 사람들은 이 새로운 형태의 화폐에 대해 극심한 회의를 가지고 있다. 암호화폐는 추적이 어렵다는 점 때문에 찬사를 받기도 하지만, 마약 거래, 돈세탁, 사이버 랜섬웨어 공격에서 활용될 수 있다는 점에서 비판을 받는다. 일부 열렬한 지지자들이 이 기술이 유익한 사회 변화를 만들고 사람들로 하여금 중앙은행의 권력에서 완전히 벗어날 수 있게 할 수 있다고 주장하는 것도 의심받고 있다. 동시에 이 새로운 기술은 코인 생성을 위해 막대한 에너지를 필요로 하므로 기후변화를 악화시킬 가능성에 대한 우려도 제기되고 있다.
일부 관계자들은 암호화폐와 이를 지원하는 디지털 기록 시스템인 블록체인이 유독 복잡하기 때문에 규제를 제정하는 노력이 특히 어렵다고 말한다. 이는 암호화폐를 깊이 이해하지 못하는 국회의원들을 설득할 수 있는 충분한 여지를 남긴다.
토요일, 상원의원들은 두 가지 다른 접근 방식 사이에서 타협점을 찾기 위해 노력하고 있었다. 하나는 패트릭 J. 투미(Patrick J. Toomey, R-Pa.), 론 와이든(Ron Wyden, D-Ore.), 신디아 M. 루미스(Cynthia M. Lummis, R-Wyo.) 상원의원들이 제안한 것으로, 기술적으로 보고 의무를 수행할 수 없다는 이유로 암호화폐 채굴자와 소프트웨어 개발자에게 세무 보고 의무를 특별히 면제해주자는 암호화폐 업계가 선호하는 방안이다. 암호화폐는 복잡한 계산 과정을 통해 암호화폐(예: 비트코인)를 생산하는 개인과 기업인 '채굴자'에 의존해 운영된다.
바이든 행정부는 채굴자에게 보고 의무를 부과할 의도가 없다고 주장하지만, 광범위한 면제 조항이 산업이 세제 준수를 피하기 위해 이용할 수 있는 틈새를 제공할 수 있다는 점을 우려하고 있다. 중간 지점을 찾기 위해, 포트먼과 마크 R. 워너(Mark R. Warner, D-Va.) 상원의원은 재무부 관계자들과 회의를 가졌다. 그들은 원래 특정 유형의 채굴자만 면제하자고 제안했으나, 업계의 강력한 반발 속에 토요일에는 또 다른 실질적인 채굴 유형까지 포함하도록 제안을 확대하기로 합의했다. 그러나 토요일 오후 기준으로 이 양보안은 와이든, 루미스, 투미를 만족시키기에 충분하지 않을 것으로 보이며, 이들은 더 광범위한 면제를 원하고 있다.
이 문제를 둘러싼 다양한 정치적 동맹은 당파적 노선을 완전히 따르지 않는다. 자유방임 경제정책 옹호자인 투미는 이 혁신 기술을 칭찬한다. 상원 은행위원회의 최고위 공화당 의원인 그는 최근 몇 달간 블록체인 기술을 이해하고 수용하는 것을 자신의 사명으로 삼았으며, 보좌진에 암호화폐 전문가를 고용하고 스스로도 이 산업에 정통하게 되었다. 의회 내에서 이를 수행하는 입법자는 극소수에 불과하다.
또한 상원에서 가장 강력한 프라이버시 옹호자 중 한 명인 와이든도 이 이슈에 끌렸다. 한편 루미스는 자신이 당선된 상원의원 중 최초의 비트코인 보유자라고 말하며, 그녀가 대표하는 주는 이미 암호화폐 혁신의 중심지가 되었다.
포트먼과 워너는 재무부 관료들과 긴밀히 협력해 규제 기관에 더 많은 권한을 부여하는 입법안을 초안 작성하고 있으며, 월스트리트와 은행권과 밀접한 관계를 유지하고 있다. 일부는 암호화폐가 이러한 시스템을 뒤엎을 가능성이 있다고 말한다.
한편 엘리자베스 워렌(D-Mass)과 쉐러드 브라운(D-Ohio) 같은 진보 진영 인사들은 "소비자에게 위험을 초래하는 불안정하고 변덕스러운 시장"이라며 규제 기관이 감독을 강화할 것을 촉구하고 있으며, 궁극적으로 보수적인 국가안보 매파들과 연합할 수도 있다. 이들은 암호화폐가 테러리스트, 돈세탁범, 기타 범죄자들에게 점점 더 도움을 주고 있다고 본다.
지난 몇 년간 정부 규제를 회피해왔던 암호화폐 업계 종사자들은 이제 생각을 바꾸고 있다. 그들은 정부의 규제가 불가피하다고 인정하며, 새 규정의 제정 과정에 참여하고 영향을 미치기를 원한다.
이는 도박이나 마리화나와 같은 다른 산업들이 겪었던 과정과 같다. 이들 산업도 과거 정부 규제를 피하려 했으나, 결국 받아들이게 되었다. 조지워싱턴대의 버가트는 새로운 규제가 전국적으로 시행되기를 바란다고 말했다. 그는 2018년 이전 하원의장 존 A. 보너(R-Ohio)가 상장 마리화나 기업 아크리지 홀딩스(Acreage Holdings) 이사회에 합류한 사례를 지적했다.
"우리는 이 생태계를 지탱할 수 있는 법적 틀을 반드시 만들어야 합니다," 디지털 체임버의 책임자 페리안 폴링(Perianne Boring)은 말했다. "우리는 규제 기관과 정책 결정자들과 지속적으로 소통해야 합니다."
최초의 양당 인프라 입법안에 암호화폐 조항이 포함되자, 암호화폐 업계의 로비 세력은 관련 부처를 상대로 즉각적인 로비 활동을 개시했다. 워싱턴에 본부를 둔 무역 단체인 블록체인 협회(Blockchain Association)는 현재 회원 수가 2018년 이후 4배 이상 증가했으며, 코인센터(Coin Center), 디지털 머니 그룹(Digital Currency Group) 등 다른 암호화 조직 및 기업들과 신속히 협력하고 있다.
그들의 로비 활동은 Google Meet의 화상 통화와 Signal의 암호화 메시지를 통해 이루어지며, Google Sheets와 국회의원 사무실 담당자들과의 연락을 통해 소통한다.
블록체인 협회 집행 이사 크리스틴 스미스(Kristin Smith)는 "암호화폐 산업은 워싱턴에서 새로운 수준의 협력과 효과성을 달성했다"고 말했다.
스미스는 "내게 있어 이번 주 우리 팀의 경험은 이전과 전혀 다르다"고 말했다.
암호화폐는 실리콘밸리 인사들로부터도 지지를 받고 있다. 벤처 캐피탈리스트 마크 앤드리슨(Marc Andreessen)과 벤 호로비츠(Ben Horowitz), 댈러스 너겟스 구단주 마크 큐반(Mark Cuban) 같은 유명 투자자들이 포함된다.
암호화폐의 가장 강력한 지지자들은 이 산업에 대한 적대감이 암호화폐에 대한 무지에서 비롯되며, 블록체인 기술이 창출할 수 있는 비즈니스 기회를 과소평가하고 있다고 주장한다. 큐반은 암호화폐 관련 사업을 지지하며, 신기술의 잠재력이 인터넷 산업을 확장하고 발전시킬 수 있다고 본다.
그는 "이 성장 엔진을 막는 것은 1995년에 사람들이 신용카드 사기를 두려워해서 전자상거래를 금지하는 것과 같다. 또는 초기에 누군가 웹사이트 제작이 너무 복잡하다고 생각하고 결과를 이해하지 못해 웹사이트 생성을 규제했던 것과 같다"고 워싱턴 포스트에 보낸 이메일에서 밝혔다.
주목할 점은 현재의 '암호화폐'에 대한 격렬한 논쟁이 이전의 '테크 거물(tech giants)'에 대한 규제 접근 방식 논쟁과 유사하다는 것이다.
과거 샌프란시스코의 기술계 지도자들이 로비라는 '더러운 짓'을 하지 않겠다고 맹세했지만, 후에 정치에 참여하게 된 것처럼, 암호화폐 업계도 워싱턴의 의심과 감시가 커지는 상황에서 정치에 영향력을 행사하는 것이 자신에게 유리하다는 것을 점점 더 인식하고 있다.
암호화폐가 인프라 법안의 문구 변경을 위해 노력하고 있지만, 새로운 '전투'가 나타날 가능성이 있다.
이 '전투'는 미국 증권거래위원회(SEC) 위원장 게리 젠클러(Gary Gensler)가 화요일 애스펜 보안 포럼에서 대부분의 암호화폐를 증권으로 규제해야 한다고 발언하면서 시작됐다.
게리 젠클러는 "현재 우리는 많은 토큰이 미등록 증권일 수 있는 암호화폐 시장을 가지고 있으며, 필요한 정보 공개나 시장 감독이 부족하다. 이는 가격 조작을 용이하게 하고, 투자자가 손실을 입을 위험을 높인다"고 말했다.
이틀 뒤, 상품선물거래위원회(CFTC)의 공화당 출신 브라이언 퀸텐츠(Brian Quintenz)는 암호화폐는 증권이 아닌 상품이라고 반박했다.
퀸텐츠는 트위터에서 "우리 모두 알고 있듯이 미국 증권거래위원회(SEC)는 순수한 상품이나 그 거래소에 대해 권한이 없다. 그것이 밀이든, 금이든, 석유든, 혹은 #암호자산이든 마찬가지다"라고 썼다.
암호화폐의 정체성에 대한 지속적인 논쟁은 이 산업이 직면한 잠재적 문제의 깊이를 예고하고 있다.
블록체인 마케팅 회사 블로카우스(Blockhaus)의 전 로비이자 현 커뮤니케이션 담당자 라이드 야거(Reid Yager)는 "모든 산업은 규제 논의에 참여하기를 원하지만, 70대 이상의 입법자에게 이것을 설명하는 것은 엄청난 도전이다"라고 말했다.
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