AI 코딩이 모든 것을 장악하기 시작할 때, 이더리움은 왜 여전히 보안과 탈중앙화를 강조하는가?
글쓴이: imToken
홍콩 Web3 카니발에서 비탈릭 부테린(Vitalik Buterin)은 예상대로 오래된 질문을 다시 꺼냈다. 바로 “이더리움은 과연 무엇이 되고자 하는가?”라는 질문이다.
실제로 지난 몇 년간 암호화폐 업계는 공용 블록체인 간 경쟁을 성능 지표를 기준으로 논의해 왔다. 예를 들어, 누가 더 높은 TPS를 달성했는가, 누가 더 빠른 블록 확정 속도를 자랑하는가, 누가 더 낮은 가스비를 제공하는가—이러한 요소들이 ‘차세대 인프라’로 이해되기 쉬웠던 것이다….
그러나 2026년 현재, 이더리움뿐 아니라 신규 공용 블록체인들도 이제 단순히 DeFi, NFT, L2 확장 및 체인 상 금융과 같은 내부적 이슈만을 고민하고 있는 것은 아니다. AI 코딩이 모든 것을 빠르게 흡수해 가고 있으며, 형식적 검증(formal verification)과 제로지식 증명(zero-knowledge proof) 기술 역시 눈에 띄게 진전되고 있다.
이는 공용 블록체인이 직면한 외부 세계가 이미 새로운 변화를 겪고 있음을 의미한다. 그렇다면 우리는 여전히 누구나 검증할 수 있고, 언제든 탈퇴할 수 있으며, 스스로 자산을 관리할 수 있고, 단일 지점의 통제를 받지 않는 공용 인프라를 필요로 할까?
그렇다면 이더리움은 이러한 질문에 대해 어떻게 사고하고, 또 이를 위해 어떤 준비를 하고 있는가?
1. 이더리움은 도대체 무엇을 위한 것인가: 게시판과 계산
“이더리움은 고빈도 거래 플랫폼과의 경쟁을 위해 존재하지 않는다. 이더리움은 가장 빠른 블록체인을 지향하지도 않는다. 이더리움은 안전하고 탈중앙화된 블록체인을 목표로 하며, 이 블록체인은 항상 온라인 상태를 유지하며, 당신이 영원히 신뢰할 수 있는 블록체인이다.” 이번 연설에서 비탈릭은 두 가지 근본적인 개념을 통해 이더리움의 가치를 새롭게 설명했다. 첫째, 이더리움은 ‘공용 게시판(public bulletin board)’과 같다. 둘째, 이더리움은 ‘계산(computation)’ 능력을 제공한다.
이 두 가지 소박한 개념은 최근 우리에게 지속적으로 강조되어 온 이더리움의 새로운 정체성 방향성을 그대로 반영하며, 동시에 이더리움이 일반 인터넷 서비스와 근본적으로 구분되는 이유를 거의 전부 요약한다.
여기서 말하는 ‘공용 게시판’은 추상적인 은유가 아니다. 이는 애플리케이션이 이더리움 위에서 메시지를 게시하면, 그 내용과 순서가 모두 누구나 볼 수 있다는 것을 의미한다. 이 메시지는 거래일 수도 있고, 해시값일 수도 있으며, 암호화된 데이터일 수도 있고, 혹은 공개적으로 약속하고, 순서를 정하며, 검증되어야 하는 기타 정보일 수도 있다(참고 글: ‘글로벌 컴퓨터/결제 계층’에서 ‘게시판’으로: 이더리움과 비탈릭이 진정으로 원하는 것)
이것이 바로 이더리움과 일반 서버의 근본적인 차이다. 서버는 더 빠르고, 더 저렴하며, 더 효율적일 수 있지만, 보통 사용자는 운영자가 기록을 조작하지 않으며, 서비스를 거부하지 않으며, 핵심 순간에 시스템을 종료하지 않을 것임을 믿어야 한다. 이더리움이 제공하려는 것은 바로 이런 신뢰를 대체하는 능력이다.
‘계산’이란 개념은 이더리움이 코드로 제어되는 공유 디지털 객체(shared digital objects)를 생성할 수 있도록 허용한다는 뜻이다. 이러한 객체는 ERC-20 토큰, NFT, ENS 이름일 수도 있고, DAO, 체인 상 조직, 금융 프로토콜 또는 그보다 더 복잡한 애플리케이션일 수도 있다.
따라서 2026년에도 여전히 ‘성능’만으로 이더리움을 이해하거나, 단순히 TPS, 가스비, 블록 확정 속도를 기준으로 신규 공용 블록체인들과 비교한다면, 이더리움이 앞으로 진정으로 해결해야 할 문제를 쉽게 놓치게 될 것이다.
앞으로 몇 년간의 공용 블록체인 확장은 단순히 ‘블록체인을 더 빠르게 만드는 것’에 그치지 않고, 더욱 복잡한 애플리케이션 시나리오에서도 검증 가능성, 탈중앙화 및 사용자 자기주권(self-sovereignty)을 계속해서 보존하는 방법을 모색하는 데 초점을 맞출 것이다. 즉, 확장은 이더리움을 또 다른 중앙화된 고성능 시스템으로 바꾸기 위한 것이 아니라, 기본 신뢰 가정을 희석시키지 않으면서도 더 많은 애플리케이션이 실행될 수 있도록 하는 것이다.
이것이 바로 올해 초부터 비탈릭이 L2를 재평가하는 핵심 이유이기도 하다.
직설적으로 말하자면, 그는 지금까지 시장이 L2를 단순히 이더리움의 확장 도구로 인식해 왔다고 본다. 예컨대 메인넷의 가스비가 비싸지고 혼잡해지면, 더 많은 거래를 L2로 이동시키는 식이다. 그러나 이제 L2의 단계적 역사적 임무는 이미 완수되었으며, 더 이상 ‘거래 분산’이라는 수준에 머물러서는 안 된다. 대신, L2는 이더리움이 더 넓은 애플리케이션 영역으로 확장해 나가는 최전선이 되어야 한다.
이 판단은 오늘날의 이더리움 생태계에 특히 중요하다.
지난 몇 년간 시장은 종종 L2를 ‘더 저렴한 이더리움’으로 단순화해 왔다. 그러나 비탈릭의 프레임워크에서는 L2는 단순한 평가 대체 계층이 아니라, 이더리움의 공용 기반 계층을 중심으로 구성된 기능 확장이다. L1은 가장 핵심적인 약속, 결제, 데이터 게시 및 검증 역할을 맡고, L2와 오프체인 시스템은 구체적인 애플리케이션 시나리오에 따라 보다 빈번하고 유연하며 프라이버시 친화적인 실행 능력을 제공한다.
이것이 바로 비탈릭이 ‘가장 빠른 블록체인’을 이더리움의 최우선 목표로 삼지 않는 이유이기도 하다.
속도는 물론 중요하다. 그러나 속도를 얻기 위해 일반 사용자가 노드를 실행할 수 없게 되고, 상태를 검증할 수 없게 되며, 시스템에 문제가 발생했을 때 스스로를 보호할 수 없게 된다면, 해당 블록체인은 점차 효율성이 낮아진 중앙화 서비스로 전락하게 될 것이다.
이더리움에게 속도는 단지 사용자 경험(UX) 문제일 뿐이며, 안전성과 탈중앙화야말로 존재 이유이다.
2. AI 시대, 이더리움의 가치는 오히려 다시 부각된다
이번 연설에서 가장 주목할 만한 점은, 비탈릭이 AI를 단순한 외부 이슈나 유행으로 보지 않고, 이더리움 미래 로드맵의 기술적 맥락 안에 적극적으로 자리매김했다는 것이다.
실제로 이더리움 커뮤니티는 이미 AI를 활용해 이더리움 실행 소프트웨어 버전이 반드시 갖춰야 할 특성을 입증하는 코드 증명(code proofs)을 생성하는 시도를 시작했다. 2년 전만 해도 이 작업은 매우 어려웠으나, AI의 급속한 발전 덕분에 소프트웨어 보안 검증이 점차 용이해지고 있다.
이 뒤에는 매우 현실적인 문제가 자리한다. 블록체인 위에 저장되는 자산, 신원, 조직, 규칙이 점점 많아질수록, 코드 버그로 인한 피해도 점점 커질 수밖에 없다. 만약 AI가 개발자들에게 버그 탐지, 증명 생성, 형식적 검증 보조 등을 가능하게 해 준다면, AI는 단순한 애플리케이션 계층의 효율성 도구를 넘어, 프로토콜 보안 공학(protocol security engineering)의 일부가 될 수 있다(참고 글: 해커가 AI를 ‘더 효율적으로’ 활용할 때, Web3의 ‘공격과 방어’ 군비경쟁은 어떻게 진화하는가?)
그러나 AI가 이더리움에 미치는 더 깊은 영향은 개발자 측면뿐 아니라 사용자 측면, 특히 일반 사용자와 디지털 시스템 간 상호작용 방식의 변화에도 있다.
众所周도, 지난 수십 년간 인간-컴퓨터 상호작용은 여러 차례 진화해 왔다. 초기에는 사용자가 명령어 인터페이스(CLI)를 통해 컴퓨터와 직접 소통했고, 기술에 익숙한 소수만이 복잡한 시스템을 실제로 활용할 수 있었다. 이후 그래픽 사용자 인터페이스(GUI)와 모바일 앱이 보급되면서 일반 사용자도 버튼, 페이지, 메뉴를 통해 조작을 완료할 수 있게 되었다.
그런데 지금, AI는 상호작용 방식을 자연어(natural language)로 이끌고 있다. 사용자는 더 이상 각 단계를 일일이 이해할 필요가 없으며, 단지 목적만 말하면 시스템이 자동으로 경로를 분해하고, 도구를 호출하며, 실행까지 완료해 준다.
이 변화가 웹3에 적용되면, 그 영향은 훨씬 더 크다.
현재 한 사용자가 크로스체인 DeFi 거래를 완료하려면, 일반적으로 네트워크를 직접 선택하고, 가스비를 확인하며, 스마트 계약에 대한 권한을 부여하고, 스왑을 실행한 후, 자산을 브리지하고, 마지막으로 프로토콜에 입금해야 한다. 이 모든 단계는 각각 서명이 필요하며, 어느 하나라도 실수가 발생할 수 있다. 그런데 미래에는 AI 에이전트가 지갑과 체인 상 애플리케이션의 주요 진입점이 된다면, 사용자는 단지 “내 일부 ETH를 스테이블코인으로 교환하고, 저위험 전략에 따라 수익 프로토콜에 예치해 주세요”라고 말하기만 하면, 나머지 경로 계획, 프로토콜 선택, 거래 시뮬레이션 및 실행까지 모두 스마트 에이전트가 처리해 줄 수 있다.
듣기에는 사용 편의성이 크게 향상되는 듯 보이지만, 동시에 문제가 따르게 된다. 사용자가 더 이상 각 단계를 직접 클릭하지 않게 되고, AI 에이전트가 사용자의 의도를 이해하고, 스마트 계약을 호출하며, 거래를 발행하게 되면, 사용자는 어떻게 해야 그 에이전트가 권한을 넘어서지 않았는지 확인할 수 있을까? 어떻게 해야 그가 선택한 경로가 악의적인 것이 아님을 알 수 있을까? 사용자 경험을 희생하지 않으면서도, 취소, 검증 및 자기 방어 능력을 보존할 수 있을까?
이 바로 이더리움의 가치가 다시 부각되는 지점이다.
AI는 조작을 더욱 자연스럽게 만들어 주지만, 자연어 자체는 신뢰를 창출하지 못한다. 더 똑똑한 인터페이스라 해도, 그 이면이 검증 불가능한 블랙박스 시스템이라면, 사용자는 단지 ‘플랫폼을 믿는’ 것에서 ‘모델을 믿는’ 것으로 전환될 뿐이며, 이더리움이 제공하는 것은 바로 AI 시대의 신뢰 인프라(trust infrastructure)이다.
한 걸음 더 나아가 보면, 이는 지갑의 역할을 더욱 중요하게 만든다. 따라서 미래의 지갑은 단순한 ‘서명 도구’나 ‘자산 목록’이 아니라, 사용자와 AI 에이전트, 체인 상 애플리케이션, 신원 시스템, 결제 네트워크 사이의 권한 관리 계층(permission management layer)으로 점차 진화할 것이다. 사용자는 지갑을 통해 어떤 조작은 자동 실행해도 좋고, 어떤 조작은 반드시 2차 확인을 요구하며, 어떤 자산은 절대 호출되지 않도록 설정하고, 어떤 권한은 정기적으로 검토 및 정리되어야 하는지 경계선을 직접 설정해야 하기 때문이다.
3. CROPS: 재단 헌장에서 공동체 계약으로
흥미로운 점은, 비탈릭이 프로토콜 로드맵 관점에서 이더리움을 새롭게 해석하기 이전에, 이더리움 재단(Ethereum Foundation)이 EF Mandate(재단 임무 선언문)을 발표했다는 사실이다. 이 문서는 앞서 언급된 로드맵의 가치 차원에서 공식적인 확인을 내린 셈이다.
이 Mandate 문서는 이더리움이 존재하는 궁극적 이유는 사용자의 자기주권(self-sovereignty)을 보호하는 데 있다고 명시한다. 즉, 사용자가 자신의 자산, 신원, 행동 및 선택을 독립적으로 통제할 수 있어야 하며, 어떠한 중앙화된 중개자에도 의존해서는 안 된다는 것이다.
이 점을 중심으로 EF Mandate는 ‘CROPS’라는 약어를 제시한다. 이는 검열 저항성(Censorship Resistance), 오픈소스(Open Source), 프라이버시(Privacy), 보안(Security)의 첫 글자를 딴 것이다. 재단은 이더리움이 반드시 먼저 이 네 가지 속성을 유지해야 하며, 이 네 가지가 없으면 이더리움은 사용할 가치도, 건설할 가치도, 지켜야 할 가치도 없게 된다고 밝혔다.
객관적으로 말해, 검열 저항성, 오픈소스, 프라이버시, 보안이라는 용어들은 웹3 맥락에서 새로울 것이 없다. 이 용어들은 암호화폐 업계가 탄생한 이래로 수차례 반복되어 논의되어 왔다. 그러나 오늘날 이 가치들을 다시 강조하는 데는 명백히 달라진 의미가 있다.
초기 암호화폐 업계가 이러한 가치를 논했던 것은 주로 중앙화된 플랫폼과 금융 중개자에 대한 반대였다면, 지금은 이 가치들이 AI 시대의 새롭고 복잡한 문제들에 직면해 있다. EF Mandate는 미래의 중앙화는 특정 플랫폼이 당신을 강제로 통제하는 형태로만 나타나지 않을 수 있으며, 오히려 당신이 시스템(특히 AI)이 당신을 대신해 어떤 결정을 내리는지조차 모르는 형태로 나타날 수도 있다고 지적한다.
예를 들어, 추천 알고리즘이 당신이 어떤 콘텐츠를 보게 될지를 결정하고, AI 어시스턴트가 당신을 대신해 정보를 필터링하며, 스마트 에이전트가 당신을 대신해 거래를 실행하고, 신원·자산·데이터가 모두 API 인터페이스로 감싸져 있을 때, 사용자의 자기주권은 단지 ‘더 편리한’ 사용자 경험 속에서 은연중에 희석될 수 있다.
따라서 이더리움의 탈중앙화는 단지 노드 수, 클라이언트 다양성 또는 합의 메커니즘으로만 이해되어서는 안 된다. 그것은 어떤 단일 주체도 쉽게 규칙을 변경할 수 없는 시스템으로서의 탈중앙화를 의미해야 하며, 여기서 사용자는 시스템 상태를 검증할 수 있고, 개발자는 자유롭게 구축할 수 있으며, 애플리케이션은 공개적으로 감사받을 수 있고, 자산과 신원을 플랫폼에 완전히 맡길 필요가 없어야 한다.
비탈릭은 또한 탈중앙화가 이더리움의 단순한 기능이 아니라, 이더리움이 존재하는 이유라고 강조한다. 왜냐하면 탈중앙화를 잃어버리면, 이더리움은 단지 효율성이 낮은 중앙화 서비스일 뿐이기 때문이다. 이 말은 이더리움 커뮤니티가 끊임없이 ‘모두가 빌더(builder)’라고 외치는 이유를 설명해 준다.
- 웹2 시대에는 대부분의 사용자는 단지 제품의 소비자일 뿐이었다. 플랫폼이 규칙을 정의하고, 사용자는 그 규칙을 받아들였다. 플랫폼이 인터페이스를 바꾸면, 사용자는 그 인터페이스에 적응해야 했다. 플랫폼이 서비스를 종료하면, 사용자는 이전하거나 포기할 수밖에 없었다.
- 그러나 이더리움 생태계에서는 빌더는 소수의 핵심 개발자만을 의미하지 않는다. 지갑 개발자, DApp 개발자, 노드 운영자, 연구자, 교육자, 감사 전문가, 커뮤니티 기여자 등이 모두 포함되며, 심지어 자신의 개인키를 신중하게 관리하고, 체인 상 보안을 배우며, 거버넌스 토론에 참여하는 일반 사용자 역시 빌더에 포함된다.
즉, CROPS는 구호에 그쳐서는 안 되며, 구체적인 제품과 구체적인 행동을 통해 실현되어야 한다. 예컨대 imToken 같은 지갑의 경우, 보안은 단순한 경고 문구가 아니라, 복구 구문(mnemonic phrase) 관리, 위험 경고, DApp 권한 관리, 거래 해석, 피싱 탐지 등 전체 사용자 경험을 아우르는 일련의 체계적 조치이다.
맺음말
홍콩 Web3 카니발에서 비탈릭이 한 연설은 겉보기에는 향후 5년간의 기술 로드맵—확장, zkEVM, 양자 내성(quantum resistance), 형식적 검증, 프라이버시, 블록 구축, 계정 추상화(account abstraction), zkVM 등—을 다루는 것처럼 보인다.
그러나 더 깊은 차원에서 이 연설은 다음과 같은 가치적 질문에 대한 답변이다. 즉, 전체 업계가 모두 ‘더 빠르게’, ‘더 저렴하게’를 추구하는 가운데, 이더리움은 도대체 무엇을 위해 최적화되어야 하는가?
그 답은 성능을 무시하라는 것도, 사용자 경험을 거부하라는 것도 아니다. 오히려 일반 사용자가 체인 상 애플리케이션을 더 쉽게 사용할 수 있도록 하는 것이며, 이 과정은 반드시 자기주권, 안전성, 검증 가능성, 공정한 참여를 위해 이루어져야 한다는 것이다. 단순히 단기적 효율성을 얻기 위해 이러한 가치들을 희생해서는 안 된다.
AI 시대는 이러한 질문을 더욱 날카롭게 만들 것이다.
이 관점에서 볼 때, 이더리움의 다음 단계에서 정말 중요한 것은 과연 ‘가장 빠른 블록체인’이 될 수 있는가가 아니라, ‘가장 신뢰할 수 있고, 가장 쉽게 검증할 수 있으며, 단일 권위에 가장 의존하지 않는 공용 인프라’가 될 수 있는가일 것이다.
TechFlow 공식 커뮤니티에 오신 것을 환영합니다
Telegram 구독 그룹:https://t.me/TechFlowDaily
트위터 공식 계정:https://x.com/TechFlowPost
트위터 영어 계정:https://x.com/BlockFlow_News
@imTokenOfficial
