SBF: 암호화폐 억만장자의 양심
작자: 클레어 질먼
번역: TechFlow
본문은 《포춘》지가 암호화폐의 중대한 전환점을 조명한 특별 보고서의 일부입니다.
부를 추구한다고 공개적으로 인정하는 억만장자는 드물다. 샘 뱅크맨-프리드(Sam Bankman-Fried, 이하 SBF)는 예외다.
하지만 SBF는 부를 추구하는 것이 자신의 사치를 위한 것은 아니라고 주장한다. 올해 29세인 그는 홍콩에 본사를 둔 암호화폐 파생상품 거래소 FTX의 창업자이자 최고경영자(CEO)로, 허름한 차림으로 유명하다. 7월 어느 화요일 인터뷰에서 그는 말을 하며 펜과 유리 종이 테이프를 만지작거렸다. 길게 자란 곱슬머리는 머리 위 꼬임을 가린 채였고, 입고 있던 회색 FTX 티셔츠는 인터넷 사진에서 늘 보이는 바로 그 옷이었다. 그가 즐겨 마시는 음료는 순수 라 크루아(Pure La Croix)이며, 적어도 매일 오후 1시에는 한 잔씩 마신다. 친구들과 아파트를 함께 쓰지만, 자주 사무실 책상 옆의 빈백 의자에서 잔다. 그는 자신의 등 상태가 좋지 않다고 인정한다.
그는 자신이 부를 추구하는 것은 개인적인 부를 축적하기 위해서가 아니라 '더 큰 사명(Greater Good)'을 실현하기 위한 수단이라고 말한다. SBF가 말하는 '더 큰 사명'이란 세상에 가장 많은 선을 행하는 것이다.
캘리포니아 출신인 SBF는 효과적 리더십(effective altruism) 철학의 신봉자다. 이 철학은 사람들이 자신의 긍정적인 사회적 영향을 극대화하도록 권장한다. 그는 대학 시절 초기부터 효과적 리더십을 받아들였는데, 주로 산업적 축산업에 대한 혐오감 때문이었다. 이미 10년간 채식주의자였다.
현실에서 일부 효과적 리더십 실천자들은 비영리 단체나 중요한 연구를 위한 기금 모금 활동을 자신의 사명으로 삼는다. 그러나 당시 MIT에서 물리학을 공부하던 SBF는 자신이 벌 수 있는 돈의 잠재력이 어떤 자선 활동보다 더 많은 도움이 될 수 있다고 판단했다.
SBF의 기술적 배경은 고액 연봉 직무에 적합하게 해 주었다. 그는 "내가 전단지를 나르는 능력을 알고 있다. 나는 그쪽엔 별로"라며(역주: 즉 거리에서 모금 활동 같은 것을 잘 못한다는 의미), "그래서 졸업 후 월스트리트에 갔고, 목표는 내가 번 돈을 기부하는 것이었다"고 말했다.
그가 실제로 얼마나 벌었을까? 그에 따르면 합리적인 추정치는 150억 달러로, 지난 1년 사이 7배 성장했다.
SBF의 대부분의 부는 안티구아에 기반을 둔 FTX에서 나왔다. FTX는 사용자가 암호화폐 가격 변동으로 인한 막대한 손익을 얻을 수 있도록 하는 복잡한 파생상품(선물, 옵션, 레버리지 토큰) 제공으로 유명하다. 여기에는 시장 붕괴 상황에서도 수익을 낼 수 있게 해주는 단기 파생상품까지 포함된다. FTX는 테슬라와 독일 바이오텍기업 바이오엔테크(BioNTech)의 실제 주가를 추적하는 토큰화된 주식, 디지털 통화뿐 아니라 더욱 기묘한 상품들도 제공한다. 예를 들어 상장 예정 기업의 평가액에 베팅할 수 있는 IPO 이전 계약(Pre-IPO contract), 또는 특정 사건 결과(예: 미국 대통령 선거 결과)에 따라 베팅할 수 있는 예측 시장 상품 등이다.
FTX가 제공하는 암호화 파생상품 및 토큰화된 주식 등의 상품은 미국 법률상 회색 지대에 속한다. 이 불확실성을 피하기 위해 FTX는 해외 기반 운영을 선택하고 미국 투자자의 관련 상품 거래를 차단했다. 다만 FTX는 실제 암호화폐의 매매를 위한 미국 기반 플랫폼도 별도로 운영하고 있다.
SBF는 현재까지 3500만 달러를 기부했다. 이 금액은 그의 순자산에서 매우 작은 부분이지만 여전히 거액이다. 이 기부금은 인공지능이 인류에게 유익하도록 연구하는 조직인 OpenAI를 비롯한 여러 동물복지 단체에 사용되었다. 또한 조 바이든 대통령 선거 캠페인에 대한 기부도 포함되는데, SBF는 바이든을 지지하는 슈퍼 정치 행동위원회(Super PAC)에 500만 달러를 기부하며 대통령 후보에게 가장 많이 기부한 CEO 중 두 번째가 되었다(마이클 블룸버그 다음으로).
SBF가 '벌어 기부하기(Earn to Give)' 형태의 효과적 리더십에 동참한 지 약 10년이 지났다. 수입 면에서는 예상보다 훨씬 잘 됐다. 그러나 이제 그의 부를 만들어낸 암호화폐 산업은 새로운 문제들을 드러내며 추악한 면모를 보이고 있다. 디지털 자산의 격렬한 가격 변동성, 레버리지 거래의 잠재적 재난적 영향, 그리고 엄격한 검토를 받는 탄소 발자국(carbon footprint)은 점점 더 많은 규제 당국의 감시를 받고 있으며, 이는 암호화폐 산업의 결함이 SBF가 이 산업에서 얻는 선한 영향을 상쇄하는지에 대한 질문을 제기한다.
SBF는 이제 이런 문제를 스스로 되돌아보기 시작했다고 인정하며, "당신의 선한 행위가 한 분야에선 도움이 되지만 다른 분야에선 악영향을 준다고 여겨진다면, 정말로 계속하기 어렵다"고 말했다.
MIT에서 홍콩까지
SBF의 MIT 졸업 후 첫 직장은 제인 스트리트 캐피탈(Jane Street Capital)에서 트레이더로 일하는 것이었다. 제인 스트리트 캐피탈은 양적 거래 회사로, 동료들은 그의 효과적 리더십에 대해 "약간 혼란스럽지만 동시에 지지하는" 반응을 보였다. SBF는 그곳에서의 일을 좋아했지만, 2017년 퇴사한 후 곧바로 더 큰 수익 기회인 암호화폐를 발견했다.
SBF는 지금까지 운영 중인 암호화폐 트레이딩 회사 알라메다 리서치(Alameda Research)를 설립했다. 그는 초기에 한국과 일본에서 차익거래(arbitrage) 기회를 포착했다. 비트코인이 이 국가들에서 미국보다 수배나 더 높은 가격에 거래되었으며, 이는 트레이더들이 미국에서 저렴한 가격에 비트코인을 구매한 후 다른 국가 시장에서 팔아 이익을 얻을 수 있음을 의미했다.
이러한 차익거래 기회는 SBF가 4년 전 니샤드 싱(Nishad Singh, 현재 FTX 엔지니어링 책임자)을 페이스북에서 알라메다 리서치로 영입할 때 설득한 핵심 요소였다. SBF와 니샤드 싱은 베이 에리어(Bay Area)에서 같은 고등학교를 다녔고, 같은 효과적 리더십 그룹에도 참여했다. 니샤드 싱에 따르면 한국과 일본 시장에서의 차익거래는 "상당히 어렵게" 운영됐지만, 이 시장들은 암호화폐의 비효율성을 보여주며 "쉽게 수확할 수 있는 열매들이 많을 수 있다"는 신호를 보내고 있었다.
알라메다 리서치의 초기 경험은 당시 암호화폐 세계의 기존 거래소들이 얼마나 서투르고 불편한지를 드러냈다. 그래서 SBF는 직접 거래소를 만들기로 결정했다. (FTX를 운영하면서 동시에 FTX를 통해 거래하는 것은 미국 법률상 허용되지 않으며, 그는 2018년 홍콩으로 이주한 후에야 자유롭게 운영할 수 있게 되었다.)
비록 늦게 시장에 진입했지만, FTX는 현재 세계 최고의 암호화 파생상품 거래소 중 하나가 되었다. 코인지코(Coingecko)의 수요일 기준 데이터에 따르면, FTX는 현물 거래에서 상위 15위 안에 들며 바이낸스(Binance), 후오비 글로벌(Huobi Global), 코인베이스(Coinbase) 다음으로 24시간 거래량이 10억 달러에 달한다. 파생상품 부문에서는 87만 달러의 거래량으로 6위를 기록했다.
SBF와 그의 팀이 사용자 요구에 빠르게 반응하는 것은 FTX의 특징 중 하나다. 이 특성이 매트 허앙(Matt Huang, 벤처캐피털사 패러다임(Paradigm) 공동창업자이자 운영 파트너)에게 FTX에 투자해야 한다는 확신을 주었다. 매트 허앙은 "사람이 트위터에서 불평하거나 특정 기능을 요청하면, 샘은 거의 즉각 그것을 플랫폼에 추가한다"고 말했다.
SBF는 FTX가 "통합된 금융 경험의 비전"을 보여준다고 생각한다. 즉, 사용자가 "암호화폐와 주식을 각각 다른 플랫폼에서 거래할 필요가 없다"는 것이다. 그는 토큰화된 주식과 같은 제품이 혁신적이라고 보는데, 전통적인 증권 거래처럼 오전 9시 30분부터 오후 4시까지의 근무일 시간표가 아니라 24시간 내내 거래할 수 있기 때문이다. 그는 이런 제한이 이미 낡았다고 보지만, 비판자들은 곧바로 위험을 지적한다.
듀크대학교 로스쿨 글로벌금융시장센터의 실행 이사 리 라이너스(Lee Reiners)는 "카지노는 24시간 열려 있지 않느냐"라며, 전통 주식 투자자들이 편의성에서 손해를 보는 것은 "시스템이 제대로 작동하도록 보장하는 인프라에 들어가기 때문이며, 어떤 형태의 재난적 사건도 방지한다"고 말했다.
"미국의 브로커 딜러는 증권투자자보호공사(SIPC) 규정에 의해 보호받으며 공적 보증이 존재한다"고 리 라이너스는 덧붙였다. "하지만 토큰화된 주식의 세계에는 그런 보증이 존재하지 않는다."
세계 최대 암호화폐 거래소 바이낸스는 4월부터 주식 토큰을 발행했지만, 7월에는 "이 제품들에 대한 지원을 종료하겠다"고 발표했다. 같은 날 홍콩 증권선물위원회(SFC)는 바이낸스를 포함한 기타 증권 토큰 사업자가 홍콩에서 '규제 활동'을 수행하기 위해 등록하거나 라이선스를 취득하지 않았다고 밝혔다.
SBF는 이 사건이 FTX의 제품에 직접적인 영향을 주지 않는다고 말했다. "우리는 이 제품에 대해 매우 기쁘게 생각한다. 명백히 우리는 규제기관과 협력하고자 한다." 또한 그의 회사의 상표 주식들은 모두 라이선스를 취득했다고 밝혔다.
SBF는 최근 FTX에 대한 또 다른 비판(적어도 부분적으로)에 응답했다. 거래소가 제공하는 최대 101배에 달하는 높은 레버리지가 암호화폐 가격의 격렬한 변동을 초래한다는 비판이다. 그는 일요일 트위터를 통해 FTX가 레버리지를 20배로 제한해 투자자의 베팅 규모를 크게 줄이겠다고 밝혔다. 그는 "많은 논쟁들이 높은 레버리지가 목표에 미치지 못한다고 생각하지만, 이것이 암호 생태계의 중요한 구성 요소라고 생각하지도 않는다. 그리고 어떤 경우엔 암호 생태계에서 건강하지 않은 구성 요소다"라고 썼다.
하지만 FTX에 대한 의심이 고객이나 금융 지원자들을 물리치지는 못했다. 오히려 FTX는 100만 명 이상의 사용자를 보유하고 있으며, 일일 평균 거래총액이 100억 달러를 넘는다고 밝혔다. 7월 20일 마감된 최신 투자 라운드인 9억 달러 규모의 B라운드는 60명 이상의 투자자를 끌어모았으며, 현재 기업 가치는 180억 달러로 평가된다. FTX는 2021년 수익이 전년 대비 10배 이상 성장했으며, 2020년 중반 이후로는 무려 75배 성장했다고 밝혔다.
검열을 받는 암호화폐
암호화폐의 주류화 과정은 디지털 자산에 대한 추가적인 검토를 불러왔다. 올해의 가격 변동성은 그들의 투기적 성격을 부각시켰다. 특히 중국 내 규제 강화는 암호화폐 채굴의 막대한 탄소 발자국을 드러냈다. 대기업을 상대로 한 랜섬웨어 공격 사건은 범죄자들이 어떻게 암호화폐를 범죄 계획 수행에 의존하고 있는지를 여실히 보여준다.
SBF는 이러한 문제들이 최근까지는 자신을 괴롭히지 않았다고 인정한다. 그러나 이러한 문제는 그의 두 가지 목표엔 아무런 영향이 없었다. 첫째, 돈을 버는 것. 둘째, 기부하는 것. "이 관점에서 보면, 암호화폐의 평판을 높이는 것은 이전엔 누구도 시도하지 않은 일이었다." 하지만 그는 "점점 이것이 완전히 올바른 사고방식이 아니라는 것을 깨닫고 있다"고 말했다.
그는 이러한 깨달음의 원인을 FTX의 성장에 돌린다. "8개월 전만 해도 나는 암호화폐 산업을 대변한 적이 전혀 없었다. 하지만 지난 1년간 우리가 충분히 잘해서, 내 말과 행동이 사람들의 이 산업에 대한 인식을 바꾸고, 산업 자체의 현실을 변화시키고 있다."
암호화폐의 환경 비용 문제 해결을 위해 FTX는 탄소 상쇄(carbon offset)를 구입하고 이를 친환경 암호화폐 채굴 기술 개발에 사용할 계획이라고 밝혔다. "문제의 존재를 인정하는 것은 올바른 접근이지만, 이를 해결하는 것은 어렵지 않으므로 우리는 해결해야 한다."
그는 기자들에게 규제가 암호화폐 산업의 평판을 높이는 데 있어 "중요한 요소"라고 말했다. 그는 FTX가 "가능한 경우 라이선스를 취득하고 규제 준수를 유지하며, 규제 기관의 발언과 암시에 최선을 다해 반응할 수 있다"고 언급했다.
또 다른 현실은, 암호화 거래 분야를 개선하거나 더 통제 가능하게 만드는 모든 조치가 SBF가 이 분야에서 얻는 수익을 제한한다는 점이다. 그러나 그는 이 문제에 대해 타협할 의사가 있다고 말하며, "악한 사람이 되어 큰돈을 버는 것은 좋은 계획이 아니다. 설사 그 돈으로 선한 일을 하려 한다고 해도 그렇다. 나는 점점 그런 전략은 결국 실패할 것이며, 돈을 벌 때도 규범을 따르고 좋은 사람이 되어야 한다고 생각하게 되었다."
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